Эхо третьей реальности

      — Сделать что?!       Лотор постучал пальцами по подлокотнику кресла. Единственным плюсом менталитета галра можно было считать беспрекословное подчинение. Всё, приказанное командиром, они выполняли без вопросов и споров, если хоть немного дорожили собой или местом работы. Предавали, впрочем, они тоже молча.       Полукровки отличались от них. Столкнувшиеся с отчуждением, они не подозревали в полной мере о сути, кипящей в крови галра, и отваживались задавать вопросы. Думать, действовать по ситуации, решительно повышая тем свою ценность в качестве генералов.       Однако даже им не приходило в голову открыто спорить с Лотором.       — Ты за кого нас принимаешь?!       Существа иной крови не подчинялись привычным условностям, с ними было сложнее, но притом интереснее. Он узнал — люди, так звала себя раса в отдалённом квадранте Вселенной, куда ещё не добрались руки галрийской империи.       Оказалось, их видимая покорность была продиктована исключительно страхом, и хватило её ненадолго. Люди пригрелись, почувствовали себя в безопасности и принялись бунтовать.       — Паладины Вольтрона, защитники Вселенной, разве нет? — приподнял бровь Лотор. Предположить, что Аллура, без конца твердящая эту фразу, могла вылепить из подопечных нечто иное, не выходило никак.       — Так-то оно так, но то, что ты предлагаешь… Это… Неправильно! — возмутилась Пидж, подаваясь вперёд и яростно сверкая глазами из-под своих стёклышек. И пяти квинтантов не прошло, как она в ультимативной форме заявила, что должна забрать их из Зелёного Льва. Лотор, фыркнув про себя, разрешил. — Ты хочешь подло избавиться от люд… галра, пока они не стали твоими подданными?!       — Ранвейг, Кханд, Сенох, — перечислил Лотор навскидку. — Империя только выиграет, если избавится от парочки особо твердолобых генералов. Дай им волю — они вгрызутся Заркону в глотку и займут его место. И любому другому, кто может там оказаться. Гнов и… пожалуй, Зендак. Они остаются верными отцу, несмотря ни на что, и будут до последнего держаться за его имя. Последнее, чего я хочу, — чтобы моё правление началось с гражданской войны.       — И ты, конечно же, будешь совсем ни при чём, — прищурился Кит, скрещивая на груди руки. — Белый и пушистый.       — Разумеется, — усмехнулся Лотор. — «Сопротивление» отбило Львов из-под носа у Заркона четыре фиба назад и до сих пор выжидает. Он ищет, но не может найти, и с каждым квинтантом свирепеет всё больше. Он не знает ни имён, ни лиц, а от шпиона, который выкрал его легендарное оружие, не осталось даже следов.       — Оружие… — хлопнул по колену Лэнс и будто прозрел: — Так вот откуда у тебя чёрный баярд! А мы-то всё гадали…       Паладины переглянулись, а Лотор подавил вздох усилием воли. С галра было действительно проще. Они не опустились бы не только до споров, но и до того, чтобы нагло перебивать его прямо во время вдохновляющей речи.       — А потом белые паладины выйдут из тени и возглавят сопротивление. Будут бить по важнейшим стратегическим точкам, возвращать свободу колониям и избавляться от вернейших сторонников Заркона. Слухи о них будут греметь по всей империи, а сами они продолжат ускользать в последний момент. Будут дразнить Заркона, пока не вынудят его разочароваться в сторонниках и отправиться на охоту лично.       — Как идеально звучит, — почесал затылок Ханк. — Всё это мы уже делали… В своей реальности.       — Именно, — откинулся на спинку кресла Лотор. — Ничего нового. Что вам не нравится?       — Это неправильно! — стояла на своём Пидж. — Если так, то… ничего не изменится. Мы сразились с Зарконом. Пожалуй, мы даже победили, но это была наша худшая операция. Всё, что могло пойти не так, именно так и пошло! Мы… потеряли своего пилота, но это ровным счётом ничего не дало. Империя не развалилась, мир не настал, а мятежи разозлили галра ещё сильнее. И мы столкнулись с новым врагом.       — С тобой, между прочим, — добавил Лэнс.       О том, что за чушь творилась в другой реальности и как такое могло случиться, Лотор думал долго. Почему там он открыто сражался с паладинами в самой что ни на есть центральной части империи? Паладинов атаковали штурмовики, а значит — подчинённые ему галра. Ему бы не дали вернуться, если бы не случилось нечто из ряда вон выходящее. Не та ли это причина, которой он собирался воспользоваться сейчас? Только там, верно, всё произошло без его участия. Неудивительно, что из рук вон плохо.       Однако главный вопрос был в другом — кому удалось удержать империю от падения? Что случилось с Зарконом, внятного ответа паладины дать не могли. После битвы никто не говорил о том, что император мёртв, но и приемлемого командования, судя по лёгкости, с которой Вольтрон освобождал колонии, организовано не было. Битва вывела отца из строя, но этот факт тщательно скрывался.       Только одно существо могло провернуть такое. И, пожалуй, чтобы родная реальность не повторила чужую судьбу, от Хаггар стоило избавиться в числе первых.       — Учитывая количество дыр в вашем плане, я не удивлён, что так получилось.       — Дыр?! — воскликнула Пятая.       Аллур, устав от бесконечного «какая именно», Лотор пронумеровал почти сразу. Версий, почему именно Седьмая и Пятая, навскидку нашлось бы несколько, но сослался он на два одинаково важных числа, играющих ключевое значение в алтеанском наследии.       Факту, на чистом вдохновении выдуманном за пару тикунд, важно кивали все, даже сами Аллуры. За первенство в итоге никто не боролся: мысль о сравнении числовых эквивалентов Лотор отбил у них сразу.       — Разумеется. Я так и не понял, чего вы хотели добиться. Уничтожить корабль? Конечно, это самое огромное и дорогое устройство во всей империи, но править можно откуда угодно. А эвакуироваться — проще простого, пока один несчастный Вольтрон отрезает по кусочку за добош.       — Да нет же, мы хотели… — начал было объяснять Лэнс.       — Да-да, уничтожить Заркона, — не остался в долгу Лотор. — Уничтожили, хоть и не знали, что он выйдет сражаться лично, притом не до конца. И что дальше?       — Ну…       — Оставили жестоких и алчных галра без кулака, способного удержать их от истребления всего живого?       — О чём ты говоришь?.. — спросила Пидж разом осипшим голосом. — Разве ты сам не предлагал только что сделать то же самое? Убрать Заркона? А теперь говоришь, что он был нужен?..       — Ты начинаешь понимать, — усмехнулся Лотор, — что это не то же самое. Я не согласен с политикой Заркона, но не могу обвинить его в том, что она не работает. Он тиран, его разум отравлен, но он держит подданных под контролем и обогащает свою империю. Только это можно делать иначе, и его безумие — единственная причина, почему император должен смениться. Так, что новую политику вы назовёте освобождением и процветанием.       В кои-то веки его не перебивали, а потом ещё долго молчали, осознавая услышанное.       — Ты вечно выворачиваешь всё наизнанку, — пожаловалась в пустоту Пидж.       — Что-то я всё равно не понял, чем твой план отличается от нашего, — фыркнул Лэнс.       — Я не удивлён. Вы ведь принялись спорить до того, как я закончил.       Насупились все разом, а Ханк сделал у рта загадочный жест, будто что-то закручивает и выкидывает. Нет, если обращать внимание на странности, да ещё и комментировать их, с делом они никогда не покончат.       — Итак, белые паладины заманивают Заркона в ловушку и убивают его, и это становится последней каплей. Единственная надежда оставшихся — принц, будущий император. Он докажет своё право на трон, когда подчинит себе Вольтрон и вернёт его империи вместе с головами мятежников.       — В смысле с головами?       — Я утрирую.       Паладины, начисто его игнорируя, сбились в кружок и принялись шушукаться, яростно размахивая руками. Лотор, хоть до него и долетали отдельные слова — большая часть слов, слух у галра хороший — за ходом беседы следить не собирался.       Наконец вперед выступил Кит, по неизменной привычке отгораживаясь от опасности скрещенными руками:       — А если мы откажемся?       — Ведь уже проходили, — обронил Лотор, подпуская в голос как можно больше скуки. — Заговор и два пути заговорщиков. Забыли? Будет сложнее, но пилоты для Львов найдутся и без вас.       Кит почему-то усмехнулся.       — Когда первая миссия?       — Завтра. Все инструкции получите у Акши и Седьмой, — коротко пояснил он и добавил, когда паладины дружно, молча и с независимым видом отправились к двери: — Не забудьте переодеться.       Галрийские костюмы сидели на них как влитые.

