Сломанный цикл

— Теперь мы можем поговорить, — сообщил Шепард, вставая с места пилота азарийского транспорта. Сам транспорт в автоматическом режиме удерживался в ста тысячах километров от Цитадели, в стороне от оживленных трасс и маневрирующих кораблей. — Это безопасно? — Спросила Тали. — Насколько вообще возможно. — Кивнул Джон. — По крайней мере раньше срабатывало. Что вам сообщили на Арктуре? Я должен знать, что можно обсудить. — Жнецы, Циклы, Цитадель, ретрансляторы, — задумчиво перечислила Кэтрин. — Инициатива Андромеда, — добавила Тали. — Хорошо, значит вы в курсе. Но вот что еще нужно знать — действия Сарена не вписываются в известный сценарий. От переговоров отказался. У него и его хозяина есть некая цель здесь, на Цитадели и есть способ попасть сюда. — Какой способ? — Встрепенулась Тали. — Я пыталась понять смысл его действий, но мне не хватает данных для анализа. — Ретранслятор на станции — не статуя. — Он достал из герметичного кейса папки с документами и передал бойцам. — Ознакомьтесь. Это планы обороны. Мы приписаны к штабу. Наша задача — координация противодиверсионных групп. В кабине повисла тишина, нарушаемая только шелестом бумаги и нервным постукиванием пальцами, исходящим от Тали. Сам Шепард снова задумался — вся эта операция базировалась на предположениях и домыслах касательно мотивов Властелина. Сарен предположительно был исполнителем полностью подчиненным древним ИИ. Хуже всего — непонятна конечная цель. Наиболее вероятно, что он двинется к центру президиума, туда, где расположен Зал Совета. А также главный пульт управления Цитаделью. Или же попытается проникнуть в скрытое пространство, в котором, предположительно, находится основная инфраструктура станции и база Хранителей. Предположительно… Слишком часто это слово встречается в плане. Да и сам план говно. А Тевос — хитрожопая сука, с которой теперь ему нянчиться. Вот какого хрена ей понадобилось лезть в самое пекло? Хорошо хоть на передовую его не потащила. Больше всего Шепарда смущало то, что Жнецы не могли не понимать, что ретранслятор обложат по полной программе. Не идиоты же они. Может подумают и откажутся от нападения? Ага, держи карман шире! Сто процентов припасли какой-нибудь гадкий сюрприз, помимо трех-четырех тысяч гетов, что разгуливают по Цитадели. — Против каких диверсантов будут действовать наши отряды? — Спросила Кэтрин. — Два месяца назад отряд Спектра наткнулся на корабль, полный неактивных платформ гетов. Да, Тали, тот самый. Цитадель прочесали и нашли еще шесть таких кораблей. В первых двух были геты, а остальные — пустые. Вскоре от агентуры среди вентканальных посыпались панические сообщения о пропавших и убитых. Несколько поисковых отрядов спецкорпуса и СБЦ пропали, но никого не нашли. Вероятно, противник укрылся на путях Хранителей, которые мы совершенно не контролируем. — Капитан, это безумие! — Выдохнула Тали. — Четыре тысячи гетов готово ударить в тыл, неизвестное число противников в центре Цитадели! У них технологии жнецов! Нас попросту сметут! — Нет никаких оснований полагать, что противнику доступны продвинутые технологии. — Ответил Джон, хотя его самого терзали подобные мысли. — До сегодняшнего дня наземные войска ничего такого не демонстрировали. — Зато космические не стеснялись в средствах, — едко прокомментировала терминатор. Ей тоже не особенно нравилась перспектива находиться на станции, но выбора не оставалось. Послать лесом Альянс или Совет она может, но лишь кого-то одного. Портить отношения с обоими доступными источниками билетов в Андромеду было не с руки. И так придется сильно постараться, чтобы попасть на Ковчег. — Этот туннель ведет к докам? — Спросила Тали, показывая на карту. — Да, на случай эвакуации. — Кивнул Джон. — Полтора километра прямо к стоянке Советников. Боевой дух ни к черту. Противник даже не показал себя, а ты уже думаешь, как бы сдриснуть. Девушка злобно сверкнула глазами, но ничего не ответила, продолжая изучать документы. Вот ведь угораздило. Мало ему Тевос, так еще и с этой нянчиться. Шпион она