— В смысле, не работает?! Да как… Да я…
— Извини, дружище, — гном отвернулся, поворачивая вентиль, и его писклявый голос заглушили лязг шестерней пополам с шипением пара. — Мы домой. Сокращенный день сегодня.
— Да какой сокращенный день, мать твою через сугроб! — взорвался Тайвин. — У меня королевский призыв! Мне в Штормград надо!
— Да брось, — хихикнул гном, задорно подбросив гаечный ключ. — У Его Величия тоже сегодня нерабочий, небось. Праздник же. Приходи завтра. В восемь утра откроемся.
И гном ушел, сунув ключ в карман комбинезона и насвистывая в усы веселую песенку. Тайвин, бессильно кипя, повернулся к Итилойре, застывшей, словно изваяние, вместе со своим ледопардом.
— Пошли отсюда… — вздохнул он. — Придется задержаться на ночь.
Эльфийка молча кивнула, повернулась и двинулась прочь. Ледопард беззвучно последовал за ней.
Найти гостиницу в славном городе Стальгорне было делом нехитрым — сложнее добраться до любой из них по запруженным народом тоннелям-улицам, особенно когда ты уставший паладин с огромным рюкзаком за плечами. И как же Тайвин был рад наконец сгрузить его с себя, когда они с третьей попытки сняли комнату с достаточно высоким потолком.
— Короткий день, чтоб их… — продолжил ворчать Тайвин, стаскивая теплую куртку. — А если б новая война с орками началась, что, тоже до утра подождут? Праздник, так его растак…
— Какой сегодня праздник?
Тайвин смешался. Итилойре стояла у окна, сняв плащ и шляпу, и с непроницаемым видом смотрела вниз, на толпу гуляк. Непонятно было, спрашивает она всерьез или что. Какой праздник может быть, когда снег вокруг лежит?
— Зимний Покров же, какой еще… — буркнул Тайвин, и в этот момент в гостиничном номере сверкнула неяркая вспышка. Рефлекторно схватившийся за оружие паладин выругался про себя и положил молот на место, разглядев, кто к ним явился. — Когда она уже стучать тебя научит…
Посреди комнаты парил розовато-лиловый сгусток магии. Он повернулся на голос и уверенно поплыл к Тайвину, протягивая перед собой перевязанный алой ленточкой сверток. Обернувшаяся на вспышку эльфийка наблюдала за этим, чуть склонив голову набок.
— Почтоменталь, — пояснил Тайвин, забирая посылку. — Спасибо передай, если умеешь…
Посланник ничего не ответил, просто растворившись в воздухе. Тайвин вздохнул.
— Зимний Покров, — повторил он. — Тетушка Зална подарок прислала. Очередной… — Тайвин сдернул ленту, развернул сверток и вздохнул снова. — Да. Очередной свитер.
Свитер был кричащего красного цвета с ядовито-зеленой елкой на груди.
— Она у меня магичка. Со своими странностями, — словно ощущая необходимость оправдаться за эту аляповатую безвкусицу, пробормотал Тайвин. — Тварь эта розовая, опять же… Она их сама вяжет. Свитера, в смысле. Каждый год. Типа традиция.
Тайвин замолчал, чувствуя себя как никогда косноязычным.
— А у вас не празднуют, что ли? — попытался он снова завязать непринужденный разговор. — Ну, в Дарнасе…
— Празднуют, — тихо сказала Итилойре и отвернулась обратно к окну. — Получается, скоро сменится год…
Тайвин подошел к ней и тоже посмотрел вниз. Народ перед гостиницей сновал туда-сюда. Две одинаково огненные дворфийки встретились посреди живого потока, создав небольшой затор на узкой боковой улице, но их это не особо смущало. Тайвин наблюдал, как они обмениваются коробками в ярких обертках, крепко обнимают друг друга. Потом одна указала наверх, на гирлянду из падуба, в центре которой подвесили омеловый шар. Вторая расхохоталась и расцеловала подругу в обе щеки. Звуки сквозь толстые стены и стекла едва долетали, но можно было представить, как снаружи шумно и весело.
— Пойдем со всеми погуляем, что ли… — предложил Тайвин.
— Погуляем?.. — переспросила Итилойре, и ее фиолетовые брови чуть-чуть приподнялись.