***

      Коробка, вторая, ещё одна. Последнюю какая-то бестолочь грохнула об пол и скрылась за стеллажами прежде, чем Акша разглядела лицо. Вот же! Звук ничего хорошего не предвещал. Придётся проверять на трещины, а если найдутся — выстраивать в ряд складских дежурных и разглядывать спины. Одна конкретная, не столь проворная, как лицо, на примете уже была. И месть её ждала страшная.       Акша присела на корточки, по одной вынимая детали. Каждую, не скупясь, замотали слоёв эдак в двадцать, и объёма в коробке они занимали втрое больше, чем нужно. Складывалось впечатление, будто платил Лотор не за калибраторы, а за коробку плёнки. Не тешайской, конечно, но всё равно до обидного дорогой. Чересчур дорогой — потому что два калибратора всё-таки треснули, а их защита, сохранившая первозданный вид, явно не думала сопротивляться кощунству.       — Акша?       Жертвы сами плыли в руки, но, к сожалению, для расправы не годились. В трагедии они были невиновны, зато, судя по лицам, переживали свою собственную.       — Да?       Сбились стайкой, как в самом начале, и упорно делают вид, что всё в порядке. Не иначе, варгом назад с ними говорил Лотор. Как и собирался. Последней модификацией Синклайна он остался крайне доволен, а из мастерской, не глядя швыряя инструменты механику, вылетел с такой скоростью, что сомнений не было — начинался следующий этап плана.       — Мы за инструкциями…       Стоят, смотрят. Идут напролом, как штурмовики, и явно опережают начальство, потому что никаких инструкций Акша не видела. Понять бы ещё: это Лотор оставил ей простор для импровизации или отвлёкся по дороге, не ожидая такой прыти от едва-едва завербованных паладинов?       Оказалось, всё сразу. Коммуникатор пискнул на удивление вовремя, спасая от необходимости задавать наводящие вопросы.       «Маски белых паладинов в контейнере без маркировки. Остальное на твоё усмотрение».       Кодовое слово. Да, Лотору не было нужды повторяться. План обсуждали десятки раз, если не сотни, но начало активной фазы корректировалось лишь однажды — с прибытием «гостей», настолько удобных, что им прощались любые оплошности в пределах разумного. Исключительно своим существованием они перечёркивали минимум две проблемы: маскировки, потому что освободители-галра вызвали бы ненужные вопросы, и распределения сил. Лояльные генералы, которых с трудом хватало на разнесчастный крейсер, никак не могли оказаться в двух местах одновременно. Пришлось бы выбирать — возле Лотора, чтобы избежать подозрений, или в кабинах пилотов.       Теперь же основная работа, как и сомнительная слава, доставалась невольным союзникам, присматривать за которыми предполагалось по очереди. Их дебют должен был пройти на ком-нибудь простеньком: так накладки не сыграют большой роли, не разрушат план на корню, а пользу с рисками удастся оценить малой кровью. Из списка, неоднократно редактируемого и тщательно зашифрованного, идеально подходили только две цели.       — Вам какое имя больше нравится, Кханд или Зерта? — спросила Акша, осматриваясь в поисках контейнера. Причина столь размытого указания могла быть только одна — доставили его сегодня. Куда только положили? К коробкам, разгрузку которых — зря, как оказалось — по причине хрупкости не доверили дроидам и которые оттого до сих пор громоздились в проходе, или в кучу со всем остальным? Куча выглядела внушительнее, но постепенно уменьшалась — её проворно растаскивали по маркированным полкам. На то, чтобы «научить» дроидов этой премудрости, ушло непозволительно много времени, но результат того стоил.       Жаль, пристроить новенькие калибраторы удастся не скоро, и вдвойне жаль, что совершенствование манекенов снова откладывается на неопределённый срок. Теперь и она, и Пидж будут заняты «белыми» миссиями по самое не хочу.       — Зерта, — ответил, не задумываясь, Лэнс. — Есть шанс, что оно женское.       — Не угадал. Тогда начнём с Кханда.       — Что, это было обязательно — узнать моё мнение и сделать наоборот? — надулся он.       — Нет, просто с неприятными вещами лучше расправляться в первую очередь.       — Вообще-то ты здесь не один, — закатил глаза Кит. — Взял и выдал личное мнение за коллективное…       — Я не виноват, что вы молчите как рыбы!       Ханк всегда встревал вовремя, приходил на помощь, когда накалялась обстановка. Так и сейчас: молча встал между ними и ладонью зажал Лэнсу рот.       Заветный контейнер обнаружился случайно — на тележке проходящего мимо дроида, в самом верху. Запоздало ужаснувшись тому, в какой неизведанной глуши мог оказаться груз без маркировки, Акша решительно отобрала его, не дожидаясь, пока дроид доберётся до места назначения. Был бы тот живым, точно вздохнул бы с облегчением: избавившись от неприятной вещицы, он ускорился и сменил направление, точно зная, куда ему нужно.       «Белые паладины» в замешательстве переглянулись.       — Понадобится вам для операции, — пояснила Акша, поднимая крышку.       Лэнс, отплёвываясь, отлепил от лица руку Ханка. Остальные озадаченно захлопали глазами. Первым в коробку полез Кит.       — Что это? — последовала его примеру Пидж и нахмурилась.       — Прорези и… эм, странные бугры? — скривил губы Лэнс, и тут его осенило: — Это что, маска?! Только не говорите, что мне придётся скрывать под этим свою красоту!       — Ура, бог услышал меня! — иронично отозвался Кит.       — Услышал мольбу о новых галра шмотках?       И когда они перестанут комментировать каждое действие? Лотор усмирил чересчур энергичных землян, но языков, видимо, у них было не отобрать. Впрочем, с ними на крейсере стало не так скучно. Нельзя не признать: «белые» разбавили красками приевшуюся рутину.       — Они слишком белые, чтобы быть галрийскими, — поправила очки-стекляшки Пидж. — Или их создателю-галрийцу угрожали?       — Нет, это тешайские маски, — усмехнулась Акша, на всякий случай сверившись с едва заметным оттиском на пружинистом материале. — Они мастера маскировки. Коммандоры колонии постоянно меняются, потому что тешайцы дурят им головы… Вам стоит примерить.       Кит с опаской приподнял вильнувшую в его руках маску, поглядел на просвет и, пожав плечами, прижал к лицу:       — И как она будет держаться? Приклеится?       Маска стремительно меняла цвет, перенимая цвет его кожи, и потому казалось, что она всасывается внутрь. Подождав для верности пару тикунд, Кит отнял от неё руку и недоумённо оглядел собравшихся, кусающих губы в отчаянной попытке не захихикать.       — В чём дело?       — Ой, нос и… щёки, — первой прыснула Пидж. — Тебе как будто картошек туда напихали!       Руки Кита дёрнулись, но он стоически преодолел желание проверить наощупь. Принял независимый вид, оглядываясь по сторонам — не иначе как в поисках зеркала. Акша не знала, что такое картошка, но предположила, что это какой-то плод. Кит представил её себе очень живо, и на щеках вдобавок ко всему начали проглядывать рельефные листочки.       Теперь хохотали уже все.       — Поверь, Кит, — хлопнул его по плечу Лэнс, — тебе не стоит этого видеть.       — Вам всем такие носить, — напомнила Акша и, пронаблюдав ужас на их лицах, смилостивилась: — Кит, представь себе любое лицо, какое хотел бы примерить.       Кит представил, и Пидж присвистнула:       — А чёрный Лотору тоже идёт… — и покосилась на Аллуру с затейливо уложенными волосами. — А если с локонами попробовать?       — Замечательно, конечно, — усмехнулась Акша. — Только нужно другое. Выберите подходящее, либо несколько, и периодически меняйте, чтобы запутать свидетелей. У маски только один минус — от воды она снова становится белой и на некоторое время теряет свойства. Собственно, так она и снимается. Но во время миссий, пока точно не окажетесь в безопасности, вы должны остерегаться любых жидкостей. Запомнили?       — Звучит просто, — фыркнула Пидж и потянулась за следующей маской.       Более обстоятельный Ханк изучил всю стопку и поинтересовался:       — А зачем так много?       — Пять для вас, — Акша быстро раздала остальные, причём в руки Аллуре маску пришлось запихивать чуть ли не силой, — и нам всё остальное. Не теряйте и не вздумайте рвать. Достать такие сложно, а ещё сложнее — сделать это тайно. На этом всё. Собираетесь после завтрака, берёте маски, свои белые костюмы и головы. Остальные инструкции получите в пути и на месте. А, и тем, кто отлынивал от тренировок, стоит собрать всю храбрость в кулак.       Ханк и Аллура на последних словах поразительно единодушно переглянулись.

