Сказка - ложь

— Адриан? Что ты делаешь? — только что проснувшийся Плагг удивлённо уставился на Принца, который, нелепо согнувшись, стоял около двери в комнату и заглядывал в щель между досками. — Ты следишь за хозяйкой? Не замечал раньше у тебя таких наклонностей… — Тщщ! — Адриан вздрогнул от чересчур громкого голоса квами, замахал руками и поспешно зашептал. — Там не хозяйка, а какой-то рыжий парень. Он рыскает по всем шкафам и сундукам, собирает вещи в ящики и выносит их на улицу. Может, это вор? Мне казалось, Лука говорил, что в этом доме живёт только та девушка. Не говоря ни слова, Плагг усмехнулся и просочился сквозь дверь. Совершенно не беспокоясь о том, что его заметят, черный квами несколько секунд наблюдал за так взволновавшим Адриана юношей. Обладатель огненно-рыжих волос был одет в черные штаны и простую серую рубашку, полностью расстёгнутую и демонстрирующую худое бледное тело. Парень внимательно разглядывал каждую вещь, которую доставал из большого сундука, а затем аккуратно складывал некоторые из предметов в деревянный ящик, уже наполовину заполненный всяким скарбом. — А мне казалось, Лука говорил тебе, что не стоит верить всему, что видишь, и советовал быть начеку, — проворчал Плагг, вернувшись к продолжавшему подглядывать Адриану. — Вот я и начеку! Это точно вор! Он уже полез за драгоценностями! Скорее, Плагг, когти! — Эй, стой! Подожди!.. — но возмущающегося квами втянуло в Кольцо прежде, чем он успел образумить своего хозяина. Спустя секунду Кот Нуар вышиб дверь комнаты, в которой ночевал, и одим прыжком приблизился к испуганному юноше. Тот попятился, выставив перед собой подсвечник, который только что достал из сундука, но Кот своим верным орудием-шестом выбил его из рук. Тяжелый предмет отлетел в сторону окна, но звук разбившегося стекла и протестующие выкрики «вора», пытающегося остановить Нуара, мало трогали Защитника. Он упорно продолжал теснить рыжего, пока тот не уперся спиной в деревянную стену. — Ты кто такой? И где хозяйка дома? Говори быстро! — прикрикнул Кот, стараясь придать себе как можно более грозный вид. — Я тут хозяин… А кто ты? Юноша вцепился руками в шест, пытаясь отодвинуть его от своей шеи, но Нуар настойчиво прижимал его к стене, от чего голос «вора» звучал так хрипло и жалобно, что Нуар на секунду даже усомнился в правильности своих действий. Но он еще раз напомнил себе о том, что в здешних землях никому нельзя верить, и поудобнее перехватил шест, чуть сильнее прижав своего пленника, вынуждая его подняться на цыпочки, чтобы не задохнуться от давления упирающегося в горло холодного металла. — Вот хозяйка вернётся, и расскажешь нам, кто ты такой и куда собирался вынести её вещи. Если бы она ждала гостей, то наверняка предупредила бы меня. А ты больше похож на обыкновенного вора. — Так ты Адриан? — наконец догадался рыжий. — Никакой я не вор! Отпусти меня сейчас же!.. — Я же сказал, пусть хозяйка с тобой разбирается. Я тебя, так и быть, немножко подержу тут до её возвращения. — Я же говорю, хозяйка не придёт… — Что это значит? — перебил Нуар. — Что ты с ней сделал? — Я — это она! Успокойся уже и выслушай меня! Ай… Нуар снова рывком прижал к стене побежденного парня, надеясь отбить у него желание болтать всякую ерунду, но неожиданно образ раздосадованного юноши перед его глазами подернулся легким маревом, а затем и вовсе поплыл. Огненно-рыжие волосы начали стремительно удлинняться, черты лица стали более тонкими: чуть меньше нос, чуть выразительнее скулы, полнее и чувственнее губы, длиннее и гуще ресницы… Не изменился только цвет пронзительно-голубых глаз, с упрёком смотрящих на Защитника. От неожиданности Кот замер и с трудом поборол желание протереть кулаками глаза, но всё же продолжал прижимать теперь уже девушку шестом к стене. Хотя напор он всё же немного ослабил, позволяя хозяйке