Живая вода

Нужно действовать быстро. Сейчас. Когда практически все жители наслаждаются отдыхом, проникнуть в городскую ратушу должно быть куда проще. Зуко пробежал по крыше, стараясь ступать так, чтобы не повредить черепицу. Спрыгнул в одном из наиболее темных переулков, чтобы не быть замеченным и продолжил путь к ратуше. Ставшая уже привычной маска, которая после изгнания помогала бывшему наследному принцу, на короткое время стать «другим человеком» сейчас немного ограничивала обзор и, как будто отделяла его от всех остальных, с кем он мог случайно столкнуться. Он как-будто становился призраком, растворялся в тенях. Он чувствовал себя почти спокойным и сосредоточенным, не смотря на мысли, что крутились в голове. Словно, тот водный дух, чью маску он использовал, помогал ему гасить внутренний пожар и держать голову максимально холодной. Если бы он мог использовать её постоянно, это решило бы большинство его проблем. Но он все ещё оставался Принцем своей страны, и у него все ещё были обязанности. Он не мог позволить себе прятаться вечно. Разве что иногда. Чтобы просто приостановить все окружающее его безумие, хотя бы на несколько часов. Ведь Синему Духу, никто не предъявлял никаких требований, от него никто ничего не ждал, он просто был… Поначалу Зуко надевал маску, чтобы иногда сбегать с корабля, куда угодно, лишь бы не слышать, что говорит о нем его экипаж. Ведь иначе, с этим приходилось бы разбираться, а на это не всегда оставались силы и желание. Затем, стал использовать все ту же маску для получения информации, которую будучи принцем-изгнанником Страны Огня, он не мог получить. Но все же, чаще это был способ просто вздохнуть свободнее. Просто пройтись по портовым городкам и деревням не боясь быть узнанным, если случайно с кем-нибудь столкнется, не ощущать на себе ненавидящих или хуже того, жалостливых взглядов, когда крестьяне смотрели на его лицо. Несмотря на это, за время, что он провел в поисках аватара, он научился хотя бы иногда делать вид, будто совсем ничего не слышит, и не видит, и не знает, и иногда, будто его и вовсе там нет. Часто это было проще. Он не хотел очередного бунта. Ему не хотелось, высаживать своих людей, на вражеской территории, только лишь за то, что он не оправдал их ожиданий, но по-другому поступить было нельзя. Точнее, можно, но тот другой вариант устраивал его ещё меньше. Первый бунт произошел практически сразу после отплытия, не прошло и нескольких месяцев. И если бы там не было дяди, все было бы гораздо хуже. Хотя бы половина экипажа в этом не участвовала из уважения к его дяде. А сам Зуко так и не смог заставить себя использовать магию огня против своих людей. Он просто не мог, тем более не тогда. Слишком свежи были воспоминания. Тогда, они впервые серьезно не сошлись во мнении с дядей. Дядя настаивал на высадке бунтовщиков в колониях и передаче под суд за нападение на сына Лорда Огня. Но тогда бы их наверняка казнили… Азула была бы довольна такому исходу. Именно поэтому он не мог так поступить. Но все же, оставшиеся от первого состава команды ещё долго после этого шептались, что он просто слабак и ребенок, которому не место на корабле и уж тем более на должности капитана... В чем-то они были правы. Но все равно в Стране Огня, семья Лорда Огня была неприкосновенной. Было только два законных случая, разрешающих простым солдатам нападение и даже убийство кого-то из королевской семьи, первый, это принятый вызов на Агни Кай, а второй — официальный приказ Лорда Огня. Зуко не хотел навредить никому из своих людей. Даже на тренировках, потребовалось больше года, чтобы он смог полноценно использовать магию, а не только защищаться, в спаррингах против штрафников-морпехов, случайно попавших к нему на корабль. Их было всего двое, включая лейтенанта Джи, но это лучше, чем ничего. Магия Огня слабо подходила для защиты. А в рукопашную противостоять им было слишком сложно. Да и должен был он стать сильнее, чтобы