Welcome. World. Me.

— И все грабители — Бам! — разлетелись в стороны! Банк, можно сказать, отделался лишь лёгким испугом. И мистер Легенда показал мне большой палец, и мы стукнулись кулачками, я потом руку неделю не мыл, пока меня Антонио в лужу не толкнул, но всё равно — это было просто нечто! И так я решил стать героем. А твоя замечательная мама придумала мне псевдоним, ведь… — Но, паап… Что ты делал в банке? Котетсу осёкся. Каэде наконец выразила интерес к его работе, и сейчас он старательно, местами немножечко приукрашивая, рассказывал ей про свою жизнь, как Героя. Хоть это и давняя история, но всё помнилось таким ярким, словно только что с ним произошло. Хотя, возможно, его память, как и угасающие силы, уже была не та. Потому как его наполненное эмоциями повествование часто прерывалось такими «но пааап». Дочурка у него оказалась наделена не только силами NEXT'а, но и острой внимательностью, вылавливая все несостыковки в папиных рассказах. Золото, а не ребёнок. Жаль только, тискать себя, как в детстве, старику не позволяет. — Что я там делал? Действительно… Дай-ка вспомнить. Котецу театрально вытянулся, подняв взгляд к небу и ткнув пальцем в острый подбородок. Герой-ветеран пытался оттянуть время и придумать себе отговорку такую, чтоб его смышлёная дочурка не раскусила. Эту историю он бы никому не хотел рассказать. Как недавно под табу была его геройская работа, так до этого и до сих пор в его семье не разговаривали о том случае. Каэде точно на него рассердится, а ему так хочется, чтоб она назвала своего отца крутым. В тот день, больше двадцати лет назад, наверное даже почти тридцать, простой черноволосый школьник из субурбиев, в будущем ставший героем Диким Тигром, сбежал из дома. Котетсу, младшему из двух братьев в семье Кабураги, было десять. Дома у него всё было хорошо, оценки в школе хоть и оставляли желать лучшего, но и беспокойства не вызывали. У него были друзья, хобби и тумбочка набитая комиксами да игральными карточками — его хранимое как зеница ока сокровище. Но, убежав в тот день с уроков, он разбил свою копилку и первым же поездом отправился в Штернбилд, никогда не собираясь больше вернуться. Или снова увидеть свою семью. «Только не их, — думал мальчишка, с зубовным скрежетом сдерживая слёзы. — Только не их глаза. Не хочу увидеть в них того же страха»… Уже несколько дней с ним происходило что-то странное. И сколько бы он ни пытался отрицать, он имел отличное представление, что именно. Каждому известно, что означают подобные странные изменения. Он становился NEXT. Noted Entities with eXtraordinary Talents — NEXT. Замеченные Субъекты со Сверх-Талантами. Это название словно насмехалось над теми, кому не повезло получить эти «таланты». Вдруг проснувшийся ген мутации превращал людей во фриков и наука ничего не могла с этим поделать. Только классифицировать, попутно разделяя на опасные и неопасные для окружающих людей. Но пусть и безвредные — это уже аномалии, вызывающие в людях настороженность и сложно преодолимое чувство угрозы. Иными словами, NEXT — источники потенциальной опасности. Именно так видят их «таланты» окружающие, нормальные люди. Даже в самом, как вещают сми, передовом городе современности Штернбилде, являющим собой бурлящий котёл всех сословий и национальностей, всевозможных мировоззрений и политических взглядов, даже там на невольных мутантов смотрели с опаской. Если ты мутант — то ты скорее всего станешь изгоем, лишь тебя раскроют. А если попытаешься протестовать и сопротивляться — станешь врагом. Через двадцать лет после появления NEXT Котетсу оказался одним из этих «счастливчиков». Не повезло втройне. Он в десять лет стал NEXT. И его силы невозможно было скрыть. И они были опасны. И сегодня это увидели все в школе. Не пройдёт и часа, как о случившемся узнают родители. Но пока они были на работе… Бежать. Куда? Куда угодно, только отсюда. Далеко и быстро. Самолёт. Из Штернбилда летают самолёты и очень далеко. Деньги? Сберегательный счёт — родители открыли для обоих своих сыновей, когда те родились. За десять лет должно накопиться на один билет. Котетсу принял решение быстро, хотя обычно даже мороженое мог выбирать с полчаса. Вот только не было у него этого получаса. Оставалось надеяться, что хоть что-нибудь для него ещё не поздно. Поля, перелески и леса промелькнули и пронеслись мимо окна поезда, быстрее, чем мальчишка осознал, что это закончился родной городок. Прежде они казались ему почти необъятными, а оказалось, что весь его мир можно пересечь за десять минут. Вернее, не его уже. Это был его мир раньше. Какое-то сжимающее чувство на мгновение охватило его, но с усилием мальчишка его подавил. Теперь всё было чужим и даже знакомое казалось незнакомым. На каждой станции ребенок вздрагивал, прислушиваясь к голосу из шипящего динамика, дожидаясь, когда объявят его остановку. Банк находился в Штернбилде, в городе, о котором он только