***
Путники прошли буквально час от их ночлега до окраины леса. Муррцилла огляделась вокруг и увидела что — то блестящее за деревьями. Безмолвно указав лапой за сосны, трёхцветная обернулась посмотреть на Фрэнсиса. Тот также тихо кивнул и пошёл на разведку. Трёхцветная осталась ждать наедине со своими мыслями. «Осталось совсем немного. И мы найдём этот драконий кристалл! Во что бы то ни стало! Главное не допустить битву из сна… — мысли волшебницы прервал сдавленный крик — Фрэнсис.» Внутри всё разбилось на мелкие кусочки, Муррцилла бежала не замечая ни веток, ни сугробов под ногами, поэтому часто спотыкалась и падала. Самое главное — успеть. Она выбежала на просторную поляну. Её догадки были верны: блистал на солнце лёд, захвативший в холодные оковы озеро. Но ближе к берегу он был тоньше, поэтому маг туда и провалился. — Я не умею плавать! Помогите! — Я уже иду! Времени доставать верёвку уже не было, поэтому Муррцилла решила использовать длинную, кривую сосновую палку, которая лежала прямо у её ног. — Хватайся за конец! — Волшебница в три прыжка оказалась возле берега и протягивала палку утопающему. Но Фрэнсис уже ушёл под воду, всё ещё сопротивляясь и барахтаясь, но вдруг всё смолкло. Вокруг повисла внезапная тишина, переворачивая всё вокруг. Мир закружился перед глазами, больше ничего не имело значение существовать. Внутри всё рухнуло, прямо вслед за магом… Трёхцветная отважно бросилась в прорубь, забыв обо всём на свете. Единственная мысль пульсировала в голове, сердце, во всём теле — Фрэнсис. Темно. Очень темно. И холодно. Мысли начали угасать сливаясь в одно сердцебиение чего — то большого и всё ещё живого. Муррцилла открыла глаза. Небо, сияющее чистой голубизной, слепящее, но ледяное. Она лежит на белом снегу, около берега, а рядом Фрэнсис. Целый и невредимый. «Дышит.» — выдохнула волшебница и сразу согрелась от счастья. Пожалуй, стоит чуть отдохнуть от таких приключений. Всё произошло слишком быстро, но в тоже время и медленно. Так стремительно и глухо… Кошка даже не поняла каким образом они выбрались на берег. Муррцилла, вся мокрая насквозь, осторожно поднялась, содрогаясь от холода. Нужно было отогреться и идти дальше. Иначе, такими темпами они совсем не успеют раньше Некромопса. Трёхцветная решила разбудить Фрэнсиса, иначе он замёрзнет совсем: — Фрэнсис… — На самом деле, едва можно было вычленить смысл из сказанного Муррциллой, потому что её язык заплетался в узелок, она заикалась, голос дрожжал и имя превратилось в еле слышный звук. — Фрэнсис… — Жалобно, с просьбой тихо повторила волшебница. — Я жив? — Приподнялся кот. Его глаза были полны какой — то странной пугающей тоской. — Да… Всё хорошо… — Еле выдавила из себя трёхцветная. Пурпурноглазая нависла над котом и смотрела прямо ему в глаза, похожие на янтарь. Фрэнсис тоже смотрел на неё. Нужно подниматься, но никто об этом даже не думает. Рыжий кот отвернулся и протянул мокрую лапу. Муррцилла поднялась, но на ногах стоять было невыносимо трудно, шаталась, дрожала, но товарища подняла. Фрэнсис продолжал отворачиваться, прятать глаза, шуршать одеждой. Да и трёхцветная озиралась, пытаясь найти помощь. Внезапно стало совсем тихо. Лишь редкая птица «говорила» о чём — то на доселе неизвестном языке. Конечно, каждый должен что — то сказать. Фрэнсис не мог вымолвить ни одного слова благодарности, а Муррцилла не могла сказать те заветные слова, что хранятся в трепетной молодой душе. Маг разорвал молчание, но совершенно не той фразой: — Вот поэтому я не люблю зиму. — Его глаза устремились на Муррциллу. И она подняла свой взгляд. — Озеро… Мы нашли его… — Небольшая пауза, которая должна была заставить путников обратиться к глади водоёма, но этого не произошло, — Кажется, у нас будет небольшой отдых!***
Веточки мерно потрескивали. Языки пламени танцевали замысловатые танцы на фоне блестящего озера. Клубы дыма поднимались к небу, которое окрасилось в цвета сизого тихого и ясного вечера. На поленьях, напротив друг друга у костра сидели путешественники, выставив замёрзшие лапки вперёд. — Как думаешь, мы успеем добраться до кристалла? — Поинтересовалась трёхцветная. — Честно? Я забыл совершенно зачем мы шли! Маги рассмеялись. Муррцилла полезла в рюкзачок и достала странное устройство. Понажимав на все кнопки, она всё же обнаружила нужную. Вдруг странная вещичка как зашипит, как загромыхает! Фрэнсис раздражённо и испуганно прикрыл уши. Но из устройства начала литься приятная музыка, сменяя грозное шипение. Вот оно и запело: — Тихо по веткам шуршит снегопад, сучья трещат на огне… Пурпурноглазая сразу стала подпевать: — В эти часы когда все ещё спят, что вспоминается мне? В это время рыжий кот боязливо убрал лапы с ушей и стал вслушиваться в пение. Через мгновение он узнал эту песню и быстро, судорожно вспоминая текст начал петь сначала только звуки. Преисполненный радостью, из — за текста, который всё-таки появился в голове, кот запел: — Неба далёкого просинь, давние