не позорить свой род посредственными способностями в магии. Чтобы не уступать Азуле и чтобы отец мог им гордиться. Злость, раздражение, гнев, помогали на какое-то время, помогали не думать о тех, против кого он сражался. А со временем недостаток сна и дядины выходки делали свое дело. Но при этом все это делало его уязвимым. И он готов был рисковать. Он прекрасно знал что вспыльчивость - его слабая сторона. Но отказаться от того что она давала мог только с помощью этой маски, когда клинки заменяли магию. Сейчас, он все ещё, предпочитал сталь огню, хотя даже спарринг уже с тремя лучшими магами из экипажа, уже не вызывал сложностей. С холодным оружием он чувствовал себя увереннее, вопреки учению о том, что оно недостойно того, чтобы быть использованным магами высшего элемента. Сейчас, верить в превосходство магии огня над другими уже не получалось. Разве что в бою, а после… Почему-то вспоминались мягкие бело-голубые сияющие ленточки или пузыри воды, которыми Юи исцеляла его раны. Ее руки, которые хотелось почувствовать на коже, от которой их отделяла только тонкая полоска воды. Её целительная магия, наверное, это было лучшее, что он когда-либо видел. С одной стороны он даже немного завидовал ей, но с другой - она была совершенно беспомощна в бою и все что она могла противопоставить соперникам это эффект неожиданности. Но то, как под ее руками затягивались царапины, ссадины и ожоги... Если бы он только встретился с ней на три года раньше… Зуко с трудом заставил себя отогнать эти мысли. Он не будет об этом жалеть. Не будет! Это все равно бы ничего не изменило. А так он уже не в первый раз пообещал себе, что не позволит ей пострадать, сделает все, чтобы она жила. Он отчаянно не хотел, чтобы мир лишился такого чуда, по его вине или по вине его сестры. Сегодня даже маска не помогла полностью погасить эмоции. Сердце все ещё билось слишком быстро. Он волновался? Определенно. Но не настолько, чтобы хотелось сжать сердце в кулаке, лишь бы хоть ненадолго замедлить пульс и уменьшить чувство тревоги обосновавшееся в груди. Разве такое возможно от этого кофе? Или это последствия того, что с ним сделала Юи, своей магией? Даже если это было действительно так, он все равно злился на себя, а не на неё. Он не должен был говорить ей всё то, что сказал. Не должен был показывать свою слабость. Зуко сжал в кулаке спрятанный под одеждой кулон, что она подарила ему, на память. Хотя он уже не был уверен, что вообще сможет о ней когда-нибудь забыть. Камень слегка нагрелся и это немного помогло. Но если отец отправит сюда Азулу, которая в открытую прикажет солдатам атаковать их с дядей, то дело дрянь. Юи будет в опасности. Ему нужно было знать, что в том послании, ведь даже если там не было ничего ни об Азуле, ни о них с дядей, ни о вторжении, это все равно в будущем могло оказаться важным. Как быстро он научился придумывать оправдание собственным вылазкам, любопытству и нарушению законов своей же страны. Почти как Азула. Эта мысль вызывала отторжение. Это было совершено не тем, что он бы хотел иметь с ней общего. Все хватит! Никаких оправданий. Он сделает все что необходимо, даже если сам не считает это правильным. Зуко глубоко вздохнул и медленно выдохнул, сосредотачиваясь. Он справится. Должен справиться. Иначе просто не может быть. Один из стражей, охранявших запасной выход из ратуши, отошёл чуть в сторону и закурил, вглядываясь в темное небо. Едкий запах табачного дыма, забивал ноздри и вызывал раздражение. Хуже воняли только духи ненормальных монашек, которые ещё и собирались этой дрянью торговать. Больше ждать не имело смысла. Это был достаточно подходящий момент. Зуко тенью скользнул за спину оставшегося в одиночестве стражника и с силой опустил кулак на его затылок. В последний момент, успел подхватить падающее тело и аккуратно опустил его на землю, чтобы не создавать лишнего шума. Подобрал его мечи, что были практически точной копией тех, что Зуко