Тайное место

      Взять себе в попутчицы Эмму Бей согласился неожиданно легко. И даже намерение Румпельштильцхена пойти с Грейс не встретило с его стороны должного отпора.        — Мы всё равно собирались разделиться, — сказала Грейс с неуверенной улыбкой. И добавила твёрже: — Бей, это разумно.       Бей выставил перед собой руки в жесте капитуляции — мол, делайте, что хотите, — а Грейс ловко поднырнула между ними и звонко чмокнула возлюбленного в щетинистую щеку: — Всё будет хорошо.       — Ну, конечно, я знал Грейс ещё в колыбели, и наше знакомство никак ей не навредило, — подтвердил Румпельштильцхен, после чего заставил Эмму ещё раз провести ревизию содержимого её сумки: магические и самые обыкновенные предметы, зелья, лекарства, вода, немного еды, на случай, если придётся застрять надолго.         Грейс достала из круглой коробки высокий цилиндр, поставила на каменистую землю и раскрутила его. Шляпа, повинуясь ловким движениям пальцев своей хозяйки, задрожала и начала вращение.       Сначала это походило на какой-то фокус, и Эмме казалось, что сейчас из шляпы выпорхнет стайка голубей или Грейс достанет из неё пыльный бумажный букет. Но ничего подобного не произошло, только земля под шляпой задрожала, покрылась рябью, словно то была не каменистая почва, а её отражение в неспокойной воде. Потом и земля, и шляпа словно растворились. Остался только вращающийся пестрый круг.       — Пора! — выкрикнула Грейс. — Сейчас.        Они оседлали лошадей, и Эмма мысленно поблагодарила Румпельштильцхена за предусмотрительность. Когда они выезжали из замка, она не могла понять, зачем он закрепил на оголовье шоры, но теперь они оказались весьма кстати, и она сама опустила их: без этого бедное животное вряд ли бы сдвинулось с места. Да и сейчас кобылка шагала вперёд очень нерешительно.        — Скорее! — потребовала Грейс. — Пришпорь её!       ‌— Я не ношу шпор! — выкрикнула Эмма, изо всех сил ударяя пятками по бокам заартачившейся лошади, и та рванула вперёд, за границу бешено вращающегося круга.       Последовало стремительное падение. Весь мир вокруг стал смазанной пёстрой картинкой. Эмма зажмурилась, борясь с головокружением и подступавшей к горлу тошнотой. Но даже с закрытыми глазами она ощущала, как их неудержимо тянет вниз. В какой-то миг Эмма подумала, что в лучшем случае разобьётся сразу, а в худшем сломает себе шею и будет обречена на медленную и мучительную смерть. Но чем глубже она погружалась в пёструю воронку, тем более густым становился воздух, и под конец падения они зависли в футе от земли, увязнув в окружающем пространстве, словно мухи в меду. Белфайер, мертвой хваткой вцепившийся в шею почти обезумевшего от ужаса коня, находился от неё на расстоянии вытянутой руки, но протянуть руку, как и вообще шелохнуться, кажется, было не в её силах. С трудом разлепив губы, Эмма выплюнула вопрос: «Что мне делать?!», но он не прозвучал ни криком, ни шёпотом. Они висели в оглушающей тишине, а в небе над ними вращался пёстрый диск портала. Когда он схлопнулся, лошади и наездники резко опустились на землю, подняв облако красной пыли.       Зашоренная лошадь Эммы вертелась на месте, отчаянно мотая головой.       — Ну-ну, малышка,  — Эмма натянула поводья, пытаясь продемонстрировать уверенность, которую вовсе не испытывала. Кобылка попятилась назад, ещё несколько раз переступила на месте и затихла, позволив Эмме спешиться.       — Тихо, моя красавица.  — Эмма подняла ставшими ненужными шоры и потрепала кобылку по холке. — Ты молодец, — проговорила она. — Никогда не предполагала, что так скажу, но я даже рада, что Холи со мной сейчас нет…       — Ты правда считаешь, что она тебя понимает? — раздался у неё за спиной голос Белфайера.       Для него приземление оказалось менее мягким: он лежал на земле, откашливаясь от пыли, а сбросивший его конь стоял в десяти шагах и смотрел куда-то вдаль, тревожно вытягивая шею и прядая ушами.       — Мы не можем знать, — проговорила Эмма, поглаживая кобылку, — но эта малышка отлично держится. Ты можешь встать?       — Я в порядке, — Белфайер перекатился на бок, неуклюже поднялся на ноги.       — Точно? — с сомнением переспросила Эмма.       — Угу. — Он рассеянно потёр лицо, оставляя на нём грязные красные разводы. — Надо поймать Манфреда.       — Помощь нужна?       Белфайер пожал плечами и вразвалку приблизился к коню.       — Они же боевые?       Сын Тёмного промолчал, наматывая повод на запястье.       — Заметно, что раньше носили броню, — резюмировала Эмма.       — Зачем тогда спрашивать, если заметно? — пробормотал Бей.       