«Если мир вокруг сошел с ума, то какой смысл и дальше оставаться в нем нормальным, и вообще, кто сказал, что я им был?»
(Из размышлений Катце)
«Не мог же я стоять в стороне, когда мои друзья лезут в приключения?!»
(Блонди, посещающий бар «Пьяная Собака», естественно, инкогнито)
Пролог.
- Значит, вы утверждаете, что являетесь, Представителем Элиты, Блонди по имени… Орфей Зави? - Да. - И вы решили украсть голубую ель, являющуюся символом Нового Года на Терре и занесенную в Красную Книгу, а, соответственно, запрещенную к вывозу с планеты, потому что вам показалось, что Эос, являющийся зданием, сообщил вам, что он выглядит уныло без нее? - Да. - Вы осознаете, что вам грозит до семи лет лишения свободы в колонии общего режима? - Да…За две недели до Нового Года.
Новый Год на Амои не должен был отмечаться. Другое летоисчисление, другие месяцы, разница в длительности суток, все это, если следовать логике, должно было поставить крест на таком замечательном празднике, но… Никто не мог отменить инфосеть (хотя и пытались), и как результат – Новый Год на двенадцатую планету системы Глан все-таки доковылял, слегка преобразовался, появились свои традиции, но суть осталась неизменной – это был праздник. Простые обыватели относились к нерабочей неделе, как и все люди на других планетах, крайне положительно и с большим энтузиазмом. Украшать дома, включать музыку и смотреть по телевизору новогодние программы других планет считал себя обязанным если не каждый первый, то каждый второй точно. Но это были простые рабочие люди, которые счастливы были уже тому, что их зарплата от всего вышеперечисленного не страдает. А что до Элиты… Молодой Консул, пришедший на смену Ясону Минку, собирался повеситься на гирлянде. В первый год на посту приходилось совсем не сладко. А предновогодняя атмосфера в Эосе больше походила на психиатрическую палату. Ведь в новый год нужно было шагнуть, разобравшись с делами старого… Таким образом, все Главы отраслей шли к Консулу с отчетами. По отдельности - одно совещание не смогло вместить столько вынужденных отчитываться нарциссов, и едва не переросло в катастрофу, и последние часы консул выслушивал важные (и не очень) выступления своих коллег. « - Прибыль растет, люди едут к нам отмечать этот дурацкий праздник и рассеиваются по Танагуре и ее прекрасным заведениям. - И как это отражается на бюджете? - Прекрасно! - А на государственном?» «- Таким образом, корабли великолепны, опасны, неуловимы радарами, с огромной боевой мощью – вот список орудий, последнее слово всегалактической техники! - Но? - Но пока не летают…» «- Если вы вдруг почувствовали, что вас что-то укусило, и в месте укуса появились жжение, зуд и боль, сразу сообщайте мне. Скажу, чтобы объявили по громкой связи…» «- А что если нам в Эосе живую елку поставить?» Предложение про елку добило консула окончательно, но так как Орфей был последним и у него все было хорошо, а у Консула был период адаптации к должности, то он просто махнул рукой, надеясь, что Зави верно расценит этот жест как «конечно, нет!». Орфей вышел из кабинета Консула и огляделся. Уже много лет подряд весь город преображался к Новому Году: Танагура украшалась силами живущих там граждан (чье благосостояние позволяло как следует нарядить не только свое жилище, но и близлежащую территорию – получалось пестро), Мидас украшался с великодушного позволения и щедрого денежного вложения Гидеона Лагата (не малую роль в атмосферу праздника привносили туристы, приезжавшие со своей атрибутикой или покупавшей ее втридорога уже на Амои), даже Керес, старанием монгрелов и топляков, приобретал какой-никакой, а праздничный вид. Только Эос стоял всегда деловой. Как снаружи, так и внутри. Нет, приемы и пет-шоу обставлялись с учетом новогодней тематики, но ощущение праздника в Эосе отсутствовало напрочь. Орфей спустился в вестибюль. Огромный зал, в котором можно было устроить матч по футболу, и отнюдь не виртуальному! Вот здесь, в самой его середине, как нигде лучше смотрелась бы Она – огромная живая ель! В ботаническом саду такой не было, вырастить на заказ уже не успевали, да и не станет Рауль выделять на украшение Эоса своих сотрудников… - Да, сюда бы елочку, и мишуры на мониторы… - протянул Зик Белл, незаметно подкравшийся сзади. - И гирлянды развесить по коридорам… - поддакнул Орфей. - И снежинки на окна налепить, самодельные, - поддержал реформаторов мимо проходящий Юбер Бома, - и не энергозатратны, и выглядят неплохо. Три из тринадцати – это было уже много. Зик и Орфей изумленно смотрели вслед Главе Энергетики, переваривая идею. - А кто будет их делать и из чего? – спросил у Белла Комендант Эоса. - Ну, фурнитуров посадим за инфранет и рукоделие… - Да они ж не успеют – столько окон! - Петов подключим, у Юбера заберем, это ж его идея! – Зик еще раз окинул вестибюль критическим взглядом, - может еще кого уговорим из коллег, да и Силверов с Редами подключить можно. Я займусь этим, с тебя – елка и украшения. Зик развернулся и направился к лифтам, бормоча себе под нос что-то про то, что неплохо бы перекрасить его новые (пока не летающие) корабли в праздничные цвета. А Орфей отправился работать и попутно искать достойную вестибюля Эоса ель. И нашел. Прекрасная, величественная Голубая Ель. Она подходила по всем параметрам, кроме одного – ее почти невозможно было вырастить вне Терры (ну не приживалась она нигде), еще меньше шансов предполагалось на ее вывоз из естественной среды обитания. Ее запрещено было срубать, не говоря уже о вывозе за пределы солнечной системы. Но глядя на эту представительницу старотерранской флоры, Орфей ощутил неясное чувство, у людей чаще всего описываемое как «влюбленность». Все преграды начали казаться ничего не значимыми, проблемы отошли на второй план, а за спиной будто выросли крылья. Увы, эти крылья не могли доставить его через пол-галактики, дабы воссоединиться с любимой. К счастью, гениальный ум Блонди отказал Зави не до конца и направил его к тому, кто мог еще предотвратить катастрофу – к Катце.Орандж-Роуд. Бункер под Аптекой.
Катце к визиту высокопоставленной персоны был не готов ни морально, ни физически: Глава Черного Рынка в одних трусах стоял посреди кабинета, по-новогоднему припорошенного конфетти. Разноцветные кружочки и ленточки были повсюду, в том числе и на волосах дилера. В кабинете-бункере воняло паленым, по всему помещению разносился громоподобный хохот. В эту вакханалию и ворвался Орфей Зави, да так и замер на пороге, взгляд его сфокусировался на голой спине Рыжего. Спина, надо признать, обладала хорошей статью, гордым разворотом плеч, но почему-то вся была покрыта красной сыпью и переходила… в семейные трусы в красный горошек, приглядевшись, Блонди понял, что это не расцветка, а круглые небольшие дырки, через которые просвечивала покрасневшая кожа. Катце медленно обернулся, из-за стола высунулась голова Марка – заместителя Главы Черного Рынка – и тут же скрылась, а помещение вновь огласил какой-то истерический смех. - Добрый вечер, господин Зави, - Катце кивнул головой, на пол посыпались конфетти, - прошу прощения за столь непрезентабельный внешний вид, у нас производственное ЧП. - Вы что-то производите? – постарался вернуть контроль над ситуацией Блонди, пытаясь отвлечься от внешнего вида (а посмотреть оказалось на что) Катце. Попытка отвести взгляд с треском провалилась, зацепившись за то место, которое у фурнитуров должно было выглядеть немного иначе. От Рыжего взгляд Орфея не укрылся и, буркнув себе под нос что-то неразборчивое, дилер скрылся в ванной. Из-под стола доносился уже не смех – рыдания. Судя по всему, смеяться человеку уже давно не хотелось, но остановиться он не мог. - Что у вас происходит? – спросил Зави у вышедшего из уборной уже полностью одетого Дилера со шприцом в руке. - Роковое стечение обстоятельств, секунду. Катце подошел к столу, выволок оттуда не держащегося на ногах от смеха заместителя и ввел ему… видимо, какой-то антидот, ибо через минуту ненормальный смех пошел на убыль, а еще через три Марк очнулся достаточно, чтобы уползти в ванную.Роковое стечение обстоятельств. Небольшое отступление.