дышать свободно. В том, что это была именно хозяйка дома, Нуар всё ещё сомневался, неожиданно подумав о том, что вор мог намеренно каким-то образом принять вид девушки, одетой в простые чёрные бриджи и белую расстегнутую рубашку, почти не скрывающую теперь тяжело вздымающуюся девичью грудь, чтобы смутить его и ввести в заблуждение. — Если бы Лука сразу предупредил меня, что ты такой буйный, я бы ни за что не согласилась держать тебя в своём доме! — взвыла девушка и сердито стукнула Нуара по коленке. Имя царского помощника произвело на Кота большее впечатление, чем удар, боли от которого он совершенно не почувствовал, благодаря защите волшебного костюма. — Так ты… Нат? — недоверчиво поинтересовался Нуар, пытаясь разглядеть в глазах девушки малейший намек на вранье. — Натаниэль, — поправила та, не отводя сердитого взгляда. — Если ты меня всё-таки отпустишь, я тебе всё объясню, Адриан. А если ты мне навредишь, Лука тебя из-под земли достанет, это я тебе гарантирую. Поколебавшись долю секунды, Кот всё же убрал шест и отпустил девушку, позволив ей отойти и сесть на один из сундуков. Рыжая глубоко вздохнула, моментально сгорбившись, словно вся напускная смелость разом ушла из неё, и теперь она вновь стала похожа на ту хозяйку, что накануне, заикаясь от волнения, показывала Адриану дом. Нуар растерянно почесал затылок, не зная, что теперь делать. Он старался не смотреть на девушку, стесняясь не только её не слишком приличного вида, но и силясь подавить в себе угрызения совести, которые появились после того, как Защитник разглядел последствия этой небольшой потасовки. Дверь в комнату была сломана и сорвана с петель, окно разбито, а один из наполовину заполненных скарбом ящиков был перевернут, и все предметы, лежащие в нём, теперь были разбросаны по помещению. — Я на самом деле парень, — вдруг произнесла Натаниэль. Она явно старалась держаться подальше от Кота и сидела на самом краю сундука, скромно опустив глаза и смотря в точку у себя под ногами. — Это всё, — «девушка» вдруг спохватилась и плотно запахнула на груди рубашку, густо покраснев, — просто такое колдовство, метаморфоза. Я с детства это умею, но при этом больше ничего… Никакой другой магии. Только кратковременная смена пола… У меня нет родителей и других родственников. Когда я был еще младенцем, меня нашла в лесу, забрала к себе и вырастила простая женщина, дочь дровосека, не имеющая никакого представления о колдовстве. Мне не у кого узнать, почему я такой и почему именно эта странная способность мне досталась. Мы и с Лукой познакомились потому, что мне сказали, что через него можно выйти на Царя. А Царь вроде бы весьма сведущ в магии, так все говорят. Я думал, вдруг пожалеет меня, расскажет, что я за существо такое и способен ли еще на что-то, кроме вот этого. По мере того, как Натаниэль говорил, он снова начал постепенно превращаться в юношу. Рыжие волосы, которые сейчас так красиво переливались на солнце, подобно языкам пламени, теперь не доставали и до плеча, однако челка, загораживающая половину смущенного лица, осталась неизменной. Вся фигура молодого человека стала более угловатой при том, что рост сохранился, как и общее худощавое строение тела. Кисти рук из изящных девичьих превратились в грубые мужские, покрытые мозолями. Голос стал ниже, но манера говорить чуть нараспев также была узнаваема. Если бы можно было поставить два облика Натаниэля рядом, то они сошли бы за близнецов. Нуар завороженно слушал рассказ Натаниэля, искренне сопереживая ему. Очень не хотелось сомневаться в искренности этого парня, настолько печальными и уставшими были его голубые глаза. К тому же, хоть Адриан и рос в королевской семье (и сейчас он даже чувствовал себя немного неудобно из-за того, что в этом плане ему повезло гораздо больше, чем Натаниэлю), но он тоже практически ничего не знал о