Поступь хаоса

      До чего же надоела гадкая погода! Изо дня в день льёт мерзкий и противный дождь; наверно, самый отвратительный из возможных осадков. Стоит выглянуть из окна, и не можешь толком сообразить, что, собственно, происходит: на город опустился густой туман или с неба поливает мелкая морось? Казалось бы, что мешает взять зонт и избавить себя от этой назойливой проблемы, но разве человек в здравом уме назовёт это дождем? Весь прошедший год можно запросто отнести к разряду злых шуток. Времена года постепенно сменяются, а на деле же движение чисел на календаре выглядит весьма условно. Температура на протяжении целого квартала застыла в районе нулевой отметки и лишь изредка выходила погулять, медленно ползая по шкале Цельсия. День за днем люди носят одну и ту же одежду. Это хорошо заметно по хмурым тёткам, которые плетутся вместе со мной до автобусной остановки. Их кислые физиономии уже изрядно приелись и сложно представить, как бы я терпел эту затянувшуюся погодную депрессию, если бы не любимая музыка. Только вышел за порог — включаю плеер и резво шлёпаю по лужам с дурацкой ухмылкой на устах.       Автобус встретил меня привычной давкой. Люди напоминали сардин, которых против их воли запихали в тесную железную банку. К концу пути стало тошно, а в воздухе постепенно нарастал едкий привкус металла. Это означало одно: я подъезжал к месту своей треклятой работы. С трудом протиснувшись через плотную массу людей и спустившись со скользких ступенек, ныряю обеими ногами в огромную ледяную лужу. Боевое настроение стало медленно угасать, даже музыка не смогла спасти положение. Промочил кроссовки на совесть и сильно сомневаюсь, что они удосужатся высохнуть к концу сегодняшней смены. Домой можно вернуться и в рабочих берцах. Темнеет рано и чисто теоретически людям плевать, какая обувь на мне надета. До кучи, по пути до проходной меня, словно по зловещему сценарию, облили грязной жижей несколько лихачей. Поливая благим матом начало сегодняшнего дня, переодевшись в раздевалке, я неспешно подвалил к своему рабочему месту.       Зимняя практика выдалась напряженной. Приходилось каждое утро выслушивать нудные наставления мастера и терпеть его колкие шуточки в адрес одного-единственного студента. Местные работяги поддерживали его и громко хохотали в унисон с начальством. Мне же приходилось в это время покорно кивать головой, иначе мог с треском вылететь из универа. В целом ощущение такое, будто попал под душ из едких помоев.       После утреннего брифинга двинулся в буфет. Нервы разыграли во мне аппетит, отчего пришлось срочно искать, чем утолить лютый голод. Тут-то и поджидал неприятный сюрприз. Выбор в столовой был небольшой, и пришлось брать то, что томилось на пыльном прилавке. Молоко на вкус напоминало коровью мочу, а пирожок с картошкой имел устойчивый запах гниения. От столь великолепного завтрака живот подозрительно скрутило. Поразительно, что до туалета успел добежать, сдерживая внезапно возникшие рвотные позывы. В голове от напряжения гремел протяжный гул, и в глазах сильно рябило. Дошло до того, что я едва не потерял сознание, когда, склонившись над умывальником, неистово поливал лицо холодной водой. С каждым новым вдохом тошнота отступала, но меня настигла новая беда. Из тонкой трубки крана, вместо струи прозрачной ледяной жидкости, вдруг начало сочиться вонючее молоко. Запах ударил по обонянию, и я непроизвольно отшатнулся. Неужели сантехники решили подшутить над заводским коллективом?       Тем временем напор протухшего вещества набирал обороты, и оно стремительно покинуло пределы тесной раковины. Пока я стоял и внимательно наблюдал за причудливым молочным бедствием, упустил из внимания приток белой жидкости из туалетных кабинок. Заводская уборная потихоньку превращалась в молочный резервуар, ибо из всех возможных щелей шумно хлынул поток этой противной субстанции.       Наводнение приобрело серьёзный характер: не прошло и минуты, а я уже утопал по щиколотку. Долго думать было вредно для здоровья, поэтому я двинулся к выходу, разгоняя перед собой грязными берцами белое недоразумение. Подошел к двери и с силой дёрнул за ручку. Но туалет не собирался меня отпускать из своих жутких владений. Кто-то запер треклятую дверь, тем самым обрекая меня на мучительную смерть.       — Эй, выпустите меня! — гневно ору я, нервно озираясь по сторонам.       Нужно срочно искать выход из этой фантастической передряги. Молоко подступало быстро и уже достигло уровня пояса. Если дело пойдёт в таком темпе и дальше, то уборная полностью заполнится молоком за считанные минуты. До крохотной форточки, ведущей на улицу, я добираюсь чуть ли не вплавь. Осторожно взбираюсь по пожарному ящику и с трудом усаживаюсь на крохотный подоконник. Пробую отворить металлическую решётку, руки предательски скользят по тёплому железу, и надежда на спасение медленно угасает под звуки жутковатого журчания вонючего молока. Оно в мгновение ока добиралось до самой высокой точки туалета, где размещалось мое седалище.       В последние секунды перед неизбежным затоплением жадно глотаю ртом воздух. А когда молоко подступает к моему подбородку, делаю глубокий вдох и с головой ныряю в белоснежную пучину. Словно крекер, угодивший в тарелку утреннего завтрака, медленно барахтаюсь в сторону двери. В душе я еще питал надежду на спасение и уповал на великую силу давления. По законам физики молоко обязано выбить деревянную створку и дать мне возможность выбраться из зловещей ловушки. Но стоило подплыть к заветной цели, как меня ждало разочарование. Дверь стояла неприступной скалой и не собиралась уступать молочной жидкости. Прискорбно понимать тот факт, что причиной моей смерти станет какое-то вшивое молоко. Но толком пожалеть я себя не успел, лёгкие свела кошмарная судорога, отправив мое сознание в кромешное небытие.       Пробуждение выдалось неожиданным подарком самой судьбы. Словно мне довелось спрыгнуть с высоченной башни и приземлиться на губительно твёрдый асфальт. По всему телу прошла жуткая волна ломоты, выкручивая суставы в единый болевой спазм. После завершения физической разрядки я неспешно приоткрыл глаза и увидел прямо перед собой тёмную каменную стену. Глубоко вздохнул, приводя чувства в порядок, и попытался приподняться. Неужели надо мной так искусно подшутили, провернув коварный розыгрыш с погружением в атмосферу полного реализма? Или мне всё же довелось попасть на тот свет? Озираюсь по сторонам и понимаю, что нахожусь в помещении, сильно напоминающем сказочную темницу. Здесь было изготовлено из камня практически всё, за исключением проржавевшей решетки, в которой имелся единственный выход наружу. Я попытался взять в толк, что послужило причиной моего появления в этом странном месте. Заводчане хоть и любят пошутить, сделать такие причудливые декорации им явно не под силу. В решётке имелась закрытая дверь и, возможно, если я выйду за её пределы, смогу выяснить причину, по которой оказался здесь.       Уже было двинувшись к выходу, я ощутил прикосновение цепкой руки. Неизвестный персонаж схватил меня за рукав и с силой потянул на себя. Это был совсем старенький тип, разодетый в плотный чёрный балахон. Он стоял прямо передо мной и медленно жевал какую-то чёрную дичь. Когда мы встретились глазами, он искренне улыбнулся, обнажив свои кривые зубы, а затем издал громкий победоносный клич:       — У меня получилось! Я призвал тебя!       — Чего? — шепотом поинтересовался я, почесав затылок. — Ты кто еще такой, дедуля?       — Я тот, кто призвал тебя! — вновь громко выдал он и, сгустив брови, грустно добавил: — Ты глухой?!       — Почему ты так решил, дед?! — в отместку ему ору я в ответ.       — Кто ты такой? Рыцарь из мира тени и зелёного солнца? — деловито спрашивает неряшливый дедуля.       — Слесарь по контрольно-измерительным приборам и автоматике, — машинально отвечаю я заученной на заводе фразой. — Где это я?       Его глаза округлились, а челюсть едва не отскочила на грудь. Мне же казалось, что этот прикол зашёл слишком далеко, и пора дедуле выходить из реалистичной роли. Я попытался ухватить его за бородку, чтобы лишить актерского реквизита. Но старичок показал завидную реакцию — ловко увернулся и стремительно оббежал вокруг меня. После чего резко остановился и уверенно заявил:       — Одно твоё имя восхищает! У меня такое чувство, что ты удивишь всех своей храбростью!       — Кого — всех?! Заканчивайте с этой ерундой, а не то позвоню в полицию! — гневно выдал я и вытащил из кармана телефон. — Вот чёрт…       На дисплее проявилось большое мутное пятно, а сам смартфон отказался выполнять простейшие команды. После того, как я нажал кнопку включения, телефон громко пискнул и окончательно пришёл в негодность. Вот и канула в лету моя месячная зарплата, теперь придётся расчехлить все накопленные средства, чтобы прикупить себе новый девайс, или стоит потребовать от старика возмещения ущерба?       — Разве ты не из мира, где светит зелёное солнце? — дедуля хмуро почесал седую бородку. — Хм, одежда выглядит странно, выходит, грязь из пупка была лишним ингредиентом…       — Какая еще грязь, старик?! — вновь кричу я, сотрясая воздух перед его лицом сломанным телефоном. — Видишь этот кусок пластика?! Он сломан, дедуля! Тебе придётся купить мне новый аппарат!       — Эх, глупый просчет, но чему быть, того не миновать, — философским тоном заявляет он и, оборачиваясь к решетке, начинает орать во все горло. — Стража! Выпускайте меня отсюда! Я призвал вам бойца!       — Что?! Ты чего несешь, старикан?! — Во мне нарастала злость к этому пожилому прохвосту. — Быстро говори, что происходит!       В этот момент с обратной стороны ограды показался здоровенный амбал. Ростом он был метра под два, если не больше. До этого момента я никогда прежде не встречал таких высоких людей. Стражник внимательно окинул нашу парочку взглядом, презрительно хмыкнул и небрежно вставил ключ в замочную скважину.       — Ты кого призвал? — тон у мужика, закованного в латы, был предельно серьёзен. — Уверен, что он выдержит празднество клинков?       — Разве я тебя подводил, Рэдгар? — дедуля оживился и начал всячески ласкать уши надсмотрщику. — Сколько замечательных бойцов я тебе призвал, по-твоему их было мало? На вид этот юноша может показаться слабым, но, будь уверен, он покажет вам, что такое настоящая сеча!       — Хорошо, поверю тебе в последний раз, — благосклонно заявил Рэдгар и выпустил старика из клетки, потом искоса поглядел на меня и небрежно произнес: — Ты тоже выходи, остальные уже ждут на арене.       — Пожалуйста, скажите, что тут происходит? — умоляюще произнёс я, выходя из темницы вслед за стариком. — Я хочу домой, у меня кот голодает!       Дедуля, получив свободу, засеменил прочь со скоростью заправской гончей. Через несколько секунд его и след простыл, будто вовсе здесь никогда не было. Меня немного смутил этот скоропостижный побег, но благо рядом со мной стоял самый настоящий рыцарь с поразительно добродушным лицом, которое окутывал блестящий шлем.       — Видимо, старый колдун меня обманул, — произнёс он, покачав головой. — Значит, и он начал выдыхаться.       — Вы меня слышали? — я вновь даю о себе знать, смело шагая вперед, попадая в поле его зрения. — Что тут происходит?       — Призванные воины должны вступить в битву со страшным врагом, иначе орден некромантов сочтёт это за проявление трусости и неуважения…       — Какой еще орден некромантов?! Пять минут назад я тонул в молочной жиже, находясь в заводском сортире!       — Вздумал перечить мне? — сердито фыркнул он и коснулся ладонью рукояти огромного меча, что висел у него на поясе.       Я отрицательно мотнул головой. Бежать мне было некуда, спина упиралась в холодные прутья темницы. В следующее мгновение Рэдгар отбросил все ненужные сомнения, схватив меня за воротник, и потащил по узкому коридору. Сознание отчаянно верило в то, что все происходящее всего лишь дурной сон. Я где-то слышал, что такое бывает при сильном отравлении. Поразительно, что может выдать воспаленный мозг, когда тело подверглось тяжёлому недугу.       Рэдгар благополучно дотащил меня до конца коридора, где эпилогом нашей прогулки стали величавые ворота. Возле них скучала парочка громоздких стражников, которые ни на грамм не уступали Рэдгару во внушительных габаритах. Они улыбнулись моему провожатому, а один из них насмешливо сказал, весело кивнув в мою сторону:       — Это старикан выдал?       Рэдгар ответил не сразу. Сначала он отпустил меня на каменный пол, а потом издал продолжительный вздох.       — Совсем измельчал маг, так и хочет угодить на корм.       — Ага, как же! — задорно произнес второй. — Этот всегда выкрутится. Просто в следующий раз призовет какого-нибудь гнома, вот будет веселье!       