слышал, но никогда не бывал. Там, где когда-то случилась природная катастрофа, цивилизация наиболее ясно показала свою мощь, вознесся город будущего. На месте затопления были построены огромные платформы на мощных колоннах, создавая многоярусный оплот принципиально нового города-государства. Котетсу только открытки видел, да иногда по телевизору. Штернбилд поражал и завлекал своей непохожестью. Это не был просто город развитых технологий. Это был целый техногенный мир, Он словно делал вызов непредсказуемой необузданной природе — мы больше не боимся твоих стихий, здесь человек — закон природы. Эта его уверенность и мощь вызывали в Котетсу трепет при одном лишь упоминании. Ступив на идеально уложенную плитку перрона, мальчик сильнее стиснул зубы. Давний трепет превратился в страх. Он очень давно мечтал побывать здесь, часто представлял себе, как посетит все самые классные места, что всё будет, как на открытках. Всё и было. Наверное. Котетсу не мог сейчас ясно видеть, даже мысли были мутными от захватившей его разум тревоги. Когда-то он мечтал всё осмотреть, попасть на Золотой уровень города, забраться на крыши самых высоких зданий. А теперь было поздно. Сожалеть, что не успел — тоже. Сейчас единственно важным было добраться до банка. И не раскрыть себя по дороге. Каждый всплеск силы был коротким и оставлял после себя какое-то чувство не слабости, а опустошённости. И потом долго не появлялся снова, но мог повториться вновь уже через час, снова без какого-либо предупреждения. Самый малый промежуток, который он засёк, был немногим меньше часа. Так что если ему не повезёт — он может произойти в любой момент теперь. Поэтому нужно было со всех сил стараться держаться ото всех подальше. Хотя бы не давать к себе прикоснуться. Он шёл через город, ощущая себя ходячей бомбой с неналаженным часовым механизмом. Хуже всего было то, что он не замечал даже, когда силы активировались. Привычным образом прикасаясь к предметам, с внезапно увеличившейся силой, он мог их мгновенно сломать, как силачи в цирке. Только там это смотрелось весело, а в его случае… Лишь оказавшись за дверями огромного зала ребёнок смог слегка успокоиться. Он нервно сжал внутренний карман куртки, в сотый, тысячный раз проверяя, на месте ли его идентификационная карточка. Ему ведь не выдадут деньги, если он не докажет свою личность. В школьной столовой даже обед не выдавали, если не покажешь карточку учащегося. По той же карточке он мог ездить на школьном автобусе, по ней допускали к экзамену. Она словно давала всем всю нужную о нём информацию. ID-карта была и того важнее. Она расскажет о владельце всё, начиная с рождения и заканчивая… А вдруг, о его превращении в NEXT уже известно? Как только человек в окошке увидит карту, вдруг его взгляд станет жёстким. Вдруг он прогонит Котетсу или, что ещё хуже, сообщит родителям? Или вдруг теперь за ним будут всегда следить, за каждым шагом, куда бы он ни отправился? Следить, чтобы он не стал преступником. Или, наоборот — ждать, когда он им станет? Ходили слухи, что на окраине нижних уровней Штернбилда существует академия для таких, как он. Там они обучаются, как пользоваться своими умениями, как притворяться нормальными. С теми талантами, которые ставят NEXT на другую ступень от остального человечества, выходцы академии станут смотреть на мир и обычных людей сверху вниз. Они уже не боятся ни своих сил, ни общества, так что с лёгкостью переступают черту закона и в итоге становятся преступниками. Его план уже не казался таким хорошим, как в начале. Хотя и в начале он не был хорошим. Но теперь появилась неуверенность и она всё больше росла, когда он продвигался вместе с очередью вперёд. Может, стоит тихо выйти из очереди и просто исчезнуть? А если за ним уже следят? Кожу колет от воображаемых взглядов. А может, ему и не кажется? Или это просто страх? Внезапно в зале поднялась паника. Ровные ряды очередей вмиг спутались, напуганные люди бежали, спотыкаясь друг о друга, а их испуганные крики заглушило оглушительное стрекотание автомата. Всем скомандовали лечь на пол. Котетсу, вместе со всеми послушно опустился, помня о сохранении дистанции. Пока он уворачивался от бегущих в панике людей, он оказался у самого края кольца полулежащих людей. В центре, словно выступающие артисты на сцене, стояли грабители. Для забавы кто-то из них пустил в потолок ещё одну очередь, пугая и без того изведённых страхом людей. «Вот так же, — произнёс его внутренний голос, — будут смотреть и на меня». Эта мысль отдавала холодом сильнее, чем страх перед вооружёнными людьми в масках. Они тоже были преступниками, они тоже та опасность, которую искореняют люди в заботе о процветании их мира. Это простая, естественная закономерность, которая не изменится. Вдруг кристальными брызгами взорвались окна, накрывая людей новой волной паники. Теперь в страхе были и сами грабители, потому что против прибывшей