Разговор клеиться явно не желал. Эмма прикусила язык и огляделась. Поднятая их падением пыль осела, открыв глазу окружающий пейзаж. Их падение пришлось на русло пересохшего ручья, и, судя по тому, что оно ещё не успело зарасти травой, вода ушла недавно. Они находились в низине, зажатой между двумя невысокими холмами, почти лишенными растительности. Сама впадина местами поросла травой и тонкими, тянущимися к небу деревьями с кудрявой кроной. Помимо них то тут, то там виднелись заросли кустарника, перемежавшиеся с высокой и жёсткой на вид травой, напоминавшей розог. В целом местность можно было бы счесть самой банальной, только красная, насыщенного свекольного оттенка почва не давала забыть, что они уже не в Зачарованном Лесу.       — Эй, — окликнул её Бей. Он шёл по руслу реки, ведя коня в поводу, и Эмме ничего не оставалось, кроме как отправиться за ним следом.       — Мы попали туда, куда хотели? — поинтересовалась она спустя какое-то время.       — Нет, — ответил её спутник скупо.       — Если я буду знать, что мы ищем, мне легче будет помогать…       — Ну, — он словно выдавливал из себя слова, — мы с Грейс охотники за редкостями… И в Бурхстине есть то, что понадобилось одному из наших заказчиков. Всего лишь семена дерева, которое растёт только в этих — тех — краях.       Белфайер замолчал.       — И мы?..       Он оглянулся рассеянно, точно успел забыть и о том, что говорил, и о присутствии Эммы.       — Мы… Мы найдём какую-нибудь реку или ручей и проберёмся в соседний мирок. В общем, главное понять, в какую сторону идти, чтобы приблизиться к Бурхстину, а не уйти ещё дальше от него.       — По течению? — предположила Эмма.       Губы Бэйлфаера тронула лёгкая улыбка, совершенно преобразившая его обычно угрюмое лицо.       — Это ты будешь определять. А пока, — заговорщически подмигнул он, — поменьше задавай вопросов и следуй за мной, и часа через два-три достигнем перехода. Главное не нарваться на…       — Именем короля! — раздался издалека властный грубый голос. — Вы, двое, оставайтесь на месте и достаньте свои подорожные.       На вершине одного из красных холмов показалась группа всадников. Их головы покрывали лёгкие открытые шлемы с кожаными нащёчниками, а под плащами всё того же свекольного цвета поблескивали доспехи. Белфайер бросил на всадников быстрый взгляд, обернулся к Эмме и тихо, одними губами, произнёс:       — Дёру! — Уже закидывая ногу в стремя, он добавил чуть громче: — Молись, чтобы среди них не оказалось лучников.       Дважды просить Эмму не пришлось, и она стремительно поднялась в седло и пустила свою лошадь галопом.       Вслед доносились крики, но они не оборачивались. Пока их преследователи спускались с холма, Эмма и Бей могли успеть оторваться от погони или хотя бы получить значительную фору, и терять это преимущество было бы попросту глупо. Сначала они двигались вровень, а потом Бейлфаер обошёл её на полкорпуса и кинул вбок:       — Чёртов патруль, слышишь?       Эмма слышала разве что глухой стук крови в ушах.       — Мы тут как на ладони, — продолжил Белфайер отрывисто, — будем уходить лесом…       Окружавшие русло холмы стали более пологими, а розог сменил низкий кустарник, и Бейлфаер резко свернул вправо, напролом двигаясь к роще. Эмма немного отстала, но ехать по уже проторенному пути было легче. В роще удерживать прежнюю скорость было невозможно, ветви хлестали по лицу и цеплялись за одежду, но, видимо, Белфайер тоже сбавил темп, и она вскоре нагнала его. На миг они остановились. В отдалении кто-то ломился сквозь чащу, изрыгая проклятья и перекрикиваясь. Судя по удалённости звуков, у них было ещё немного времени в запасе, но оба они понимали, как быстро оно может кончиться.       — Идём на юг, — скомандовал Бейлфайер. — Увидишь тропу, игнорируй.       Отвечать было некогда, и они просто отправились дальше, больше не оглядываясь назад и не тратя время на переговоры. Эмма гнала изо всех сил, но в конце концов снова отстала и, растерявшись, остановила лошадь и с облегчением поняла, что больше не слышит погони. Лес стал другим, трава здесь больше не была высокой, на смену тонконогим кудрявым деревцам пришли мрачные великаны с кряжистыми стволами и тёмными, раскидистыми кронами, почти полностью закрывавшими небо.       Эмма перевела дух, погладила кобылку по тяжело вздымавшемуся боку и негромко окликнула:       — Белфайер!       Ответа не последовало, и Эмма оглянулась окрест, выискивая какие-либо признаки его присутствия: обломанные ветви, примятую траву, конский помёт или обрывки одежды. Она напряжённо вслушивалась в тихие звуки леса, надеясь, что среди шорохов и редких птичьих перекличек раздастся глухое постукивание копыт. Ничего.       Мягко понукая, она медленной рысью двинулась к югу, внимательно осматривая путь и время от времени выкрикивая протяжно и всё более отчаянно: «Бейлфаер!»       Ответом ей была лишь тишина. Сына Тёмного нигде не было.