том, что за люди были его родителями. Кот уселся на пол на приличном расстоянии от рыжего, чтобы не заставлять его нервничать еще больше, и подпер подбородок кулаком. — И Царь так и не помог тебе? Или тебе не удалось с ним пообщаться? — Лука сказал, что передал мою просьбу, но Царь ответил, что никогда раньше не слышал о людях, обладающих только таким умением, как у меня… И даст знать, если найдёт какую-то информацию о чем-то подобном. Это было несколько лет назад, так что я сомневаюсь, что у меня еще остались шансы узнать что-то большее… Но по крайней мере с тех пор Лука мне потихоньку помогает. Я получил от него некоторые полезные магические предметы, нужные в хозяйстве, например, те защитные артефакты, которые теперь выставлены вокруг моего дома и не дают людям и прочим существам, настроенным враждебно, пересечь невидимый контур. Лука часто навещает меня и каждый раз делает выговор, если я, увлекшись работой, не выхожу из дома в течение нескольких недель и, соответветственно, плохо питаюсь какими-то остатками, а то и вовсе не ем пару дней… Он иногда даже продукты мне приносит. И периодически даёт какие-то несложные задания, за которые слишком щедро платит. Говорит, что это всё — протекция Царя, но я почти уверен, что Его Величеству до меня нет никакого дела, и Лука делает всё по своей собственной инициативе. Он стал для меня настоящим другом… Насколько вообще можно кому-то доверять и дружить в нашем Царстве. — И ты живешь, то так, то так? Это удобно? — теперь, когда рыжий полностью вернул себе мужской пол, говорить с ним Коту было немного проще — совесть не грызла его так сильно за учиненный погром. — Нет, поддерживать женский облик я могу не слишком долго — не больше 6-8 часов, в зависимости от усталости… Когда я один, я нахожусь в своей обычной форме — мужской. То есть, это почти всё время. Мой дом находится далеко от деревни, и сюда редко кто забредает, а сам я выхожу не так часто. Но если я покидаю дом, то принимаю облик девушки. Так проще торговаться на рынке, местные старушки любят меня, многие помогают. Считают, что я живу одна, но знают, что иногда ко мне приезжает «брат». Ему не очень доверяют, считают странным, слишком слабым для наших земель. Тут, если ты мужчина, то надо непременно быть воином, бандитом, охотником, кузнецом… заниматься тяжелым физическим трудом. А я художник. Да еще и на голову ниже большинства мужчин. Слишком не похож на остальных. Так что, способность превращаться в девушку мне всё же помогает. Я приспособился. — У вас тут такие опасные края. Я в вашем Царстве недолго, но уже понимаю, что жить здесь очень непросто. Почему ты не переедешь куда-нибудь ещё? — удивился Нуар. — Я привык, — пожал плечами Натаниэль и впервые за время своих откровений поднял глаза на гостя. — Здесь мне помогают, я почти всё тут знаю. Живу спокойно, хожу по поручениям Луки, продаю свои картины, иногда посещаю ярмарку… Здесь мой дом. Неизвестно, было бы мне лучше на новом месте, так что… — И с тобой ни разу не происходило ничего страшного? Чего-то такого, после чего хотелось всё бросить и сбежать, куда глаза глядят? — Знаешь, удача всегда была на моей стороне в этом плане… Столько людей в деревне думают, что одинокая девушка живёт в Лесу одна в небольшом домике, а напасть пытались всего пару раз. Хотя, конечно, меня очень выручают защитные артефакты, что принёс в своё время Лука. — Но нападения всё же были? — насторожился Нуар. Сейчас он очень хорошо понимал этого таинственного помощника Царя — своеобразное обаяние Натаниэля действовало так, что его хотелось защищать. Живет себе тихо в лесу, совсем один, рисует, разве можно позволить кому-то причинить ему вред? И если все те полотна, что висели на стенах избушки, были его авторства, то существо, способное так творить, должно было жить в этом мире как можно дольше. Картины