Одень меня

Примечание: *чирок или цвет морской волны Купить что-то яркое и вызывающее, вот что сказал ей Галахад. Что-то, что зацепит взгляд и не отпустит. Алекс не совсем понимает, что он имеет в виду. Белое платье, в котором она дебютировала в «Выродке», было очень ярким и вызывающим. Это было одно из тех платьев, которые купил для неё Уорик, когда печальное состояние её гардероба стало слишком очевидным. И этот мужчина может чего-то и не знает, но только не то, как приковывать к себе взгляды. В любом случае, это желание её новых работодателей. Алекс не хочет их разочаровывать. Кроме того, она обещала мальчикам, что попытается. Ведь каждый, кому не лень, берет на себя заботу сказать ей, что она не может остаться навсегда с Бенрией. Бенедетто тщательно сверяет список с вещами, лежащими у неё в сумке. Перекусы перед основными блюдами. «Pall Malls» для Уорика. Бутылки «Perrier» в руках Николаса. Воды и не видно. Она поднимает глаза к небу. Ещё куча свободного времени. На самом деле, ещё слишком рано, так что она может решить проблему с платьем прямо сейчас. Она легонько касается плеча Николаса. Перекидывая сумки так, чтобы освободить обе руки, она жестикулирует: — Ты можешь взять это и идти вперед? Николас не смотрит на неё. Ну, по крайней мере, прямо на неё. Он никогда так не делает. Вместо этого он всегда наблюдает за движением её рук. Он не двигается, не пытается забрать у неё сумку. Алекс судорожно давит в себе подкатывающую нервную дрожь. Её жесты не могут быть настолько ужасны. Она много практиковалась, и он в последнее время не указывал ей на небрежность её жестового языка. — Мне нужно выполнить одно поручение. Ник резко поворачивается, его лицо чернее тучи. — Мне нужно кое-что купить, — объясняет она. В этом не ничего криминального. У Алекс нет причин делать из этого тайну. — Платье. Он мрачнеет. Его свободная рука активно жестикулирует, Алекс пытается поймать смысл этих «слов». — Уорик уже купил тебе несколько. — Мне необходимо новое, — говорит она. — Не беспокойся. У меня есть деньги. — Плата за выступление меньше часа. Просто сразило её. Алекс совсем не ожидала такого. Но Лоретта быстро впихнула ей в руки хрустящие банкноты и поблагодарила за хорошо проделанную работу. Алекс думает, что молодой босс мафии имел в виду её пение, но она не сто процентов уверена в этом. Николас качает головой, жестикулируя и продолжая идти. Разочарование накрывает своим толстым гнетущим одеялом. — Это ненадолго… — говорит Алекс. — Я вернусь раньше… — но она резко осекается, Ник указывает совершенно в противоположную сторону от дома. — Ты пойдешь со мной? Он поднимает брови, явно не в восторге от её вопроса. Ей становится вначале жарко. Потом холодно. Снова жарко. Проклятье! Она должна взять себя в руки. Одно дело, когда Уорик идет с ней покупать платья. И совсем другое, если сейчас Николас пойдет. И судя по прошлому разу, когда он опоздал на её примерку, ему вообще такое не нравится. — Ты не должен, — быстро говорит она. Это опасно, он идет с ней. Бегать по делам — это одно. Покупка одежды вместе — это совсем другое. Особенно, когда нет Уорика. Он всегда был рядом и являлся связующим звеном между ними, сглаживая острые углы в их отношениях. Ник стоял и ждал, вообще не делая никаких движений, не то что даже в сторону дома. Наконец его пальцы зашевелились: — Опасно. И это застало Алекс врасплох, это слово эхом отдавалось у неё в мозгу. До неё медленно стало доходить, что он имел в виду совсем другое. То, что отлично от направления её мыслительного процесса. Ладно. Конечно. Это не очень хорошая идея — гулять по переулкам в одиночку. Кто-то может понять, что она из «Выродка». Из-за этого, зная, что у слухов нет выходных, распространители работают сверхурочно, и кто-то может попытаться использовать её для давления. Это то, что он имеет в виду. Вот и все. Нечего переживать. — Хорошо, — смягчается