Они дружно загоготали. Чего не скажешь обо мне. По спине пробежал холодный пот, а на глазах выступили слезы. Мне до боли захотелось домой. Сказать маме, что заболел, после чего она принесла бы мне горячего чаю. Но мечты так и остались мечтами. Ворота под натиском двух здоровых мужиков начали лениво отворяться. Створки расходились медленно, поэтому я смог детально рассмотреть, что за всем этим скрывалось. Это местечко напоминало огромную площадь с элементами разных спортивных приспособлений. Хотя я спорту и придавал мало значения, но приметить парочку снарядов в виде козла и несколько десятков соломенных чучел моих способностей хватило с лихвой. Совсем вдалеке виднелись большие ямы и невысокие горы, освещаемые огнивом или чем-то подобным. Я судорожно сглотнул. Ибо на диковинной спортплощадке собралась целая толпа разношерстного народу.       Хотел приглядеться к очертаниям лиц тех могучих людей, но мне помешал это сделать Рэдгар. Он с силой хлопнул по моему плечу и резво вытащил меч из внушительных ножен.       — Тебе придётся нелегко, юный избранник, — сказал он, протягивая мне своё холодное оружие. — Я снял с него все ограничения, и теперь он может помочь тебе в нелегком бою.       — Спасибо большое, — ответил благодарностью я, с трудом удерживая в руках невероятно ценный подарок. — Простите, но вы не могли бы ответить на один простой вопрос?       — Конечно, — охотно кивнул рыцарь. — Я сделаю всё возможное, чтобы утолить твое любопытство.       Я принимал происходящее за плод больного воображения, но одна маленькая особенность этого вымышленного мира никак не давала мне покоя. Над головой каждого из окружающих меня людей мерцало тёмно-серое свечение, словно это были помехи на экране телевизора. Поэтому перед походом на спортплощадку я решил спросить рыцаря о своем наблюдении:       — Что такое горит у вас над головой?       — Ах, это, — улыбнулся Рэдгар, прикоснувшись к поднятому забралу шлема. — Ты еще не прошёл инициацию, поэтому и видишь помехи Неверлингов.       — Кого?       — Если сохранишь жизнь в празднестве клинков, то узнаешь правду из уст самого некроманта, — заверил меня рыцарь и подтолкнул к выходу. — Иди, Слесарь по контрольно-измерительным приборам и автоматике, я буду молиться за тебя.       Этот добрейший рыцарь подслушал наш разговор со стариком. Наверно, поэтому и назвал меня по специальности вместо того, чтобы прибегнуть к настоящему имени. Хотя, в этом мире никто не знал моего настоящего имени. Пусть так, скоро сон должен подойти к концу, и самое худшее, что может произойти — это присутствие моего лица на грязном кафельном полу заводского туалета. Я упорно делал ставку на то, что отключился в тот момент, когда умывал себя холодной водой.       А пока мне пришлось топать к сборищу людей, которые сгустились у выхода на полосу препятствий. Клинок весил килограмм пятьдесят, а то и целую сотню. Весь путь до крикливых бойцов мне пришлось волочить тяжеленную железяку по сырому песку, ибо у меня не было особого желания тащить этот груз на своем горбу. Остальные войны празднества клинков встретили меня прохладно, что вполне ожидаемо. Все они выглядели подтянутыми и стройными. Каждый второй носил величавые доспехи, а некоторые и вовсе напоминали ходячих роботов из мыльной космической оперы давно минувших лет. Возвышался над всеми ними самый мускулистый и грозный воитель, что в бою стоил целой сотни бойцов вроде меня.       — Будем держаться вместе и тогда победим! — прокричал он, и в этот миг сетка, что удерживала нас, звонко рухнула на землю. — Вперед, порубим наших врагов!       Толпа смело ринулась вслед за ним. Я же офигевал от настолько красочной реальности происходящего. Таких достойных глюков мне еще ловить не приходилось. Постояв немного, пережидая спад основного действа, я стал медленно плестись по следам ушлых бойцов. Попутно раздумывая, как мне быть дальше. Идея не заставила себя долго ждать. Ведь вместо того, чтобы драться, можно элементарно спрятаться и обождать окончание диковинного мероприятия в каком-нибудь уютном схроне.       