были невероятны. — Нападали всего трижды… На самом деле, это очень мало для наших мест. Мне по-настоящему везёт. Дважды нападавшие испугались моей трансформации, когда я из девушки стал превращаться обратно в себя. Первый раз бандит был явно неопытный. Во время метаморфозы я кричал зверским голосом что-то о том, что этот тип попался в мою ловушку, и теперь я сам его сожру. Он испугался, на мгновение потерял бдительность, и я воспользовался заминкой и сбежал. Это был давно продуманный мною план для спасения собственной жизни, и ты бы знал, как я потом радовался, что наконец смог его применить, и что он подействовал, — Натаниэль робко улыбнулся и снова пожал плечами, словно извиняясь за свою наивность. — Второй раз напали сразу два вампира, но мне даже кричать не пришлось, они увидели моё преображение и отступили. Голодные были. А вампиры ведь не едят всякую нечисть, они пьют кровь только простых людей. Наверное, приняли меня за оборотня и не стали терять времени на разборки. Хоть какой-то плюс всё-таки есть в моей необычной природе… Натаниэль замолчал, и Нуар, поняв, что юноша мог слишком сильно погрузиться в свои мысли и так и не закончить столь увлекательную для Кота историю, многозначительно покашлял, а затем, поймав непонимающий взгляд рыжего, уточнил: — Ну, а третье нападение? — А… — Натаниэлю явно не хотелось вспоминать о том, что произошло, но он всё же продолжил, стараясь говорить спокойным тоном, но Кот заметил, как едва заметно стали дрожать тонкие пальцы юноши. — В тот раз меня чуть не убили. Не спасли никакие запугивания, трансформация, грозные выкрики… Я отдал им всё, что у меня было, всю выручку с продажи одной картины, которую очень удачно продал на ярмарке, откуда и возвращался. Но купить себе жизнь я не смог. Бандиты явно следили за мной от самой деревни и собирались вполне однозначно со мной расправиться. Но я, если честно, так и не понял, что меня тогда спасло. Какая-то птица… — Птица? — недоверчиво переспросил Кот. Птиц он не любил. Особенно голубей. Особенно после всех тех проблем, что доставил им с Ледибаг в своё время смотритель Царской голубятни Ксавье. К тому же, у него с детства была аллергия на перья, и от одной мысли, сколько их было утеряно в драке с преступниками, у Нуара засвербило в носу. — Да, большой такой черный ворон… Он так стремительно раскидал всех бандитов, почти заклевал… А их, между прочим, было пятеро. Я даже не смог разглядеть, что именно произошло. Как-будто тьма ночного леса на несколько секунд стала плотнее, а когда я смог разглядеть хоть что-то, то увидел ворона, который и отогнал от меня преступников. Я спохватился, поднялся на ноги и убежал. Такой шанс спастись упускать было никак нельзя, но что это была за птица, и всё ли хорошо для неё закончилось, я так и не узнал… Хозяин дома замолчал, снова погружаясь в себя, а Нуар озадаченно почесал затылок. Теперь Натаниэль сможет говорить, что нападали на него уже целых четыре раза, и четвертым был Защитник Кот Нуар… «Мда, гордиться тут нечем, я снова поторопился… Кстати, трансформацию надо было давно уже снять. Она наверняка пугает Натаниэля,» — подумал Кот, и спустя секунду на полу избы сидел Адриан, а Плагг летал вокруг его головы и предсказуемо возмущался. — Ты снова поторопился! А я ведь пытался предупредить тебя! Ну и что за погром ты тут устроил, напугал бедного мальчика! — Так ты знал?! — перебил причитания квами Адриан, стараясь не смотреть лишний раз на разбросанные повсюду вещи и осколки стекла, торчащие в проеме окна. — Конечно знал! Я-то в состоянии соотнести предупреждения того странного парня, Луки, с происходящим в этом доме. Только слепой не заметил бы сходства между этим мальчиком и вчерашней девицей! Но ты умудрился придумать каких-то воров! Молодец, Адриан, нечего сказать… — Просто я увидел, как Натаниэль собирает