отличный, как боевик тоже хороша. Но не командир. Тот же Аленко в этом плане даст ей сто очков вперед. С Кэт проще — все же она очень продвинутый боевой искусственный интеллект и в свое время наделала немало шороху на Земле. А после почти полвека была женой величайшего военного стратега человечества — это что-то да значит. А уж стимул у нее такой, что придется из кожи вон вылезти. Ее билет будет стоить дороже, чем для органиков. И ничего тут не поделать, он уже навел справки. Для всех, надо сказать не столь уж малочисленных санкционированных ИИ в Галактике, будут применяться особые условия. — Я заметила, — задумчиво проговорила Кэтрин, — что тут стало больше боевых кораблей. Ожидается нападение? — Сложно сказать. В случае близкого боя Цитадель должна закрыться, как было во времена Рахнийских войн. Но как она отреагирует на Жнеца нам не известно. Так что усилили флот на всякий случай. — А если начнется жатва? — Тогда нам так и так хана. Но не думаю, что цель нападения банальный вызов армады. Уверен, это можно было сделать проще. — И все-таки, — не унималась терминатор, — есть хоть какие-то соображения о мотивах? — Тебе перечислить все? — Усмехнулся Джон. — Наше тестирование, раскол в рядах жнецов, системный сбой, третья сторона, Большая Игра, изменение стратегии жатвы, манипуляция развития цивилизации и еще пара десятков версий. По каждой есть куча самых убедительных аргументов. Я забил уже на третий час чтения. Кэтрин ничего не ответила и также задумалась. — Что остальные? — Спросила Тали. — Как я понимаю не в курсе расклада. — Именно. — Кивнул Джон. — Для операции это значения не имеет. — Что, даже Лиара? — Едко уточнила девушка. — Неужели не шепнул на ушко? — Даже она, — не моргнув глазом соврал Шепард. — И моя личная жизнь обсуждению не подлежит. — Я просто спросила, — усмехнулась та. — Не надо на меня так смотреть! — Все, отставить базар! Начитались? Складывайте! — Он пихнул ногой контейнер, и когда обе положили свои пакеты документов, закрыл крышку и нажал последовательность клавиш. Коробка издала свистящий звук, превращая листы пластика в сплавленную и перемешанную однородную массу. Говорят, информацию нельзя уничтожить, она лишь меняет свою форму и связанность. Остается только пожелать жнецам удачи в восстановлении ее из этой кучи горелого дерьма! На всякий случай проверив, что документы уничтожены, он перенес контейнер в мусорный шлюз и вскоре в и так захламленной до предела системе добавилось облако мелкодисперсной пыли, да и оно через пару часов рассеялось на сотни километров. Шепард сел за штурвал и под ехидные замечания Уивер, касаемые его навыков управления, все же довел малознакомый корабль до станции. Прямо в доках их уже ожидал другой транспорт с закованным в глухую броню саларианцем за рулем. Он то и доставил отряд к посольствам, где был развернут штаб. Причем чем ближе они подлетали, тем меньше попутного транспорта им попадалось. А в самом секторе жизнь, казалось замерла — ни шатающихся без дела прохожих, ни носящихся с выпученными глазами клерков. Только небольшие группы крепких парней в рабочих комбинезонов, надетых поверх брони. Ближе к ретранслятору и вовсе все было заставлено вроде как строительной техникой. «Конспираторы хреновы», — усмехнулся Джон. Разумеется, такая движуха не прошла незамеченной для населения Цитадели и в экстранете, словно снежный ком, росли различные слухи и предположения. PR служба спецкорпуса жила на стимуляторах, пытаясь направить в нужное русло этот поток и подтирая наиболее провокационные посты, но толку от этого мало. Благо, под лавиной бреда и дебильных шуточек наиболее здравые и опасные версии были не заметны. Штаб был организован в посольстве элкоров, которых, как и представителей других видов, под предлогом ремонта отправили подальше, Шепард даже не вникал куда именно. Где-то тут есть и земное посольство. Наш вид, правда, с недавних пор можно сказать вошел в состав Совета. Так что здесь никаких сложностей — переезд в сектор Президиума. Удина, должно быть, раздувается от важности