Невидимый враг

      Грузный вечерний воздух опустился на лагерь Грозового племени. Малиновый закат плавно перетекал в тёмную ночь, растекавшуюся над поляной. Птицы начинали стихать, уже реже можно было услышать их голоса и звучные песни, эхом разносившиеся по лесу. Белки спешили в свои дупла, мышки суетливо мешкались и заползали в иссушённые корни деревьев. Ветерок если и был, то совсем слабо и ласково оглаживал шерстку.       В палатке оруженосцев было шумно и суетливо: наперебой слышались голоса котят, будущих воителей Грозового племени. Двое сереньких пятнистых учеников сидели чуть поодаль от других, прижимаясь друг к другу. Тростинка вылизывала брату ушки, а Уголёк жмурился и в ответ вылизывал шёрстку сестры. Неподалеку лежала Веснянка, подогнув под себя лапки и рассматривая соседей по палатке выразительными и озорными голубыми глазами. Рядом сидел коренастый тёмно-бурый полосатый Царапка, а около него, вздыбив шерсть, ходил Быстролап. — Синяя Звезда поступает неверно, — угрожающе раскачивая хвостом, рычал чёрно-белый оруженосец, — Мы должны ей доказать, что достойны стать воителями!       Рядом сидящая Веснянка вдруг засуетилась и потупила взгляд, пытаясь придумать что-нибудь, что могло помочь им в такой нелёгкой ситуации.       Уже на протяжении долгого времени над Грозовым племенем нависала страшная угроза: на территории поселилось какое-то лихо — бездушные твари, убивающих без разбора. Коты жили в страхе друг за друга, потому что в любой момент эти существа могли выследить их лагерь и напасть. Воители смогли бы спастись, но старики и котята вряд ли бы пережили такую облаву.       После предательства Когтя, который пытался убить Синюю Звезду несколько раз, предводительница стала совсем слаба, и в силу возраста её рассудок затуманился: Долгохвоста, Дыма и Частокола она открыто презирала, потому как они были самыми близкими сподручниками предателя, а теперь и вовсе отказалась посвящать оруженосцев. Удостоила этой чести она только Белохвоста, ученика Огнегрива — единственного кота, которому она доверяла. — Но что мы можем сделать? — рассудил Царапка и фыркнул, — Нам из лагеря-то выйти нельзя, а ты тут про подвиги.       Быстролап оглянулся и бросил гневный, испепеляющий взгляд на товарища, звучно ударив себя по боку хвостом, что даже Тростинка подскочила от хлопка. — Нам необходимо сделать что-нибудь храброе… Что-нибудь героическое… Что-нибудь такое, после чего Синяя Звезда не сможет больше пренебрегать нами! — громогласно заявил ученик и сверкнул глазами, — Мы никогда не станем воителями, пока не совершим что-то! И вы тоже, — кот сделал ударение на последнее слово и яростно взглянул на учеников.       Уголёк навострил ушки и вздыбил шёрстку, а Тростинка испуганно вздрогнула и опустила глаза. — Мы ведь совсем маленькие… Что же мы сможем сделать? — замялась ученица, но вдруг чёрно-белый выпустил когти и рыкнул.       Уголёк нехотя кивнул, поддерживая сестру, и смерил Быстролапа негодующим взглядом, встав перед кошечкой и зашипев. — Мы ничуть не хуже этого… Домашнего котишки, — гневно процедил сквозь зубы Быстролап и окинул взглядом палатку.       Царапка задумчиво сощурился, а Веснянка вскочила на лапы и вызывающе посмотрела на друга, стиснув зубы и осуждающе мотнув головой. — Как ты можешь так говорить о нём, когда ещё вчера вы делили с ним эту палатку! — взвилась ученица и заглянула Быстролапу в глаза, но не увидела в них ничего, кроме разочарования, зависти и злости. — Тебе ли его защищать, — зарычал вдруг Быстролап, оскалившись.       