***

      Зачем её притащили на подозрительное собрание на ночь глядя, Аллура не имела ни малейшего представления. Команда паладинов собралась в малой гостиной неподалёку от жилого блока, куда был заказан путь рядовым галра, и самозабвенно ругалась.       То есть ругались-то, насколько она сумела их изучить, постоянно, только на этот — по-другому. С куда большей нервозностью и вымученными жестами. Пятая набирает в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, и молчит. Пидж то и дело поправляет очки. Кит не отнимает рук от груди и цепляется к любой фразе Лэнса, а тот не остаётся в долгу. Ханк переводит взгляд с одного на другого и шумно вздыхает, заметно сгорбившись в своём кресле.       — Да что с вами такое? — не выдержала наконец Аллура.       — Мы миримся с тем, как всё плохо, и стараемся не злиться на Кита, — немедленно пояснил Лэнс.       — Никто не злится на Кита, кроме тебя! — стукнула его Пидж. — Потому что он был прав, если…       — Ты же была не согласна с Лотором, — перебил её, закатывая глаза, Лэнс. — Что, пара его фразочек — и всё, хвостиком перед ним вилять будем?       — По крайней мере он знает, что говорит и чего хочет! — почему-то вспыхнула Пидж. — Он ни разу не соврал нам, если вы не заметили. Он сказал, что ему нужны пилоты Вольтрона, и теперь… теперь мы действительно нужны.       — Да, никогда бы не подумал, что ему просто понадобился повар и механик с парочкой лишних генералов, — закивал Ханк. — Он тогда взял бы кого понадёжнее.       — Судя по тому, как мы пахали всё это время, он решил совместить приятное с полезным, — фыркнул Кит. — Чтобы не морочиться с анкетами, вакансиями и прослушиваниями.       — Да вы что, поверили ему?! — вскочила с места Пятая. — После всего, что он сделал?!       — А что он сделал?       Вероятно, к такому вопросу она была не готова, потому что рухнула обратно, в ярости сжимая кулаки и почему-то исподлобья поглядывая на Аллуру. Пришлось вскидывать голову и принимать независимый вид. Хуже ревнующей женщины может быть только женщина, не желающая признавать, что ревнует. И вдвойне хуже — когда это вроде как ты сама.       — Натравил на нас генералов, кинул в клетку, шантажировал, заставил работать сверхурочно? — предположил Лэнс.       — Мы всё это уже обсуждали! — кинулась в бой Пидж. — Нельзя смотреть так однобоко! Мы пробрались на его крейсер, и он был в своём праве. Не по головке же ему было нас гладить? И да, какие ещё сверхурочные?       — Правильно, нет сверхурочных, потому что даже договора нет и зарплаты! Вы видели? Вот и я не видел, — потряс кулаками Лэнс и внезапно стёк по диванчику на пол. — Всё, это конец. Пидж его оправдывает и говорит его словами. Колитесь, кто ещё собрался переметнуться на сторону зла?       — Мы окончательно сделали это ещё днём, когда согласились, — пожал плечами Кит.       — Это ты согласился, не я!       — Эй, мы ведь собирались сделать вид, что согласились, и выгадать побольше времени для размышления? — уточнил Ханк.       — Серьёзно? — хором среагировали Пидж с Китом, переглянулись, и последний недовольно буркнул: — В вашем «шу-шу-шу» я расслышал только «Кит, соглашайся».       — Он даже не усомнился. Всё, они оба для нас потеряны, — провозгласил Лэнс, патетично прижимая руки к сердцу. — Аллура, давай я стану твоим принцем? Вместе с нашим верным оруженосцем Ханком мы сбежим с корабля, насквозь пропитанного злом!       — Эй, я вам не мешаю? — устало поинтересовалась Аллура, не дав Пятой ответить. Судя по выражению лица — что-то очень едкое. — Вы зачем меня позвали?       — Точно! — хлопнула себя по лбу Пидж. — Лотор сказал, что мы должны получить у тебя инструкции.       — Да какие инструкции! — Пятая не собиралась сдаваться так просто. — О чём вы все говорите? Откуда у вас силы шутить? Разве вы не видите, что это ловушка? Лотор воспользуется нами и выбросит, когда мы перестанем быть нужными, а сам останется чистеньким! Как вы можете доверять ему… Доверять тому, что хочет избавиться от других чужими руками?!       — Если по справедливости, эта его оговорка про головы напрягает, — поёжился Ханк. — Он ведь не всерьёз это?       — У-у-у, — Пидж, судя по тяжёлому дыханию, спокойствие давалось с трудом. — Сколько можно? Да, он собирается нас использовать, но он этого и не скрывает! И он не настолько глуп, чтобы случайно проболтаться о каких-то жутких планах на наш счёт.       — А если он сделал вид, что это была шутка, чтобы мы поверили, что это была шутка, хотя на самом деле это была совсем не шутка?! — всерьёз испугался Ханк, и Аллура на пару тикунд выпала из реальности. — Знаете ли, в нашей ситуации стоит очень внимательно анализировать вероятности!       — Ханк, когда волнуется, говорит очень сложно, — поправила очки Пидж. — Вы заметили?       — Ты тоже! — хором несколько голосов.       — Ханк, дружище, у нас есть только один способ узнать наверняка — влезть в его голову и там пошарить. Можно подойти, спросить напрямую и выслушать ответ, но я уверен, что так ты начнёшь сомневаться ещё больше, — вздохнул Кит.       — Слушайте, чем дольше вы мусолите свои вероятности, тем меньше у нас остаётся времени, чтобы сбежать! — замахал руками Лэнс.       — Прекрати молоть чушь! — теперь с места поднялся Кит и решительно направился к выходу. — Как хотите, но я буду сражаться с галра. Освобождать колонии. Так же, как мы делали раньше. И мне всё равно, по чьей это будет указке!       — Стой, Кит!       — Вот! — Лэнс снова ударился в патетику. — Пидж проводит слишком много времени с Лотором, а Кит — с Акшей! Послушают пару умных фразочек и готовы плясать на стороне галра, как будто им мозги промыли. Вы чувствуете связь? Это всё неспроста!       Кит развернулся, ожёг его раздражённым взглядом.       — Никто мне ничего не внушает. Просто я знаю, что с Лотором выгоднее играть по его правилам. И пользоваться случаем, чтобы стать сильнее.       — Хорошо пользуешься, — почему-то заухмылялся Лэнс. — Только после тренировок с Акшей ты до сих пор с ног до головы в краске, а она оказывается сверху. Это её любимая поза?       Аллура представить не могла, что когда-то увидит Кита, краснеющего до самых кончиков ушей. Да ещё оттенком столь ярким, что собственные щёки при первом же взгляде на него отчего-то запылали тоже.       Из комнаты Кит выскочил молча, в мгновение ока, умудрившись хлопнуть раздвижной дверью.       Пидж ругнулась в сердцах, выдав нечто похлеще банального «квизнака». Остальные воззрились на неё с изумлением.       — …как дети малые, честное слово! Делите мир на чёрное и белое! И ты, Лэнс, о чём ты только думаешь? Подкалываешь, да ещё так жестоко, когда всем и без этого тошно!       Она встала, прошлась из угла в угол, удерживая на себе внимание каждого.       — Раз мы не можем прийти к согласию, наш единственный вариант — подчиниться решению лидера. Вы сами выбрали Кита, и вы знаете, что выбрал он.       Повисла тишина. Паладины неуверенно переводили взгляды с неё на затесавшуюся в компанию Аллуру. Они наконец посерьёзнели — видно, запас колкостей на ближайшее время был исчерпан. Даже Лэнс не стал продолжать спор, хотя видно было, что уйма контраргументов вертелась у него на языке до сих пор.       Аллура не стала тянуть, воспользовалась затишьем и поднялась с места. Пора было с этим кончать.       — Лотор просил открыть для вас червоточину завтра, — сказала она. — Больше я ничего не знаю.       — И это всё? — уточнила Пидж.       — Да, я свободна?       Паладины закивали, лучась облегчением и, похоже, смущением, что устроили перед ней безобразную сцену. Неужели думали, что она им ещё дел поручит вдобавок к имеющимся? Бедные, совсем Лотор их загрузил.       Аллура кивнула в ответ и вышла, но дверь за ней захлопнуться не успела. Лэнс окликнул её и вскоре нагнал. Возник спереди так, что пришлось даже попятиться. Всё-таки чувства личного пространства у этого парня не было никакого.       Он, потирая подбородок, выжидающе поглядел на Аллуру.       — Чего тебе? — вздохнула она.       — Чего мне? А мне разве что-то надо? — неуверенно произнёс Лэнс.       Что за глупости.       — Говори уже, или не получишь, чего хочешь.       — Э-э, ладно. Слушай, — начал он, потирая ладонями друг о дружку. Аллура впервые видела, чтобы он так мешкался. — Так получилось, что Лотор мне испортил костюм!..       Ох уж этот Лотор, опять виноват во всех бедах.       — Я как-то уже свыкся, но раз уж... у нас первая миссия, и это типа наш дебют, то... мне не очень хотелось бы...       — Ближе к делу, — отрезала Аллура.       — Да! В общем, я знаю, что у тебя есть точно такие же костюмы, и… Не могла бы ты одолжить мне один — синий?       — Что?!       Возмутительно! Наглость, да и только!       — Ну пожа-а-алуйста, — не растерялся Лэнс. — Генералы Лотора всё равно не носят их, так почему ты не можешь дать поносить мне? Пока не нашёл, чем отмыть эту дрянь...       Аллура заколебалась. Костюмы... Она всё ещё глупо надеялась на то, что упрямый Лотор передумает. Так пренебречь доспехами! Это ведь великая честь и привилегия — носить их и быть паладином Вольтрона! Но нет. Надо же было так зазнаться.       О Древнейшие, Лэнс смотрел на неё, как просящий еды кланмьюрл. Аллура поджала губы.       — Ладно, — сдалась она. — Только после всего этого костюм вернётся на место в целости и сохранности...       ...«чтобы служить настоящим паладинам». Она это собиралась сказать?       Лэнс подпрыгнул на месте от восторга, зачем-то сжал её плечи.       — Спасибо, — сказал он, глядя в упор.       Аллура вздохнула. В конце концов, они неплохие ребята. И стоило ли так сердиться? Всё-таки они чем-то приглянулись её взбалмошной копии. Которая, как оказалось, ничуть от неё самой не отличалась, просто мыслила однобоко. Как она в прошлом. До встречи с Лотором…

