Хмурый принц и непутёвая горничная

      Тихо покачиваясь из стороны в сторону, кибитка медленно ехала по залитой утренним солнцем улице. Кучер, заразительно зевая, изредка погонял уже немолодых лошадей, что глухо стучали копытами по мощёной камнями дорожке. Город только-только начал просыпаться, заполняя улицы медленно нарастающим гулом. Для всех жителей этот день, скорее всего, ничем не запомнится, потерявшись в глубинах памяти или слившись с общей ежедневной рутиной. Для всех, кроме юной Хлои, что покачиваясь вместе с кибиткой в разные стороны, сжимала в ладонях уже изрядно потрепанное письмо в конверте с сургучной печаткой. Сегодня самый важный день в её жизни. Первый рабочий день при дворе королевской семьи Граннцрайх в качестве горничной. Мечта всей её жизни осуществилась в один миг, открывая невероятные горизонты перед скромной городской девчушкой.       — Главное, ничего не испортить. Главное, ничего не испортить, — Хлоя безрезультатно пыталась успокоить бешено стучащее сердце, прижимая руки к груди. Кибитка остановилась вслед за смолкнувшим топотом копыт, оповещая о том, что нужно идти. Наполнив лёгкие воздухом, Хлоя распахнула дверцу транспорта, смело вышагивая наружу. Перед глазами предстал во всей красе невероятных размеров дворец. Ранее, видя его только издали, она и представить не могла, каким прекрасным он окажется вблизи. Сияя восторженной улыбкой, Хлоя поспешила к воротам, где помимо двух стражников её ожидала женщина преклонных лет в строгом платье придворной служанки. Наверное, именно она теперь будет присматривать за неопытной рыжей девушкой, что сейчас бежала навстречу. А присматривать, видимо, там есть за чем. Запутавшись в собственных ногах, новая горничная пластом полетела на землю, вызывая у окружающих смех и сочувствие, а также некое разочарование.       И, к сожалению, это было только начало. Во время экскурсии по дворцу и прилежащей территории Хлоя успела разбить две древние статуи и пройтись по нескольким любимейшим клумбам надзирательницы. Хотя всё это не сравнится с тем, что случилось позже. Терзаемая совестью, Хлоя вызвалась искупить вину и попросила лично подать чай юным господам. Лучше бы она стояла в стороне, молча наблюдая. Теперь же вечернее чаепитие превратилось в нечто непристойное. Четыре принца по уши в чае. Бруно с чашкой на голове, Кай в любимом торте Леонхарда, который рыдает рядом, а Лихт звонко смеётся, параллельно пытаясь успокоить нервно бегающую вокруг них Хлою, размахивающую платком, который явно ничего исправить не сможет. Рассыпаясь в извинениях, надзирательница вытолкала новенькую за дверь, обещая, что такого больше никогда не повториться.       Через бесконечные нравоучения, а также с милостью со стороны принцев Кая и Лихта Хлою всё-таки оставили во дворце, однако никакой серьёзной работы более не доверяли. Список её обязанностей сократился до помощи на кухне и ухода за садом, а также участия в генеральных уборках. Но самым главным условием стало полное отсутствие взаимодействия с принцами, а позже и репетитором, что совсем недавно появился в поместье и уже успел знатно всех удивить. Меньше всего слугам хотелось повторения злосчастного чаепития, после которого Бруно всё ещё волком смотрит на случайно проходящую мимо новенькую.       Но первый блин всегда комом. Поэтому, даже после столь неприятного происшествия Хлоя не расстраивалась. Лишь легонько хлопала себя щекам и шла вперёд. День за днём она обживалась во дворце; избегала встреч с Бруно, от взгляда которого её каждый раз бросало в дрожь; играла в саду с Шадоу и Адель, иногда украдкой наблюдая за тем, как дремлет под деревом принц Кай. Он такой красивый. Высокий и статный. Светлые, почти белые, волосы, скорее всего, невероятно мягкие. Чуть островатые черты лица. Чистые голубые, как два камня аквамарина, глаза. В каждом его движении чувствовалась некая королевская гордость. Не нужно быть экспертом, чтобы понять, что он представитель голубых кровей. Но при этом невероятно добрый, возможно, даже с ранимым сердцем. Разве можно не умиляться, глядя на то, как он проводит время со своей семьёй, стараясь урегулировать любые возникающие споры? Спокойный, словно медленно текущая речка. Кажется, с ним можно было бы найти общий язык. Так почему же все вокруг избегают его общества? Этого Хлоя никак не могла понять. И всё же рушить запрет надзирательницы слишком рискованно. Оказаться вновь без работы Хлоя не может. Семья будет слишком сильно разочарована. Всё-таки они работают слугами у знатных людей уже не первое поколение. И то, что королевская семья ответила согласием на её скромную заявку ни что иное как «манна небесная». Так говорили все родственники. Вернуться домой за некомпетентность будет величайшим позором.       