вещи, и подумал, что так себя вести могут только воры — рыскать по шкафам и сундукам и выносить добычу на улицу… Кстати, а что ты тут делал? — последний вопрос Адриан задал уже рыжему хозяину дома. — Я не думал, что вы так рано проснетесь… Сегодня ярмарка в деревне, а я так давно её не посещал. Новых картин на продажу у меня нет, но я подумал, что неплохо было бы избавиться от старых ненужных вещей, что скопились за долгие годы. И я предположил, что, раз уж ты здесь, и насчет тебя не было никаких строгих указаний от Луки, то ты мог бы помочь мне донести всё тяжёлое до ярмарки… Вот я и встал пораньше, чтобы подготовить всё, но, видимо, слишком увлекся разбором старья. Надо было, конечно, этим заниматься в привычном для тебя обличии… Так что, я сам во всём виноват. Кажется. — Виноват тот, кто делает слишком поспешные выводы, не разобравшись толком в ситуации, — проворчал Плагг. — А завтракать-то мы будем? Я понимаю, что Адриан не заслужил, но квами диеты противопоказаны! — Да, конечно, простите, — Натаниэль подскочил с сундука и чуть было не упал, запутавшись в собственных ногах. Плагг покачал головой, уселся на полку с какими-то разноцветными банками, подпёр щеку лапкой и оглядел двух рассеянно суетившихся парней. Натаниэль разливал по кружкам чай и накрывал на стол, а Адриан собирал разбросанные по полу вещи обратно в ящик и пытался починить выбитую дверь. Молодые люди старались не сталкиваться и не смотреть друг на друга: хозяин дома стыдился за то, что так разоткровенничался перед незнакомцем, а Адриан за то, что снова оплошал и чуть было не покалечил Натаниэля, который, несмотря ни на что, так гостеприимно готовит теперь им завтрак. Спустя некоторое время, когда утренняя трапеза была закончена, неловкость между Адрианом и Натаниэлем стала существенно меньше. Пока молодые люди ели, Принц поделился своей небольшой историей и рассказал, как у него получается трансформироваться в Кота Нуара. Кроме того, он с радостью согласился сопровождать рыжую девушку, в облике которой собирался посетить деревню хозяин дома, на ярмарку и помочь ей продать всё собранное добро. Натаниэль заметно расслабился, с большим интересом выслушав ответные откровения своего гостя, и обрадовался тому, что Адриан согласился ему помочь с торговлей. В конечном итоге, закончив завтрак и переодевшись, с хорошим настроением наперевес, они собрались в путь. Но в тот момент, когда молодые люди вместе с тяжелой тележкой, груженой ящиками, покидали дом, к Натаниэль на плечо села птица, похожая на небольшого грача, и выпустила из клюва прямо в руки девушки запечатанный сургучом конверт. — Что это? Голубиная почта? — фыркнул Плагг, который не любил птиц не меньше Адриана. — Это письмо от Луки. Он часто отправляет мне свои задания таким образом, потому что сам навещать меня он может только после полуночи. Говорит, что днём слишком много забот в самом Замке, — пояснила Натаниэль. — Он просит кое-что сделать для него, поэтому по дороге на ярмарку нам придётся кое-куда зайти… — Это мы так всю ярмарку пропустим, — снова заворчал квами, прячась за ворот кожаной куртки, доставшейся Адриану от Натали. — Не пропустим, — отмахнулась девушка. — В любом случае, Лука платит за свои поручения больше, чем мы выручим на ярмарке, даже если продадим всё до последнего подсвечника… Больше задерживаться молодые люди не стали. Подхватив тележку, Адриан последовал за девушкой, которая, вопреки протестам Принца, также взяла две не самых лёгких сумки, сообщив о том, что её перевоплощение не отменяет навыков, полученных в другом облике, как и не лишает силы и выносливости, свойственных мужчине. По сути, помощь Адриана была нужна лишь для того, чтобы не вызывать подозрений у случайных встречных, которых явно насторожит хрупкая девушка, везущая такой немаленький груз. Спустя почти час пути по