***

      То, как готовились к миссии, заслуживало отдельной истории. Как ни странно, больше всего проблем вызвали даже не «белые» паладины, переболевшие очередной приступ святости ночью, а генералы — которые решительно отказывались приобретать белую окраску. Даже в целях маскировки. Даже по прямому приказу Лотора.       Естественно, паладинов не отпустили бы в одиночку. В первый раз приглядывать за ними отправлялись аж трое. На крейсере оставалась одна Зетрид, но недовольства Эзор хватило бы и на её долю, и на добрый десяток других генералов.       — Это?! Ни за что!       Против масок никто не возражал, но вольтроновские костюмы протест вызывали даже у Акши. Пожалуй, она, скрепя сердце, подчинилась бы приказу, если бы он предназначался ей одной. Но в толпе было проще. Акше не приходилось высказывать мнение. Она просто… молчаливо соглашалась с Эзор, не делая попыток приструнить её, как обычно.       Лотор смотрел пугающе участливым взглядом, а уже готовые к вылету паладины сгрудились у своих Львов, о чём-то оживлённо шушукаясь. Вероятно, с восторгом обсуждали тот факт, что выволочку в этот раз устраивают не им.       — К тому же где мы возьмём синий костюм для Нарти, если его заграбастал этот недоумок?! — привела последний аргумент Эзор, обличающе тыкая пальцем в сторону Лэнса.       Кова согласно зашипел с плеча Нарти, кисточкой хвоста хлестнув Акшу по лицу.       — В чём проблема взять жёлтый или чёрный? — устало поинтересовался Лотор.       — У меня есть несколько запасных без цветных вставок, — Седьмая, стоящая рядом с ним и в защитном жесте прижимающая к груди стопку чёрной ткани, выглядела на редкость обиженно. Против чёрного Акша не возражала, но на погрузочной тележке маячили рядком остальные элементы доспеха. Белые. С яркими вставками, которые выдадут их любому не слепому врагу в первую же тикунду миссии.       — Разве их суть не в том, чтобы показать, где и чей паладин? — не сдавалась Эзор, упорно игнорируя Седьмую — та на корню обрубила ей очередной виток спора.       Лотор начал постукивать ногой по полу, и Акша затравленно огляделась по сторонам. Нет, эта идея изначально была провальной. После такого взгляда она была готова на что угодно. Даже на розовый в оранжевую крапинку.       — Сегодня полетите в том, что есть, — вынес Лотор неумолимый вердикт и заткнул Эзор взмахом руки. — Ни слова больше. В следующий раз вам подготовят другие костюмы.       Он был зол. Всего лишь шёл к выходу из ангара, но спина его излучала однозначное пожелание — сгинуть к квизнаку на первой же миссии, не дожидаясь второй.       Акша почувствовала себя Ковой. Будь у неё шерсть, вздыбилась бы сейчас до предела от разлившегося в воздухе напряжения.       — Гьях… — Эзор осела на пол, с трудом дождавшись, пока за ним закроется дверь.       Седьмая всучила Акше свою стопку, вздёрнула подбородок и, велев «неблагодарным галра» пошевеливаться, направилась к новенькой стойке в центре ангара. Исполненная в лучших традициях галрийского дизайна, эта стойка, как говорил Лотор, аккумулировала квинтэссенцию едва ли не лучше, чем аналогичная в Замке Львов.       — Никогда не делай так больше, Эзор, — выдохнула Акша, безропотно подхватывая свой бело-зелёный костюм. — Мы у него варг времени отняли. Он в следующий раз нас на полоски разрежет.       Эзор с отвращением посмотрела на чуть приподнявшуюся тележку, но, издав мученический вздох, всё-таки тоже отправилась переодеваться — за ближайшую груду коробок, потому что до комнат отсюда было слишком далеко.       Нарти, помахивающая хвостом и сопровождаемая непрерывным шипением, выбрала жёлтый.

***

      — Готовы? Я открываю, — раздался в динамике голос Седьмой.       Пожалуй, наступал один из самых напряжённых моментов — не для миссии даже, для всего плана в целом. Паладины забрались в своих Львов, сели за штурвалы, и для них вот-вот должны были открыться взлётно-посадочные люки. Первый раз, когда их сознательно отпускали в открытый космос.       Эзор и Нарти стояли над душой всего у двоих — пилотов Чёрного и Красного Львов соответственно, но даже так им приказано было не держать оружия на виду. Тикунды, чтобы выхватить его, если что-то случится, могли оказаться решающими.       Только Акша за штурвалом Синклайна — с полной свободой действий, но всё равно недостаточной, чтобы задержать паладинов, если им вздумается сейчас разлететься в разные стороны.       Всё зависело от силы внушения от Лотора, от верности «белых» данному слову, которая не в почёте была у галрийцев, но что-то да значила для землян. От времени, которое они проводили на крейсере вместе, с каждым словом невольно узнавая друг друга чуточку лучше.       — Курс на червоточину, корректировка 3-9-0…       «А если они попытаются сбежать?»       Лотор покачал тогда головой и велел отпустить их, если это случится. Отпустить и согласиться на требования, потому что у них останутся двое заложников. Нет, они ничего им не сделают — просто не смогут, но наверняка решат обменять их, выгадав что-нибудь для себя.       «Внушать верность кому-то можно только до определённого предела».       И затем, после тягучих добошей молчания, когда Акша перестала уже надеяться на ответ, дополнил приказ. Велел не встречать их огнём и пропустить без вопросов, если они захотят вернуться назад.       Если? А они захотят?       Но Львы летели ровным клином. Молчала внутренняя паладиновская связь, если не считать лёгких щёлкающих помех — шлемы без труда признали своих «коллег» из другой реальности, но у них возникли лёгкие проблемы с самоидентификацией.       Погружаясь в червоточину, Акша невольно зажмурилась. Сейчас или никогда — она сама не выбрала бы момента лучше. Когда за темнотой скрываются турели и поддержка крейсера, когда быстрейшему штурмовику не догнать их прежде, чем схлопнется портал.       И облегчение затопило её, когда три — десять — двадцать тикунд прошли, а Львы не поменяли курса. На экране Синклайна, стабилизируя связь, возникло лицо Кита, сосредоточенного и слегка уставшего.       «Это тот самый?» — послышался голос Ханка.       «Да, Акша?»       Акша открыла глаза. Вдали от них, сомнений не было, — крейсер Кханда. Держал путь на приплюснутую зелёную планету прямо по курсу.       — Да, — нажав на кнопку связи, ответила Акша. — Это он.       «Кстати, а почему именно он?» — поинтересовалась Пидж.       — Кханд — поставщик материалов для создания ионного оружия. Живёт чисто за счёт того, что зарабатывает на продажах, и к тому же отчаянный монополист. Можно сказать, любая мало-мальски полезная пушка — дело его рук.       «То есть у него весь крейсер этой дрянью напичкан? — фыркнул Лэнс. — Пожалуй, тот Зерта нравится мне всё больше».       — Вы удивитесь, но нет. Он знает цену своему оружию и бессовестно экономит на том, что касается его безопасности. Либо слишком жаден, либо чересчур полагается на удачу. Естественно, он этого не афиширует, но, как нам удалось выяснить, серьёзно у него охраняется только одна база — там добывают чрезвычайно редкий материал, который в несколько раз повышает убойную силу иона.       «Ха, и мы, естественно, полезем отбивать именно эту базу? — продолжал допытываться Лэнс. — Если до корочки пропекут пушками, то и слёзы лить не нужно? О, точно, надо было всё-таки тот костюм с собой захватить, Лотор же говорил что-то про ион…»       — Глупостями потом займётесь, — прервала его словоизлияния Акша. — Нет никакого смысла атаковать базу в лоб. Туда мы наведаемся, но не сейчас. Наша цель — перехватить Кханда и потянуть за ниточки его влияния.       «Если разрушить монополию Кханда, кто-то другой попробует занять его место? — Пидж говорила дельные вещи. — И вряд ли один. Скорее всего, они начнут тихую грызню, цены будут расти, а качество оружия и обслуживания — падать».       — Отлично, — улыбнулась Акша, хоть её лица и не было сейчас на экранах. — Ты понимаешь.       Лотор не собирался пускать дело на самотёк. Он давно подготовил подставное лицо, предельно лояльное, которое сумеет перехватить для него «паутинки» оружейного снабжения — чем больше, тем лучше. Навести лёгкий беспорядок — это одно, и совсем другое — получить непосредственный доступ к оружию врага, его главному козырю. Но это паладинов уже не касалось.       — Итак, оборона его крейсера устарела, а штат неприлично мал, — продолжила Акша. — Он не готов к нападению. Для вас — в самый раз.       «Сапожник без сапог», — задумчиво сказал Ханк.       «Так, значит? — возмутился Лэнс. — Да мы сражались с самим Зарконом! А этих шавок раскидаем в два счёта!»       «Что ж ты не был таким храбрым…»       Кит договорить не успел, потому что Лэнс завизжал. Акша скривилась. «Белые» наперебой выспрашивали, в чём дело. Ещё хуже — в ответ завопила Эзор, вызвав нестерпимое желание снизить громкость.        «Ещё хоть раз!.. Я лично выверну тебя наизнанку!!!» — доносился её голос.       «...своего кота!» — последнее, что можно было различить в речи Лэнса.       Акша понимающе кивнула. Кова мог. Бедному коту и искать повода для развлечений не надо было — захотел, сделал. Сразу видно, кто воспитал. Переполох действовал на нервы. Не лучшее начало миссии. Впрочем, нет, нужно отталкиваться от мысли, что могло быть и хуже. Миссия — она началась, по крайней мере.       — Нарти, забери Кову, пожалуйста.       Молчание. К счастью, они справились.       «Погоди... Она услышала тебя?! — растерялся Лэнс. Никакого такта. И добавил, не дождавшись ответа: — Она... не глухая?..»       Акша потупилась.       «Э-э, нет?» — пришла на помощь Эзор.       Динамик донёс чей-то явственный смешок.       «Вы закончили?» — раздражённо поинтересовался Кит.       — Действительно, — сказала Акша. Они подлетали к зоне видимости радаров, пора было раскрывать маскировочный купол над Львами. — Приготовьтесь.