она. Она может это сделать. Чего там нервничать? Это всего лишь Николас. Все равно лучше пойти с ним по магазинам. Пока она примеряет платье, он не будет врываться к ней, надеясь рассмотреть, или пытаться пощупать её. Алекс не нужно быть начеку рядом с ним. Не так. Не в этом. Она направляется в указанном им направлении. Она уверена, что это путь в магазин, в который Уорик водил её раньше. Конечно, есть и другие места. Никто не говорит, что она должна идти туда же, чтобы купить платье. Но это кажется вполне хорошей идеей. Владелица магазина была в дружеских отношениях с Уориком — ну, а какая женщина в этом городе нет? — и что более важно, не возражала против присутствия Ника. Значит, это безопасный выбор. После всего, что случилось, безопасность звучит сейчас уж очень привлекательно. Алекс маневрирует в переулках, целенаправленно двигаясь вниз по лабиринту закоулков, но Николас перехватывает инициативу, не пропуская правильных поворотов. Налево, не направо. Конечно. Как она могла совершить такую идиотскую ошибку. Правая сторона ведет к главным дорогам, и важно избегать их сейчас. И не только потому, что она с Николасом. Ещё пара поворотов, и вот они стоят перед магазинчиком. Алекс заглядывает в затемненные окна. Не похоже, что есть другие клиенты. Плохо для владелицы — отлично для них. Только потому что хозяйка терпит «Сумеречных», не значит, что клиенты тоже будут. Бенедетто переступает порог. — Добрый день? — Добро пожаловать! — звенит голос и перед ними предстает фигура стройной молодой женщины. — О! — её карие глаза сияют при виде Алекс. — Я помню тебя! С возвращением. Чем я могу вам помочь сегодня? Девушка не пропускает напыщенно слащавое приветствие хозяйки. Как её зовут? Бьянка, кажется? Она смотрит Алекс через плечо, ищет что-то. Нет, кого-то. — Мне необходимо купить платье, — говорит Алекс, но взгляд хозяйки устремляется на только что зашедшего Николаса, следует за его движением. Ник проворно забирает пакеты из рук Бенедетто. Блаженный свет предвкушения на лице Бьянки разительно потускнел. — Уорик не с вами? — она продолжала смотреть мимо них, как будто надеясь, что он в любую секунду появится. — Гм, — Алекс смотрит на Николаса. Отсутствие Уорика может стать проблемой? — Нет. — О, — запал женщины как ветром сдуло. Решительным шагом хозяйка направляется к кассе. — Ну ты знаешь, где висят платья и находятся примерочные. Повеселитесь. — Машет рукой девушка, как будто отгоняет, потом опирается на стену и увлеченно начинает читать газету. — Эм, спасибо, — совсем другое отношение, в прошлый раз все было иначе. Девушка была очень полезной и услужливой, постоянно приносила платья, меняла на другой размер, если они не подходили. Опять же, она всегда сначала приносила их Уорику на утверждение, а не Алекс. Бенедетто переводит дыхание. Ладно. Нет причин позволять этому беспокоить её. Типа она никогда не видела, как Уорик получает всё внимание. Кроме того, холодный прием лучше, чем метушня в прошлый раз. Секретарша Бенрии оценивающим взглядом пробежалась по платьям. Парочка бросается в глаза, но… нет. Они черные. У неё уже есть несколько черных платьев, и она уверена, что это не то, что Галахад подразумевал под «кричащим». О, вот это серебряное ничего, но нет. Ткань странная на ощупь, на теле будет раздражать. Нет смысла носить что-то, что заставит её чувствовать себя некомфортно. Она будет выступать перед публикой. Это не поможет ей почувствовать себя раскрепощенной. Может, это займет больше времени, чем она планировала. Алекс смотрит на Николя, который стоит неподалеку. Однако не кажется что он готов взорваться от нетерпения. На самом деле, вроде бы он довольствуются изучением витрин. Хорошо. Даже отлично. Алекс расслабляется. Хоть она и планировала пойти в магазин одна, она очень рада его компании. Как ни странно, его молчание успокаивает её. Постоянная потребность Уорика наполнять воздух