использовал раньше. У второго оружия не наблюдалось. Значит — он покоритель огня. Это открытие не остановило Зуко. Удар рукоятью одного из клинков и второй охранник оказался на земле. Он быстро связал их между собой используя их же пояса. Брони на них не оказалось, и оба отличались от гражданских только чуть более строгим и одинаковым фасоном одежды. Но так даже лучше. Веревка ещё могла ему пригодиться. Кляпы пришлось сооружать из их же собственных жилетов, так как под рукой ничего не оказалось. Оттащил охранников в кусты и бросил их так, чтобы на них было проблемно наткнуться по случайности. Чем дольше их никто не найдет, тем больше времени будет у Зуко для обследования ратуши и поиска кабинета мэра. Пробежать по коридорам и обнаружить нужный кабинет оказалось не так сложно, как он думал будет изначально. Всего две, по ошибке, выбитые двери и он оказался в нужном помещении. На столе стояла фоторамка с которой на него смотрела семья мэра с дочерью. Кори, кажется… Та девчонка, что предложила ему присоединиться к группе добровольцев до Омашу. Она даже не пыталась скрывать, что ей от него что-то нужно. Он даже не был уверен в том, была ли она настолько же искусным манипулятором, как Азула, либо действительно была настолько прямой, насколько это вообще возможно. Но девчонка своим поведением, больше напоминала Тай Ли, чем Азулу. А ее отдельные высказывания… Казалось, что она говорила, совсем не думая о последствиях своих слов. Все это слишком напоминало его самого в тринадцать. Ей однозначно нельзя идти на фронт. Он знал, что народ настроен по отношению к нему, как к принцу, достаточно скептично. Её слова о том, что он идиот, который не видит, что его возвращение никому не нужно, даже когда Лорд Огня демонстративно передал все полномочия по поимке аватара Адмиралу Джао, так и не отменив задание для своего неудачника-сына, вызывали раздражение. А после того, как она сказала, что принцесса Азула бы уже давно притащила аватара живым или мертвым, Зуко едва не сорвался. Сдержался, наверное, только благодаря тому, что ему, как Ли и вовсе не должно быть интересно чье-то мнение о Лорде Огня и всей его семье. И в этот раз он мог бы даже гордиться своей выдержкой. Но следовать плану этой Кори, он однозначно не собирался. Стоило ли вообще ввязываться во все это? Победа над одним из стражников определенно не добавляла к нему доверия, как и повторный конфликт с тем, кому что-то понадобилось от Юи. Оставлять ее одну даже на неделю не хотелось. Он боялся, что она даже постоять за себя не сможет. И почему-то ещё больше боялся, что тот второй стражник все же завоюет ее внимание и она останется здесь, с ним. Мысли снова вызывали неприятное чувство беспокойства. Но сейчас нужно было сосредоточится на том, для чего он сюда пришел. Зуко быстро просматривал свиток за свитком. Большинство из них были совершенно бесполезны для него. Все бумаги о торговле, налогах, переписи населения, о премиях стражам и сметы для проведения праздников, все это было не то. Нужный свиток нашелся в одном из потайных ящиков стола. Он знал о таком, только потому, что у мамы в комнате стоял такой же стол, и в одном из таких отделений она какое-то время хранила свои маски, а позже, когда они переместились в шкаф на стене, в потайном отделении всегда стояла вазочка с сахарными леденцами, которые Азула постоянно тайком таскала и постоянно пыталась подбить на это и его. Хотя, мама конечно же, была в курсе всего этого и даже по секрету рассказала обо всем Зуко, когда они сильно поругались с сестрой из-за этого. Оказалось, что она специально прятала туда леденцы именно для Азулы, ведь по-другому она всегда отказывалась, упирая на то, что уже слишком взрослая для сладостей и не принимала из рук матери ничего… В этом ящике обнаружились несколько свитков в плотных металлических тубусах. В первом из них было сообщение о смерти самого Зуко. Держать в руках официальный документ, подтверждающий его