***

      «По старой схеме, а? — пробормотал Лэнс, когда все благополучно опустились на крыло вражеского крейсера. — Будем делать дыру?»       — С неё всё начнётся, — согласилась Акша. — Купола хватит на четыре варга, за это время мы должны со всем разобраться. Если не успеем или что-то случится — каждый пробивается к выходу как может.       «Оптимистично… А спасение и страховка нам полагаются?»       «Не думаю, Ханк».       — Делимся на группы. Нарти и Кит — к капитанскому мостику…       «Ой-ёй, в прошлый раз это плохо закончилось!»       — …Ваша цель — обезвредить всех, кроме одного. Желательно — главного. Забаррикадироваться, лишить крейсер питания, вывести внутреннюю связь на внешние линии. Как поняли?       «Вас понял… Тьфу ты, что вообще за внешние линии?» — растерянно отозвался Кит.       — На месте разберёшься. Дальше. С Эзор пойдут Пидж и Аллура. Ваша цель — перехватить и перепрограммировать летающих дронов. Да, и всем остальным тоже: не думайте, что на этом крейсере удастся безнаказанно бегать по коридорам.       «Отлично! — воодушевилась Пидж. — Это я уже делала… Можно пустить парочку, чтобы они автоматически программировали всех остальных».       Не будь они заодно, пора было бы заинтересоваться её криминальными талантами.       — Остальные со мной. Будем искать Кханда и заодно отвлекать на себя внимание.       «Гх, серьёзно? — ещё сильнее занервничал Ханк, заглушив какое-то воинственное скандирование Лэнса. — Разве Кит с этим не лучше справится? По какому принципу ты нас разделяла?»       — Чтобы цвета не совпадали, — честно ответила Акша, оставляя кресло пилота и двигаясь к выходу. — Всё, на обсуждение нет времени, пора начинать. Не забудьте надеть маски. Внимательно следите за картой и не попадайтесь раньше времени.       Дыра — довольно аккуратная, переборки, две группки, которые таяли в тусклом свете коридора, повинуясь взмаху её руки. Первого дрона поймали почти сразу, и камер на пути его следования можно было уже не бояться.       Выждать несколько тикунд, пару ударов сердца, и пора двигаться тоже — в другую сторону, чтобы отвлечь патрульных, которые сбегутся на сигнал тревоги, от истинной цели.

***

      — Вот же скука, — вздохнула Эзор, в очередной раз становясь невидимой, цапая очередного дрона, разворачивая его камерой от себя и передавая освободившейся Пидж.       Миссия за миссией — Эзор, проберись туда-то, возьми то-то, не попадайся никому на глаза, не привлекай внимания. Это было легко, Лотор ценил её умения и даже прощал, когда она ошибалась. Но иногда хотелось стать кем-то вроде Зетрид — бросаться в бой, рвать и царапать, внушать ужас одним своим появлением. А её сравнивали с ядовитой змеёй. Опасной, но… вёрткой и склизкой.       Сколько раз Эзор хотелось изменить стиль боя. Встречать ударом удар, смотреть сверху вниз на пылающих яростью галра. Тело уворачивалось само. Хвост сам стискивал их шеи, ноги сами били по коленям или устраивали подножки, лишая их равновесия.       И тело само становилось невидимым, когда кто-то мог увидеть её. Потому что она должна быть незаметной.       А команду могли бы дать и получше. Акша точно смерти Эзор хочет. Хотя неудивительно... Вот на что способна принцесса? А эта маленькая зазнайка? На то, чтобы случайно толкнуть Эзор вперёд, а затем спастись самой? Тогда Эзор будет на шаг впереди и сама бросит их, а Лотору скажет: «Не повезло!» Только вот сойдёт ли это с рук…       — И сколько ещё мы будем этим заниматься? — устало спросила Аллура. — Мы караулим остальных, чтобы они сами там со всем справились?       — Иногда на рожон лучше не лезть. В тылу тоже должны быть люди, — ответила всегда всё знающая Пидж, отправляя в полёт очередного дрона.       — И это называется спасением Вселенной?       — Принцесса привыкла получать то, что хочет, да? — протянула Эзор.       Аллура наглым образом не ответила.       — Не волнуйся, мы ещё присоединимся к ребятам, — прикоснувшись к плечу Аллуры, поддержала её Пидж.       Аллура кивнула. Эзор закатила глаза. Вот же ж…       Да, кого помянешь — и враги тут как тут, расспасаться можно на полную катушку. Принцесса должна быть счастлива.       Эзор среагировала молниеносно. Стоило рядовому, отчего-то не замеченному в ближайшей караулке, сделать шаг в коридор, как она невидимой скользнула за спины вооружающихся Аллуры и Пидж.       — Ой!.. — только и успела произнести малявка.       Три галрийца усмехнулись, завидев паладинов, и подняли бластеры. Обе отпрыгнули в стороны и выставили вперёд баярды. Эзор скользнула к стене и тут же об этом пожалела. Зелёное нечто обвилось вокруг неё и прошлось внутри током. Эзор завопила.       — Пидж!!! — ахнула Аллура.       — Квизнак! — воскликнула та в ответ.       Вдруг её отпустило, и Эзор повалилась на пол, становясь видимой. Ну, Акша!!! По возвращении она ей устроит!       Звучали выстрелы. Перед глазами бегали звёзды, будто Эзор очутилась в открытом космосе. Она подняла голову. Аллура и Пидж прыгали из стороны в сторону, уворачиваясь от выстрелов, то и дело хлеща галра баярдами. Без хоть сколько-нибудь ощутимого результата.       Так дело не пойдёт. Эзор опёрлась на колено и встала, унимая головокружение. Хищно клацнула зубами, обратилась невидимкой.       Пидж наконец захватила петлёй одного галра, и тот грузно сбил другого. Аллура почти вплотную подобралась к третьему, но ей всё никак не удавалось достать его. Кто её учил так обращаться с баярдом?!       И как эти недоумки-галра не попали в неё, пока она лежала? Чудо чудесное. Обогнув Пидж, Эзор трансформировала баярд и бросилась на галра, разок попытавшегося подняться. Он думает, в следующий у него получится — как бы не так! Главное, чтобы ей самой в спину не прилетело от криворуких союзничков. Опять.       Он недоумевающе взглянул сквозь неё и тут же получил в плечо нож. Вскрикнул, обмяк. Е-е-е! Галра, лежавший под ним, отшатнулся в тщетных попытках уползти от неизвестного прочь.       — Что, боишься? — кокетливо произнесла Эзор, меняя маску на ту, которую выбрала себе для миссии Аллура, и становясь видимой.       Бедняжка перевёл взгляд на Аллуру-настоящую, затем снова на неё.       — Я чувствовала себя точно так же! — уверила его Эзор, наклоняясь поближе. Зрелище, как меняются в лицах задыхающиеся враги, приносило ей особое удовольствие.       — Стой! Ты чего?!       Эзор с сожалением ослабила хватку, хлестнула его хвостом напоследок и обернулась.       Аллура и Пидж смотрели на неё с осуждением. Рядом валялся третий галра, опутанный зелёной верёвкой Пидж. В отключке. Ого, да они что-то могут.       — Какие вы сострадательные, — скептически отозвалась Эзор, возвращая облик. — Мы на войне, забыли?       Молчание было ей ответом. Пускай привыкают.