словами испарилась. Девушка вытягивает платье с карелы и прикладывает к себе перед зеркалом. Оно отличается от вещей в её гардеробе. Оно черно-белое, но с броским принтом… Николас издает какой-то странный шум. Алекс поворачивается, чтобы увидеть, как он морщит лоб. Почему он делает такое лицо? Она переводит взгляд то на него, то на платье. — Нет? Он качает головой и жестами просит её вернуть платье на место. Все не может быть настолько плохо. Алекс внимательно рассматривает платье. И узор такой веселенький… Нет, подождите-ка. Под этим углом он аляповатый. Она крутит платье в руках и всё больше хмуриться. Шов прорезает геометрический блок, неловко ломая узор. Тот, кто придумывал платье, не потрудился сделать принт непрерывным. Неважно. Алекс тяжело вздыхает и возвращает платье на место. Одно точно должно подойти. Стена выстлана платьями и ни одно из них не подходит? Невозможно. Она делает паузу и вытаскивает ещё одно. Его нельзя назвать ярким, тонкий принт маленьких красных роз на черной парче, но разрез достаточно эффектный, а сам покрой платья как будто вторая кожа облегает от бюста до колена. Сзади нет шлицы, чтобы облегчить ходьбу, но это только сделает её более привлекательной. А это возможность. Алекс бросает взгляд на Ника, но он больше не смотрит на нее. Ох. Хорошо, какое его мнение имеет значение? Не ему носить это платье. Перебрасывая платье через руку, Алекс продолжает поиски. Несколько минут спустя она добавляет платье оттенка чирок и темно-фиолетовое платье в пол в свой ассортимент. Последнее платье, которое она рассматривает, короткое и кокетливое, с танцующим подолом в области бедра. Оно определенно яркое и поймает взгляд каждого, когда она будет двигаться. Но… Неожиданно в поле её зрения появляется большая рука. Алекс смотрит, как его ладонь проскальзывает через выбранные ею платья и останавливается на последнем, ловко сжимая пальцы на подоле. Их очертания четко видно через полупрозрачную ткань. Если она наденет это при свете прожекторов… Тьфу ты. Это не то, что она хочет. Теперь она певица. Ей нужно подумать о своем сценическом образе и о том, какую ауру она хочет излучать. Алекс возвращает платье и смотрит на три оставшихся варианта. Они должны подойти. Она улыбается Нику. — Будем надеяться, что одно из них подойдет. Зевнув, он пожимает плечами и указывает в сторону примерочной. Лучше ей быть быстрой и по-максимуму рациональной. Алекс смотрит на хозяйку, но Бьянка продолжает игнорировать их, нарочно увлеченно читая сегодняшнюю газету. Сдерживая всплеск раздражения, Бенедетто направляется к задней части магазина. Алекс проскальзывает в последнюю примерочную справа. Как только она задергивает шторку, она ненароком замечает Николаса, прислонившегося к стенке неподалеку. Он наклоняет голову назад и закрывает глаза. Обманчивая иллюзия расслабленности и легкости. Она знает, что за этим стоит. Алекс снимает шорты и простой топ. Она вешает их на крючок перед тем, как повернуться к платьям. Окей. Можно начать с фиолетового. Как только она надевает его через голову, то понимает, что совершила ошибку. Цвет довольно яркий, сочно сливовый, а обтягивающая ткань плавно течет по её изгибам, как вода, но оно длинное. Слишком длинное. Алекс вздыхает. Платье, сделанное для кого-то на полфута выше. Алекс поднимается на носочки. Нет, этого всё равно недостаточно. Даже с каблуками платье будет лужей лежать на полу вокруг её ног. Она наклоняется и поднимает подол. Может, она сможет его укоротить. Подшивать платье не должно быть слишком сложно. Но когда Алекс складывает ткань, она понимает, что это тоже не вариант. Ткань слишком скользкая. Оно расползется. Проехали. Она стягивает платье и возвращает его на вешалку. Если она не может укоротить подол, в чем смысл вообще этой покупки? Она не будет платить за переделку. Следующее красно-черное. Алекс смотрит на декольте без бретелек и низкий вырез