Тайвин сам от себя не ожидал подобных идей. Им бы отдохнуть с дороги, но, с другой стороны, не каждый день попадаешь в Стальгорн в разгар зимних праздников. Здесь, говорят, и выпивка лучшая в королевствах, и закуски по самым старинным рецептам, и даже настоящий Дедушка Зима. Ну, и озадаченный вид его спутницы однозначно стоил того, чтобы теперь не отступить от собственных слов и показать ей все это.
— Точно. Погуляем. Раз уж мы все равно застряли тут… — он поспешно стянул с себя привычную безрукавку и напялил теткин свитер вместо нее. — Идем!
Тайвин ухватил эльфийку за запястье и решительно потянул из номера.
— Коготь, охранять! — только и успела скомандовать она поднявшему уши ледопарду.
Сбежав по лестнице на нижний этаж, они с головой ухнули в море смеха, фривольных шуточек и стука кружек. На полпути к выходу Тайвина едва не облили пивом. Он отпрыгнул, спрятав за собой жрицу, мысленно воздал хвалу своим рефлексам и наставникам, эти рефлексы в него вбивавшим, и, убедившись, что угроз на пути больше нет, выскочил из таверны.
— Только не потеряйся, — строго наказал Тайвин, выпустив, наконец, руку Итилойре. И тут же понял, что спорол очередную глупость: потерять ночного эльфа в городе дворфов было сложно.
Их угораздило попасть аккурат на солнцестояние. Итилойре была права — через несколько дней наступит новый год, а сегодня все открывают подарки, чествуют Дедушку Зиму и гуляют до утра. Даже широкие площади Стальгорна оказались целиком запружены разношерстым народом из Альянса с обоих континентов.
— Первый раз видишь, как Покров отмечают в Восточных Королевствах, да? — проницательно спросил Тайвин, уверенно прокладывая им путь.
— Да, — отрешенно кивнула Итилойре.
Столицу дворфов по случаю украсили разноцветными лампочками и гирляндами из остролиста. Не то чтоб Тайвин сам так уж часто видел пышное празднование в городах. Был бы чуть моложе, глядел бы сейчас с открытым ртом — особенно на эти перемигивающиеся лампочки. Чудо гномьей инженерии. А вон та огромная елка, упирающаяся в самый потолок подземного города? А торговки в красивых платьишках, на каждом углу предлагающие кто сладости, кто игрушки и яркие безделицы? Полное безразличие жрицы к этому всему Тайвина отчего-то уязвляло.
— Ну, а как это выглядит у вас, в Дарнасе?
— Не знаю, — сказала она. — Я недолго была в Дарнасе.
— У вас… Ну, в смысле… Там, где ты жила, короче.
Итилойре не ответила. Но Тайвин уже привык, что она часто отвечает не сразу. Чтобы сгладить неловкое чувство, которое все равно возникало в эти моменты, он огляделся вокруг, размышляя, куда бы пойти дальше. Ему все еще хотелось ее удивить.
— Мы собирались вместе у очага. Благодарили охотников и богиню. Детям рассказывали сказки…
Нового ее молчания Тайвин не выдержал и обернулся. Итилойре смотрела в сторону, где под гигантской елью (как только протащили сюда по узким коридорам) раздавал подарки ряженый в праздничную мантию дворф. Детвора дисциплинированно стояла в длинной очереди, змеящейся между заблаговременно растянутых алых лент.
— Кто это? — спросила эльфийка.
— Дедушка Зима, — фыркнул Тайвин. — Приехал к нам с пастбищ Дымного Леса — специально, чтобы раздать подарки хорошим детишкам.
Итилойре удивленно моргнула. К дворфу в этот момент как раз подошел дождавшийся своей очереди гном и попытался влезть на колени.
— Аха-ха, — весело прищурился на него Дедушка Зима. — А ты не слишком ли взрослый мальчик?
— В самый раз! — возразил гном. — А еще я вел себя хорошо весь этот год!
— Вы на него посмотрите! Иди, иди отсюда, маленький прохвост. Не обделяй мне тут хороших ребятишек, все подарки посчитаны!
Гнома спихнули с коленей и выдворили обратно в толпу гуляк под дружный их смех.
— Как он меня раскусил? — услышал Тайвин тонкий голосок неподалеку.
— Наверное, по усам, — ответил кто-то столь же писклявый, и невидимая за чужими спинами компания гномов тоже захихикала.
— Пряники! Пряники! Имбирные пряники! Два за медяшку! За десятку кулек!
