НЕзолушка

Джейн всегда знала, что не выйдет замуж за принца. Конечно, глашатаи убеждали её в обратном. «Каждая может стать принцессой!», «Ежегодный бал, на который приглашена каждая незамужняя девушка Королевства, вне зависимости от происхождения!», «Сироты, нищенки и домработницы получают платье за счёт короны!» — лозунгов было столько, что и не сосчитать. Древняя традиция, появившаяся чёрт знает сколько поколений назад, когда королева Абигайл, получившая прозвище «Золушка» из-за своего происхождения, смогла пробраться на бал и вышла замуж за короля Георга, вошедшего в историю как «Прекрасный». Прозвище короля было, скорее, ироничным, и подчёркивало его любовь к балам и карнавалам, а также иллюстрировало ту знаменитую ситуацию, когда Георг отказался мобилизовать армию в дождь и не успел среагировать, из-за чего страна оказалась в крайне щекотливом положении… Но в историю, конечно же, вошли «Прекрасный Принц» и «Золушка», а обычай выбирать невесту на балу стал национальным праздником, на который съезжались иностранцы. Джейн думала, что им грех жаловаться — из-за того, что новой королевой или королём (пока что такого не происходило, ведь в королевской семье рождались только мальчики, но чем чёрт не шутит) мог стать любой, уровень образованности резко возрос. Теперь даже в сёлах были свои школы, преподаватели должны были сдавать экзамены на профпригодность, а человек без высшего образования считался особью второго сорта. Такая реформа как-то резко решила вопрос с гендерным неравенством, женщины получили равные права, обязанности и восьмичасовой рабочий день, и теперь в глазах мировой общественности Королевство считалось то отсталым, то передовым — в зависимости от того, кто решал высказаться. Джейн считала, что они живут в самой обычной стране — со своими плюсами и минусами, и то, что подошло им, могло окончательно разрушить место с другой историей и политическим строем. В любом случае, её всё устраивало — она была единственным и горячо любимым ребёнком в семье со средним достатком, работала бухгалтером в небольшой фирме и не обладала выдающимися талантами или амбициями. В общем, ничего примечательного. К тому же, она уже пару лет жила с Джорджем, так что под понятие «незамужняя» попадала очень относительно. Вот Одетта была совсем другой. Как минимум тем, что её звали «Одетта» — Джейн считала, что это уже половина успеха. У всех знатных людей были особенные имена, так что соседке уже было обеспечено необычное будущее. К тому же, Оди жила с мачехой и двумя сводными сёстрами, совсем как та самая Золушка, и каждый день впахивала, как проклятая. Правда, Джейн не очень понимала, почему девушка мучилась, словно они живут в прошлом трёхсотлетии. Серьёзно, времена изменились — если мачеха издевается над тобой, об этом можно куда-нибудь сообщить. Ну, или отказаться, если не хочешь что-то делать, или поговорить и найти компромисс. Джейн, например, постоянно ругалась со своими родителями — правда, она потом получала за это, но факт остаётся фактом. Но, к чести семьи Одетты, родственники у неё были более-менее адекватные, это просто Оди всегда подчинялась — когда мачеха предлагала ей посидеть с парализованной бабушкой пятую неделю подряд, хотя обещала нанять сиделку, когда она делала домашние задания за сестёр или когда позволяла выкидывать свои детские вещи. Джейн не была уверена, что Оди вообще хоть раз в жизни говорила что-то вроде «эй, мне это не нравится» — возможно, скажи она это, ситуация не была бы столь плачевной. Хотя, конечно, это было просто её особенностью характера — Одетта слишком милая и добрая, чтобы выразить своё недовольство. Несмотря на тяжёлую работу, она была настоящей красоткой — идеальная фигура, осиная талия, чистая кожа и густые волосы, которые никакая сажа не спрячет. В общем, если бы глашатаи спросили Джейн, кто станет невестой принца, она показала бы на свою прелестную соседку, ни