В один из самых не прекрасных дней Катце заметил, что у него быстро кончаются сигареты в пачке (не абы какие, а Soviet! – весьма дорогие и хорошие). Сначала Дилер решил, что виноват он сам, но, проведя день, отмечая каждый свой перекур в электронном ежедневнике, математически вычислил – воруют. Не то, чтобы ему было жалко, но сигареты были дорогие, и… было жалко. В конце концов! Можно просто попросить или купить свои! Посетившая Дилера мысль была подла и коварна: Рыжий заменил все сигареты в пачке Soviet, на сигареты амойского подпольного производства, содержащие недавно синтезированное где-то в лабораториях Рауля, довольно безобидное и бесполезное вещество. Среди монгрелов такие сигареты назывались «хохотунчики». Выкурившего ее человека стоило один раз рассмешить, и он уже не мог остановиться до тех пор, пока не кончится действие вещества (то есть через час-полтора), либо, пока не ввести антидот. В свои планы Катце не посвятил даже своего верного заместителя – Марка. Что с одной стороны помогло найти воришку, а с другой привело к не самым приятным последствиям… Жизнь у Марка Вентры была не самой веселой. А в последнее время она скатилась совсем уж в беспросветную, да так, что Заместитель Главы начал в тайне от всех баловаться сигаретами. Курить отраву амойского производства не было никакой охоты, а Катце как раз заказал себе дорогие и хорошие сигареты, но блоки хранил у себя дома. Стащить пачку не представлялось возможным, сознаваться, что влился в ряды курильщиков человеку весьма спортивного и здорового (на сколько это возможно) образа жизни было стыдно… Вот он и решил, что от одной-двух тайком вытащенных из пачки сигарет Катце хуже не станет. Подмену Марк, задумавшись, не заметил. Выкурив сигарету-«хохотунчик», Марк взял доставленную из космопорта коробку с какими-то новыми фейерверками, которые можно запускать в помещениях – разработка с планеты Карэн - и принес в кабинет Катце. Дилер вышел из ванной, в рубашке, расстегнутой на несколько пуговиц и брюках выглядел он цветуще и, похоже, куда-то спешил. Но посмотреть на фейерверк не отказался. Куча лежащих рядком хлопушек его не впечатлила и, в досаде за потраченные деньги, Рыжий пнул коробку. Хлопушки исполнили свое предназначение. Грохнув в едином порыве, они доказали, что помимо конфетти имели в себе что-то от фейерверка, а что-то от криворуких изобретателей. Катце спасли рефлексы – закрыв глаза он упал на пол. По ощущениям, на спину словно капали раскаленным воском. Когда отгремело, Рыжий понял, что горит. Сорвав с себя одежду, Глава Черного Рынка остался в трусах и огляделся в поисках своего заместителя. Марк успел спрятаться под стол, но, выглянув и увидев начальника в столь непрезентабельном виде, хохотнул и… продолжил смеяться не в силах остановится. В этот момент и зашел Орфей.Орандж-Роуд. Бункер под Аптекой. Чуть позже.
- Вот примерно так все и произошло, - закончил пересказ Катце, стоя за столом и пытаясь найти обезболивающее – спина и все, что попало под воздействие искр от фейерверка нещадно саднило. - Может, тебе лучше обратиться к врачу? – поинтересовался Орфей. - Да заживет, - махнул руками Рыжий, доставая пачку и прикуривая сигарету. - А… - Это нормальные, - успокоил Рыжий, - так зачем вам в столь суматошный предпраздничный час понадобился я? Пришло время Орфея рассказывать. Марк тихо вышел из ванной и встал в углу, прислушиваясь к разговору. Катце не перебивал. Дослушал до конца и только после этого покачал головой: - Нереально. - Вот так сразу? – удивился Зави, - я заплачу, сколько потре… - Не в деньгах дело! – отмахнулся Катце, даже не дослушав, - дело в том… - Дело в том, что эту чертову ель пытались вывезти и до нас, и мы как-то пытались, чуть все не сели. Они там на перечет, каждую берегут как зеницу ока, - влез Марк, за что получил презрительный взгляд от Блонди и в шоковом состоянии остался стоять в углу на подгибающихся ногах. - Он прав. Допустим, мы сможем подобраться к этой елке, и даже срубить… - Выкопать! - Выкопать ее так, что никто не заметит, но мы ни в жизнь ее не утащим. Незаметно подогнать к ней технику не получится, а на своем горбу… весит она немало, нести неудобно, нужно несколько человек, но, если нас будет много - это, опять же, привлечет внимание. - Значит, ты отказываешься даже попытаться? – внезапно Орфей ощутил нечто, близкое к обиде. - Я… - Катце запнулся. - Ясно, - Зави встал, - что ж, думаю, разговор теряет смысл, прошу прощения за столь несвоевременный визит. Всего доброго. И Орфей ушел. Катце устало опустился на стул, но тут же вскочил, шипя от боли. Марк, буркнув что-то про мазь от ожогов, вылетел из кабинета следом за Блонди, не стремясь, однако, догнать Элитника.Эос. Апартаменты Зика Белла.