Веснянка если и хотела что-то сказать ему, то решила промолчать, потому как в перепалку влез Царапка и угрожающе пригрозил обоим ученикам. Быстролап закипал от злости: его подруга защищала Белохвоста! Укол ревности пронзил ученика, и тот зашипел, выгибая спину и вонзив когти в моховую подстилку. — Шёрстку пригладь, — хмыкнул Царапка и уселся рядом с испуганно дрожащей Тростинкой.       Быстролап грубо фыркнул и показательно отвернулся, принимаясь расхаживать взад и вперед. Его лапы горели огнём: он был готов из шкуры вылезти, чтобы доказать, что он достоин! Достоин не меньше, чем какой-то домашний кот! — Будь Огнегрив моим наставником, я был бы уже воителем! — вскрикнул чёрно-белый оруженосец. Его ноздри шумно раздувались, а хвост хлестал бока так звонко, что эхо отражалось от стенок пещерки, — Это несправедливо!       Веснянка понурила голову, опустив взгляд на лапы, Царапка стиснул зубы, понимая, что Быстролап говорит дело, а Тростинка с Угольком сидели, сощурившись. — И что ты предлагаешь? — спросил вдруг Уголёк, посмотрев на товарища.       Оруженосец немного успокоился и пригладил шёрстку на груди. Несколько секунд он стоял молча, не двигаясь с места и не сводя взгляда с маленького серого ученика, отчего у Уголька похолодело в животе. Неужели он на него сейчас бросится? — Мы все знаем, что на нашей территории завелось какое-то непонятное существо, — Быстролап какое-то время ещё смотрел на Уголька немигающим оценивающим взгдядом, но потом отвернулся, — Мы сами должны выяснить, кто ворует и убивает нашу дичь!       Оруженосцы дружно ахнули, и Веснянка почувствовала, как её друг снова начинает злиться, но голос кота вдруг зазвучал в холодном спокойствии. — Огнегрив и думать забыл о нашем враге после битвы с племенем Ветра, — добавил ученик, впервые за долгое время присаживаясь и обвивая стучащим по полу хвостом лапы, — Мы пойдём к Змеиной горке, потому что там чаще всего находили клочья растерзанной дичи. Нападём на след врага, прикончим его все впятером, а Синяя Звезда не посмеет и вякнуть в нашу сторону! — Как тебе не стыдно так говорить! — завопила Тростинка, вскакивая, — Синяя Звезда — наша предводительница! Она запретила выходить из лагеря без наставника или хотя бы одного воителя! — А ты хочешь стать воительницей? — парировал оруженосец и заманчиво сверкнул глазами. Тростинка сглотнула. — Хочу, но… Я не… Это же приказ… — сбивчиво и растерянно пролепетала кошечка, готовая в любой момент сжаться в комок от давления. — Я согласен, если мы нарушим приказ Синей Звезды, она такую выволочку нам устроит! Она ни за что не сделает нас воителями! — быстро промяукал Уголёк и в непонятках уставился на товарища.       Быстролап лишь хмыкнул и взмахнул хвостом, отчего в воздух взвилась пыль и клочки мха. В глазах чёрно-белого читалось плохо скрытое недовольство, перекрываемого лёгким волнением. Он явно не рассчитывал на то, что все пойдёт не по его плану. — С вами всё ясно, трусишки, — подразнил кот и взглянул на старших оруженосцев, — А вы? Вы согласны?       Царапка сидел, погрузившись в свои мысли. Было видно, как в нём борются две стороны: одна, авантюрная, так и молила его согласиться и наконец-то заслужить право стать полноправным воителем Грозовом племени. Но другая, рассудительная, просто кричала о том, что из этого не выйдет ничего хорошего.       А Веснянке очень хотелось согласиться, но её пугала неизвестность. Она не знала, с кем ей предстоит иметь дело, поэтому и переминалась с лапы на лапу. От воинства, получается, её отделяло всего ничего! И ей так не хотелось показаться трусихой перед Быстролапом, упав в его глазах! — А как же мы выйдем из лагеря? Сегодня Белохвост будет всю ночь дежурить, — мяукнул Царапка и заскреб когтями по полу. — Белохвост и ухом не поведёт, даже если через поляну пробежит чудище Двуногих! — усмехнулся Быстролап и презрительно посмотрел в сторону выхода из лагеря, где уже восседал белоснежный воин, — За палаткой старейшин есть потайной выход из лагеря, через него и выйдем.       