на спине. Она надела не тот бюстгальтер, но у неё точно есть что-то подходящее дома. Пока всё идет хорошо. Она втискивается в платье. Как она и думала — вторая кожа. Если не первая. Ходьба может быть немного рискованной, но не невозможной. Вытягивая шею, чтобы посмотреть, как село платье на бедра, Алекс пытается застегнуть молнию. Она спрятана вдоль левой стороны, чтобы сохранить силуэт… Заело. Алекс вздрагивает, глубоко вдыхает и резко выдыхает. Молния немного поднимается, прежде чем снова остановиться. Её ребра протестуют против такого натиска. Это не может быть правдой. Это её размер. Попытка номер два, она застегивает молнию немного больше, за исключением того, что теперь вырез врезается в её грудь. Вздохнув, она тянется назад, чтобы расстегнуть лифчик, и стягивает его. Это помогает. На самом деле, теперь она может перемещать молнию, не прилагая так много усилий. Почти полностью закрыто. Кроме… Этот вырез сердечком не предназначен для ее бюста и едва сдерживает её грудь. Она практически выпадает из чашек. Это тоже никуда не годится. Алекс не может сдержать разочарование, которое пронизывает ее. Это не то, что она себе представляла. Девушка надеялась, что на этот раз платье окажется тем самым, и она купит его сегодня. Ну что ж. Она дергает молнию вниз. Она не сдвигается с места. Нахмурившись, она тянет обе части ткани сбоку, чтобы стабилизировать молнию, и пытается снова. Молния поддается на пару миллиметров и снова застревает. И каждая новая попытка расстегнуть платье дает аналогичные результаты. Независимо от того, как она изворачивает своё тело или дергает платье. Она. Просто. Отказывается. Двигаться. И что теперь делать? Должно быть, она зацепила шторку во время своего боя с молнией, потому что в примерочную заскользнула рука, привлекая её внимание. Николас. Алекс дергает платье, чтобы прикрыть грудь, и прижала к ней свое предплечье, прежде чем отдернуть шторку. Николас вопросительно разводит руками. Щеки пылают огнем, Алекс жестами указывает на сломанную молнию. — Я не могу его снять. Спокойный взгляд, которым он её окатил, заставил Алекс поёжиться. Но когда он вошел в примерочную и закрыл за собой занавеску, она пугливо отступила. Замкнутое пространство внезапно стало слишком маленьким. Ник замер, как только она отскочила. Через мгновение он потирает заднюю часть шеи и указывает в её сторону. Что? Ох. Закусив губу, Алекс медленно приближается к нему. Она поднимает левую руку и открывает доступ к упрямой молнии, слишком остро осознавая, что показывает много лишнего. И осознание застает её врасплох. Шорты и топ, в которых она пришла, прикрывают намного меньше, так почему она так себя чувствует? — Будь осторожен, — жестикулирует Бенедетто. — Не сломай её. Ник кивает, хотя и дураку понятно, что он не очень-то думает о её предупреждении. Алекс психологически готовится к его прикосновениям, но когда его руки касаются её кожи, они… нежные… Его пальцы легко пробегают вдоль зубцов молнии, острые ногти слегка царапают кожу. Она дрожит, мышцы живота резко сокращаются из-за резкого выдоха. Он замирает и смотрит на неё так пронзительно. Ей не нужно даже смотреть на него, чтобы почувствовать его взгляд. Она ощущает, как его хищные глаза блуждают по её лицу. Алекс фокусируется на стене. Она очень хочет посмотреть, как он освобождает её от заевшей молнии, но не может. Она просто не может. Она была так осторожна, старалась не думать о нём, и теперь, из-за одной глупой сломанной молнии, у неё нет выбора, весь её внутренний мир сосредоточен на нем. Это так чертовски несправедливо. Минуты тянутся словно вечность, Николас продолжает делать то, что делал. Его пальцы скользят под молнию… Алекс смотрит вниз. Становится легче дышать, словно разжали тиски. Ох. О. Молния зажевала ткань. Вот почему «собачку» заело! Потихоньку, полегоньку, шаг за шагом, Николас аккуратно вытаскивал заевшую ткань, но секунды