- Значит, все зря? – расстроенно уточнил Белл, разливая по бокалам коньяк. - Выходит, - рассеянно ответил Зави, - в инфосети точно сказано, что без елки нет ощущения праздника. - То есть, мишуры и снежинок недостаточно? – уточнил Зилберт Домина, - а то мои фурнитуры уже вовсю штампуют эти бумажные и не только снежинки… На Амои и снега-то не бывает! - Вот! – трагично произнес Зик, - у нас даже снега нормального не бывает! Елей нормальных не бывает, мы обречены прожить жизнь, так и не узнав прелести Нового Года! - Если тебе так нужна эта прелесть со снегом и елкой, спроси у Гидеона, в каком из его мидасских борделей лучшие декорации. Уверяю тебя, у него в некоторых не только елки наряжены, но еще и снег из пушек пускают в отдельных залах… - закатил глаза Домина. - А ты откуда знаешь? – тут же поинтересовался Зик. - Оттуда, - попытался напустить загадочности в голос Зилберт. - В любом случае, это не то. Хочется почувствовать новогоднее настроение в Эосе. Чтобы вся праздничная неделя действительно таковой стала, а кто ж меня в бордель на неделю отпустит? – мечтательно протянул Белл. - Орфей, неужели ты действительно так сильно расстроился из-за этой елки?! – переключился на Коменданта Эоса Глава ОПК, - да будет эта елка, у Рауля попросим, пусть вырастит в своей лаборатории, точно лучше натуральной получится, она еще и подарки сама раздавать будет! Глубоко погруженный в свои мысли Орфей ответил не сразу и не совсем на поставленный вопрос: - Он даже не попытался найти выход. Просто нет – и все. И кому? Мне! Будто я какой-то рядовой заказчик! Зилберт и Зик удивленно переглянулись. Белл вопросительно приподнял бровь, Домина покачал головой. Эти двое понимали друг друга без слов. Орфей это давно заметил, но не придавал значения, а сейчас ему стало еще хуже, вот только понять, что происходит, Зави не мог никак – не умеют Блонди испытывать чувства, а если такая оказия все-таки случается, интерпретировать их получается не всегда. Количество выпитого спиртного увеличивалось, желание отомстить зарвавшемуся человеку – тоже. В итоге, по комму Зика Катце был вызван пред светлые очи представителей Высшей Элиты. Через те сорок минут, в течении которых Катце ехал, кляня на чем свет стоит Блонди, Новый Год и все елки вселенной вместе взятые, три уже не очень трезвые, но светлые головы не сумели придумать достойного наказания для Рыжего, но зато разработали гениальный план по вывозу ели с Терры. В апартаменты Белла Катце входил с очень плохим предчувствием, и оно не обмануло: его ждали три представителя Элиты, и если присутствие Орфея можно было объяснить, то наличие Зилберта было загадочно и вдвойне пугающе. Особенно учитывая далеко не мирную репутацию Главного Шпиона Амои. - Присаживайся, - хозяин апартаментов кивнул на свободный стул. Рыжий сел и, стараясь унять расшалившиеся нервы, забрал бокал у фурнитура. - Чтобы ты долго не гадал, зачем мы тебя позвали, я сразу посвящу тебя в наши планы, - взмахнул бокалом Белл, - мы хотим эту голубую ель и мы ее получим, чего бы это ни стоило! Катце посмотрел сначала на Зика, потом на Орфея – в глазах у обоих плескались хмель и решимость, Зилберт внимательно наблюдал за разворачивающейся сценой. Учитывая, что метаболизм Блонди не позволял им напиться в «хлам», Рыжий резонно предположил самое худшее – Элитники полностью отдавали себе отчет в происходящем. - Ты сказал, что человек в одиночку ель не вытащит… - Белл внимательно взглянул на Главу Черного Рынка, тот кивнул. - А если это будет не человек? - А кто? – тупо переспросил Катце. - Я, - спокойно сказал Орфей. Рыжий, поперхнулся воздухом и машинально потянулся за сигаретами. Происходящее начинало все больше походить на абсурд. - В-вы? - Да, рефлексы и физическая сила Блонди помогут вынести эту ель быстро и без лишних людей и глаз. Ты сам сказал, что подобраться к елке не проблема? Катце проклял себя и свою болтливость. - Ну… Это не так просто, как могло бы показаться в той моей речи… И мы все равно не успеем по срокам! До Терры лететь полторы недели, и это только в одну сторону… Новый Год давным-давно пройдет, а вас потеряют и… - Об этом не беспокойся, - уверенно оборвал нервную речь дилера Зик, - я смогу обеспечить вам доставку до Терры в кратчайшие сроки – три, максимум - четыре дня на перелет в одну сторону. - Это невозможно! - Я – ведущий специалист в области кораблестроения! И я говорю тебе – возможно. Правда, условия перелета будут аховые, но мы же не в круиз? - Мы? – хором воскликнули Катце и Зилберт. Зик удивленно посмотрел на них и уточнил: - А кто поведет корабль? Это из новейшего поколения. Просто мы в него не стали ставить всего, что я хотел, ну вот и… а двигатель мы еще пять лет назад собрали, но в производство еще не вводили. Вообще никуда не вводили. Секретная разработка! Катце после этих слов попытался просочиться в кресло. За все здесь услышанное даже по отдельным пунктам можно было лишиться головы, а уж вместе… Внезапно, Рыжий понял, что очень хочет жить, но совершенно не знает, как поступить, чтобы не прекратить свое бренное существование прямо сейчас. Зилберт смотрел на душевные метания дилера. Человека он видел насквозь, но сочувствия к нему не испытывал. В ближайшее время убивать дилера никто не планировал. К тому же, контрабандист был нужен, чтобы доставить двух авантюристов на Землю и, что самое важное, вернуть их оттуда. - Вы должны вернуться не позже, чем через неделю, - заметил Зилберт. - В общем, - подытожил Орфей, - твоей задачей, Катце, будет незаметно провести нас к этой ели, и так же незаметно вывести. Остальное я беру на себя. - Вылет через семь часов. Буду ждать у шестого ангара, - весело сказал Зик. Не глядя в сторону дилера, Зави встал и ушел к себе – собираться в дорогу, необходимо было еще придумать, как объяснить свое восьмидневное отсутствие. Зилберт тоже решил не задерживаться: - Я снабжу вас всем необходимым для маскировки. Решите, как будете транспортировать ель, чтобы она осталась презентабельна после перелета. Катце, за мной. Дилер вздрогнул, едва не расплескав коньяк, попытался было допить, но под выразительным взглядом Домина отставил бокал и поспешил вслед за Блонди. Зилберт уверенно шел по коридорам Эоса, и, как отметил Катце, путь его лежал отнюдь не в апартаменты… В кабинете Главного Шпиона Амои Рыжему бывать еще не приходилось, и желания такого у него тоже не появлялось никогда. Дверь беззвучно закрылась за спиной Главы Черного Рынка, а вот щелчок блокировки прозвучал отчетливо, заставив человека вздрогнуть. Блонди развернулся к Катце. Взгляд его был холодным и жестким, если не сказать жестоким. ТАК не умел смотреть даже Ясон. И Рыжий в очередной раз подумал, что слухи о самом опасном Блонди Эоса небеспочвенны. - Ты осознаешь, что все, что ты только что услышал, не подлежит не то что огласке, тебе даже думать об этом запрещено? Катце кивнул, Зилберт продолжил: - Тебе так же известно, что все их планы и фантазии являются вопиющим нарушением законов Элиты, - не вопрос, утверждение, и Домина не стал даже дожидаться какого-либо подтверждения, продолжил: - Я могу их остановить, но скорее всего, после этого их ждет коррекция. И мне интересно узнать твое мнение, человек, стоит мне по-твоему идти на такой шаг или позволить двум Блонди на грани срыва совершить это безумство? И Главный Шпион замолчал, явно ожидая ответа. - Я… не совсем понимаю значение слова «срыв», но могу сказать точно – если их поймают, будет скандал всегалактического масштаба. И… - Катце замялся. - Значит, доложить и отправить их на коррекцию? - Н-нет, я, - Рыжий прислонился спиной к двери и на несколько секунд закрыл глаза, пытаясь найти хоть какое-то логичное объяснение тому, что собирался сказать дальше, буквально подписывая себе смертный приговор, но он открыл глаза и, глядя прямо на Зилберта, произнес: - Я лично прослежу за тем, чтобы они долетели до Терры и вернулись назад неузнанными и здравии. Я сделаю для этого все, что в моих силах. - Один раз ты уже ошибся, Катце, но тебе это сошло с рук, хотя я и был против. Второго шанса я не даю никому. В этот раз Рауль тебя не спасет, «удачный эксперимент». Катце дернулся, словно от пощечины, но промолчал. Домина продолжил: - Значит, ты готов на все. Ну слушай…Эосский космодром. Ангар номер шесть. Четыре часа спустя.