и чувства собственного превосходства. Вот уж выбрали так выбрали представителя. Врагу не пожелаешь такого коллегу. Даже Тевос начнешь сочувствовать и поверишь в кармическое воздаяние за потерянный Раннох и чуть было не погибший Мигрирующий флот. Да, Шепард докопался и до этого. Теперь он имел доступ к почти всем архивным документам, в том числе и тем, что хранятся не на Цитадели. И как относиться к истории и роли в ней Советницы Тевос, он пока не решил. С одной стороны — ее действия в призме знаний о Жнецах полностью оправданы и попади под раздачу какие-нибудь батарианцы или турианцы, он бы всецело поддержал их. Но жертвой стал его вид, хоть в те времена никто и не слышал о Земле. А выводить на серьезный разговор саму Советницу азари ему было откровенно не по рангу. К удивлению Джона, она действительно номинально командовала штабом. Именно номинально — лезть со своим ценным и некомпетентным мнением в работу профессионалов не пыталась, лишь нервируя поначалу тех своим присутствием. Правда вскоре к ней все привыкли и перестали обращать внимание на пожалуй самого могущественного разумного Галактики. Остальные советники не осчастливили штаб своим визитом, что не могло не радовать. Вместе с ней в штаб прибыли всего двое телохранителей, судя по дизайну брони — азари, но уверенности не было — к радости окружающих шлемы они не снимали. Почему к радости? Просто оба бойца были ростом около 2 метров 30 сантиметров с габаритами стероидных качков. Шепард не хотел знать, как выглядят такие азари. Равно как и то, что твориться в голове Аленко, который пожирал их взглядом. Хотя он любую особь женского пола или азари раздевал взглядом, в не зависимости от вида и ранга. Интересно, а если ему кроганшу подсунуть? Вот это был бы номер! Тевос также не осталась без внимания любвеобильного лейтенанта, и кажется заметила это. Но по ее бесстрастному лицу понять реакцию было невозможно. Объективно, там было на что посмотреть, особенно в обтягивающей броне, выгодно подчеркивающей фигурку. Но для Джона флиртовать с самой Советницей азари было равносильно тому, что он вломится в кабинет президента, разложит на столе нехитрую солдатскую поляну и не стесняясь в выражениях предложит грохнуть по маленькой.

***

Обязанности каждого члена отряда уже были распределены и вновь прибывшие, после короткого брифинга, приступили к работе. Тали вместе с Лиарой присоединилась к команде мониторинга, которые отслеживали возможные места нападения, что требовало постоянного отслеживания сотен донесений и средств наблюдения. Как раз по ее специализации. Кэтрин направляла патрули и когда начнется бой, ее задача максимально эффективно распределить доступные отряды. Эта работа ей тоже не в новинку — в свое время Т1000 неплохо справлялись с командованием Т850. И к тому же кому как не ИИ решать задачу коммивояжера. Аленко и Рэкса Джон направил к поисковикам — они удаленно управляли небольшими дронами, обследовали вент каналы и тоннели хранителей, пытаясь обнаружить силы противника. Правда за шесть суток так ничего и не нашли. И наконец сам Шепард занимался «общим руководством» своим отрядом, что бы это не значило. На самом деле он и сам не вполне понимал, что тут делает. Нет, в случае эвакуации все ясно — его отряд имеет наибольший опыт в борьбе с гетами Сарена. Даже войска Альянса крайне редко сталкивались с синтетиками в наземных боях. Но работа в штабе? Может их приставили к делу, чтобы не путались под ногами до поры? Или же Тевос по какой-то причине решила его натаскать. По крайней мере он участвовал во всех совещаниях и к его мнению прислушивались. И вообще похоже, что был единственным Спектром здесь. Разумеется Джон по полной использовал открывшиеся возможности, изучал все доступные данные, стараясь действительно вникнуть в детали операции. Когда еще выдастся случай поработать вместе с генералами Са’Вани и Зарком? Да даже увидеть в действии штабной боевой информационный центр? Руководствуясь примерно такими соображениями он и распределял своих бойцов. Для них этот опыт бесценен. А