тянулись как минуты, часы, годы… и вот молния наконец заскользила свободно. Слишком легко, ни один из них к этому был не готов. Неожиданно платье распахивается, обнажая ребра, талию, бедра. Даже немного грудь. Воздух холодит её голую кожу, а может она просто разгорячилась. Пальцы Ника буквально на долю секунды задерживаются на кружеве её трусиков, прежде чем он одергивает руку, как будто обжегся. Резкое движение привлекает её внимание, и она быстро отступает. — Спасибо, — говорит Алекс, несказанно радуясь, что он не может услышать, как сбилось её дыхание. Но ведь он может это увидеть? Ведь так? Как поднимается и опадает грудь, которую она рьяно пытается прикрыть рукой, ведь он может это заметить? Она глядела куда угодно, рассматривала в примерочной каждую деталь, лишь бы не смотреть ему в лицо. Алекс снова повторяет: — Спасибо. Он отступает. В его движениях есть только легкий намек на скованность — единственный признак того, что он чувствует себя так же неловко, как и она. Затем он резко срывает с крючка платье цвета чирок и протягивает его в ей. Алекс одним точным движением вырывает ткань из его рук, лишь бы только он не понял выражение её лица. — Окей, — слишком высоким голосом «бросает» она. — Спасибо. Я как раз собиралась его примерить. Ник кивает и быстро исчезает за шторкой. Что это только что было? Отогнав размышления, Алекс примеряет платье оттенка чирок. Нормально. В нем нет ничего плохого. Яркий цвет. Подходит. Разрез демонстрирует её тело. Самое оно. Алекс вздыхает с отвращением. Никакое самовнушение не заставит её наслаждаться этим платьем. Она снимает злосчастный наряд и вешает его обратно. Но похоже у неё нет другого выбора. Николас снова входит в примерочную. Нет. Не входит. Это должно было бы значить, что он вошел по собственному желанию. Он ввалился, недовольно оглядываясь назад, раздражение вибрировало в воздухе, лицо исказилось негодованием. Алекс сделала отчаянную попытку прикрыться, но Ник слишком быстро настиг ее. Он буквально врезается в неё, впечатывая в стену. Секретарь Бенрии больно ударилась затылком: — Ауч! — Извини! — Через плечо Николаса Алекс видит, как Бьянка машет руками, извиняясь. — Оставайтесь здесь и не шумите, — шипит она. — Кое-какие люди сейчас в магазине, они мне доверяют. И вы точно не хотите, чтобы они вас увидели, — владелица резко задернула шторки раздевалки, прежде чем Алекс смогла вымолвить и слово. Звук удаляющихся шагов убил любые попытки выразить недовольство. Руки зажаты между их телами, Алекс не знает, что ей стоит делать в такой ситуации. В данный момент ладони неловко прижаты к его плечам. Она попалась в ловушку, его руки прижаты к стене позади неё. Он переносит свой вес, чтобы не прижиматься к ней так сильно, и это движение заставляет её осознать, что его нога зажата между её бедрами. Как же мало места между ее обнаженной грудью и его рубашкой. Она смотрит вверх и встречается с ним взглядом. Опасно, шепчет её разум. Опасный. Алекс ждет, когда паника затопит её изнутри. Клаустрофобия. Потребность вырваться на волю. Ожидание «удара». Но ничего. Она не чувствует вообще ничего. Так опасно. Медленно, осторожно она кладет руки ему на плечи. Она чувствует, как мускулы напрягаются под её ладонями, а затем… Затем расслабляются. Не спеша он отпускает Алекс, но не прерывает зрительный контакт. Хозяйка вернулась. — Хорошо, я избавилась от них. Они ушли! — Бьянка замирает с поднятой занавеской. Она моргает и ошарашено смотрит на них. — Вы что так и стояли всё это время? Алекс быстро убирает руки с плеч Ника и пытается прикрыть грудь. Как долго они так стоят? Казалось, прошло всего несколько секунд. (А может вечность.) Николас отходит, выражение его лица пустое. Наверное, это достаточно смутило Бьянку, потому что она отводит взгляд и бормочет: — Ну, теперь вы в безопасности, — и она быстро ретируется. Через мгновение Николас машет рукой, чтобы