Царапка кивнул, но с ответом всё еще не спешил. А Веснянка, кажется, уже была готова. — Я согласна! — пискнула ученица, выпятив рыже-белую грудку вперёд, — Мне тоже хочется стать воительницей! Не один Белохвост достоин этого! — Как ты можешь, Веснянка?! — взвился Царапка, глядя на сестру. Быстролап напрягся и гневно посмотрел на ученика, — Это может быть опасно! Я отказываюсь! — вздыбил шерсть бурый оруженосец и вскочил, — И тебе советую! У тебя в голове осы завелись?       Прежде спокойный Царапка вспылил и теперь выглядел взъерошенным птенчиком. Распушившись, он стал выглядеть ещё больше, чем был, и снова выпустил когти, встав между Быстролапом и Веснянкой, помахивая хвостом. Быстролап зарычал и тоже выпустил когти, со звериной яростью глядя на соплеменника.       Тростинка изумлённо таращилась на двух оруженосцев, предвкушая скорую битву, но вдруг между ними встала Веснянка, и коты поубавили пыл. Уголёк тоже был встревожен, но лапы у него так и чесались броситься вместе с ними к Змеиной горке. — Прекратите, — мягко сказала красивая ученица и взмахнула хвостиком, — Царапка, я уже взрослая. Не переживай, со мной всё будет в порядке, — она коснулась носом щеки брата и лизнула его, но было видно, что она вся дрожит от страха.       Быстролап не спал. Он знал, что у него не получится сегодня уснуть вовсе. Ученик размышлял о предстоящем их путешествии с Веснянкой. Он так надеялся, что его поддержат абсолютно все оруженосцы, но как же был зол сейчас на них всех!       Опустив морду на вытянутые лапы, он уставился на Белохвоста. Была глубокая ночь, небо начинало белеть, но новопосвящённый воитель прислушивался к каждому шороху и звуку: может, Быстролап его недооценил? Кот с жгучей завистью прожигал товарища взглядом, не желая мириться с тем, что произошло вчера. Он сам не хуже Белохвоста служит племени!       Легонько толкнув лапкой Веснянку, кот потянулся и сладко зевнул, чувствуя, как силы бьют ключом. Быстро размяв затёкшие лапы и тело, он покосился на соплеменницу. Ученица смешно дёрнула носиком и прикрыла глаза, аккуратно вытягиваясь во всю длину, чтобы не задеть рядом лежащую Тростинку. Быстролап махнул хвостом, приказав подруге идти за ним. Пригнувшись к земле как искусный охотник, выслеживающий дичь, он, аккуратно и плавно перебирая лапами, пополз сквозь заросли папоротника, медленно огибая палатку оруженосцев. Веснянка ползла следом, пытаясь шуметь как можно тише и не привлекать внимания Белохвоста.       Ах, как ей было неудобно обманывать племя! А в особенности Белохвоста, ставшего для неё хорошим другом. Он будет её сильно осуждать, когда она вернётся. Но он сам виноват: нечего было становиться воителем без неё! Она ему докажет, что достойна этого не меньше его самого, а даже больше!       Ученики с опаской огляделись по сторонам,  убедившись, что Белохвост не смотрит в их сторону, и рванули к палатке старейшин, спрятавшись в очередных зарослях папоротника. К счастью, белоснежный воин не услышал их топота. — Я же сказал: не услышит и чудища! — приглушённо зашипел Быстролап и двинулся дальше.       Рядом слышалось неровное сопение старейшин, и Быстролап поспешил ускорить шаг, уже забыв про осторожность. Белохвост их уже не услышит за палаткой.       Папоротниковые заросли вывели учеников на просторную и гладкую зелёную полянку, и Быстролап, вдохнув полной грудью, бросился бежать вперёд, к поваленному дереву.       Веснянка бежала позади него, выпустив когти, испуганно озираясь по сторонам и готовясь любой момент встретить невидимого врага. Все мысли пронизывал страх вперемешку с любопытством, и ученица, обогнув небольшой кустик, поравнялась с другом и остановилась возле лежащего ствола.       