***

      Видно, здешних охранников никогда не поднимали даже по учебной тревоге. Один рухнул на пол, не успев обернуться, другой судорожным движением скинул со стола голографические карты. На дежурстве без шлема, занятно. Неплохо бы собственному крейсеру потом тревогу устроить и хорошенько проверить. А пока — оглушающий этому в лоб. Комната чиста, нужно двигаться дальше. Быстрее, быстрее, пока эффект неожиданности на их стороне.       Лэнс бурчит, что так неинтересно, Ханк сопит за правым плечом. Им ещё не довелось пустить в ход баярды. Перехваченные дроны делали своё дело — сбивали с толку охрану, показывая пустые и мирные коридоры. Одного «чужого», правда, уже пришлось обезвредить выстрелом, и этого не могли не заметить. Скоро в подозрительный сектор хлынут все, дежурящие поблизости.       Следующая тройка была настороже — двигались тихо, внимательно осматривались, и вынырнувшие из-за угла паладины обескуражили их лишь на долю тикунды. Здесь в бой пришлось вступить всем. Правого Ханк снёс мощной очередью, своего Акша сбила с ног, для разнообразия вступив в ближний бой и рубанув под коленями. Третий замешкался, явственно прикладывая ладонь к шлему, и получил прицельным снайперским выстрелом.       — Неплохо, — скупо похвалила Акша. — Успел он?..       Бесчувственное тело рухнуло на дрона-патрульного, не замеченного за спинами охраны и заверещавшего похлеще сирены. Он встопорщился световыми иглами, собираясь…       — Берегись! — завопил Лэнс, и Акшу припечатало к полу — самим паникёром. Да, иглами дрон стрелял горизонтально, на уровне галрийского роста, но совсем-то падать зачем?! Акша с трудом перекатилась под Лэнсом, заодно поразившись нешуточному весу субтильного на вид тела. — Ты в порядке?       — В полном, — скрипнула она зубами. — Будет лучше, если ты собьёшь его и слезешь с меня!       Дрона, как раз начавшего наклоняться для поражения следующего сектора, сбил Ханк. Лэнс откатился в сторону, смущённо отряхивая с костюма несуществующие пылинки — уборкой, если сравнивать с охраной, здесь занимались получше.       Затихающим эхом разносился по коридорам сигнал тревоги, а тяжёлые ботинки грохотали теперь с двух сторон.       — Боком вперёд! — рявкнула Акша. С первой группой лучше бы расправиться прежде, чем за спиной возникнет вторая.       И дальше они крутились из стороны в сторону, практически не двигаясь с места. Неудачно застряли — несколько проходов вокруг, откуда валит обозлившаяся на нарушителей толпа, и ни одного толкового укрытия поблизости. Если только…       Пол усеяли оглушённые и, скорее всего, парочка мёртвых тел. Они не виноваты, что выбрали не того хозяина, но кому-то сегодня просто не повезло. На четвёртый раз топот прервался — за углом возникла какая-то заминка. Лэнс, тяжело дыша, погасил и снова активировал щит, прикрывая ей спину. Надо признать — польза была, потому что спиной Акша не видела, но чувствовала, как несколько раз гасились разряды шальных выстрелов.       — Долго ещё? — выдохнул он, растирая по шее неведомо откуда взявшуюся копоть.       Акша неопределённо мотнула головой, и в тот же момент ожил динамик шлема.       «Готово, Акша, — хрипловато доложил Кит. — Мостик почти наш».       — Почти?       «Двое в отключке, третий… не сражается, просто смотрит круглющими глазами и не двигается. Вероятно, кот, который топчется у него на плечах, имеет к этому какое-то отношение».       — Всё в порядке, он под контролем Нарти. Введёт коды доступа, если они вам понадобятся. — Акша предупредительно выстрелила по рискнувшему высунуться из-за угла охраннику. — Что-то ещё?       «Ещё ломятся в дверь, но туда рухнул шкаф, так что время есть».       — Свяжись с Пидж и немедленно отключай питание крейсера!       Вникать в ситуацию дальше Акша уже не могла. Охранники притащили откуда-то продолговатые пластины и, выставив их на манер стенки, двинулись в сторону едва-едва отдышавшихся нарушителей. Практика показала, что заряды баярдов от щитов отскакивают, а сами щиты легко и быстро раздвигаются, чтобы пропустить выстрелы «изнутри». Не прицельные, естественно, но приятного всё равно мало. Особенно — когда из-за спины, отвлекая на себя внимание, тоже кидаются в полноценную атаку.