- А я уж думал, что ты сбежал, Катце! – приветствовал Рыжего Зик, - а это кто с тобой? - Рассел Найт, господин Белл, - отрекомендовался стоящий позади Рыжего Оникс. - Прислан вам в помощь господином Домина! Белл уже открыл рот, чтобы возразить, но подошедший в этот момент Орфей его опередил: - Все нормально, Зилберт предупредил меня, что в команде нас будет четверо. - А почему он не предупредил меня? – возмутился Зик. - А, ладно, поехали. В ангаре их встретил унылый космический корабль ближнего следования, подходящий под определение «новейшей высокотехнологичной разработки» только в очень бурном воображении какого-нибудь ненормального. Но, к облегчению всех присутствующих, Зик прошел мимо к дальней стене ангара и, активировав скрытую панель, открыл дверь, ведущую на лестницу. Заинтригованные Блонди, Оникс и человек проследовали за Беллом. Лестница вела глубоко под землю и закончилась в длинном туннеле, в котором авантюристов уже ждал кар. Поездка была довольно длительной, и, по ощущениям Катце, они уже выехали далеко за пределы города. - Ну не думали же вы, что на Танагурских заводах я произвожу что-то по-настоящему стоящее? – ответил Зик на изумленные взгляды попутчиков. Оставшуюся часть пути проделали в молчании. А по прибытии их ждал он – легендарный Научный Комплекс, где разрабатывали новейшее оружие, конструировали те самые Еще Не Летающие Космические Корабли, здесь же производили разнообразные приборы, приспособления для сотрудников разведки. От обилия засекреченной информации и осознания отчаянности своего положения, Катце едва не прослезился. До ангара с обещанным сверхбыстрым кораблем дошли быстро – видимо, экскурсия по НИИ откладывалась, что не могло не радовать человека. - А вот это – «Стриж». Мой личный корабль. Прошу любить и восхищаться. - Зик, мне кажется, или он выглядит как обычный гоночный корабль класса А? - Орфей, мне кажется, или у нас одним пассажиром сейчас станет меньше, и ты останешься махать нам с земли рукой? - Молчу-молчу. - Это конспирация! Его специально так сконструировали и стилизовали под гоночный корабль класса А! - Я же сказал – молчу! Обстановка внутри была весьма аскетична. В стиле супер-минимализма. - В смысле – две каюты?! – впервые за все время путешествия подал голос Оникс. Зик молча указал на шлюз. - А где ванна?! - Перед тобой, Орфей! - Это туалет и какая-то лейка сбоку! - Так, судя по всему никто уже не летит?!!! Берите пример с Катце! Рыжий нашел все, что было нужно - вентиляцию и кофеварку и встал в углу памятником задумчивой скорби. Шлюз закрылся и корабль с шокированными пассажирами начал готовится к взлету. - Занять посадочные места, Орфей, это кресло для тебя, остальные – вон у стены ремни. - То есть стоя? – кисло уточнил Рыжий. - Стоя и молча! Взлет прошел на удивление мягко. Корабль встал на курс и путешествие началось.Где-то в космосе. Корабль «Стриж». Первые часы полета.
- А как я буду мыться? – все еще недоумевал Орфей. - Ну… Никак, - смущенно сказал Зик, - там только душик для… ээээээ. - Я понял, но ты что, не мог предупредить?! - А вдруг ты отказался бы лететь? Орфей и Зик удивленно уставились друг на друга. - И кто где будет спать? Понятно, что один на полу, один на койке, но тут будет еще и морально-этическая сторона вопроса, - тихо проговорил Рассел. - Да уж. Пожалуй, я буду спать у пульта управления, - кисло заметил Катце. - Будешь стоя у кофеварки спать, я не допущу человека к пульту управления кораблем и на лазерный выстрел! - отрезал Оникс. - Да все равно этот пульт только меня слушается, - утешил спорщиков подошедший Зик, - а спать будем… Орфей и Катце, я и Рассел, устроит? - Нет! - Нет. - Ну нет, - проявили неожиданную солидарность друг с другом Блонди, Оникс и человек. - Вот и решили. Орфей, ваша каюта слева, наша справа. Я спать. И не слушая возражений, Зик зашел в каюту и сноровисто расстелил себе койку, скинув на пол запасной комплект из тоненького матраса, простыни, подушки и одеяла. Когда Белл устроился, за приготовление спального места принялся и Рассел. Вскоре дверь в их каюту закрылась, и Орфей с Катце остались одни. - Иногда я жалею, что не могу напиться до бессознательного состояния, - пробормотал Орфей и пошел в каюту – расстилать постель. Катце ненадолго отлучился, а когда вернулся, картина ему предстала одновременно и комичная, и трагичная: кое-как натянутый на койку пододеяльник, и Орфей, мрачно пытающийся нацепить наволочку на подушку. И в этой битве Блонди явно проигрывал. Катце с минуту стоял, глядя на открывшуюся картину, а потом вздохнул и предложил: - Помочь? - Я сам! - Да мне не трудно, но… вы что, раньше никогда не… - Да, я никогда раньше не расправлял себе постель! Для этого у меня есть фурнитур! – прорычал Зави - Как жаль, что его этот мини-корабль просто не смог бы поднять в воздух, - не удержался Катце, - ну хоть одеться самостоятельно вы сможете? - Ты меня за имбецила держишь?! – взъярился Орфей, капитулировав перед заколдованным постельным бельем. - Нет, за Блонди, - искренне сказал Катце, забирая из рук Зави подушку. Орфей вышел из каюты и остановился в проеме наблюдая, как Катце принялся расправлять для Элитника койку. - За Блонди, которому совершенно нечего делать за пределами Амои, который должен был просто сидеть в Эосе и отдавать приказы? Например, приказать каким-нибудь Ониксам или Редам слетать за этой чертовой елью. Тебя заставить в конце концов. А не лететь, рискуя потерять все в своей элитной жизни, не умея при этом даже кофе себе самостоятельно налить? - Я этого не говорил, а с кофеваркой, думаю, вы справитесь, - сухо сказал Катце и направился к кухне. Где-то час Зави пытался принять удобное положение, но так и не смог уснуть. Катце еще не вернулся, и Орфей решил, что уж лучше компания хакера, чем бесполезная маета в каюте. Рыжий сидел на стуле под вытяжкой и курил, периодически глотая кофе из чашки. - Не спится, - констатировал он. Орфей кивнул. - Первый раз в космосе всегда так. - Я летал раньше, - возразил Блонди, подходя к кофеварке. - На огромных лайнерах? Это не то, - усмехнулся Катце, - не стоит сейчас пить кофе. - Ты же пьешь? - Ну, то я, а вам… - Тебе. - Тебе бы чаю. Да садись, сейчас сделаю, - Катце встал и направился к ящичкам. Орфей внимательно наблюдал за действиями Рыжего. Красивые плавные, но в то же время четкие и выверенные движения. Фурнитуры так не двигаются – их движения более угловатые, механические, и забываешь, что они люди, живые… А вот Катце был живой. Интересно, когда он был фурнитуром Ясона, он двигался так же, как и все? Орфей попытался вспомнить, но не смог. Не отложился в памяти Катце-фурнитур. А вот этот Катце – не мог не запомниться. И в нем чувствовалась собственная сила и воля. - Ты мог отказаться в этом участвовать, - сказал Орфей. - Мог, - Катце поставил на стол перед Блонди кружку чая с нотками мяты и едва уловимым ароматом шалфея. - Так почему? - Мне платят за контрабанду. Не хотелось бы потерять… - Деньги? - И их тоже. Пейте чай, он поможет заснуть. - Там снотворное? – подозрительно вгляделся в коварный напиток Зави - Нет, просто травы, натуральные, - развел руками Рыжий. - Откуда бы у Зика на корабле… - Я принес. Снотворное мне нельзя, а вот такими народными средствами… не оптимально, но иногда помогает. Тебе поможет. - Спасибо. Катце пожал плечами и вернулся к вытяжке – выкурить очередную сигарету. Больше в эту ночь они не разговаривали – допив, Орфей ушел в каюту и на удивление быстро провалился в сон. Как пришел Катце он уже не слышал.Где-то в космосе. Корабль «Стриж». Первый день полета.