Гордо вздёрнув нос, тем самым показывая всю важность происходящего, Хлоя медленно двигалась в сторону кухни, где с самого утра было неспокойно. Сегодня всех придворных слуг подняли раньше, а суматоха начиналась в любом месте, где собиралось больше двух человек. Кажется, прибывает какая-то знатная персона. Дворец в целом, столовая, гостиная, да и все остальные комнаты должны выглядеть безупречно. Разве королевская семья может ударить в грязь лицом? Ни в коем случае. Конечно, отправлять неуклюжую Хлою за столовым сервизом, да ещё и в другой конец коридора, было плохой идей, но людей не хватало, поэтому делать нечего. А ей только в радость. Когда ещё выпадет возможность доказать свою полезность? Ох, лучше бы она сконцентрировалась на своём непосредственном задании и больше смотрела под ноги. Может быть, тогда прекраснейший французский сервиз, расписанный в ручную, не оказался бы на полу, звонко оповещая окружение о том, что весьма удачно разбился.       — Нет-нет-нет, — на коленях подползая к картонной коробке, которую Хлоя выпустила из рук, вновь споткнувшись, она дрожащими руками стала проверять целостность посуды, но теперь это всё походило лишь на какой-то фарфоровый мусор. Кружки без ручек, кое-где без краёв. Тарелки треснули, а где-то и вовсе разлетелись на несколько кусочков. Уцелел только чайник, гордо возвышающийся ныне над всей этой кучей испорченного сервиза. — Теперь меня точно уволят, — закрывая лицо руками, Хлоя начала плакать, практически не сдерживаясь. Кто бы мог подумать, что не до конца разглаженный ковёр в итоге сломает чью-то жизнь, так не вовремя оказавшись у ног неосторожной горничной. Или же наоборот построит?       Громкие всхлипы и завывания привлекли внимание прогуливающегося по дворцу Кая. Не долго думая, он тут же направился к их источнику и был несколько удивлён тому, что увидел. Остановившись над рыдающей Хлоей, он стал обдумывать, как успокоить её. Вся прислуга относилась к нему с опаской, а посему сложно узнать у них хоть что-нибудь, не получив в ответ искажённое испугом лицо. А что, если своим присутствием он только усугубит ситуацию? Но бросить её в беде Кай тоже не может. Просто нужно быть приветливым. Погружаясь в размышления, он и не заметил, как снова начал хмуриться.       Почувствовав на себе пристальный взгляд, Хлоя поспешила утереть слёзы и поднять голову, чтобы знать, кто именно выставит её за дверь. Какого же было девичье удивление, когда напротив она увидела принца, который замер словно в какой-то нерешительности. Тут же вскакивая на ноги, Хлоя начала виновато кланяться, стараясь вновь не разрыдаться.       — Ваше Высочество, приношу Вам свои глубочайшие извинения. То, что я натворила непростительно. Я понимаю. Но прошу Вас, не увольняйте меня. Я стерплю любое наказание, только не увольняйте, — виновато склонив голову, Хлоя нервно закусила губу, ожидая вердикта принца. Слёзы предательски покатились вниз, соскакивая с кончика аккуратного носика.       Но никаких злобных речей или ругани не последовало. Лишь легкое прикосновение широкой ладони к рыжей макушке.       — Хлоя хорошая… Я не буду… увольнять… Хлою… Хлоя… нравится… Шадоу, — как всегда немногословно изложил Кай, аккуратно погладив горничную по волосам. Мягкие. Её волосы очень мягкие, несмотря на внешнюю непослушность и вечную растрёпанность. Наверное, за ними достаточно сложно ухаживать. Неудивительно, что Хлоя всё время собирает их в плотную косу, из которой те всё равно умудряются выбиваться. Но далеко не это стало причиной благосклонности Кая. Точнее, не только это. Она не испугалась. Она смотрела ему прямо в глаза и не испугалась. Ничего, кроме раскаяния в содеянном, не промелькнуло на её лице. Впервые за долгое время, кто-то не смотрел на него, как на монстра.       — Что? — смущённо удивлённо произнесла Хлоя, поднимая голову. — Но как же… Сервиз. Я же разбила такой дорогой сервиз. Мне говорили, что только он подходит для сегодняшней встречи.       А вот и причина всего расстройства. Убрав руку, Кай склонился над коробкой, достал из неё осколок тарелки и задумчиво повертел его в руках, изучая. Видимо, расстроенная произошедшим Хлоя не заметила одной важной детали. Вся посуда была абсолютно белой. Нигде не было даже намёка на прекрасный синий рисунок, что некогда бережно нанёс на каждый элемент сервиза художник, ловко управляя тонкой кистью.       — Ваше Высочество, не нужно. Вы же поранитесь.       — Это не он, — коротко изрёк Кай, возвращая осколок назад и поднимая коробку с пола. — Этот разбился…уже давно. Я… выброшу, — разворачиваясь, он быстро побрёл прочь, не давая заикнуться о протесте.       Провожая его удивлённым взглядом, Хлоя невольно вновь начала плакать, но на этот раз уже от счастья, после закрывая лицо руками.       — Спасибо Вам, Ваше Высочество!       С того дня работалось Хлое намного легче. От осознания, что хотя бы один человек здесь не считает её обузой, по сердцу разлилось тепло, воодушевляющее и помогающее пережить все те мелкие неудачи, что продолжали преследовать непутёвую горничную. Более того, раз за разом на помощь Хлое приходил Кай, оказываясь рядом в самый подходящий момент. Случайно или намеренно, она не знала. Да и это не столь важно. В любом случае Хлоя была безмерно ему благодарна. Например, на прошлой неделе он помог снять яблоки с верхних веток, подсаживая невысокую горничную, или сам тянулся к тем, что были подальше. После поднёс несколько больших коробок к кладовке. И пускай сама Хлоя без конца твердила, что принцу не пристало заниматься подобным, Кай, кажется, был счастлив, наблюдая, как смущённо размахивая руками, неуклюжая Хлоя идёт следом, пытаясь поспевать за его широким шагом. Несколько дней назад они вместе играли с Адель и Шадоу, гоняясь друг за другом по просторному двору. А совсем недавно он накрыл Хлою своим мундиром, заметив, как она заснула, прислонившись спиной к дереву, пока читала книгу сопящей рядом принцессе, которую пришлось относить в комнату. Ох, с каким же трудом после Хлоя пыталась отблагодарить заботливого принца, возвращая невинный элемент одежды. И нельзя было сказать, что они хорошо ладили, на все вопросы внимательного окружения отвечали что-то неопределённое или вовсе отмалчивались. Но пока Кай находился рядом, Хлоя чувствовала себя увереннее, заметно преображаясь как внешне, так и внутренне. А он мог спокойно спать под её неторопливые шаги рядом и тихое мурлыкание, которое, кажется, сама девушка называла пением.       Закончив с кустарниками в саду, Хлоя сложила инструменты в корзинку, облегчённо выдыхая. На сегодня основная работа закончена. Можно вновь напроситься на кухню, хотя бы просто понаблюдать, если не пустят поучаствовать в процессе готовки. А пустят вряд ли, ведь в прошлый раз Хлоя порезала себе все пальцы, из-за чего теперь на каждом из них красовался аккуратно приклеенный пластырь. Ох, а с какой гордостью она после рассказывала о своих «подвигах» Хелен. Бедняжка уже не знала, куда деваться от этой буйной новенькой, продолжающей размахивать у неё перед лицом ладонями.       Но следующий шаг болью отдался по всей ноге, заставляя Хлою зашипеть и поморщиться. Непонимающе опустив взгляд, она сначала подумала, что наступила на что-то. Но вокруг была лишь идеально чистая каменная дорожка. Что же тогда могло вызвать такую боль? Немного поразмыслив, Хлоя с ужасом приподняла подол платья, замечая, что в районе лодыжки нога опухла и посинела. Вчера, спускаясь по лестнице, девушка умудрилась оступиться и практически упасть, но вовремя подошедший Кай поймал летящую вниз Хлою. Многие уже начали думать, что принц преследует наивную горничную, но простодушная рыжая спихивала всё на случайность, продолжая мысленно благодарить судьбу за эти встречи. Ведь сколько раз они уже спасали её из самых неловких, а иногда даже опасных ситуаций. Почему же Хлоя сразу не обратилась к доктору? Боль прошла. Немного поныло и стихло, как и не бывало. Кто же знал, что теперь она и шагу ступить не сможет без болезненного стона.       