Мысленно поблагодарив свой великолепный мозг за чудесный труд, я взял курс на ближайшую из ям. В это время бойцы, громко скандируя воинский клич, отважно бежали навстречу неизвестности. Пока на сцену не вышел самый настоящий: то ли дракон, то ли огромных размеров виверна. Огромная чешуйчатая рептилия вылетела прямиком из темного неба и сходу одарила пламенным приветствием орущую толпу. Это было одновременно страшное и потрясающее зрелище, вызывающее жадный восторг. Я давно так не удивлялся, считая окружающий мир серым и унылым пристанищем для прожигания жизни.       Вой могучего дракона заставил моё сердце биться с неимоверной быстротой. Глаза словно магнитом приковало к летающей ящерице. Потому что по-другому было не объяснить моё внезапное падение в глубокую яму с сомнительным содержимым. К счастью, падал недолго. Склон оказался пологой поверхностью, и переломов удалось успешно избежать, но и без минусов не обошлось. Докатившись до самого дна, я ушёл с головой в омерзительную жижу. Открыв от удивления рот, ненароком продегустировал этот отвратительный кисель на вкус. Молоко в заводской столовке, по сравнению с ним, можно запросто считать вкуснейшим из существующих напитков. Вынырнув из отвратной топи, я чуть было не отрезал себе ухо подарком Рэдгара. Клинок вошел в жижу в считанных сантиметрах от моей непутевой головы.       Плохой из меня получился воин, едва не расстался с жизнью при помощи своего же оружия. Хотя кто знает, быть может, после этого я бы проснулся? Решив повременить с проверкой интереснейшей догадки, начинаю путь из смрадной ямы. Это получается у меня с переменным успехом. Дважды пришлось начинать подъем с самого сначала. Руки и ноги скользили по слизкой жиже, отправляя меня в начало путешествия. О мече Рэдгара пришлось забыть — и без него проблем хватало. Когда ощутил под собой твёрдую песчаную поверхность, тело уже изрядно выбилось из сил.       Как же это прекрасно, дышать полной грудью и не страдать от приступов рвоты! Между тем вокруг меня происходила настоящая вакханалия. Дракон вынудил людей бежать врассыпную, и некогда храбрые бойцы теперь напоминали стадо перепуганных овец. Кто-то впопыхах перепрыгнул через меня, пытаясь уйти из-под всепожирающего огня огромной рептилии. Я осторожно поднялся и поглядел на бушующего дракона. Он был воистину прекрасным существом! Летел на предельно низкой высоте и сжигал всё живое, что попадалось на его пути.       Сгореть в огне настоящего дракона мне показалось достойной перспективой для финала остросюжетного сна. Другое дело — помереть от укуса ядовитой змеи. Одна такая шипящая особь мило устроилась у меня на руке, обвив мою грязную конечность, прикинувшись милой безобидной пружинкой. Похоже, мне удалось прихватить это жуткое создание, пока выбирался из выгребной ямы. Совсем не думая о возможных последствиях, я смело хватанул змею за голову и брезгливо швырнул её в сторону. Рептилия от неожиданности громко закряхтела, и весь свой короткий полет бешено извивалась, пока не угодила на ляжку одного из стремительно отступающих бойцов. Бравый воин оглянулся, чтобы посмотреть на того, кто преподнес ему такой ошеломительный подарок, таким жалостливым и печальным взглядом, что вызвал во мне чувство искреннего сожаления. Через мгновение он взревел от мучительной боли. Кожа его чернела прямо на глазах, а сам он до последнего вдоха бился в мучительной агонии, что истязала его изнутри. Затем он упал, подобно безжизненной кукле, повалившись лицом на рыхлый песок.       — Извини, братан, — прошептал я, проклиная себя за косорукость.       Правда, долго мучиться от позывов совести мне не пришлось. Кто-то случайно или по воле злого умысла грубо толкнул меня в спину, и я отправился обратно покорять территорию вонючей ямы. Краем глаза смог лишь разглядеть очертания своего обидчика, и мне отчётливо казалось, что это был тот самый могучий боец, что скандировал пламенную речь перед началом странного празднества клинков. Его пыл изрядно угас, а на лице явственно отображалась гримаса неистового ужаса. После нашего столкновения он с лёгкостью продолжил путь дальше, чего нельзя сказать про меня. В этот раз я слишком сильно приложился головой об густую жижу и тотчас потерял всякую связь с реальностью, вновь погрузившись в удивительно крепкий сон.