собственную смерть, было довольно странно. Это было неприятно, даже несмотря на то, что это могло быть выгодно. Следующий свиток содержал старый портрет дяди и сведения о его предательстве, а также о том, что сам Зуко, вероятно, был жив, но его портрета не прилагалось. В следующем письме был указ о неограниченных полномочиях избранной наследницы — принцессы Азулы. Детали ее миссии и хоть какие-то временные рамки отсутствовали. Печати в виде феникса, дракона и эмблемы Страны Огня, говорили о том, что это официальный приказ Лорда Огня. Было больно осознавать, что собственный отец уже списал его со счетов. Но глупая надежда все ещё сидела глубоко внутри. Что если отец действительно считает его мертвым? «Он мог бы убить тебя», сказала Юи когда он признался в том, как позорно отказался сражаться в Агни Кай. Но он и сам уже начинал думать, что отец хотел бы его смерти. И чем больше он об этом думал, тем больше убеждался, что это действительно могло быть правдой. Но даже если и так, Зуко не хотел в это верить. Просто не мог с этим смириться, ведь тогда пришлось бы признать, что все его усилия - напрасны. Мог ли его отец действительно хотеть его смерти? Он не будет об этом думать, пока сам не убедиться в обратном. Это все было только из-за того, что он слишком бесполезный, ни на что не способный слабак! Если отец сможет им гордиться, тогда все снова придет в норму. И тогда, возможно, Юи согласиться остаться в Стране Огня… Ещё несколько свитков содержали портреты и сведения о розыске преступников и дезертиров, которых Зуко не знал, но постарался запомнить хотя бы тех, за кого стояла самая высокая награда. Самый высокий гонорар после дяди Айро и Синего Духа был у старика по имени Джонг Джонг, который раньше был адмиралом. Затем шли ещё двое из его команды. Про аватара не было практически ничего, кроме того, что призванный им дракон из мира духов, ясно дал всем понять, что не стоило им приходить на Север. Драконов вообще в Стране Огня уважали и боялись, и просто восприняли это как знак для отступления. Только сильнейшие маги огня могли бросить им вызов и выжить. Но дух дракона это уже даже не просто дракон, которого сложно, но всё-таки можно убить. Тем не менее, отец был недоволен. Список о назначении новых командиров и капитанов был довольно внушительным. В следующем ящике обнаружились ещё не запечатанные письма для предстоящей отправки. Какие-то касались отправки пойманных преступников в Кипящую Скалу, какие-то просили помощи в борьбе с партизанскими движениями, неподалеку от ЮДао. Сведения о высылке гуманитарной помощи для затопленного Гайпана. Запрос на приглашение Мудрецов Огня, в связи с недавним пробуждением вулкана Макапу, судя по всему не первый. Отчеты по сельскому хозяйству. От обилия важной и неважной информации, начинала болеть голова. Зуко уже собирался уходить, как нашел упоминание о взрыве торгового корабля в котором пострадавший обвинял изгнанного принца и указ мэра о дальнейшем расследовании этого дела. Но, к сожалению, кроме самого этого короткого приказа, подробностей там не оказалось. Сам Зуко ничего такого не помнил. Он сомневался, что действительно мог взорвать пиратский корабль, даже не смотря на то, что они взорвали его собственный. Но он совершенно не помнил, как им с Юи вообще удалось сбежать. Это напрягло. Нужно было возвращаться. Наверняка тут были и другие тайники, но искать их не было времени. Представление скоро закончится. Судя по музыке, оно уже подошло к своей завершающей части. Не придумав ничего лучше, ногой ударил по шкафу со свитками, доски не выдержали и вся конструкция обвалилась, засыпая весь пол документами. так они по крайней мере не сразу догадаются, что ничего не пропало. Зуко выбежал из ратуши наткнулся на какого-то клерка, который застыл с ужасом уставившись на его маску и свалился без чувств, даже силу применять не пришлось. Позаимствованные клинки воткнул в землю у самого входа. И поспешил обратно.