подобная запись в личном деле будет иметь вес где угодно. Планы на них у Шепарда обширные. Ведь единственный Спектр-человек — это все же маловато. Особенно учитывая слухи о реструктуризации спецкорпуса в преддверии Исхода. Поговаривают, что среди агентов появится иерархия, а не так как сейчас, когда каждый Спектр сам себе оркестр, а подчиняется в полной мере только Совету. Находясь на Цитадели еще приходится исполнять приказы генштаба. Разница среди агентов только в уровне допуска и возможностях затребовать дополнительные ресурсы. Шепард со своим теперешним уровнем мог запросто потребовать целую патрульную флотилию или полновесный батальон. Неплохо для недавнего майора? Поэтому люди лишними не будут. Проблем с расширением также быть не должно, по крайней мере Тевос отреагировала вполне благосклонно. Что до кандидатов, то Зору и Аленко можно вводить в штат хоть сейчас. Первая спит и видит себя Спектром, а второй уже оценил многие преимущества работы на Совет. Еще одна причина тащить в спецкорпус своих — каждый агент получит заветные билеты на Андромеду. И если о Тали может позаботиться ее папаша, то Кайдену ждать такой бонус больше не откуда. На этом и сыграем. Что до инопланетян, то Лиару он так или иначе вытащит, о Гаррусе наверняка позаботится его отец. Турианец хоть и ушел из отряда, но успел войти в круг «Своих». Оставался только Рэкс. Вот с ним сложнее. На Андромеду полетит только один кроганский клан — Накмор. Межклановые терки никому не нужны, поэтому никаких Урднотов. Только как убедить Рэкса сменить фракцию, важнейшую часть их культуры? И Накморов принять в свой состав представителя далеко не дружественного клана? Мысли об Исходе больше всего занимали сейчас голову Спектра. Конечно, оставалась призрачная надежда, что удастся остановить ее или договориться, но, кажется, всерьез в это никто не верил. Ведь на связь противник не выходил, несмотря на все попытки. Жнеца по прежнему нигде не видно, по гетам также не понятно — возле Илоса их горстка, а куда делись остальные? Судя по данным Альянса, после раскола Общности ее покинули от 30 до 50 процентов программ и немногим меньше платформ и кораблей. По самым скромным оценкам это дает три-четыре тысячи кораблей только первого ранга. Ничего хорошего от затаившихся синтетиков ждать не приходится. Вопрос только где и когда они нанесут удар.

***

На шестой день работы штаба произошло ожидаемое событие — пришел сигнал с Илоса, что противник начал высадку на планету. С этого момента был введен режим повышенной боеготовности, выход за пределы посольств был запрещен, а места отдыха для персонала оборудовали внутри. Двое суток все сидели как на иголках. Напряжение, в ожидании нападения, чувствовалось кожей. И с первой же секунды все полетело в пропасть. В системе Вдовы сконцентрировано 547 ретрансляторов. Ежеминутно в систему прибывают и убывают десятки кораблей, по большей части транзитных. Возле каждого рабочего располагалась небольшая наблюдательная станция с диспетчерской, собственным КМК и необходимой инфраструктурой для малочисленного персонала. Обычно не более двух десятков разумных. Именно эти люди круглосуточно, без перерывов регулировали и управляли колоссальным транспортным потоком в столичной системе. Обычно работали в три смены по десять дней, но самые загруженные маршруты менялись чаще. Спящие ретрансляторы, которых было чуть больше половины из общего числа, контролировались только автоматическими зондами, на всякий случай. Те, кто принимал решения, осознавал риск, но по соображениям секретности не стал отзывать персонал, чтобы еще сильнее не нагнетать слухи. Им просто не повезло. Запланированные потери, как выражаются штабисты, никогда в жизни не бывавшие в бою. Одновременно активировались двенадцать ретрансляторов, семь из которых до этого времени считались спящими. Именно по их активности командование флота поняло, что что-то пошло не так. Пока отдавались приказы, выводились реакторы в боевой режим и определялись цели, армада гетов успела развернуться и уничтожить