секунды не раздумывая. Но, по неведомой причине, этого никто больше не понимал — сама Одетта была слишком кроткой, чтобы позволить себе фантазировать о таком, а остальные девушки тешили себя непонятными надеждами. Серьёзно, на что рассчитывают всякие там Мери, когда раз за разом штурмуют дворец? Джейн ходила на бал уже семь раз, но её даже в главный зал не пустили. Оди думала, что невестой станет До. Джейн так не считала — она, сказать по правде, не очень ладила с этой девушкой. Доротея, ненавидящая своё полное имя, была чем-то эффектным и слишком мощным. До за словом в карман не лезла, своё мнение высказывала прямо и резко, никогда не шла на компромиссы, делала только то, что хотела делать, и в любой момент была готова перехватить контроль и заставить других людей слушаться, не спрашивая чужого мнения. Джейн уважала право До быть тем, кем она хочет, но порой Доротеи становилось слишком много. Наверное, они просто не сошлись характерами — До всегда бесилась от того, что Джейн не желала вскакивать с места, выгонять из своего дома Джорджа и срочно начинать путешествовать, саморазвиваться и изменять мир. Хотя Оди, вон, искренне восхищалась, думая, что именно такая жена и нужна новому принцу. Джейн припоминала, что подобная королева у них уже была, и радикальных изменений как-то не наступило, но её никто не слушал. В любом случае, принцесса станет известна в этом году — это точно. И Оди, и До исполнилось семнадцать, а именно в этом возрасте девушек пускали во дворец — раньше возрастного цензора не существовало, но потом все вдруг поняли, что балы без этого ограничения нарушают законы, и решили перестраховаться. Джейн было уже двадцать пять, и чем дальше, тем меньше она понимала, на что же рассчитывают её родители. «Он непременно заметит тебя и влюбится, так что надень лучшее платье в этом году» — мама думала, что счастье подстерегает дочку прямо за углом, и всегда плакала, провожая её на бал. Джейн ходила во дворец за музыкой и бесплатной едой. Она могла посмотреть на чудо архитектуры, выпить шампанского и потанцевать — идеальная вечеринка, на которой можно хорошенько оторваться. Именно там она и познакомилась со своим Джорджем — он тоже шатался где-то у стола с закусками, и разговор завязался естественно и сам собой. Они поверхностно общались первый год, были лучшими друзьями ещё два и активно строили отношения последние пять лет, съехавшись совсем недавно. И на этот бал, конечно же, пошли вместе — это было чем-то вроде традиции. Ни Оди, ни До не смогли приехать вовремя, но Джейн это совершенно не удивило — появление невесты принца должно быть максимально эффектным. Она, как и обычно, пробралась к столу с едой, набрала всего понемногу, прислонилась к ближайшей стене и приготовилась к шоу. Первой появилась Одетта. Неловко покраснела, придерживая подол невозможно шикарного голубого платья, поправила сложную причёску и совершенно очаровательно потупила взгляд. — Вот о ней я тебе говорила, Джордж. Очаровательная, неправда ли? Джордж фыркнул, наблюдая за тем, как Оди осторожно вливается в толпу. Джейн покосилась на своё платье — фиолетовое, и уже немного маловато в районе живота. — Без понятия. Она сможет прочитать мне лекцию о правлении Августина Куриной Ноги? Джейн рассмеялась, и Джордж преисполнился самодовольства. Он, конечно же, намекал на их третью встречу — он спросил, что она читала в последний раз, а она как раз готовилась к экзамену по истории, так что просто терроризировала свободные уши историческими справками. Впрочем, зря он напомнил об этом — у неё был припасён ответ о чужом увлечении розами. Внезапно внимание Джейн привлекли двери на другом конце зала. Чёрный ход, используемый прислугой, внезапно распахнулся, и на пороге появилась До. Кажется, она распахнула дверь ударом ноги — роковая женщина в откровенном красном платье, с красной губной помадой и огнём в глазах. Дерзкий выбор — по