Сердце ученицы забилось гораздо быстрее, когда коты привстали, оперлись лапами на дерево и, вытянув шею, увидели собаку. Пустолайка с яростью рвала мышь, мотая дичь из стороны в сторону, что капли крови даже долетели до ствола, за котором прятались грозовые, и Веснянка испуганно шикнула. Благо, что собака этого не услышала.       Ученица стала сомневаться, правильно ли она поступила, нарушив приказ Синей Звезды и убежав с Быстролапом, и с неуверенностью и жалостью посмотрела на друга, но оруженосец ничуть, кажется, не был испуган: его когти впились в верхний слой коры, шерсть на загривке стояла дыбом, а глаза горели ненавистью и жаждой мести. — Всего одна собака! Мы прогоним её, и тогда все будут нас величать, Веснянка! — котик понял, что его подруга не на шутку напугана, и принялся её подбадривать, — Мы станем воителями!       В глазах Веснянки зажглась решительность, и кошечка, стиснув зубы, быстро кивнула и приготовилась к прыжку. Быстролап заурчал от удовлетворенности и, напружинив лапы, ловко перепрыгнул поваленное дерево, приземлившись прямо рядом с собакой.       《Помоги, великое Звёздное племя! 》 — взмолилась про себя Веснянка и перелетела через ствол.       Собака откинула мышь в сторону и принялась оглушительно лаять, горячие слюни так и вылетали из её пасти, а зловонное дыхание опалило морду Веснянки.       Быстролап с необыкновенной прыткостью запрыгнул на спину пустолайке и принялся безжалостно полосовать ее кремовую спину когтями, оставляя за собой сочившиеся кровью раны. Веснянка с яростным воплем ударила собаку по морде когтями, и та взревела и залилась ещё громче диким лаем.       Чёрно-белый оруженосец с наслаждением оскалил зубы и хотел было ими впиться в шею собаки, но тут его что-то остановило. Пустолайка, воспользовавшись этими секундами, с силой дёрнулась и скинула с себя оруженосца. Веснянка отпрыгнула от существа и злобно выгнула спину. — Здесь что-то не то! — закричал Быстролап, уворачиваясь от пасти собаки, — Я чувствую запахи других собак!       В следующий момент послышался топот множества лап, и оруженосцы с ужасом видели, как из темноты выбегает всё больше и больше собак. Веснянка завизжала и дала хорошую оплеуху кремовой пустолайке, которая с жалобным воем кинулась навстречу товарищам. — Веснянка, беги отсюда! — взмолился Быстролап и бросился на собаку.       Ученица не могла двинуться с места, ошарашенно смотря на приближающихся врагов. Их было слишком много!Кошечка триджы пожалела, что пришла сюда. Но пути назад уже не было. — Я не оставлю тебя! — пискнула ученица, захныкав, и, сделав выпад вперёд, укусила собаку за лапу, со всей силы сжав челюсти.       Пустолайка яростно взревела и с гневом тряхнула лапой, с легкостью сбрасывая грозовую ученицу, оглушительно гавкая и взрывая своими огромными когтями землю, и тут к ней подскочила вторая, взвыв. — Свора! Свора! Убей! Убей! — отозвалось эхом в голове у кошки, и ученица вскрикнула.       Вокруг пахло кровью, виднелся лес лап, повсюду валялись клочки шерсти. В потемках Веснянка вдруг увидела, как Быстролап, весь в ссадинах и царапинах, обливаясь кровью, сражается, как сражался бы воин Львиного племени. Но едва она это увидела, как вдруг две огромные лапы плотно пригвоздили её к земле. Огромная бурая собака яростно лаяла, а позади неё возвышались ещё два и так же кричали эти два слова: «Свора, убей!» Чёрные бездонные глаза пустолайки горели ненавистью и злобой.       