Кое-как добравшись до ближайшей скамейки, Хлоя устало опустилась на деревянную поверхность и обречённо выдохнула. Кажется, придётся наслаждаться красотой окружающей природы, пока боль не утихнет хотя бы немного. Но посмотреть действительно было на что. Огромный зелёный двор, разрезанный серыми дорожками. Цветочные клумбы, сверкающие обилием красок. Гармонично высаженные кустарники, аккуратно выстриженные самым разными способами: от геометрических фигур до животных. А завершают картину редкие могучие деревья, возвышающиеся над всем, словно взрослые над детьми. И самое главное — спокойствие. В любое время дня здесь очень тихо. Даже редкие порывы ветра не в состоянии испортить идиллию, воцарившуюся за стенами дворца. Отличное место, чтобы о многом поразмыслить. Где-то в глубине души Хлоя даже была рада, что в итоге её отправили работать на улицу. Разве в той суматохе, что творилась внутри громадного здания, она смогла бы насладиться этим умиротворяющим спокойствием? Едва ли.       Вся эта атмосфера напоминала ей такого же спокойного Кая, что всегда являлся ей, как ангел-хранитель, спасая и оберегая от любых невзгод. Почему же он так трепетно к ней относится? Она ведь обычная горничная, да ещё далеко не самая лучшая. Может ли быть столь пристальное внимание знаком чего-то большего? Вспыхнув красным похлеще цветов мака, Хлоя отрицательно помотала головой. «И как такие мысли вообще могли возникнуть у меня в голове? Ерунда какая-то. Нужно возвращаться к работе, пока ещё чего-нибудь не напридумывала», — совершенно забыв о подвёрнутой лодыжке, она вскочила с лавочки, тут же вскрикивая от резкой боли, на этот раз пронзившей всё тело.       — Хлоя… болеет? — подхватывая теряющую равновесие особу, хрипло произнёс Кай.       — Ваше Высочество? Спасибо. И простите за беспокойство, — удивлённо отстраняясь от неожиданно появившегося принца, Хлоя поклонилась, удерживаясь на одной ноге. Благо за пышной юбкой это не так заметно. — Всё в порядке. Просто, мне показалось, что в кустах кто-то есть. Вот я и вскрикнула.       — Хлоя не умеет врать, — подхватывая её на руки, Кай стремительно направился в сторону дворца, крепко прижимая хрупкое тело к себе.       — Не стоит, Ваше Высочество. Правда. Всё хорошо, просто немного нога болит. — заливаясь краской, неуверенно бубнила Хлоя, пытаясь уговорить Кая хотя бы опустить её на землю. Но принц, кажется, даже не слушал. Взгляд голубых глаз был направлен вперёд и полностью сосредоточен на дороге, в нём читалось некое беспокойство. Наверное, боится как-либо задеть больную ногу. Он такой заботливый и внимательный. «За таким, наверное, как за каменной стеной», — вновь сама себя вогнала в краску глупыми мыслями.       Но все опасения Кая действительно были слишком сильными. Небольшое растяжение — вот и всё, что умудрилась заработать себе Хлоя. Денёк-другой отлежится и всё будет в порядке. Так сказал доктор, закрывая дверь в её комнату. Молчаливо кивнув, Кай пошёл к себе, убирая руки в карманы брюк. Тогда он ещё не знал, какими тяжёлыми и невыносимо долгими ему покажутся эти два дня.       Утром всё прошло, как обычно. Завтрак, занятие с репетитором, несколько королевских дел, обед, игры с Адель и Шадоу, и наконец, долгожданный сон в саду под излюбленным деревом. Пока осень не пришла на их земли, и всё еще можно было без вреда для здоровья отдыхать на шёлковой траве, Кай решил каждый день приходить сюда. Вот только в этот раз что-то пошло не так. Вкусный обед, активные игры — всё, как обычно. Так почему же, закрывая глаза, он никак не может заснуть. В груди почему-то неприятно скребутся кошки, нагоняя некое беспокойство. Хлоя. Ему не хватает её присутствия рядом. Тихих шагов, шуршания подола платья, нежного напевания колыбельной. Успев привыкнуть ко всему этому за месяц, который она провела во дворце, Кай больше не мог, как раньше, сполна насладиться умиротворением сада. Эта девушка волновала его. Каким-то невообразимым образом заставляла его раз за разом невольно ходить рядом, оберегая; ворожила неловкой, но искренней улыбкой и игривым блеском зелёных глаз, так ярко горящих на румяном личике. Она понимает его почти без слов и не пугается, когда он пристально изучает её «грозным» взглядом. А теперь, кажется, Кай скучает по этой неуклюжей горничной, вечно падающей на ровном месте и не умеющей готовить.       