письма домой… Маги не заметили, как оказались на одной «скамеечке», распевая чудесную песню, сблизившую их. — Не думала, что тебе тоже нравятся бардовские песни! — Какие? — Неважно… — Я просто услышал её однажды от какого — то кота, который был со мной в одной гильдии давным давно… В общем, понравилась мне песенка. — А я с помощью него и услышала. — Муррцилла потрясла аппаратом и тут же сунула в рюкзачок. — Прости конечно, но ты отвратно поёшь… — Ты тоже! Путники расхохотались. Трёхцветная осмотрелась. — Нам уже пора идти, иначе мы не успеем! Ты же ведёшь счёт? — Чего? Какой ещё счёт? — Ну сколько дней мы в пути. — Да, конечно веду! — Фрэнсис виновато опустил взгляд так, чтобы кошка этого не заметила. Муррцилла стала доставать карту резко, неаккуратно, торопясь и помяла второй уголок. «Опять! Да что со мной такое?» Затем развернула её и провела пальцем по маршруту. Вот так, как будто никто не падал в озеро, без всяких извинений и переживаний, герои продолжали свой опасный путь. Фрэнсис потушил костёр, а Муррцилла всё искала следующий пункт, в который они обязаны прибыть. Придётся идти ночью! Ещё раз пробежав по желтоватой карте, волшебница сделала такой вывод: — Мы идём в Таинственное ущелье! — Что? Я на такое не соглашался! Это так далеко! Целый день пути! Мы же придём туда ночью, а там, говаривают, страшные — престрашные привидения! — Страшнее превратиться в собаку или встретить привидение? — Ты совсем не оставляешь мне выбора, пошли! — Всплеснул лапами Фрэнсис, негодуя. Что — то бурча, он поднял с земли свои вещи и обиженно поплёлся вперёд, не дожидаясь спутницы. Муррцилла победно улыбнулась, схватила рюкзак и помчалась вслед за другом. Вдали виднелись высокие сосны, вероятно, дальше опять идёт лес.***
Ясная ночь окутала снежный лесок. Тени сновали повсюду. Вот где — то за деревьями пробежал заяц. А вон там, вон там! Это же филин сидит на ветке! — Фрэнсис! Смотри, только тише, вдруг услышит и напугается… Смотри, смотри!.. Вот, видишь? Сова сидит! Никогда их раньше не видела! — Потрясённо воскликнула Муррцилла. — Вижу!.. Но к нам в гильдию же каждый день прилетает сова с почтой! Неужели ты её ни разу не застала? — Ты серьёзно? А где она сидит обычно? — Конечно серьёзно! На деревце у доски квестов… Словно дети, маги восхищались величием мудрой птицы и вскрикивали при каждом её движении. Долго же они так простояли! Но, опомнившись, путешественники продолжили свой путь. А Муррцилла всё оглядывалась поглазеть на пташку. — Пошли, пошли!.. — Рыжий кот раздражённо и, даже несколько ревниво, одёрнул её. — Эх… Ладно, продолжаем. Вскоре, герои оказались на небольшой полянке с пенёчком посередине. Трёхцветная вырвала свою лапу из лап Фрэнсиса. Тот от неожиданности вздрогнул. — Кто последний тот лягушка! — И кошка помчалась с весёлым смехом. Кареглазый не стал долго думать и пустился следом. — Не догонишь, не догонишь! — Муррцилла в один прыжок оказалась возле бывшего дерева и сразу же присела на него. Кот нагнулся, переводя дух и тяжело дыша. Муррцилла торопливо разворачивает карту и смотрит на маршрут. — Белладонну тебе в чай! — О почему не тебе? — Потому что я суеверная… Не суть! Мы дошли даже быстрее, чем я рассчитывала! — Но мы всё равно окажемся в ущелье тогда, когда на улице темно. — Да, к сожалению, это правда.Но привидений не стоит там опасаться. Самое страшное — это туман. Он вовсе не простой, в нём сосредоточена тёмная, чёрная магия, которая делает посетителей крайне агрессивными! Самое важное — не потерять себя. — Наслышан, наслышан, да. Удержаться крайне сложно, но, честно говоря, я рассчитывал, что ты прихватишь с собой зелье другое, которое помогло бы. — Хм, в этом нет необходимости. Достаточно думать о чём — то приятном и не сбиться с курса! — Легко говорить! Так бы сразу и сказала, что не придумали ещё! Муррцилла в спешке сунула карту в рюкзак, из — за чего уголок слегка порвался. Волшебники переглянулись и улыбнулись самой лёгкой улыбкой. — Пятно, а давай споём? — Споём? А что? — Песню про снег! Ту, что мы пели у костра! — Ну хорошо, давай, лягушка… Только насчёт три! Последовал неторопливый, аккуратный счёт и вскоре зазвучали слова, знакомая мелодия сама по себе лилась, складываясь в какой — то ритм, не похожий на подлинный. Голоса магов устремлялись далеко ввысь, сливаясь в один. Фрэнсис и Муррцилла всю дорогу переглядывались и постоянно начинали петь только одну и ту же песню. Они и сами не заметили, как добрались до поля. И теперь оставалось свернуть левее, мимо какой — то деревни. В ней живут крайне странные коты, с которыми Муррцилла не хотела связываться, поэтому предложила обойти поселение, тем самым сократив путь ещё больше. А Фрэнсис только за. «У нас с ним столько много общего! Я и не думала, что этот поход так нас сблизит! Может быть, у меня появился шанс?» — трёхцветная кошка стала идти бодрее и радостнее, преисполненная святой надеждой в свои чувства, мечту. «Я уверена, что всё получится!»