Утро на корабле началось с отчаянного вопля, настолько громкого, что на место происшествия прилетели Белл и Найт. Из второй жилой каюты выполз Катце, за ним шагал Орфей. - Прости, я забыл, что ты там, - виновато развел руками Зави. - У меня все внутренности расплющило, - простонал Катце. - Орфей, ты что, на него наступил? – удивленно спросил Белл. - Слегка. - Слегка?! Всем весом, не удивлюсь, если вы с этой койки спрыгнули! – пробурчал себе под нас Рыжий, уползая в сторону кухни и кофе. - Свари кофе на всех! И завтрак приготовь! – крикнул ему в спину Зик. «И почему у меня ощущение, что я на этом корабле восстановлен в должности фурнитура?» - грустно думал Катце, ожидая, когда сварится кофе и разглядывая брикеты спец-питания. Спец-питание использовалось на кораблях в двух ситуациях: когда заканчивались запасы провианта и команде грозила смерть от голода (и то, некоторые предпочитали умереть), либо, когда продуктами запасался абсолютно далекий от полетов человек (или Элитник), в жизни своей не пробовавший эту дрянь, которую производители выдавали за еду. - Я не буду это есть! – взбеленился пришедший на кухню раньше других Оникс. Катце подумал, что угодить в тюрьму на Старой Терре –не такой уж и плохой вариант. Завтрак экипажа (пилот, повар, бесполезный и бесполезнейший), проходил под уныло-злобное молчание. Орфей пребывал в шоке и механически жевал, Рассел пил кофе с молоком, пытаясь смириться с мыслью, что не сможет неделю обойтись без еды, Катце пил крепчайший черный кофе и заменял еду сигаретами, и только Зик с аппетитом уминал спец-питание. - Как ты можешь есть это с таким энтузиазмом? – спросил Орфей. - А мне нравится! – бодро ответил Белл, - я бы и в Эосе его ел, но мой фурнитур начинает изображать приступ астмы каждый раз, как видит у меня эти брикетики… Орфей подумал, что фурнитуру Белла надо поставить памятник. Остаток дня прошел, в общем-то, мирно. Катце изучал какие-то документы, вздыхал из-за отсутствия инфранета, курил и пил кофе. Зик засел в пилотском кресле. Рассел читал что-то непонятное, скорее всего, зашифрованное. Орфей играл с корабельным ИскИном в шахматы и смотрел в иллюминатор. Друг с другом они почти не разговаривали, отделываясь короткими вопросами-ответами.Где-то в космосе. Корабль «Стриж». Второй день полета.
Орфей как-то сразу понял, что что-то изменилось. Он вышел на мостик. Остальные уже были там, напряженно смотря в обзорное сверхпрочное стекло на приближающийся корабль. - Кто это? – спросил Орфей. - Пираты, - тихо ответил Рассел. - Это же миф, пережитки прошлого! - Ты им это скажи, - буркнул Зик. - Мы же на сверхбыстром корабле нового поколения, который невозможно засечь. - Думаю, они нас уже увидели, - спокойно сказал Катце, - выпустят «ловчую сеть», если попробуем отклониться от курса – никакая сверхскорость не поможет, мы не успеем уйти из зоны поражения. - Будем надеяться, что мы их не заинтересуем, - сказал Зик. - Вы уже встречали такие раньше? - Я только слышал, - признался Белл. - Аналогично, - сказал Оникс. - А вот я встречался, и не раз, - прошептал бледный как полотно Катце, - один раз они напали на корабль, следовавший параллельным со мной курсом. - И? Ты решил встать на защиту потерпевших и отбил корабль у пиратов? – иронично спросил Орфей. - Нет, я включил форсаж и драпал оттуда без оглядки, - совершенно серьезно ответил Рыжий. - Неужели бравый контрабандист испугался шайки разбойников с периферии? Они же почти одним с тобой ремеслом промышляют? – съехидничал Рассел. - Ни я, ни мои люди не имеем ни малейшего отношения к этим тварям, - процедил Катце. В глазах Главы Черного Рынка мелькнуло нечто такое, от чего Элитникам стало жутко. Корабли величественно разминулись, и Зик прибавил скорость. Катце перестал сжимать рукоятку бластера до побелевших пальцев. Про вторую встречу с пиратами его спрашивать не стали. Орфей проснулся посреди ночи (по корабельному времени, конечно, ибо какая ночь в космосе?). Катце в каюте не было. Блонди обнаружил Рыжего у вытяжки. Бледного, с черными кругами под глазами, курившего одну сигарету за другой. - Катце? Контрабандист вздрогнул и посмотрел на тихо подошедшего почти вплотную Блонди. - Орфей? - Проблемы со сном? – поинтересовался тот, кивая на кружку с кофе. - Можно и так сказать, - кивнул Рыжий. - Неужели из-за тех пиратов? – изумился Зави. Катце поднял на него глаза. И опять в них промелькнуло что-то жуткое, чему Орфей не смог найти определения. Мгновение – и взгляд Рыжего вновь стал нормальным. - В космосе много такого, о чем лучше не знать, Орфей, с чем лучше никогда не сталкиваться. А если все-таки не повезло... - Катце не договорил, отвернулся к иллюминатору, затянулся сигаретой. Орфей неожиданно для себя протянул руку, почти коснулся плеча человека, и остановился осознав, что делает. А Рыжий машинально за протянутую кисть ухватился, заставив завершить маневр. Просто держал, невидящим взором глядя на мерцающие звезды. Рука дилера была ледяной. Орфей ушел в каюту. Есть вещи, о которых лучше не знать. Катце так и остался сидеть в кухне у вытяжки.Где-то в космосе. Корабль «Стриж». Третий день полета.
