***
Хогвартс подошёл как-то совсем уж неожиданно. Вот только вчера она занималась с гувернанткой, а вот уже задувает свечи на торте в честь своего одиннадцатилетия и, улыбаясь, принимает многочисленные поздравления. Одиннадцатилетия принято было отмечать с размахом, так что в Блэк-холл съехалось множество гостей. Первый приём в её честь откладывался несколько лет — традиции Блэков не позволяли праздновать дни рождения маленьких леди так обширно — но оно, бесспорно, того стоило. Именно на таких празднованиях дети, едущие в Хогвартс, и знакомились. Андромеда вечерами хмурилась, загибала пальчики и считала, скольких пока ещё маленьких Пожирателей Смерти она уже встретила. Пальцев уже не хватало. — Знаешь, становится воистину страшно, когда ты стоишь с таким сосредоточенным лицом, Блэк, — фыркнул Эван Розье, симпатичный золотоволосый мальчишка с бледной кожей и тонкими чертами лица. — Глядишь, и мир захватишь. — Кто знает, Эван, кто знает, — протянула девочка, развернувшись к мальчишке и улыбнувшись. — Позовёшь танцевать, кузен? — Интереснее. Позову гулять, — заговорщицки улыбаясь, мальчишка потянул её в сторону окна. — Ну гляди, какая чудесная погода, ну Меда-а… — Ты куда тащишь мою дражайшую сестру, Розье? — голос Беллы, появившейся словно из ниоткуда, заставил мальчишку подпрыгнуть. Андромеда тихонько хихикнула и отбыла в направлении помахавшей ей Элис, оставляя за своей спиной оправдывающегося Эвана и старающуюся не рассмеяться Бель. Девочка в свои тринадцать уже была красавицей, с рано сформировавшейся фигурой и непростым характером. Впрочем, между сёстрами были тёплые, доверительные отношения, и Андромеда с уверенностью могла сказать, что ближе них с Нарциссой у старшей из сестёр Блэк никого нет. — Розье опять склоняет к побегу? — лаконично поинтересовалась мисс Гринграсс. — Именно. — В этот раз он продержался ровно на три минуты четырнадцать секунд больше, — педантично подметила Алексис Эйвери; её брат, Август, был младше той на несколько лет и пока что был на домашнем обучении, не выпускаясь в свет и просто тихо существуя в родовом имении. — Как сурово, мисс Эйвери, — заметил Магнус, улыбаясь. — Как всегда, чётко, холодно и точно. — Я бы даже сказала, по-слизерински, — деланно-восхищённо пробормотала Андромеда, воздевая глаза к потолку. Компания детей рассмеялась, впрочем, не привлекая к себе абсолютно никакого внимания взрослых. По залу разливалась приятная музыка живого оркестра, ненавязчиво пахло цветами, расставленными по многочисленным вазонам, а неспешный гомон людских голосов навевал какие-то неуловимые, но приятные воспоминания. — Что ты всё о факультетах да о факультетах, — наконец, подал голос подошедший Розье. — Анди, твоя сестра — это нечто… — Скажи спасибо, что она этого не слышала, — ухмыльнулся Роб. — Но у неё будет ещё время послушать подобное… пять лет в собственной гостиной, да, Меда? — Нотт, не нагнетай! Дружный смех служил ему ответом. — Да ладно тебе, — деланно-сочувственно пробормотала Элис. — Беллатрикс Блэк — это ещё не так уж и страшно. — Нет, ну по сравнению с тем, как наша душка-Анди злится… только не проклинай, дорогая, я сугубо из светлых и великих чувств! — Нотт, ты невозможен, — раздражённо подметила девочка, стараясь не смеяться. — Для вас просто Магнус, моя леди, — поклонился мальчишка, хитро блестя глазами. — Шуты, — притворно вздохнул Роб и возвёл глаза к потолку. — И на кого я вас оставлю?.. Андромеда хмыкнула и пожала плечами. — Ну так не оставляй. Слизерин — это не факультет. Слизерин — это призвание. — Я подумаю, — протянул Роб, усмехаясь. — Да ладно тебе, Гринграсс, — усмехнулась Эйвери. — По-моему, выбор между вороной и змеёй очевиден. — Конечно, Алекс, очевиден. Только почему-то мне кажется, что наш добрый друг всё же выберет подколодную… — Нотт!***
После одиннадцатого дня рождения своей воспитанницы Адель Бурже задумалась. Как гувернантка, она больше не требовалась, но леди Блэк достаточно прозрачно намекнула на то, что никуда её не отпустит. Кажется, ей даже уже подбирался домик в приморской деревушке. Но вот к чему такому семейству простая француженка, пусть и чистокровная, она не имела ни малейшего понятия. Расставаться ни с этим домом, ни со своей ученицей Адель, честно говоря, не хотелось. Андромеда сумела прочно запасть в душу, став если и не подругой, то близкой по духу так уж точно. Девочка словно была старше своего возраста, хотя миссис Бурже — как её называли в Англии — совсем не хотела даже думать о том, что этому способствовало. Единственное, что она успела заметить — дети здесь взрослели крайне рано. А мисс Блэк даже так умудрялась каким-то образом выбиваться из числа остальных, причём делала это так непосредственно и органично, что подобное не казалось чем-то неестественным и наигранным. И, честно говоря, женщина не знала, завидовать ей или сочувствовать — всё-таки с пониманием многих вещей приходит разочарование, как в людях, так и в