***
Дом встретил его темными окнами, только левое крыло здания излучало теплый оранжевый свет. Это была кухня, и в оконном проеме то и дело мелькала круглая тень Катерины. Кунсайт проголодался, и тут нос его почуял такие за́пахи, что ноги сами понесли его во владения помощницы по хозяйству. Просторная кухня была совмещена со столовой и отделялась от нее небольшой перегородкой так, чтобы сидящим за большим стеклянным столом не было видно бытовую технику и хлопочущую у плиты Катерину. В удобном белом кожаном кресле сидел Зойсайт, перед ним дымилось только что приготовленное жаркое. — Кунсайт! — Константин! Эти два возгласа слились в один, и два сияющих лица повернулись к вошедшему Лорду. Небрежно кивнув Зойсайту, тот улыбнулся Катерине: — Я голоден, как волк. Женщина метнулась за перегородку, и перед Кунсайтом стала расти гора разнообразных блюд, которыми можно было не то что волка — стаю накормить. Катерина угощала Лорда, приговаривая своим певучим голосом, и изредка бросала на него радостно-смущенные взгляды. Улыбка Зойсайта превратилась в гримасу, он молча ковырял вилкой жаркое. Катерина налила Лордам чай и подала румяный ароматный яблочный пирог. Раскрасневшаяся, довольная, женщина так и светилась от счастья. Кунсайт вдруг с удивлением понял, что ему очень приятна такая забота и искреннее восхищение, он нахваливал еду и с интересом поглядывал на пышные формы женщины. Зойсайт резко встал, оттолкнув кресло и что-то пробормотал себе под нос. — Наслаждайтесь пирогом без меня. Пирог вкусненький, сладенький, — передразнил он Катерину и быстро вышел из столовой. В этот момент Кунсайт откусил кусочек, и лицо его скривилось. Вкус яблочного лакомства был горько-соленый. Растерянная женщина тоже попробовала свое творение, и из глаз ее покатились крупные слезы. — Как же так?.. Я не могла перепутать соль и сахар, — бормотала она, потом метнулась на кухню и принесла стакан, наполовину наполненный сахаром, высыпала на ладонь несколько крупинок, лизнула. — Сладко! Как же так? Кунсайт задумчиво покачал головой и начал утешать плачущую женщину. Они не видели, как в дверях появился Зойсайт, вынул флакон из кармана, отвинтил крышку и направил в сторону Катерины. Невидимый обычному человеку дымок потянулся из столовой и залетел в горлышко металлического сосуда. Зойсайт закрыл флакон и тихо удалился.***
Кунсайт нежился в ванне в облаках ароматной пены. Он никак не мог решить, как ему поступить — прямо поговорить с Берилл о том, что он не будет заниматься Лялечкой, или самому найти достойного субъекта для сбора энергии. И не увидел, как сзади неслышной кошачьей походкой подошел Зойсайт. В руках его была бутылка вина и два бокала. Он остановился в нескольких шагах и залюбовался белой холеной рукой, лежащей на краю ванны. Бокалы звякнули друг о друга, и Кунсайт, не оборачиваясь, резко спросил: — Как ты сюда вошел?! — Неужели ты думаешь, что простая защелка будет для меня преградой? Смотри, какое вино я нашел сегодня в погребе. Зойсайт разлил рубиновую жидкость по бокалам и протянул один сидящему в ванне Кунсайту, как бы невзначай коснувшись его руки: — Ты уверен, что Темным Королевством должна управлять Королева? А не… король? Кунсайт, пригубивший вино, поперхнулся от неожиданности: — Что это вдруг тебе такое пришло в голову? Его собеседник присел на край ванны, опустил руку в воду: — Теплая водичка… Его рука скользнула по плечу Лорда, в глазах появилось томное выражение. Кунсайт дернулся, зачерпнул пены и швырнул ее в Зойсайта: — Убирайся отсюда! Оставляя на полу белые воздушные клочья, испуганный и обиженный Зойсайт выскочил из ванной комнаты, а сидящий в ванне Лорд, запустив ему вслед очередную порцию косметического средства, проскрежетал заклинание для запирания дверей.***