ближайшие наблюдательные пункты, будь то автоматический зонд или станция с разумными на борту. Они точно знали куда и как бить, и тоже имели наблюдателей в системе. Иначе как объяснить точность удара брандерами по крупнейшим кораблям флота Цитадели. В одночасье под массированные удары попали все восемьдесят шесть дредноутов, что защищали столицу Галактического Союза. Конечно, сверхтяжелые корабли, главное назначения которых концентрировать на себе колоссальный урон, не посрамили своих конструкторов и выдержали первое нападение. Однако любой капитан понимал, что смысл этого удара был именно в ослаблении щитов, чтобы лишить защитников преимущества и выиграть время. Дредноут, несмотря на огромную огневую мощь, прежде всего космическая крепость. Его задача — броситься в гущу боя и прикрывать свои корабли от атак ракет и истребителей. Важнейшее его оружие — ПОИСК и линейные ускорители. Главный калибр служит для борьбы с вражескими дредноутами. Ну и для отстрела зазевавшихся противников, если конечно найдутся идиоты, которые не свалят с курса, едва завидев космического гиганта. При этом дредноут становится главной целью противников. Уничтожь флагман врага и победа у тебя в кармане. Уцелевшие не смогут противостоять флоту, который прикрывает собственная крепость. И вот тут каждый тераджоуль емкости щита становится на вес нулевого элемента. Выйди в бой с 40 экзаджоулями вместо номинальных 80 и тебе конец. А следом за тобой погибнет и твоя флотилия. Именно это и стало целью первой атаки — парализовать флот Цитадели. Но вывести из строя готовый к любому развитию событий Флот не так то просто. Пятерки фрегатов, чья защита базируется на маневренности и многоконтурных ССД, уже набирали скорость, чтобы в сверхсветовом рывке сблизиться с противником и, ударив бомбами и ракетами, также быстро покинуть зону поражения. Особый флот адмирала Толана вовсе не имел в своем составе сверхтяжелых кораблей, зато имел на вооружении заряды материя-антиматерия и опыт их применения против синтетиков. Корабли Пятого флота адмирала Хаккета несли на своем борту новейшие торпеды с собственным тахионным приводом, способные поражать противника на огромных расстояниях, немыслимых для обычных ускорителей массы. Передовая разработка земных конструкторов, еще не получившая широкого распространения среди флотов других видов (союзники-союзниками, но шпионаж никто не отменял. Равно как и в обратную сторону). Сюда же была приписана и Нормандия на время операции. Опытный адмирал по достоинству оценил возможности разведки и корректировки огня стелс-фрегата. Из-за задержек в строительстве, Альянс пока не имел такие корабли, а потому пришлось собирать с миру по нитке — помимо Нормандии, к пятому флоту приписали три турианских и один саларианский разведчик. Шепард внимательно следил за тактическим монитором, где отображались в реальном времени действия флотов. Уже в первую минуту он признал, что ни черта не понимает картину боя — трудно что-то понять в трехмерной мешанине меток, пиктограмм и векторов. Все-таки космический бой отличается от любого наземного. Его специфика исключает любое фиксированное построение, вынуждает постоянно прыгать в сверхсвете и маневрировать, маневрировать, маневрировать. Движение — жизнь. За укрытием тут не посидишь. И в любое мгновение картина боя может поменяться кардинально: к вам в тыл прилетает вражеская флотилия или рой истребителей попадет под электромагнитный импульс близкого ядерного взрыва, который сделает ваши датчики и радары бесполезными. И будьте уверены — противник этим воспользуется. Но ни один радар или сенсор не способен получать информацию быстрее скорости света. Боевые информационные системы способны лишь отчасти предсказать, где будут корабли в следующую секунду, а ошибка в жалкой тысяче километров при выходе в реальный космос может стоить жизни. Именно поэтому в масштабных боях огромное значение имеют разведчики и наводчики. В режиме скрытности они следят за маневрами противника и мгновенно передают данные своим через КМК. Раньше