- Почему остановились? – спросил вошедший в рубку Рассел. - Выходим с периферии, перед нами военный крейсер Федерации и лучше не появляться у него на радарах даже мельком. Мало ли о чем эти люди подумают, - мирно ответил Зик. Стоявший рядом Катце о чем-то размышляя, глядел на экраны. Перевел взгляд на вошедшего следом за Ониксом Орфея, кивнул сам себе и подошел к Беллу, что-то тихо ему сказал. - Вполне успеем, - громко ответил тот, - господа! Кому хочется выйти в открытый космос? - А это возможно? – осторожно спросил Зави. В открытом космосе, вне корабля, ему еще бывать не приходилось, и стало очень интересно, каково это. - Я – пас, - открестился Оникс, - уже бывал, и повторения не хочется. - Ну, я тоже предпочитаю любоваться звездами из рубки, - признался Зик, - так что Орфей? - Я бы посмотрел, - кивнул тот. - И я пойду, если не возражаете, - сказал, обращаясь больше к Зави, нежели к кому-либо другому, Катце. Катце помог Орфею надеть скафандр, экипировался сам. Люк открылся и Блонди первым шагнул в невесомость. Страховочный трос и сапоги-магниты не дали ему тотчас же отправится в свободный полет. Следом в космос вышел и Катце. Люк за ними закрылся, но Орфей даже не заметил: он завороженно смотрел в величественную и пугающую бесконечность. Подошедший Катце что-то нажал на скафандре Блонди и магниты, позволяющие стоять на поверхности корабля отключились. Орфей остался парить в невесомости. Такого, пожалуй, он никогда в своей жизни не испытывал. В коктейле захлестнувших его эмоций, не свойственных, вообще-то, Блонди, были и восторг, и какая-то робость перед таким необъятным, невероятным, сияющим миллиардами звезд космосом, и чувство принадлежности этой вселенной. Зави взглянул на Катце. Рыжий смотрел на Блонди и улыбался искренне и по-доброму. А потом отвернулся, глядя в бесконечность. Так они и смотрели, пока страховочные тросы не втянули их обратно, а встречающий их Зик пробурчал, что космонавты-исследователи, если они хотят, могут остаться, а здравомыслящие представители Элиты продолжают путь на Старую Терру.Старая Терра. Припаркованный в какой-то лесной глуши космический корабль «Стриж».
- И это ваш «гениальный» план? – завопил Зик, когда вернувшиеся из разведки Оникс и человек обрисовали ситуацию и возможность ее использования. - Строго говоря, - заметил Катце, стараясь вложить максимум уважения и минимум скепсиса в свою речь (получалось с точностью до наоборот), - план принадлежал вам, а мы лишь его детализируем. - А что не так? – удивился Оникс. - Елка стоит в лесу, далеко от городов, охраняется, конечно, но зато нет толпы праздно шатающихся людей. Охранную систему отключить не сложно, разобраться с камерами наблюдения – тоже. Лесника, если что, можно и… усыпить. - Ну и кто что будет делать? И надо просчитать, что делать, если нас постигнет неудача, - справедливо заметил Белл. - Естественно. Весь следующий день прошел в детальной разработке плана и его подпунктов: «что делать, если…», которые легко можно было уместить в одну фразу: «на месте разберемся».Где-то в лесу, неподалеку от прекрасного экземпляра Голубой Ели.
Белка сидела на сосне и с удивлением смотрела вниз на два небольших сугроба. Не то, чтобы зимой это было из ряда вон выходящим явлением, но обычно, сугробы не имели привычки самостоятельно передвигаться, пусть и медленно. В стремлении разобраться в этом невероятном явлении, белка прыгнула. - Ать! – просвистел Рассел, отмахиваясь от прилетевшей на голову ему рыжей тушки. - Тише, - прошелестел Орфей, явно не ощущающий себя в своей стихии, - да где уже этот Катце?! - Отключает камеры и обесточивает охранный периметр. - Какой смысл в этих елках, если они за колючей проволокой почти не видны? – философски протянул Орфей. - Думаю, в городе они в более открытом доступе, но… Вперед! Замаскированные под сугробы Элитники по-пластунски поползли к заграждению (Орфею раньше таким образом передвигаться не приходилось, но он очень старался). Где-то на середине пути к ним подполз Катце. Вместе с Ониксом они быстро проделали основательную дыру в ограждении (слава кусачкам!), и прорвались на территорию елки. Далее по плану шла вторая, наиболее трагичная часть. - Итак, с помощью вот этих невероятных достижений техники, сиречь, лопат, мы должны быстро выкопать ель, упаковать ее вот в этот маскировочный мешок, который собирается из наших маскировочных плащей, и дать оттуда деру до прибытия полиции?! - И донести елку до установленного места! Это главное! У них почти получилось, если бы не тот факт, что Элитники никогда в жизни не держали в руках лопату, и Катце пришлось сначала показывать им мастер-класс по копанию, они бы успели. Но лесник проснулся именно в тот момент, когда Орфей и Рассел перетаскивали ель через ограждение. Заверещала тревога. Элитники с деревом наперевес и матерящимся человеком в арьергарде полетели к месту, где была любовно срублена обычная, зеленая, елка, с установленным на нее голографом, создающим иллюзию той самой голубой ели. Укутав настоящую голубую ель в маск-покрывало, и включив голограф, Блонди, Оникс и человек споро потащили добычу подальше. - Нас будут искать, если решат, что мы бросили елку? – пропыхтел Орфей: он тащил ствол. - Конечно! Нам нужен отвлекающий маневр, я пойду! – мужественно проскрипел Катце. Но осуществить не успел: За спиной Орфея послышались приближающиеся крики, звуки моторов и лучики фонарей. Рыжий оглянулся, выругался и прошептал в переговорник: - Орфей! Бросай елку и беги в сторону! К счастью, Блонди славились своим умом и сообразительностью: - Как?! - Как человек! Спорить дальше было бессмысленно и, понадеявшись, что Катце знает, что делает, Зави бросил елку и побежал перпендикулярно прошлому маршруту. Судя по доносившимся сзади крикам, Катце несся в прямо противоположную сторону. Куда делся Оникс, Орфей не знал. Забег его не продлился долго: снег – не лучшее беговое покрытие, если у вас нет лыж или снегоступов, а потому, Орфея схватили. Пришлось сдаться и уповать на то, что все что нацепили на него Катце с Расселом работает.Следственный Изолятор в ближайшем к месту происшествия городе.
В допросной комнате было тепло, и это был, пожалуй, единственный плюс ситуации. Конечно, такой вариант событий был предусмотрен, причем просчитаны были аресты в любых комбинациях. А потому Орфей точно знал, что его вытащат. Личность Коменданта Эоса была надежно скрыта под слоем как собственной маскировки (умели Блонди менять внешность, пусть и не сильно, но чуть измени черты лица, разрез глаз да длину и цвет волос – и никто никогда не узнает, что перед ним представитель Элиты), так и высокотехнологичной шпионской. Не нравилось Зави лишь необходимость назваться своим именем, но Оникс и Катце в один голос твердили, что так даже лучше – следователям придется вызывать психиатра (возмутительно!) для освидетельствования, а это поможет потянуть время. И вот Блонди сидел напротив следователя и честно рассказывал ему, что он тот, за кого себя выдает. Подельники? Нашел здесь авантюриста. Имена? Он один, назвался Бобом. Детекторы лжи молчали, Орфей смотрел честными безмятежными карими глазами, откидывал со лба темную прядь, упрямо падавшую на округлое лицо. Следователь сверлил этого блаженного злым взглядом. - В общий изолятор его, - буркнул человек. В СИЗО было холодно и многолюдно. Ждущие своего приговора встретили Элитника прохладно: - О! Еще один похититель елок! Орфей молча прошел к единственному свободному месту, рядом с огромным бородатым мужиком. Тот смотрел насмешливо. - И как оно? – спросил здоровяк, усмехнувшись в густую черную бороду. - Не здорово, - признался Орфей. - Да не дрейфь, за попытку украсть елку всего-то семь лет дают, - подбодрил он собрата по несчастью. Орфей огляделся. На него поглядывали с разной степенью интереса. «Надеюсь, они ко мне не полезут, иначе это будет настоящий политический скандал» - тоскливо подумал Зави. Драться он особо не умел, но силой Блонди были не обделены, а летальные исходы, даже в целях самозащиты, вряд ли приветствовались законом Старой Терры.Где-то в лесу, у космического корабля «Стриж».