— Джед! Куда ты меня привел? — Серенгети, листая меню, сглотнула слюну. — Мне только кофе… Ресторан "Бабушкина избушка", где в отдельной комнате расположились Джедайт и Серенгети, соответствовал своему названию. Беленая скатерть на простом деревянном столе, неожиданно удобные кресла, плетеные из лозы, на которых лежали вышитые подушки, бревенчатые стены, светильники в виде свечей создавали уют, и Серенгети показалось, что она перенеслась в свое счастливое детство, когда она жила у бабушки в деревне. Вошел официант и начал расставлять на столе различные блюда, Джедайт подвинул к девушке тарелку, где красовались блины с икрой. Официант разлил вино по бокалам и ушел. Серенгети издала стон раненого зверя. — Джед, мне нельзя все это! Через неделю решается, кто из нас поедет в школу моделей в Милан, а я наберу вес, если буду столько есть… И не только не попаду в Италию, но и вылечу из Кеса́нтики! — Это будет еще не скоро, ты можешь расслабиться хоть раз? — Лорд переместил к себе блюдо с блинами с вареньем и поднял бокал. — За знакомство, за самую красивую девушку на Земле! Серенгети выпила глоток и съела маленький кусочек блина, Джедайт последовал ее примеру. Глядя ей в глаза гипнотизирующим взглядом, он произнес: — "Тот, кто ест блины с вареньем, не может быть так уж жутко опасен". Верь мне, я не хочу тебе сделать ничего плохого, просто отдохни. И Серенгети сдалась. Как только она переставала есть, проникновенный взгляд Джедайта заставлял ее брать все новые кушанья. Вечер закончился в квартире, которую снимала модель. За ночь Джедайт и Серенгети не сомкнули глаз, в девушке удивительно сочетались звериная страсть и робкая нежность. И каждый раз, когда они лежали в кровати обессиленные после испытанного наслаждения, Джедайта посещала мысль о том, что он затеял что-то не то. Тем не менее, с утра, когда Серенгети задремала, он нашел напольные весы и запрятал их высоко на шкафу, а потом принялся жарить оладьи на завтрак.***
Студенты толпились около аудитории, недалеко от ее дверей на подоконнике сидели высокий нескладный парень и девушка, узколицая, с прямыми длинными черными волосами, с челкой ниже бровей. Она говорила, презрительно щуря глаза: — Эта лохушка все равно дальше своего носа ничего не видит. Я принесла шпоры с готовыми ответами, спишу, не могу тратить время на ненужные мне предметы. Тем более, что мой перевод в университет — дело решенное, сдача сегодняшнего экзамена — это просто формальность. — А не боишься пролететь с экзаменом? — парень покачал головой. — Наша Елена Викторовна дама принципиальная, найдет шпоры — не видеть тебе универа. — Ты забыл, кто мой папа? — А ты, походу, не помнишь, как она Петьку с третьего курса в армию отправила, а его папаша покруче твоего будет. — Петька сам бы вылетел рано или поздно из института, а я здесь самая-самая, у меня одних научных работ уже пять напечатано. Да и Елена слепая, как крот. — Не слепая, а косая, один глаз у нее нормально видит. Стоящий рядом Зойсайт что-то увлеченно изучал в смартфоне, на носу его красовались стильные очки-хамелеоны. По заданию Берилл он должен был забрать энергию у Даши Кузнецовой — той самой черноволосой девушки, которая переводилась в университет. — Самая-самая? — насмешливо произнес Зойсайт. — А то, что две работы из пяти были раскритикованы научным советом, ты забыла? Дарья вспыхнула, карие глаза ее почернели, она обернулась к Зойсайту: — Тебе чего надо? Ты, вообще, кто такой? — У меня пересдача сегодня, я с другого курса, — лучезарно улыбаясь, ответил Лорд, держа в одной руке смартфон, а другой он быстро отвинтил крышечку флакона в кармане, поймав появившийся около девушки дымок. Она смерила молодого человека презрительным взглядом и, вынув телефон из сумки, начала набирать номер. — Лю-ю-юмия, — протянул Зойсайт, глянув на ее гаджет. — Ты пользуешься Windows Phone? Полный отстой! Лицо Дарьи побагровело от злости, она резко отвернулась к окну и обессилено плюхнулась на подоконник. Дымок окутал ее с головы до ног прежде, чем переместился во флакон Зойсайта. К аудитории подошла стройная женщина средних лет в светлом брючном костюме, ее можно было назвать миловидной, если бы не глаза, которые смотрели в разные стороны, сильное косоглазие слегка корректировали очки в тонкой оправе. Она открыла дверь ключом и пригласила студентов идти занимать места. Зойсайт подошел к преподавательнице: — Елена Викторовна, можно вас на минуточку? — Да, слушаю вас, молодой человек, — ответила женщина и неожиданно поперхнулась, показывая на голые коленки Зойсайта. — Что за вид?? — А что такое? — очки Лорда сползли на кончик носа, и невинные прозрачные глаза воззрились на женщину. Изумленная профессорша, машинально покусывая свой указательный палец, молча наблюдала, как дырки на джинсах медленно затянулись материей, и от них не осталось и следа. Зойсайт тряхнул головой, вернув очки в нормальное положение и елейным голосом произнес: — Елена Викторовна, тут народ шпаргалок наготовил, присмотритесь к Кузнецовой. Какой из нее специалист получится, если она ничего не учит? Я за науку радею, за справедливость. Вот, послушайте. Он включил запись на смартфоне и продемонстрировал преподавательнице недавний разговор Даши. Брови Елены Викторовны сошлись на переносице, она кивнула и прошла в аудиторию, Лорд проследовал за ней, собирая во флакон идущий от нее дымок.***