На второй день у Кая не получилось даже сосредоточиться на занятии. Он постоянно вздыхал и отвлекался на какие-либо вещи, происходящие за окном, чем вызывал раздражение со стороны Хайне, который уже давно всё понял, но решил не вмешиваться.       — Учитель… я хочу… сходить в город, — после обеда заявил Кай поперхнувшемуся репетитору.       — Зачем?       — Мне нужно… кое-что купить.       — Хорошо, тогда скажу приготовить карету. Через десять минут жду Вас во дворе, — пожал плечами Хайне, но в ответ получил лишь отрицательный кивок.       — Со мной… пойдёт Лихт… Не беспокойтесь, — на том Кай откланялся, получив вслед лишь тяжёлый вздох.       — Теперь я волнуюсь ещё больше.       Но на всеобщее удивление оба принца вернулись домой в полном порядке, довольные произведёнными покупками. Правда, Кай так и не признался, что именно и кому купил, а после и вовсе сбежал, отдавая всех на растерзание Лихта, который тут же принялся заваливать помещение приобретёнными вещами и во всех красках описывать, как именно и в каком из чудесных магазинчиков он это приобрёл. Стоит ли говорить о том, что за ними всю прогулку наблюдал Хайне? Пожалуй, всё же нет.       Отлежавшись два дня в постели, Хлоя чувствовала себя намного лучше. Мазь и покой практически полностью вылечили её ногу, что теперь лишь изредка неприятно ныла, напоминая о прежней неосторожности. Полная энтузиазма и накопившейся энергии, Хлоя собиралась как можно быстрее приступить к работе. Именно в саду. Там, где она вновь сможет увидеть мирно спящего Кая, кажущегося такими беззащитным под чарами Морфея. С каким же трудом ей давалось удерживать себя в кровати эти два дня. Душа так и рвалась на волю, навстречу первой чистой девичьей любви.       — Ваше Высочество. Мне сказали, Вы меня искали, — найдя Кая сидящим на лавочке, откуда совсем недавно он бережно нёс её до дверей комнаты, Хлоя остановилась рядом, учтиво кланяясь. Ответом ей послужила протянутая небольшая коробочка, чем-то отдалённо напоминающая футляр для очков. — Это для меня? Ох, не стоило, — удивлённо пробубнила смутившаяся Хлоя, принимая её и тут же открывая. Зелёные глаза моментально приобрели форму монет, а в их уголках собрались прозрачные слёзы. — Вы знали…       В коробочке действительно оказались очки. Круглые в тонкой нежно-оранжевой оправе. Немедля, Хлоя поспешила надеть их, охая от преобразившегося вокруг мира. Окружение приобрело яркие и насыщенные цвета. Всё стало таким чётким, что она могла рассмотреть каждую травинку, каждый цветочек без особых усилий. А если постараться, то без внимания не останутся даже редкие насекомые. А Кай. Кай стал в её глазах ещё прекраснее. Теперь она могла рассмотреть мельчайшие особенности лица и в полной мере насладиться небесным цветом внимательных глаз. Он всё понял довольно быстро. Неуклюжая, постоянно щурится и приближает к себе какие-то мелкие вещи, чтобы увидеть. Если немного пораскинуть мозгами, можно сделать довольно простой вывод — плохое зрение. Вот только, не испугается ли она теперь, увидев его во всей красе?       — Тебе… нравится? — неуверенно спросил Кай, заметив слёзы на девичьем лице.       — Да. Очень! Спасибо Вам огромное, — засияв счастливой улыбкой, Хлоя утёрла выступившие капельки. Ей стоит прекратить плакать в его присутствии. Что это? Он улыбается? Кай пытается улыбнуться ей в ответ? Раньше он никогда так не делал, сколько радости Хлоя ему не приносила. Быть может, боялся испугать? Ведь и эта попытка с треском провалилась, превращая тёплую улыбку в грозный оскал. — Позвольте мне, — сделав шаг ему на встречу, Хлоя аккуратно коснулась кончиками пальцев щёк Кая, слегка опуская уголки рта, что делало улыбку значительно мягче и приятнее глазу. — Вот, уже намного лучше.       Отошедший от лёгкого шока Кай, аккуратно взял правую руку Хлои в свою, поднося её к губам и нежно целуя. Пальцы всё ещё были облеплены пластырем, кое-где виднелись красные пятнышки от уколов шипов.       — Мягкие… У тебя… мягкие руки… Береги их, — тихо шепнул Кай. — Потому что… я… люблю мягкое.       — Обещаю беречь их для Вас, — смущённо отведя взгляд в сторону, отозвалась Хлоя, не спеша убирать руку и надеясь, что он не слышит, как сильно бьётся её взволнованное сердце.