— Хочешь?
Итилойре пожала плечами. Вид у нее был слегка потерянным, и допытываться Тайвин не стал, решив взять все в свои руки. Протолкавшись к степенно плывущей сквозь толпу громогласной торговке, он отсыпал на лоток медяшек и получил сладко пахнущий, еще теплый кулек.
— Давай, идем сюда, — всунув пряники в руки жрицы, Тайвин для надежности ухватил ее за локоть и повел к краю площади, где народу было поменьше.
Они остановились рядом с какой-то лавкой, у которой пожилой дворф уже закрывал жестяными ставнями витрину, приставив к стене кованую лесенку.
— Уф. Отвык я от таких народных скоплений, — признался Тайвин, немного утомившись лавировать в веселой толчее.
— Из Элвинского леса к нам пожаловали? — дружелюбно отозвался дворф, не оборачиваясь.
— Из Чумных, — покачал головой паладин. — А сам я из Западного Края буду. Тебе помочь, отец?
— Уж сам как-нибудь, — пропыхтел дворф, прилаживая последний засов. — Далече вас занесло…
— Да вот… Мертвяков били. Возвращаюсь теперь в Штормград. Чуть-чуть на поезд не успели, подземный который, — посетовал Тайвин и тронул Итилойре за плечо. — Попробуй ты их уже. Это вкусно. Там мед, тесто имбирное… мука, яйца, специи… — он тщетно попытался вспомнить рецепт, по которому пекла что-то подобное тетка Зална. Дворф меж тем спрыгнул со своей лесенки и задорно присвистнул.
— Не про то ты, парень, думаешь, — он подмигнул переведшим на него глаза эльфийке с паладином и кивнул наверх. — Под омелой же стоите.
Итилойре запрокинула голову и так и застыла, воззрившись на зеленый с белыми ягодками шар, украшенный лентами.
— Ну… это… — Тайвину почему-то опять стало неловко. — Я не специально… Но, понимаешь, тут такая традиция… Короче, кто встал под омелой, того обязательно поцеловать надо.
— Так целуй, что мнешься-то? — подначил дворф.
«И правда. Как мальчишка», — подумал Тайвин и, привстав на цыпочки, поцеловал жрицу куда-то чуть пониже уголка губ.
Бумажный кулек с пряниками прошелестел вниз по подолу ее платья и упал на мостовую между ними. Итилойре, наконец, опустила голову, посмотрев на Тайвина стеклянным взглядом, и, судорожно вцепившись в подставленный локоть, аккуратно потеряла сознание.
***
— Ирис!.. Ирис…
— Может, все-таки доктора?
Итилойре медленно открыла глаза. Над ней чернело низкое зимнее небо с точечками падающих снежинок вместо звезд.
— Она сама доктор, — огрызнулся Тайвин. — Ирис! Пришла в себя? Все хорошо?
— Хорошо…
Она осторожно села на укрытой мешковиной поленнице. Рыжебородый постовой в рогатом шлеме пожал плечами и вернулся к товарищам. Над ними высились колоссальные Врата Стальгорна.
— Напугала, — укорил Тайвин, но в его голосе больше слышалось облегчение. — Не каждый день у меня девица от поцелуя в обморок хлопается… По правде сказать, до сих пор ни одна не хлопалась…
Итилойре промолчала. Тайвин отер ладонью лицо и посмотрел в сторону.
— Ладно. Дурацкая шутка. Я понимаю, там душновато с непривычки…
Она покачала головой.
— Я рассыпала пряники. Прости.
— Да тоже мне… Ерунда… — Тайвин покосился на нее, сидящую на припорошенной снегом мешковине в одном только платье, пусть и шерстяном. — Тебе не холодно?
Итилойре снова отрицательно повела головой, не выражая при этом даже намеренья встать. Тайвин решил дать ей еще немного времени, чтобы пришла в себя. Здесь, у ворот дышащего огненными жилами города, было относительно тепло. По крайней мере, еще за пару минут она вряд ли простынет. Хотя вид неотрывно глядящей в ночное небо жрицы его беспокоил.
— Ирис…
— Когда я была ребенком, — вдруг сказала она, — мы полезли в ледяную пещеру.
И снова надолго умолкла. Тайвин, подумав, присел на поленницу рядом и ждал продолжения. Не дождался.
— И?..