традиции и в знак уважения к Золушке девушки шили платья в оттенках фиолетового, синего и голубого. — Ладно, признаю, что-то в ней есть. Джордж, который был вынужден слушать её нытьё, осторожно склонил голову на бок. — Наверное. Хотя на таких людей приятно смотреть издалека — когда они оказываются в твоей жизни, не происходит ничего хорошего. Джейн тут же шутливо ткнула его кулаком в бок. — Эй. А как же твоё «без понятия»? Ты с ней даже не разговаривал ни разу. До была такой же — они никогда не виделись, но ей уже не нравился Джордж. Он был слишком обычным — работал в фирме по продаже бытовой техники, жил в квартире Джейн и получал среднюю зарплату в свои двадцать семь. Да и красотой он не блистал, и фигурой, и харизмой и чем бы там ни было. Обычный парень Джордж, в общем — самое то для обычной Джейн. — В любом случае, ты видел обеих претенденток. Как думаешь, принц сделает правильный выбор? Джордж пожал плечами и потянулся за тарталеткой. — Я уже выбрал, собственно. Тебя. Это так, формальность. Джейн несколько раз моргнула, не оценив шутки. — Эй, я серьёзно. Джордж забрал себе блюдо, полное тарталеток с икрой, и предложил ей присоединиться. — Я тоже серьёзно. Принц Георг к вашим услугам. Уже придумала себе вычурное имя, чтобы всё соответствовало твоему представлению о нашей семье? Впрочем, не волнуйся — у нас есть специальный историк, он подберёт тебе что-нибудь благозвучное. Джейн отпила вино, чувствуя, что начинает злиться. — Джордж, я знакома с твоими родителями. Ты офисный планктон, как и я, и мы живём вместе достаточно долго, чтобы я заметила вереницу слуг и несметные богатства. Тарталетки заканчивались с невообразимой скоростью, так что Джейн отдала Джорджу ещё одно блюдо. — Ну, вот так вот. Это закономерно, знаешь ли — теперь, когда в королевскую семью может войти любой, не только народ стал ближе к нам, но и мы к народу. Это что-то вроде тренинга — с пятнадцати я живу полностью самостоятельно, пока не придёт время занять трон. Познаю мир с самых низов, так сказать, и экономлю казну. Да и родители мои отсюда — в смысле, мама столяр, а отец работал автомехаником, пока дедушка не ушёл на покой. Папе было около сорока на тот момент, так что я действительно родился в маленьком домике на окраине столицы. Джейн окончательно перестала что-либо понимать. — Но ты… Ты же… Джордж вытянулся и передал ей пирожки с брусникой — её самое любимое лакомство на ежегодном балу. — Не красавец? Ну извините, мы же тоже люди. Да и тебя, кажется, всё устраивает. Или не танцую среди кучи прекрасных дам? Так танец не особо поможет в таком серьёзном вопросе. Я точно знаю — всё же, последние десять лет выбирал ту, с которой готов провести всю жизнь и захочу назвать своей королевой. Это, правда, произойдёт очень нескоро — продолжительность жизни увеличивается, короли живут дольше, все дела. В общем, не жди, что наша жизнь изменится после правды о моём происхождении. Джордж говорил все эти вещи с таким безразличным лицом, что Джейн просто не знала, как реагировать. Наконец, она рассмеялась. — Джордж, ну ты и отмочил. Нет, я всегда знала, что чувство юмора у тебя не очень, но это было за гранью добра и зла. Давай, признайся в издевательстве надо мной. Джордж задумчиво посмотрел на бальный зал, потом слегка ухмыльнулся и повернул голову к Джейн. — Кто знает, кто знает. Так каков твой ответ? Джейн, с чистой совестью взявшаяся за пирожок, с недоумением склонила голову. — Какой ответ? Джордж натуральным образом заржал. — Что значит какой? Женщина, я тебе тут предложение пытаюсь сделать. Так что — выйдешь за меня замуж? Джейн на несколько секунд замерла, а потом бросилась на шею Джорджу, роняя его на пол и совершенно забывая о том, что они во дворце, на балу, и шум может помешать принцу выбрать себе правильную невесту. Джейн всегда знала, что не выйдет замуж за принца. А вот за старого доброго Джорджа — всегда пожалуйста.