неровным лесным тропинкам, на которых, к огромному недовольству Адриана, тележка постоянно подпрыгивала и громыхала, путники вышли на небольшую опушку. — Вот это место, — произнесла Натаниэль, остановившись в нескольких десятках метров от высокого частокола, видневшегося между деревьями. — Останься тут, я скоро вернусь. — Ты уверена, что это безопасно? Адриан с недоверием покосился сначала на двух огромных, зловещего вида, мужчин, стороживших единственный вход в эту своеобразную «крепость», а затем снова на хрупкую фигуру рыжей девушки. Натаниэль хмурилась и заметно нервничала, но упрямо покачала головой. — Меня тут знают и понимают, что со мной выгоднее сотрудничать, чем убивать… По просьбе Луки я не раз заключала с ними весьма выгодные сделки. К тому же, их главарь — женщина. Она довольно принципиально оберегает представительниц женского пола от своих головорезов. Так что этот мой образ как нельзя лучше подходит для переговоров с ней. А вот тебе я советую трансформироваться — ограбить тебя тут им никто не помешает. — Да у нас и брать-то нечего, одно барахло… — донесся голос из-под ворота куртки Принца. — Плагг! Это не красиво! — возмутился Адриан прямолинейности черного квами. — И не красиво, и бесполезно, я же говорю — барахло. Подержала бы у себя всё это еще пару столетий, можно было бы продать подороже, как антиквариат. А так выручим жалкие гроши… — Плагг махнул маленькой лапкой, а затем кивнул в сторону Кольца. — Но Нат дело говорит, бандиты разбираться не будут, насколько ценный у нас груз, так что давай трансформироваться, парень. Долго упрашивать Адриана не пришлось, и уже спустя пару минут Натаниэль скрылась за воротами логова местной шайки преступников, а Кот Нуар остался сторожить тележку и размышлять, что следует предпринять, если девушка всё же не вернётся. Стоит ли бросаться в «крепость» на выручку? Перевес в силе и численности был явно на стороне вооруженных до зубов бандитов, тут даже Катаклизм вряд ли способен помочь. Но стоит ли возвращаться в дом и ждать возможности связаться с Лукой? Или бежать за помощью к Натали? Нуар не привык скрываться от опасности, словно последний трус, но в последние дни его столько раз ругали за поспешность и опрометчивость, что бросаться в пекло с головой ему тоже больше не хотелось. Пока Кот высматривал, на какое дерево лучше всего залезть, чтобы можно было понаблюдать за тем, что происходит на бандитской территории, Натаниэль спокойно вышла из-за ворот и направилась прямиком к нему. — Вот и всё, поехали на ярмарку, — девушка махнула рукой, и Нуар, не торопясь снимать трансформацию, подхватил тележку и пошел за ней. Некоторое время они шли молча. Кот прислушивался к звукам Леса, пытаясь понять, нет ли за ними слежки, и только на подходе к деревне, когда в конце длинной и прямой дороги, на которую они вышли, показались разноцветные крыши домов, Адриан снова стал собой и выдохнул с облегчением. — Спасибо, — неожиданно произнесла Натаниэль. — В этот раз, зная, что я пришла не одна, мне было гораздо проще договориться с бандитами. А ведь они сначала пытались вручить мне подделку… Но я хорошо чувствую, когда люди мне врут. Правда не всегда решаюсь признаться в том, что их обман раскрыт. А в этот раз решилась, благодаря твоей невидимой поддержке, и заставила их продать мне именно тот предмет, за которым я пришла. Хотя цену они запросили неожиданно высокую, объяснив это тем, что хранение этого предмета принесло им слишком много проблем, а значит, требуется немалая компенсация. Вот тут я так и не разобрала, хотели ли они меня запугать и отговорить от сделки, или просто констатировали факт. Но я рада, что Лука заберёт товар уже сегодня ночью. Держать его у себя теперь совсем не хочется, даже учитывая, что рядом будешь ты. Спрашивать о том, что это был за предмет, Адриан не стал. Почему-то он