Берилл сидела в спальне за туалетным столиком, подперев голову рукой. Тяжелые темные шторы не пропускали в комнату ни единого лучика утреннего света, лишь небольшой серебристый светильник в форме кристалла освещал ее задумчивое лицо. Перед ней лежала раскрытая толстая тетрадь в темно-коричневом кожаном переплете, наполовину заполненная непонятными знаками. Королева выпрямилась, откинула с лица волосы, взяла лежащую рядом с тетрадью золотую ручку, заправленную чернилами, и дописала незаконченную фразу. Возрождение Лордов, внезапно прерванное Катериной, принесло неожиданные результаты. Кунсайт явно избегал Зоя. "Если он справится с заданием, проявит смекалку и сам найдет достойный источник энергии, то место ему рядом со мной в Темном Королевстве", — подумала Берилл, и по телу ее пробежала волна жара, кровь прилила к щекам. Она вскочила с кресла и закружилась по спальне в замысловатом танце. "У меня все получится!" — воскликнула она и, запыхавшись, схватилась за штору. Тяжелое полотно оторвалось от карниза и накрыло Королеву. Комната наполнилась светом, по ней рассыпались солнечные зайчики, которые задрожали от громового голоса пытавшейся выбраться из-под шторы женщины: — КАТЕРИНА!!!!!!!!!! Кто вешал эти шторы?!!! Прибежавшая на зов помощница по хозяйству, освободив хозяйку из плена, с удивительной для ее пышных форм прытью помчалась звонить в салон интерьера.***
Кунсайт твердо решил поговорить с Берилл о своем задании, он был готов отказаться от участия в сборе энергии. Где-то в самых потайных закоулках его сознания сидела мысль, которая не давала ему покоя. Он не хотел быть фаворитом Королевы и возрождать Темное Королевство… Но сознаться в этом Берилл было невозможно, последствия для него могли быть плачевными. Поэтому Лорд решил сослаться на то, что собирать энергию Лялечки — дело не его уровня. Он долго расчесывал свои длинные волосы, поправлял пиджак, собираясь на завтрак. Разговор предстоял тяжелый, реакцию Королевы предсказать было невозможно. Наконец он заставил себя выйти из комнаты, и в этот момент особняк затрясся от гневного крика "КАТЕРИНА!!!!!!!!!!". Он увидел, как по коридору, слегка колыхаясь, резво бежит помощница по хозяйству, что-то быстро говоря по телефону, и смалодушничал. Кунсайт не пошел на завтрак, он выскочил из особняка, сел в машину и ударил по газам. Через полчаса он уже входил в салон красоты, собираясь выведать у всезнающей Лялечки, кто из горожан наиболее успешен и счастлив, чтобы заняться сбором энергии этого человека. Просить маникюршу ни о чем не пришлось, с обожанием глядя на длинноволосого красавца, размахивая руками и отчаянно гримасничая, она вываливала на благодарного слушателя сплетню за сплетней. Через час в голове несчастного Кунсайта голос рассказчицы превратился в торжественную органную музыку, ему показалось, что он узнал произведение Баха "Токката и фуга ре минор", а неутомимая женщина будто дирижировала невидимым оркестром. Понимая, что еще несколько аккордов, и голова его взорвется, Лорд из последних сил заставил свой смартфон зазвонить, пробормотал извинения и, прижимая телефон к уху, вылетел из салона. Еще какое-то время мелодия его не отпускала, но потом все звуки в голове стихли, и Кунсайт медленно поехал домой. Это был провал его замысла. Из рассказа Лялечки следовало, что у всех жителей города были беды, на них валились несчастья, все друг другу делали гадости и получали от этого удовольствие. Благополучных и удачливых людей в городе не проживало.***