— Пещера обрушилась, — сказала Итилойре небу. Тайвин вздрогнул. — Я лежала в ледяном гробу несколько часов. Двух мальчишек со мной убило сразу, задавив обломками. Если бы этого не случилось, скорее всего, мне бы не хватило воздуха. И, наверное, нас бы не нашли.
Тайвин осторожно, будто с опаской, посмотрел на ее лицо. Оно было спокойным и безучастным. Как и всегда. Он подумал, нужно ли брать ее сейчас за руку? Или обнимать? Или сидеть и не шевелиться?..
Итилойре повернулась к нему.
— Там, в городе, мне вдруг показалось, что потолок падает.
— Почему ты не сказала мне…
— Я думала, что выдержу. Я ошиблась. Прости.
Настал черед Тайвина молчать. Недолго, впрочем.
— Что делать-то теперь?
— Все в порядке. Я сейчас отдохну еще немного и вернусь. Выпью сонную настойку.
— А поезд как?
— Выдержу, — спокойно сказала Итилойре. — Пещеры фурболгов выдержала.
Тайвин яростно потер висок.
— Нет, так не пойдет. Ты… Ты вот что… — он резко поднялся на ноги и принялся стаскивать теткин свитер. — Мне на тебя смотреть холодно. Надевай. — Тайвин безапелляционно нацепил его на эльфийку. Во взгляде той проскользнуло замешательство, и Тайвин немного выдохнул — хоть какая-то эмоция. — Жди тут. Я скоро вернусь. Точно не замерзнешь?
Она в третий раз качнула головой и принялась искать руками рукава. Тайвин одобрительно кивнул и поспешил в сторону города.
Он вернулся где-то через полчаса — в теплой походной куртке, со своим большим рюкзаком, ее сумкой, плащом и шляпой. И, конечно, котом.
— Ох и суровая у тебя зверюга. Чуть руку мне не отгрыз, пока вещи пытался собрать.
Ледопард ткнулся мордой в ладонь вставшей им навстречу эльфийки, обошел ее кругом и сел рядом, взирая на ворчащего паладина с недоумением.
— Ладно, ладно, шучу, — примирительно сказал Тайвин, отдавая Итилойре плащ и нахлобучивая сверху шляпу. Хоть и сомневался, что широкие фетровые поля хоть немного защитят ее длинные уши от холода. — Хороший зверь. Даже помог ничего не забыть в гостинице. Стоило только сказать, что ты нас здесь ждешь. Он человеческий язык понимает?
— Они умные, — коротко сказала эльфийка и вопросительно посмотрела на рюкзак.
— Ночуем тут, — объявил Тайвин и вынул из-под куртки новый бумажный кулек, в этот раз — с жареными каштанами. — На вот, поешь, пока совсем не остыли. Торговку с пряниками не нашел. Эй, почтенные! Где тут можно приткнуть палатку?..
***
Под маленьким котелком потрескивали поленья. Итилойре меланхолично нарезала яблоко в греющееся на огне вино, любезно отданное им добрым трактирщиком в счет оплаты несостоявшегося ночлега. Ледопард дремал у нее за спиной. Тайвин еще немного походил вокруг их маленького лагеря на уступе у Врат Стальгорна и присел рядом.
— Ирис…
Она отвлеклась от яблока, затем, подумав, отложила нож и сняла шляпу. Взялась за край свитера.
— Да нет, — замахал руками Тайвин. — Оставь. Он на тебе лучше сидит, чем на мне, и вообще я такие каждый год получаю. Я это… Вроде как подарок тебе принес. На Зимний Покров. Ну, традиция…
Он протянул заколку в форме веточки падуба. Медную, с россыпью мелких хризопразов на листьях — детская безделушка по сути, купленная с первого попавшегося лотка. Слишком торопился, чтобы перебирать, да и денег в обрез осталось… Итилойре повертела заколку в руках, и затаившему почему-то дыхание Тайвину показалось, что уголки ее губ дрогнули. Хотя в неровном свете костра легко было обмануться.
— Спасибо, — эльфийка заколола волосы над ухом и запустила руку под ворот платья. — А это тогда тебе.
— Это не обязательно, — попытался возразить Тайвин, но она плавным уверенным движением вложила в его ладонь снятый кулон из лунного камня.
— Это же… традиция? — уточнила Итилойре, внимательно глядя паладину в глаза. И — в этот раз не показалось! — улыбнулась. — Раз уж я вышла в мир — его традиции нужно принимать.