был уверен, что ему об этом всё равно ничего не расскажут, а вот Натаниэль вполне могла вновь почувствовать себя неудобно от того, что вынуждена хранить чужие тайны и уходить от вопросов. Возвращать это неприятное чувство неловкости между ними Адриану совсем не хотелось, зато молчать рядом с этой странной девушкой-юношей было удивительно легко. Целый день молодые люди провели на ярмарке. Принц с жадностью пятилетнего ребёнка разглядывал пёструю толпу, выхватывая глазами то одно, то другое невиданное им ранее существо. Царство было населено нечистью самых разных форм и размеров — от коренастых гномов до больших и лохматых человекоподобных чудовищ, свободно разгуливающих по ярмарочным рядам с холщовыми сумками наперевес. Адриан был в восторге. Почувствовав себя как никогда свободно среди огромного количества непонятных, но в то же время простых деревенских жителей, позабыв все дворцовые ограничения, с куражом, свойственным только Коту Нуару, он продавал всё, что они с Натаниэль привезли, бодро созывая покупателей. Девушка звонко смеялась над его чудачествами и сообщала всем знакомым, что Адриан — давний друг её брата, которого последний послал вместо себя ей на помощь, пока сам был слишком занят, чтобы навестить сестру. Но, несмотря на своё веселье, Адриан ни на секунду не забывал про Маринетт. В глубине души он надеялся и ждал, что вот-вот промелькнет в толпе её темноволосая макушка, послышится звонкий голос, и удивленный взгляд васильковых глаз устремится на него, её верного напарника, друга и жениха. Принц тщательно всматривался в незнакомые лица и вслушивался в чужие разговоры, но никакого намёка на пропавшую Принцессу он, к своему сожалению, так и не нашел. Тем не менее, день прошел удивительно быстро, торговля была удачной, и с наступлением сумерек молодые люди, собрав то немногое, что продать так и не удалось, поспешили в сторону дома. Без тяжёлого и неудобного груза дорога была быстрой и лёгкой. Напряжение между Адрианом и Натаниэль исчезло окончательно, они вспоминали особо забавные эпизоды прошедшего дня, включая тот момент, когда Нуар напал на рыжеволосого парня, мирно готовящегося к ярмарке, и беззаботно смеялись, не чувствуя никакой неловкости. Но на подходе к дому дорогу неожиданно перегородило большое упавшее дерево. — Я так и знала, что оно скоро упадёт, — всплеснула руками девушка. — Нам еще повезло — пустую тележку перетащить через него будет проще, чем груженую. Жаль только, что всё равно придётся его своими руками пилить и рубить. Эта дорога, кажется, кроме меня никому больше и не нужна. Адриан, если Лука оставит тебя у меня и на завтра, то, может, попытаемся избавиться от дерева вдвоём? Ты извини мою бесцеремонность, но я за любую помощь привыкла хвататься, слишком долго живу одна, — Натаниэль развела руками, оправдываясь. — Если хочешь, мы можем избавиться от дерева хоть сейчас! Если конечно, тебе не нужны запасы дров? Получив от девушки уверенный отказ в обеспечении древесиной, Адриан, не обращая внимание на ворчание Плагга, снова произнёс слова трансформации, и уже через секунду от поваленного дерева осталась лишь горстка пепла, как следствие использованного Катаклизма. — Я смотрю, у вас тут сеанс прикладной магии? — раздался голос из темноты. Нуар резко развернулся на звук и увидел знакомый силуэт высокого парня, который на этот раз был без своей излюбленной куртки с капюшоном, поэтому его странные бирюзового цвета пряди волос причудливо переливались при свете почти полной луны. — Кто здесь? — робко выкрикнула Натаниэль, которая, в отличие от Кота, не обладала ночным зрением и разглядеть говорившего никак не могла. Но после того, как Лука подошел чуть ближе, девушка облегченно выдохнула. — Что-то ты сегодня рано… Как ты нас нашел? — Невелика задача пойти вам навстречу по единственной дороге, ведущей в