- Ты дятел! – рычал Зик на Катце, - как ты допустил такое фиаско! - Господин Белл, фиаско произошло, когда к вам пришла идея лететь за этой гребаной елкой! А это лишь последствия! – огрызался Рыжий. Оникс солидарно молчал и пытался затащить виновницу бед в шлюз. - И что теперь делать? – на тон ниже спросил Белл. - Держаться плана, - невозмутимо пожал плечами Катце. - Твоего плана, включающего в себя нескольких незнакомых мне людей! - Эти люди вполне надежны, Зик, - раздался спокойный голос откуда-то из-за елки. - Откуда тебе известно и по какому поводу ты так фамильярно ко мне… Зик осекся, глядя на снимающего маску и меняющего цвет волос… Зилберта! - Неужели ты думал, что я отпущу вас с этим одних, - кивнул Домина на Рыжего. Катце обиженно засопел. - Берт! Ах ты ж… зачем был весь этот маскарад тогда? – потрясенно выдохнул Белл. - Мне было интересно, - пожал плечами Главный Шпион Амои, - плюс, я хотел освежить навыки. Засиделся. А теперь помоги мне затащить эти дрова на корабль! С погрузкой было покончено, и Блонди, оставив Катце мерзнуть на полянке, улетели. Через полчаса почти превратившийся в ледяную скульптуру Рыжий услышал едва уловимый звук подлетающего кара. - Тепло ли тебе молодец, тепло ли тебе, синий? – из открывшейся дверцы кара на Рыжего смотрела девушка лет двадцати пяти. - А сама как думаешь, вождь краснокожих?! – прощелкал зубами Катце, залезая в кар, - привет, Син. - Здоров, Ред! Едем вызволять наших атаманов? - А то! Но сначала – кофе, - растирая руки в попытке их согреть продребезжал Рыжий. - Ты к «печке» поднеси, быстрее разморозишься, и кури, кстати, если хочешь. - С удовольствием, но мне нечего. - Ничего, пачка в бардачке, – весело сказала девушка, лавируя между деревьями…Корабль контрабандистов «Аврора».
- Ну что ж. Обидно, но ожидаемо, - подытожил старпом по имени Рассел Найт, - впрочем, план действий от этого не меняется. Завтра на рассвете выдвигаемся.Следственный Изолятор. Побег.
Рыдающая девушка пришла под стены СИЗО ранним утром и слезно стала умолять пустить ее к любви всей своей жизни. Любовь эта, слегка перебрав накануне, решила доказать свою мужественность и принести «своей дорогой, ять, Снегурочке» настоящую голубую ель. - Слышишь? – спросил бородатый у Орфея, который попытался поспать вполглаза сидя, но не преуспел, - это моя красавица приперлась. Значит, все просто прекрасно. - Угу, поздравляю, - пробормотал Орфей. За пол ночи, проведенной в одной камере с шестью незнакомыми людьми, Блонди успел тысячу раз проклясть свое глупое решение хоть раз что-то сделать самостоятельно. Вот Катце вряд ли попадал в такие ситуации! А он, Блонди, явно для незаконной деятельности не приспособлен, а потому не в свою епархию лезть Орфей зарекся. - Да не кисни ты, - подбодрил Блонди Бородатый, - с кем не бывает, все сложится, вот увидишь. - Да, через семь лет общего режима, - мрачно буркнул Орфей. - А вдруг раньше, а? – хитро подмигнул мужчина. - Что? - Друзья у меня хорошие, в новогодние праздники одного не оставят. Ответить Орфей не успел. Свет в камере внезапно мигнул и погас, погрузив все во тьму. Будучи Блонди, Зави мог видеть, как открывается электронный замок, дверь отъезжает в сторону. В коридоре было так же темно, но нескольких людей это не остановило. В том числе и Бородатого. Схватив Орфея за руку, он буквально выволок Блонди из камеры и припустил по коридору. Зави не отставал. - Разве нам не к выходу? – тихо уточнил Блонди. - К выходу, да не к тому. Бегом. Надо попасть во двор. Вскоре из боковых коридоров к их забегу присоединились двое человек в костюмах полицейских, но попытки задержать беглецов не предприняли, наоборот, один вышел вперед, показывая дорогу. Одна дверь, другая, и вот они оказались в гараже, где стоял полицейский кар. - Все внутрь, - скомандовал один из «полицейских». Остальные не раздумывая выполнили приказ. Улетели они недалеко. Над СИЗО уже разносился сигнал тревоги. Кар остановился на пустыре, где их ждал небольшой шаттл, трое людей и один Блонди выпрыгнули из машины и бросились к нему. Через несколько минут их уже не было на планете. - Да уж! – выдохнул Бородатый, - вот это история! Эй, Ред, ну как, вернул я тебе должок? - Абсолютно, - подтвердил один из полицейских и снял шлем, оказавшись никем иным, как Катце. Орфей, увидев Рыжего, едва его не обнял, но вовремя себя одернул. Блонди был сопровожден в отдельную каюту, снабжен полотенцем и умывальными принадлежностями. Катце зашел спустя где-то полчаса. - Орфей, как ты? - Непередаваемо, - хмуро сказал Зави. - Да брось, - улыбнулся Рыжий, - все же хорошо закончилось. - Катце, а эти люди знают, кто я? - Нет. Только старпом. Но это была идея господина Домина. - При чем тут Берт? - Просто с нами летел не Рассел Найт, а господин Домина. А настоящий Оникс несет свою несомненно тяжелую службу здесь в качестве старшего помощника капитана. А тот бородатый мужик, который так вовремя оказался в том же СИЗО, в который определили и тебя, и есть капитан корабля. - Подожди, так это все было с самого начала подстроено? - Нет, просто удачно сложились обстоятельства, что этот идиот напился, попытался залезть на елку на городской площади, и угодил в то же СИЗО, что и вы. - Так это и был наш «самый запасной вариант»? - Точно! – засмеялся Катце, - но как оперативно Дэн сориентировался, а? Я имею ввиду, тебя узнал. - А как, кстати? - Специальный опознавательный знак, который замаскирован под татуировку у тебя на шее… у меня и господина Домина такие же… - Ты что, без моего ведома на меня какое-то клеймо поставил?! – Орфей аж голос от возмущения повысил. - Да это ж на самый крайний случай было. Ее легко смыть. - А подставил ты меня тоже случайно? - Вот уж чего я не делал, так это вас не подставлял, - аж задохнулся от возмущения Катце, - я что, похож на пророка? Откуда я знал, что они все за вами рванут?! За мной только один снегоход поехал, хотя я вроде бы не прятался! А потом я вообще в какую-то канаву провалился! Плечо вывихнул, хорошо хоть не перелом! - Ладно! – примирительно поднял руки Орфей, не ожидавший от Рыжего такой яростной тирады, - главное, что все закончилось благополучно. С меня кроме отпечатков и скана сетчатки ничего и не взяли. - Конечно, это ж одна из центральных планет Федерации! Здесь ко всем относятся гуманно и презумпция невиновности… - фыркнул Катце. - А ты так попадался хоть раз? – все-таки не удержался Орфей. - Была парочка историй… на заре моей карьеры. Один раз тоже в СИЗО посидел, правда на периферии, а там с нарушителями особо не церемонятся. Методы допроса у них – это вам не милая беседа в компании детектора лжи, а вполне полноценный мордобой. Ладно хоть не пытки из средневековья, мои знакомые влетали и в такое… Орфей внутренне передернулся, представив себе допрашиваемого Катце. Сам Рыжий говорил об этом как о чем-то малозначащем. - Зато, наверное, организовать побег на периферических планетах полегче? – спросил Орфей, чувствуя, что не отказался бы от бокала вина или чего покрепче. - Как по мне, напротив, здесь все на электронике, а ее во много раз проще обмануть, - проговорил Катце, - не хотите выпить и перекусить, кстати? - Было бы неплохо, - кивнул Орфей, - только… - Я принесу сюда, а вы пока можете сходить в душ, это по коридору направо крайняя дверь. Нам еще три часа лететь. Они разошлись: Блонди – в душ, Катце – на кухню.Корабль «Стриж». Где-то в космосе.