Экзамен набирал обороты, студенты старательно выводили строчку за строчкой, иногда бросая быстрые взгляды под парты. Зойсайт сел в самом конце аудитории, оттуда было хорошо видно Дарью, которая делала вид, что пишет работу, выжидая удобного момента, чтобы достать шпаргалки. Лорд решил не утруждать себя лишний раз, шепнул пару слов, и ручка сама, без его помощи, послушно забегала по листу, оставляя после себя каллиграфически правильные буквы: Кунсайт, тебе пишу посланье, Что я могу еще сказать? Ведь ты решил без колебанья Меня презреньем наказать… Но ты, к моей несчастной доле Хоть каплю жалости храня, Ты не отвергнешь, друг, меня? Увидев, что написала ручка, Зойсат чуть не выругался вслух. Он с яростью взглянул на нее, и ручка, поникнув, поползла в обратном направлении, собирая чернила с листа. Изображая покорность и вселенскую скорбь, она начала послушно чертить таблицы и формулы. В этот момент Даша Кузнецова отогнула подол юбки, к ее изнанке были пришиты распечатанные ответы на экзаменационные вопросы. Но воспользоваться ими она не успела. "Елена Викторовна, ваш выход", — отправил профессорше мысленное послание Лорд. Преподавательница поправила очки на переносице и громко сказала: — Дарья Кузнецова, покажите, что у вас лежит на коленях. Девушка вскочила со стула, поправив юбку: — Елена Викторовна, у меня ничего нет! Профессорша подошла к Даше и заглянула в парту, там было пусто. И вдруг в аудитории распахнулось окно, и ворвавшийся в помещение ветер начал безобразничать: скидывать листы бумаги со столов, лохматить студентам волосы. Добравшись до Дарьи, он приподнял подол ее юбки, и профессорша увидела шпаргалки. Глядящие в разные стороны глаза Елены Викторовны налились кровью, казалось, она с гневом смотрит одновременно на всех студентов сразу. Женщина разорвала экзаменационную работу девушки: — Осенью явитесь на пересдачу! — Но, Елена Викторовна, — заканючила Даша, — я не могу осенью, я перевожусь в университет… — Покиньте аудиторию! — Елена Викторовна, ну пожалуйста… — Если вы сейчас же не выйдете отсюда, я не приму ни одной работы у вашей группы! По аудитории пронесся легкий ропот. Зойсайт, который давно уже отвинтил крышечку флакона и наблюдал за сгущающимся дымком, тихонько сказал сидящим перед ним ребятам: — Мы так все не сдадим экзамен. Ропот усилился, послышались выкрики, от Дарьи требовали, чтобы она ушла. Плача, незадачливая студентка покинула аудиторию. Зойсайт мысленно потирал руки.***
Приближалось время обеда, на кухне все булькало и дымилось. Катерина двигалась с удивительной легкостью, умудряясь одновременно нареза́ть, заправлять, помешивать, взбивать. Щеки ее разрумянились, светло-карие глаза смотрели задумчиво-мечтательно из-под поварской шапочки. — Не правда ли, сегодня прекрасная погода? — Да, на небе ни облачка, — ответила Катерина и вскрикнула. Морской угорь, которого она собиралась чистить, кокетливо изогнулся и продолжил диалог: — И ветерок такой свежий! А ты супчик посолить не забыла? Женщина бросила рыбину в мойку и отскочила, со страхом глянула на нее, но та не подавала признаков жизни. "Почудится же такое", — подумала она и на всякий случай убрала угря в холодильник. Затем взялась за миксер, чтобы приготовить тесто для блинчиков. Миксер стал набирать обороты, вырвался из ее рук и начал полет по кухне, пока его шнур не выдернулся из розетки. Падая, он задел вазу с виноградом и рухнул в кастрюлю с супом. Виноградины рассыпались по всей кухне, одна из них отскочила от стола и плюхнулась на упругую Катеринину грудь, отрикошетив в удивленно раскрытый рот вошедшего Кунсайта, который машинально ее прожевал и съел. — Ах, ты, негодница! — послышалось из угла, и стоящий там веник подпрыгнул и отшлепал женщину по ее аппетитной филейной части тела. Катерина в изнеможении рухнула на стул, и Лорд увидел, что вся кухня заполнена дымком, который вился и уходил куда-то вверх. Он бросился туда, где исчезал дым, и обнаружил на лестнице, ведущей на второй этаж, ухмыляющегося Зойсайта. — Это твоих рук дело? — взревел Кунсайт, хватая того за грудки и начиная трясти. — Не смей издеваться над Катериной и забирать ее энергию! Зойсайт вырвался: — В кого ты превратился! Предел твоих мечтаний — щи, селедка, водка, блины, икра, кислая капуста, гречневая каша, пельмени, пышки, ватрушки и Катеринчики, которые семеро по лавкам сидят?! Он замолчал, пораженный произнесенной им тирадой. Кунсайт обалдело спросил: — Почему семеро? — Не знаю… — Оставь Катерину в покое, иначе тебе несдобровать, — Кунсайт покинул раздосадованного Зоя и вернулся на кухню.