деревню, — отмахнулся Лука. — Хорошо, что ты не пропустила сегодняшнюю ярмарку, а то люди в деревне уже начали за тебя волноваться, что ты долго не появлялась на глазах. — Вечно эти сплетни… — закатила глаза девушка. — Зайдешь или снова торопишься? — Увы, тороплюсь. В эти дни слишком много забот, даже больше, чем обычно. — Точно, я ведь слышала, как на ярмарке говорили о предстоящем празднике в Замке. Снова приедут к нам со всех сторон гости? — поинтересовалась Натаниэль, доставая тем временем из своей поясной сумки небольшую шкатулку и протягивая её Луке. Молодой человек забрал шкатулку, бросив быстрый взгляд на Нуара, но увидев непонимание в его глазах, коротко кивнул. — Да, гости… Только проблемы от них… Спасибо, Натаниэль. Ты, как всегда, незаменима, — Лука слегка поклонился смущенной девушке, а затем сделал несколько шагов назад. — Что ж, мне пора. Провожать вас до дома не буду, сегодня удивительно спокойно в Лесу… — А как же я? — неожиданно перебил Нуар, испугавшись, что помощник Царя уйдёт, так и не сказав ни слова про него. — Ты так и не узнал ничего про девушку, которую я ищу? — Адриан, для тебя у меня пока нет никаких новостей. Но, быть может, бал внесёт какую-то ясность. На него собираются самые разные люди… Кто знает, кого занесёт в Замок на этот раз. — А когда будет бал? — без особой надежды в голосе спросил Кот. — Через шесть дней, — ответила за Луку Натаниэль. — Но попасть туда можно только по приглашению царской семьи. Просто так к Замку не подступиться. Так что, даже не думай. А кого ты ищешь, расскажешь? Что за девушка? Она тоже Защитница? Пока Натаниэль осыпала Нуара вопросами, он обернулся туда, где только что стоял Лука, чтобы спросить его еще кое-что, но молодого человека и след простыл. — Ненавижу, когда он так делает. Какой раздражающий тип… — пробормотал Кот, оглядываясь по сторонам. — Да, Лука умеет уйти от вопросов, в самом прямом смысле этого слова, — хихикнула девушка, а затем махнула рукой, указав куда-то вдаль. — Наверняка в Замок торопится, отдать то, что забрал у меня. Нуар мимоходом взглянул в том направлении, куда показала Натаниэль, и застыл от удивления. Впервые за всё время своего пребывания в этих землях, он смог разглядеть едва различимый тёмный силуэт Замка. Он возвышался над деревьями, упираясь в небо остроконечными башнями, и выглядел весьма зловеще по сравнению с приземистым и светлым замком, в котором вырос Адриан. Юноша не знал, создает ли тёмное время суток такой пугающий ореол вокруг обители Царя, но при одной только мысли о том, что где-то там могут скрывать от него Маринетт, у Кота сжималось сердце. — Так это и есть ваш Замок?.. Натаниэль лишь кивнула и поманила Нуара за собой в сторону дома. Оставшийся путь молодые люди проделали в тишине. Уже во дворе дома рыжеволосая девушка снова приобрела мужской облик и принялась хлопотать по хозяйству, в то время как Нуар, под писк Кольца, старался применить последние минуты своей увеличенной магией силы во благо хозяина дома, перетаскивая бочки с нагретой за день на солнце водой в сторону одной из дворовых построек, оказавшейся душевой, и убирая остатки вещей, привезённых с ярмарки. — Так что там было в этой шкатулке? — спросил Нуар, складывая последние ящики в небольшой сарайчик за домом и закрывая дверь. — Хм, теперь, наверное, можно рассказать… — протянул Натаниэль, отряхивая ладони. — Хотя я все равно не понимаю, почему из-за такой ерунды подняли столько шума и развели вокруг неё таинственность. В шкатулке были какие-то серьги. Самые простые, даже не с драгоценными камнями. Простые круглые ярко-красные стекляшки с черными точками, похожие на спину у жука такого… знаешь… — парень нахмурился, пытаясь вспомнить название редкого для здешних мест насекомого. — Божьей коровки?.. — прошептал Кот, меняясь в лице. — Да, точно… Эй, Нуар, куда ты?