жизни. Но этот ребёнок словно уже был в чём-то разочарован, и теперь старался достичь чуть ли невозможного. Адель уже не раз приходилось отхаживать её после магического истощения. Пару раз она даже видела крёстную Меды — суровую, статную мисс Мэдисон — и получала от неё за недосмотр. — За этой девчонкой нужен глаз да глаз, — ворчала Элладора, прикладывая к голове спящей Меды холодный компресс и отчего-то мягко улыбаясь. — Везде ведь лезет, себя не щадит… вы уж присматривайте за ней, леди, а то зашибётся ненароком. Адель тогда смогла только кивнуть, во все глаза смотря на грубоватую, но отчего-то так симпатичную ей женщину. Позже леди Блэк, слегка морщась, поведала ей достаточно увлекательную историю об этой… слово «леди» почему-то никак не хотело слетать с губ, застревая в горле неприятным комком, поэтому Адель думала о ней исключительно, как о Женщине. Именно что с большой буквы. — Она из семьи Мэдисонов, а так уж издавна сложилось, что те были нашими семейными колдомедиками. Но дар после не слишком-то красивой истории с участием наследника Рода выморочился, проявившись лишь спустя пару столетий, и в девушке. Такое случалось редко и, если начистоту, это единственная причина, которая сейчас останавливает меня от того, чтобы выдать эту чертовку замуж. Ведёт себя, как мужчина, и я действительно не уверена, что хоть один достойный Лорд или хотя бы вассал возьмёт её в жёны. К тому же, я полагаю, тебе известно, что своих девушек Ковен на сторону никогда не отпускал и не будет… Адель оставалось лишь кивнуть. Об этом её предупреждали, и это стало одним из ключевых аргументов в пользу клятвы вассалитета, принесённой Блэкам. Замуж не хотелось, а так вероятность того, что её сосватают куда-то «на сторону» отпадала. К тому же, леди Блэк клятвенно заверяла её, что зачастую свадьбы в Ковене — дело сугубо добровольное и никаким воздействиям со стороны не подлежащее. — Если не захочешь замуж — неволить тебя никто не будет, поверь, — предупредила её Друэлла, улыбаясь. — Всё-таки ты вдова, а спектр возможностей вдовы в нашем, пусть и достаточно закостенелом, обществе довольно… впечатляющий и, можно даже сказать, фривольный. Миссис Бурже тогда смогла лишь только кивнуть и слегка покраснеть. А теперь невольно задумывалась о том, что хотела на самом деле сказать леди Блэк. Казалось бы, ответ сквозил в каждом её слове, взгляде и жесте. Ей нужно было найти себе партию самой. В ковене. И чем скорее — тем лучше. Желательно, чтобы это произошло до отбытия Андромеды в Хогвартс — тогда все приличия будут соблюдены, да и она не будет выглядеть в глазах общества какой-то нахлебницей с континента. А потом случилось то, что случилось. Прогуливаясь по полоске пляжа, босой, с растрёпанными волосами и книгой в руках, она совсем не ожидала шквального ветра, сбившего с её головы шляпу. С мгновение девушка стояла в растерянности, прежде чем понять, что же ей делать — бросать вещи и догонять обновку, или же попытаться справиться вот так, с книгой и обувью в руках — пока белокурый молодой человек, идущий впереди неё на несколько футов, не решил эту проблему сам. Адель в тот момент готова была поклясться, что минуту назад рядом с ней абсолютно никого не было. Разве что парящие в небе чайки. — Мисс, вы обронили, — приятный баритон с мягким французским акцентом заставил её вздрогнуть и поднять большие испуганные глаза на его обладателя. — Спасибо… Адель, — спохватившись, представилась девушка. — Адель Бурже. — Даниэль Мэдисон, — ответил парень, всё так же улыбаясь; в свете утреннего солнца он казался каким-то слишком уж беззащитным и трогательным, так что Адель даже не сразу сообразила, что это брат крёстной Меды. — О-о, — протянула девушка, стараясь собрать мысли воедино. — Так это вы тот самый брат мисс Элладоры Мэдисон. — А вы — та самая вдова, воспитывающая хозяйскую дочку, — тонко улыбнулся парень. Девушка, вспыхнув, крепче сжала тонкими пальцами шляпку и развернулась, зашагав в противоположную от нового знакомого сторону. Парень, вздрогнув, кинулся за ней, хватая за предплечья и разворачивая девушку к себе. — Простите, ma chérie, я не хотел вас обидеть. Простите… могу я хоть как-то загладить свою вину? Адель, прикусив губу, смотрела на англичанина, так ярко похожего на француза, а в её голове медленно, но верно вырисовывались её дальнейшие действия. Всё ведь так удачно сложилось… кто знает, быть может, судьба? — Экскурсия по Лондону и ужин, — улыбнувшись, заявила девушка. — Я прибыла из Франции несколько лет назад, но всё ещё не нашла времени осмотреться в этой стране. — С радостью, ma chérie, с радостью, — вернув улыбку, ответил Даниэль. — Но позвольте сейчас хотя бы проводить вас до поместья? Надвигается буря. Взглянув ещё раз из-под ресниц на парня, Адель с удовольствием дала своё согласие. В любом случае, действительно надвигается буря. И вообще, как там сказала леди Блэк? Она вольна делать, что хочет. А значит, так тому и быть.