Через три часа «Аврора» получила сигнал от проходящего мимо катера приготовится к стыковке. А еще через полчаса Орфей уже пил специально припасенное Зиком виски и рассказывал о своих приключениях в криминальной среде. Точнее слушал, как об этом рассказывает Катце, иногда вставляя свои ремарки. В целом, история получалась захватывающая, Орфей с удивлением услышал, что он, как настоящий герой, выволок из-под лазеров Дэна, а потом еще и уходил от погони на полицейском катере… Пришлось притормозить буйную фантазию Рыжего, и рассказать друзьям, как все было на самом деле. - Обе версии ничего, - подытожил Зик. - Только, - вдруг грустно сказал Орфей, - эту елку все-равно не удастся поставить в Эосе. О ее пропаже, наверное, уже по всей галасети объявили! - Ну, - отмахнулся Зилберт, - я попросил Рауля вырастить елку. Думаю, к нашему прилету она уже будет стоять в вестибюле. Хайнес обещал проконтролировать… - Подожди… те! А на кой тогда мы за этой летали?! – ошарашенно спросил Катце. - Ну, никто не может запретить Орфею поставить ее у себя в Апартаментах. К тому же не такая она и большая. Можно, конечно, сразу отдать Раулю – он вознамерился пополнить коллекцию ботанического сада… - начал рассуждать Зилберт. - Мою честно украденную елку?! Ну уж нет! – мотнул головой Орфей, - этот Новый Год мы встретим именно с ней, стоящей в вестибюле! - Но… - Господа, а ведь идея не лишена смысла. Ведь теперь у Рауля есть генетический материал для серийного производства, и к следующему новому году мы сможем продать эти уникальные деревья богачам разных планет. - задумчиво протянул Катце. Блонди переглянулись, слово взял Зик: - Браво, Катце! Так выпьем же за нашу сообразительность. Немного возмущенный этим выражением, «наша сообразительность», Катце все-таки поднял бокал. Кто он такой, чтобы сомневаться в гениальности Блонди?Амои. Эос.
За день до нового года, галасеть облетела новость: Амойцы-таки смогли вырастить Голубую Ель вне условий Старой Земли. Фото этого чуда прилагались. Конечно, нашлось множество «знатоков» со Старой Терры, которые длинно и нудно доказывали, что ель никоим образом не является аналогом старротерранской. И иглы не так, и ствол другой и прочее, прочее. Но Амойцам было все равно… - Вот! Вот оно! Новогоднее настроение! – торжественно объявил Орфей, с умилением глядя, как фурнитуры украшают стоящую в вестибюле Голубую Ель. - Согласно традициям, наряжать елку положено хозяину дома. В данном случае, Коменданту Эоса, - заметил Аиша, глядя на суету в вестибюле. - Или Консулу. И главное – это нацепить на верхушку звезду, - внес справедливость Юбер Бома. Консул и Комендант синхронно взглянули на ель, затем на стремянку. Консул успел первым: - Предоставлю эту честь тебе, Орфей, в конце концов, именно твоей идеей было установить в Эосе живую ель… Орфей снова окинул взглядом стремянку. - У нас нет звезды, - наконец-то нашелся он. - Как это нет? – возмутился Катце, подошедший к концу разговора, - вот она! И Рыжий с издевательским поклоном передал Коменданту Эоса елочное украшение. Звезда была сплетена из тонких нитей платины и украшена бриллиантами. - А что здесь вообще делают эти пережитки прошлого? – указывая на стремянки, спросил Аиша. - Решили, что для фурнитуров и этого хватит, зачем зря платформы гонять? – пояснил Хайнес Салас, который великодушно взял на себя обязанности декоратора и, похоже, получил от этого неописуемое удовольствие. Орфей мог поклясться, как Катце тихо-тихо пробурчал: «ну да, естественно, платформы жалко». Украшать Ель закончили уже ближе к ночи. В основном потому, что каждый мимо проходящий Элитник считал своим долгом критически оглядеть процесс и приказать перевесить ту или иную игрушку. Ближе к вечеру главному фурнитуру Эоса – Томасу - это вконец надоело, и он пожаловался хозяину. Под тяжелым взглядом Аиши Розена дело пошло на лад. Остался финальный штрих. По староземному времени, Новый Год уже начался, но на Амои полночь только-только приближалась. В гробовой тишине, Орфей Зави поднялся по стремянке и с видом победителя, величественно нацепил на макушку ели звезду. Зик, с криком «Ура!» открыл шампанское, с нескольких сторон его поддержали Элитники рангом пониже. Фурнитуры сновали с уже наполненными бокалами. Орфей кивнул одному из своих подчиненных, и в вестибюле погас свет и зажглись гирлянды, специальные новогодние фонарики (придумка одного из фурнитуров) и, ярче всех засияла, конечно же, елка. - С Новым Годом, господа! - громко сказал Консул. Послышался звон бокалов, отдельно звучащие поздравления. Затем все разошлись по своим делам, а четверо авантюристов и присоединившиеся к ним посвященные в детали появления ели Аиша, Рауль, Деймон и Хайнес собрались в апартаментах Коменданта Эоса. - Ну что ж, господа, - произнес Рауль. Зик вертел в руках какую-то трубку, удивленно ее разглядывая. - За вашу самодеятельность, вас стоило бы отправить на коррекцию… Консул пытался выглядеть строго, но его выдавал горящий от нетерпения услышать всю историю взгляд. - Но, ввиду того, что все обошлось благополучно… Аиша кивнул, завороженно следя за Зиком. - Я считаю... Катце в ужасе смотрел на предмет в руках Главы Оборонно-Промышленного Комплекса и нервно курил под вытяжкой, стряхивая пепел в бокал с коньяком. - Что инцидент этот был исключением, и подобное больше не… Переживающий из-за угрозы нейрокоррекции Белл дернул за веревочку на конце трубки чуть сильнее, чем рассчитывал… Ба-бах! И Рауля осыпало конфетти с ног до головы. - Повторится, - привычно подытожил Аиша Розен, - с Новым Годом!