это было очень опасно, ведь первой целью любого здравомыслящего капитана станет именно разведчик, но не так давно, лет сорок назад была разработана технология, позволяющая скрывать тепловое и другие виды излучения корабля. Конечно, она работала с оговорками, любые активные действия, да даже включение двигателей сразу же обнаруживались, но даже в таком виде эффективность разведки возросла на порядки. Стелс-фрегаты рванули к разворачивающимся флотам гетов вместе с «Волчьими стаями», но в отличии от них, зашли в тыл и не предпринимали никаких действий. Это если говорить о нормальных пилотах, к коим Джокер явно не относился. Иначе как объяснить, что он в нарушение приказа сначала вышел в сотне километрах от крейсера гетов, запустил сразу десять «Дротиков» и транслируя свой маниакальный смех прямо в открытый радиоэфир, рванул в тахионном режиме, оставляя позади себя смятый хаотичными деформирующими полями корабль. Преследовать его геты не стали, понимая, что догнать не получится. Тем временем вражеская армада устремилась к зализывающим раны защитникам, а те в свою очередь задействовали все резервы, чтобы дать время дредноутам восстановиться. В этот момент алгоритмы Цитадели посчитали, что существует вероятность повреждения станции, и гигантские сорокакилометровые лепестки впервые за две тысячи лет пришли в движение и стали закрываться. Благо к тому времени большинство гражданского транспорта уже приземлились после объявления боевой тревоги. Командование флота Цитадели встретил новость о ее закрытии с воодушевлением — теперь не придется держать позиции и можно использовать все тактические возможности. Они, как и все генералы прошлого, были готовы к предыдущей войне. Но война изменилась. Пространство прорезала пара светящихся лучей, которые столкнулись возле самой границы барьера Пути предназначения. Коллизия двух разогнанных до 80% скорости света потоков вещества вызвали чудовищный взрыв, который, игнорируя щит, поглотил дредноут, испаряя его корпус. Флагман Цитадели погиб в мгновение ока, оставив после себя лишь облако горячего газа. Плазменный шар от ста пятидесяти мегатонного взрыва достиг диаметра сорок километров, ослепляя и выжигая сенсоры всех кораблей вокруг. С интервалом в несколько секунд на позициях флотилии возникли еще два таких шара. А едва плазма рассеялась, как прибыли корабли гетов, добивая тех, кто уцелел в огненном армагеддоне. У защитников не было и шанса. Вскоре огненный шар поглотил следующий дредноут — Жнец методично уничтожал любое организованное сопротивление, оставаясь в недосягаемости для ответных атак. Каждый его выстрел был точен, он не допускал ошибок, не позволял даже обнаружить себя. Древний ИИ извлек урок, полученный на орбите Вермайра. Отныне он никому не позволит взять себя в окружение. Катализатор даже испытал нечто вроде чувства удовлетворенности от мести за свое недавнее поражение. Теперь то вы ощутите на себе все возможности и гнев высшей формы синтетической эволюции! С каждой секундой в рядах Флота росла паника. И было от чего — то тут, то там позиции союзников тонули в ярких вспышках, а пиктограммы на тактическом мониторе тускнели. Как тут сохранить боевой дух, когда противник демонстрирует недосягаемые технологии, без каких либо усилий разносит в пыль самые защищенные наши корабли? Вскоре паника превратилась в неорганизованное бегство. Отдельные корабли срывались в сверхсветовой режим и брали курс к не занятым противником ретрансляторам. А когда половина дредноутов погибла, то по всему Флоту прошел приказ об отступлении. У кого-то из адмиралов хватило самообладания и он с тяжелым сердцем взял ответственность на себя. Все понимали, что им не защитить Цитадель, не сломить хребет синтетикам. Единственный их шанс — бежать. Столица Галактического содружества отныне потеряна, и нужно во что бы то ни стало сохранить корабли. Через несколько минут на орбите полностью сомкнувшей свои лепестки Цитадели остались только геты и обломки, совсем недавно бывшие грозным Объединенным Флотом Галактического Союза.