***

Фейерверки взрывались над головой, а она все смотрела своими голубыми глазами, в ожидании его ответа. Зуко медлил. Знал, что за каждую секунду позже придется заплатить, но… Ее глаза были цвета ясного весеннего неба, точно такого же, как он увидел, когда впервые вышел из каюты на палубу уже своего корабля, перед высадкой у западного храма воздуха. С тех пор этот цвет ассоциировался у него с надеждой. И не важно, что в тот раз эта надежда не оправдалась, но… Ее взгляд, немного напряженный, но без отвращения и страха. Она просила довериться, так, будто не видела, что он уже давно доверил ей всё, ну, почти. Если бы она попросила его сделать шаг в пропасть, он бы не задумываясь сделал это. Это должно было быть страшно, но он не боялся и не мог найти для этого логичных причин. После её сегодняшних слов он готов был буквально на все. И больше всего в этот момент Зуко хотел, чтобы она жила, боялся втянуть ее в собственные проблемы. И при этом он хотел чтобы она и дальше переворачивала его жизнь с ног на голову, лишь бы еще раз услышать те самые слова. Она сказала, что восхищается им, не смотря ни на что, хотя он честно выложил все свои грехи и она просто придумала им оправдания. Пусть он и был не со всем согласен. Но, одно то, что она верила в то, что он не потерял свою честь, отказавшись сражаться, заставляло чувствовать себя почти счастливым. Дядя лишь однажды сказал, что гордится им, после победы в Агни Кай с Джао. А она сказала, что восхищается им за то, что он считал своим главным позором, ошибкой всей своей жизни. И она действительно верила в то, что говорила. А сейчас он застыл истуканом, не способный пошевелиться, когда она потянулась чтобы поцеловать его. Он должен был остановить её. Должен был убедить в том, что она не должна этого делать, что это неправильно. Но он так хотел ее поцеловать... Это было нечестно. Тем более, что он завтра собирается оставить её, он не собирался возвращаться, ведь так он только подвергнет ее опасности. Азула скорее всего прибудет как раз к годовщине его официального изгнания. Она всегда любила устраивать ему неприятные сюрпризы. Почему-то Зуко был уверен, что и Джао, с пиратами очень вовремя появились, только благодаря его сестре, хотя он даже представить не мог, как ей удалось это провернуть, находясь на другом конце света. Доказательств у него, как и всегда, не было, но очень уж вовремя все это произошло, почти на его день рождения. Тем более, другого такого «подарка» он не получал. В такие совпадения он не верил. Времени оставалось совсем мало, его просто не было. Ее нежные губы, о которых он столько думал еще по дороге в Ю Дао, касались его. Жаркое дыхание выбивало все мысли из головы. Стоило невероятных усилий не поддаться искушению. Он отчаянно цеплялся за мысли, что это не правильно, что так нельзя, особенно если она что-то значит для него. Поддаться значило позволить ей разрушить свою репутацию. Но… — Ты сошла с ума! — Зуко мог бы даже собой гордиться, если бы не обида на ее лице и снова появляющиеся на глазах слезы. Сначала показалось будто сейчас прилетит звонкая пощечина и он даже был к этому готов. Он надеялся на это! Но… — Ты обещал довериться мне. Просто поцелуй меня, это не так сложно, как кажется. — Она снова прижалась к нему своими губами и слегка прикусила его нижнюю губу. Как будто электрический разряд пронесся по всему телу. Он однозначно не был к этому готов… — Ненормальная… — Единственное что он смог сказать, поудобнее прижимая ее к себе и уже сам касаясь ее губ своими. Остановиться он уже просто не успевал. Но то, как она ответила… Ее приоткрывшиеся губы и едва слышный стон, мягкой вибрацией отозвавшийся в теле. И если до этого он боялся, что первый поцелуй станет последним, то сейчас Зуко молился, чтобы ему хватило выдержки остановиться на одном этом поцелуе. Если бы можно было просто сохранить эти ощущения на будущее. А еще лучше, просто не останавливаться. Стражи появились очень вовремя.