***

      На связном канале тишина — видно, веселье в полном разгаре. У Эзор вот с подопечными дела тоже шли потихонечку. Наткнулись пару раз на галра, которых вмиг раскидали — с такими даже сражаться стыдно — и последовали дальше. Умница Акша. Отвлекла всё внимание.       «Пидж, ты меня слышишь?»       — Да, Кит, — остановилась Пидж. В шлеме она звучала громче.       «Мне нужна помощь, ты можешь говорить?»       — Да, что там?       Из-за угла выступили ещё двое. Дело на пару добошей.       — Э-э, теперь не особо, но я попробую, — протараторила Пидж и вскинула баярд.       Галра палили в них, не забывая периодически отступать подальше. Паладинам оставалось метаться от стенки к стенке, чтобы сделать ровно наоборот — подобраться поближе. Маскироваться с такими союзниками себе дороже. Да и силы на такую мелочь тратить не хочется.       Пидж атаковала, уворачивалась, шипела и одновременно объясняла Киту, что делать. Её непонятные инструкции иногда переходили в крик — хотелось заглушить канал, но было совсем не до этого. Ладно, пусть уж выполняет свою работу.       Эзор подобралась тем временем к одному, толкнула в грудь. Примостившись сверху, оглянулась. Аллура, в очередной раз развернувшая хлыст, подцепила им бластер второго галра и потянула на себя. Идеально. Эзор метнула нож, попала ему точно в ногу.       На миг потускнело, затем — потемнело совсем. Вся подсветка, кроме аварийной возле самого пола, в тикунду вышла из строя.       — Есть! — возликовала Пидж. — Осталось вывести внутреннюю переговорную связь...       С двух сторон послышались быстрые, но осторожные шаги.       — Ой-ой.       Аллура сосредоточенно масштабировала карту, и с каждым движением мрачнела всё сильнее — или же дело было в зловещих красноватых тенях у неё под глазами. Эзор на пробу кровожадно улыбнулась. Оценить себя со стороны не получится, придётся демонстрировать следующей вражине как есть. А там уж смотреть на реакцию, менять по ходу дела…       — Прячемся! — шикнула Пидж, стукнув Аллуру по руке и заставив погасить карту.       — Эй!       Пидж приложила палец к губам, указала на дверь, зачем-то прикрытую полотном. Эзор не успела разглядеть его, пока был свет, а теперь оно выглядело обыкновенной тряпкой.       Аллура послушалась, скользнула внутрь первой, а Пидж… Вот стоило на тикунду задуматься, как малявка уже пребольно тянет её за хвост! Эзор открыла рот, чтобы высказать возмущение, закрыла. Шаги стали громче. Ладно, можно и отложить ненадолго, если так хочется…       В комнате за тряпкой было абсолютно темно. Эзор пнула ногой что-то твёрдое, ударилась локтем и с максимально возможным недовольством уставилась в сторону, где, судя по шороху, кто-то стоял. И вздохнула, поняв, что её всё равно не видно.       — Где мы? — тихо спросила Аллура.       — Понятия не имею. — Ага, Пидж слева, и это она каблуком по ноге съездила! — Переждём здесь, пока охрана оставшиеся заряды не расстреляет. Крейсер больше не питает их бластеры.       Даже если галра не будут стрелять, заряд сам собой через некоторое время упадёт до нуля. Эзор уже проходила это вместе с Акшей, и те двадцать добошей в вентиляционной шахте были скучнейшими в её жизни.       «Пидж, всё в порядке?» — донеслось напряжённое от Кита. И эхом где-то на фоне: «Вовремя!»       Пидж снова заговорила о чём-то непонятном. Аллура высветила экран и, поднеся к нему пленённого в коридоре летающего дрона, уставилась на мелькающие картинки. Эзор чихнула и обиженно насупилась, когда на неё синхронно шикнули обе.       В коридоре ходили туда-сюда пару раз, но загадочную тряпку почему-то проигнорировали.       Веселее стало, когда под потолком громыхнули динамики:       — …второго уровня, доложить обстановку!       — Зелёный, красный, э-э-э… п-пурпурный исчезли из сектора G-240! Обыскиваем двадц…       — G-200?! — вскрикнул кто-то фальцетом. — Немедленно найти!       — Зелёный в C-100! — вмешался другой голос. — Эта гадина только что завалила нашего капитана…       — Кто говорит?!       — Замкапитан первого уровня…       — Да не мог же он телепортнуться туда!       — Красный забаррикадировал А-300, мостик, полварга назад, придурки!!! — взревел следующий голос и тут же: — Мне голоса в черепушку ввинчиваются! Что за квизнак со связью?!       — Молчать всем! — снова фальцет. — Немедленно вернуть мостик и не сметь сообщать о планах врагу!       Эзор фыркнула, рядом от смеха давились Пидж и Аллура.       — Привык командовать, но полный профан в обороне, — сообщила Пидж. — Ставлю на то, что мы заочно познакомились с Кхандом.       Галра, игнорируя приказ, пререкались и вопили ещё долго, и особо жалобные возгласы доносились со стороны сектора C — их бластеры вышли из строя, а представление замкапитана, судя по шумным помехам и дальнейшему молчанию, было последним в его жизни.

***

      — Именем паладинов Вольтрона! — гремело в коридорах голосом Кита. — Немедленно сложите оружие и останетесь живы!       От усталости и неуёмного пафоса отчего-то тянуло хихикать. Надо же, именем паладинов! Именем императора… Будущего императора звучало бы куда внушительнее, потому что сейчас первой реакцией было в основном «кто это вообще такие?!» Ничего, через пару-тройку миссий знать о них будет каждый.       Потрёпанная команда Акши мчалась по коридорам, чтобы соединиться с командой Эзор: дело было почти сделано. Охрана, так и не дождавшись адекватных приказов, вняла голосу разума. То и дело Акша с облегчением опускала баярд, когда очередной незадачливый охранник бухался на колени, отшвыривая прочь бесполезный теперь бластер. Как змею ядовитую.       Очевидный плюс баярдов — они обладали поистине колоссальным запасом энергии, никак не зависящим от окружения. Кто-то даже сказал бы «бесконечным», но Акша твёрдо знала — таких вещей не бывает. Другое дело, что исчерпать запас, чтобы это подтвердить, не получилось ещё ни у одного комплекта паладинов.       — Немного осталось, — подбодрила Акша, когда Ханк за спиной выдохнул совсем уж замученно.

***

      Скука. Эзор развернулась и начала осторожно щупать руками пол. Вот она добралась до чего-то махрового. Оно продолжалось и продолжалось. Эзор не выдержала: припала к мягкому полу и томно вздохнула. Всего на один добошик! Марионетки, а так уматывают.       Прозвучал щелчок. Что-то аккуратно крутанулось, и из-за спины разлился жёлтый свет. Аллура вскрикнула, Пидж прижалась к Аллуре. Теперь Эзор их видела. Она осторожно обернулась.       По полу рассыпались монеты, и Эзор поймала одну. Покрутив в пальцах, она подняла взгляд. Обескураженный галра прижимал к себе с одной стороны мешок — такой же пузатый, как и он сам. Другая рука его дрожала, стискивая маленький бластер. Позади пылали в воздухе лампочки.       — У-лю-лю, — поприветствовала его Эзор и поднялась. — То-то мне казалось, что у него голосок фонил.       С двух сторон от неё встали Аллура и Пидж, нацелили баярды.       — Похоже, это конец, — усмехнулась малявка.       Галра сглотнул.

***

      Что удивительно, они закончили до того, как со Львов спал маскировочный экран. Скопировали — и стёрли — всю мало-мальски полезную информацию, касающуюся торговли Кханда, а его забрали с собой. Зетрид, незаменимой в деле перетаскивания бесчувственных грузов, рядом не было, поэтому без малой крови не обошлось. Осознав до конца катастрофу, Кханд принялся брыкаться, пинаться и мычать ругательства с утроенной силой — от головной боли не спасал даже кляп, наскоро сварганенный из того самого гобелена.       От сомнительной чести его перевозки отбрыкались разом все паладины, а у Чёрного и Красного Львов было аж по два голоса «против».       — Спелись, — хмуро констатировала Акша, в очередной раз покосившись на экран. Маленький отсек Синклайна, снабжённый камерой, стал для Кханда отличным пристанищем — его оттуда не было слышно. Но вредить он умудрялся и так, постоянно маяча в боковом зрении и грозно потрясая связанными кулаками.       Крейсер оставлять себе не стали — его банально некуда было девать. Предоставили экипаж самому себе, завуалированно наказав нести в массы весть о вернувшихся паладинах, защитниках Вселенной. Самым непонятливым объяснять ничего не стали, но намекнули на древние легенды для повышения общей эрудиции.       Препятствовать их отбытию охранники не стали, напротив — едва ручками на прощание не махали, радуясь то ли новообретённому контролю над крейсером, то ли поверженному начальству, то ли всему разом.       — А неплохо для первого раза прошло, — сказала Акша, потрепав за ушами вспрыгнувшего на колени Кову. Почему он решил с ней остаться — непонятно, Нарти же наверняка неудобно. Впрочем, ей… да, пожалуй, ей виднее. — Лотор будет доволен. И даже послушает про Кханда и его тайную комнату.