В следующий момент когтистая лапа со всей силы прошлась по левой части морды Веснянки, и та пронзительно закричала. Горячая кровь хлынула рекой, а огромная и глубокая рана невыносимо запульсировала. Веснянка продолжала кричать и жалобно мяукать ещё долго, её тело сковывала судорога, а изо рта скоро слышался глухой хрип. Голова ужасно болела, и вокруг всё отвратительно воняла собаками, падалью и металлом. Ученица начала задыхаться от собственной крови, грузной и тяжёлой. Она всё продолжала течь и выливаться в лужу, в которой лежала ученица. Кошечка понимала, что это конец.       И вдруг, глазом, который не был залит пеленой крови, кошка увидела, как Быстролап лезет на дерево. Она так надеялась, что спасётся хотя бы он, но в следующим момент его схватила собачья пасть, и оруженосец упал, а затем другая пустолайка сомкнула челюсти на его шее и начала его трясти из стороны в сторону.       《Быстролап! Нет! 》 — кричала в мыслях Веснянка, не в силах произнести и звука.       Боль новой судорогой разлилась по телу, и ученицу снова пронзил ужас. Собака схватила её за шкирку и с силой начала мотать из стороны в сторону. У кошечки всё и так в ушах звенело, а теперь ходило ходуном, но вдруг она почувствовала облегчение, хотя совсем ненадолго.       До ныне красивая мордочка ученицы, а теперь изуродованная до невозможности, онемела, и Веснянка перестала её чувствовать. Пытаясь продохнуть, кошка лишь выдувала кровавые пузырьки своим носиком.       Ученица вскрикнула в последний раз, когда новая вспышка боли пронзила кошку как электрический ток. Веснянка больше не было ничего не видела: тьма заполонила всё вокруг. Она чувствовала, как новая, свежая кровь льётся из ран, стекает каплями по освежёванной щеке Веснянки, горьким запахом смерти витая рядом с грозовой.       Но кошка прекрасно слышала звуки битвы, слышала вопли Быстролапа, которого драли собаки. Слышала, как безудержным лаем заливается свора. Чувствовала, какая это жестокая и ужасная битва. А затем звуки отошли на задний план, и больше кошечка не разбирала ничего.       Быстролап держался на волоске от смерти. Его бока были разодраны, кровь стремительно сочилась бордовыми ручьями, шерсть свисала грязными клочьями, хвост был посередине неестественно выгнут, а тело было усеяно множеством ран, глубоких и длинных. Кот кашлял кровью, а его бока еле вздымались: он лежал и смотрел на то место, где сейчас валялась Веснянка. На глазах навернулись слёзы.       《Веснянка… Прости меня, милая Веснянка, я был таким глупым. Ты была бы жива, если не я, Веснянка… Звёздное племя, пощади её, пусть она не умрёт… Позволь мне ответить за её глупость! 》       Быстролапу было очень стыдно. Из-за него умирает сейчас Веснянка и он сам! Он должен был послушать Царапку тогда, но лишь отмахивался, мышеголовый дурень! Сейчас бы лежали в палатке оруженосцев, мирно посапывая! И тут его сковал ужас: он ведь и Тростинку с Угольком звал. Он представил, как маленькие котята верещат и извиваются под огромными собачьими клыками, а те рвут их тельца без раздумий.       Свора вдруг расступилась, и к Быстролапу вышла кремовая собака, которую они с Веснянкой хорошенько отодрали. Ужас парализовал кота, и тот попытался отползти назад, но пустолайка зловеще зарычала, и горячая слюна капнула на заднюю лапу израненного оруженосца. — Свора! Свора! Убивай! Убивай! — залаяли псы, и кремовая пустолайка завторила им.       Быстролап не успел выдохнуть, как вдруг в его шею резко вошли собачьи клыки, и оруженосец вскрикнул и засучил лапами, хрипя. Его глаза начали темнеть, а боль ужасно сдавливала тело, сломанные кости резали внутренности и прокушенная шея изнывала. Изо рта хлынула кровь, и оруженосец забился в припадке судорожного кашля, задыхаясь собственной кровью. — Свора! Свора! Свора! Убивай! Убивай! Убивай! — торжественно заливались собаки.