силы их автоматы были бесполезны. Простая закономерность — разобраться со злодеем всегда приходит герой. Как в комиксах. Но здесь — настоящий. И он с лёгкостью стал разбрасывать злоумышленников в стороны, ломая их планы. И уже все с облегчением вздохнули — опасность успешно нейтрализована. Котетсу просто наблюдал, всё так же, не шевелясь. Резко его предплечье кто-то схватил, и дёрнул, зажимая маленькое детское тельце в захвате. Неожиданное прикосновение заставило все клеточки тела завопить в истерике. Сколько времени прошло с последнего всплеска? Больше часа? Меньше? Страх потерять контроль тут же уступили место мыслям обиды. «Почему сейчас? Почему со мной? Я всего лишь хотел исчезнуть!» Рядом с виском в голову ткнулось нечто холодное. И внутренний крик тут же оборвался, словно накрытый звуконепроницаемым колпаком. Куда более спокойным и холодным голосом что-то заговорило в его голове: «Всё в порядке. Так тоже можно… исчезнуть. Так… …даже лучше.» Голос был равнодушным, словно действительно считал, что это было лучшим выходом и решением всех проблем. Одно движение — и взвинченный грабитель сожмёт палец. Это будет быстро. И так для всех будет лучше. Одно движение… «Но так страшно… Мне страшно! Я не хочу!» …и произойдёт взрыв. Напряжение внутри скрутилось в тугую пружину, и Котетсу вдруг осознал, что не сможет его удержать. Лёгкие затребовали воздух, и он рефлекторно сделал маленький вдох. Грудная клетка слегка приподнялась. Котетсу даже не заметил, как закричал. Захват на шее исчез, даже не поцарапав внезапно засветившуюся синим кожу. Даже успей грабитель выстрелить из пистолета, пуля не оставила бы и синяка, отбившись, словно от стальной балки. Он осел на пол. Свечение, показывавшее, что силы всё ещё активны, не проходило. Но даже так — уже было поздно. Это был конец. Теперь… что будет теперь? Теперь не сбежать… Теперь «теперь» не имеет значения. Теперь все смотрели на него, и это точно не была игра его воображения. И тот герой, пришедший разобраться с врагами, стоял и смотрел вместе со всеми. Герои… их пыталось сейчас популяризировать телевидение, создав специальную программу, где каждый выпуск был посвящён им. Они тоже NEXT. С той лишь разницей, что эти NEXT пытаются стать частью общества. Скрывают свои личности, они отправляются в горячие точки города и, рискуя жизнью в трансляции в реальном времени, спасают день. Поэтому они и Герои, хотя и NEXT. Котетсу не удивился, когда тот посмотрел на него без страха. Он не знал, чего ожидать, лишь предупредил о своей опасной силе. Теперь было всё равно, пусть Герой выполнит свою работу и избавит город от опасности. Но тот смотрел на него совершенно без триумфа. А по отечески, со спокойной умиротворяющей улыбкой. А потом… Герой назвал его Героем. — Паап, ты там не заснул? Уже пять минут так стоишь. — Ах, прости, мой зайчонок, папа задумался. Что я там делал? Да ничего! Просто произошло что-то одно, потом второе, приложилось третье, и, каким-то образом, я там и оказался. Но всё это так давно было, что совсем не интересно рассказывать… — Признайся, — настойчиво затребовала девчонка, премило надув губки и сдвинув бровки, как только папина любимица умеет во всём мире. — Нельзя так просто случайно попасть отсюда в Штернбилд. Ты сбежал из дома! Паап, это так не круто! Котетсу застыл, не веря своим ушам. То, что его дочка снова назвала не крутым, хоть и ранило, но было более-менее привычным, а напугало то, что она сейчас прочитала его мысли и все эти его воспоминания. Где только она нашла такого NEXT-телепата? Нужно будет его разыскать и строго-настрого запретить, чтобы он к ней прикасался. А то её копирующий способности других NЕХТов «талант» не оставит папе никаких личных секретов. — Ты такой фанат, мне прямо стыдно. Я никогда не стала бы сбегать из дома, чтоб например, Барнаби увидеть! Ты о бабушке вообще подумал? Как она волновалась? Наверняка даже не предупредил и поехал в город, чтобы на Мистера Легенду посмотреть, так? — Ах! Точно! Так и было! Дабы было всем известно, Котетсу хоть и не был самым умным из героев, но зато он всегда умел быстро хвататься за представившийся шанс, особенно, когда пятки прижигало. Предположение Каэде, его прелестной дочки, очень вовремя дало удачный выход из ситуации. Если напрячь память, то его семья, кажется, сделала точно такой же вывод. Счастливые, что он цел и невредим, приехали и забрали его обратно домой. И в их взглядах, кроме заботы, ничего другого не ощущалось. Хотя они определённо уже знали о его силах, ничего в их отношениях не изменилось. Только брат дал затрещину и назвал «дураком» за доставленное беспокойство. Шутка ли — услышать от соседей, что их ребенка показывают по телевизору в эпицентре ограбления банка? Ну, это был не первый раз и не последний, как показало время. Вынырнув из воспоминаний, Котетсу с готовностью закивал, а потом и рассмеялся. — Да, милая, всё так и было.