привлечь внимание Алекс. — Ты нашла то, которое тебе нравится? — жестикулирует он. Алекс пожимает плечами. — Это нормальное, подойдет, — она указывает на бирюзовое платье. Отсутствие энтузиазма, наверное, очевидно, потому что он хмурится. Алекс хочет объясниться, но он исчезает за занавеской, прежде чем она успевает сказать хоть слово. Ладно. Она поднимает лифчик. Неожиданно через занавеску появляется рука Николаса. Алекс одеревенела и уставилась на руку. Он протягивал ей платье. Красное платье. Она неуверенно берет наряд из его рук и через мгновение выглядывает из примерочной. — Ты хочешь, чтобы я это примерила? Ник смотрит куда-то в сторону. — Если ты хочешь. Алекс открывает рот. Закрывает его. Ну, что плохого может случиться? — Хорошо. Он бросает на неё острый взгляд. А затем кивает. В примерочной Алекс изучает платье. Оно слишком маленькое. Она может сказать это, просто взглянув на него. В принципе, неудивительно. Не то чтобы Ник мог знать её размер. И основываясь на комментариях, которые делает Уорик, Алекс сомневается, что он вообще заморачивается по поводу одежды. Вообще она может просто притвориться, что примерила. Как он узнает? Никак. Но это не очень честно. В конце-концов он выбрал для неё платье. Пожав плечами, Алекс снимает платье с вешалки и примеряет его. Ох как она была неправа. Платье подходит, нет, оно идеально садится. Оно не душит, как красно-черное. Платье мягко ложится на её изгибы, словно нежное объятье. Низкий вырез, прямо как она любит. Короткая линия подола отлично подчеркивает её ноги. Как раз яркое и броское. То, что будет привлекать взгляды и не отпускать. Алекс распахивает шторку примерочной и видит, что Николас стоит прямо перед ней, облокотившись на стену. Он изучающе посмотрел на неё, на платье, на лицо. Затем он поднимает руку. В его ладони лежит красный шелковый цветок. В ответ на её смущенное и непонимающее выражение лица он указывает себе за ухо. — О, — выпалила девушка, забирая цветок. — Для моих волос? Он кивает. Алекс наклонила голову, скрывая лицо волосами, чувствуя необъяснимую стеснительность. — Спасибо. Ник пожимает плечами и складывает руки на груди. Он закрывает глаза. Что-то пузырится и бурлит у неё в груди, и это вспыхивает в ослепительной улыбке. — Спасибо тебе, — снова шепчет она, ну и что, что глаза его закрыты. Это не имеет значения. Он знает. Она знает это. Позже, после того, как они покинули магазин Бьянки, Алекс хватает его за рукав и легонько тянет. Когда Ник оглядывается, она тщательно выговаривает каждое слово: — Ты придешь посмотреть на меня? Да, он не может услышать, как она поет, но это всё равно что-то. Он будет смотреть на её выступление в платье, которое выбрал сам. Ник замирает, а потом машет рукой. Возможно. Это не «нет».

***

Платье — просто бомба, произвело настоящий фурор. По общему признанию Алекс была неподражаемо прекрасна. Не только платье, но и макияж: черной сурьмой подведены глаза, «цепляюще» красные губы. Даже то, как она собрала волосы, аккуратно вставленный шелковый цветок в свободную спираль. Всё было прекрасно. Галахад заулыбался, когда увидел её. Лоретта начала ахать и охать. Даже публику накрыла тишина, когда она вышла на сцену. Алекс смотрит в толпу и, затаив дыхание, блуждает по жаждущим лицам, грустно улыбается себе. Николаса нет. Он не пришел. Всё хорошо. Алекс закрывает глаза, когда Галахад начинает играть первые аккорды, когда слова песни срываются с её языка, наполняя зал первыми звуками. В следующий раз, думает она. В следующий раз. Примечание автора: «Следующий раз» — глава 30, и мы все знаем, что произойдет после этого. Я слушала Дорожку №5 из 5-го драматического компакт-диска, ответвленную историю, в которой Уорик идет с Алекс, покупать новую одежду, как он и обещал после того, как однажды испортил ей топ. И я подумала про себя: как бы выглядело, если бы Алекс попыталась купить одежду сама?