Шаг за шагом

Жизнь во дворце, тем временем, текла своим чередом. Старшая из детей Повелителя, Салиха, за неповиновение и обман была отправлена в Эдирне. Вот уже несколько дней прошло со времени ее отъезда, но вестей о прибытии дочери к месту ссылки султан так и не получил. Это начинало всерьез беспокоить. Однако жизнь правителя не принадлежала ему самому и была наполнена заботами не только о своей семье, но даже в большей степени о своем народе. Реформы, задуманные Махмудом, требовали его неустанного внимания. Одним из первоочередных изменений в государстве султан считал обеспечение армии новым оружием. Результатами первого знакомства с изобретением русского инженера падишах остался доволен. Взволнованный крик Захира настиг его за обсуждением дальнейших работ по совершенствованию оружия и его производству. Пропала Салиха. Карету, в которой везли дочку падишаха, и убитых стражей, сопровождавших ее, нашли на дороге, а вот самой девушки там не оказалось. И сразу все важные государственные дела отошли в сторону, уступив место отцовским чувствам! Повелитель во главе отряда гвардейцев бросился на поиски дочери, но они не принесли результата… В лесу нашли лишь накидку Салихи. Любящий отец был вне себя от горя и чувства вины. Отдав приказ осмотреть ближайшие поселения, он вернулся во дворец — дожидаться вестей там. В своей комнате убивалась и винила себя в случившемся несчастье Анна: не появись она во дворце, ничего подобного с молодой султаншей не случилось бы. Айпери, как могла, пыталась ее успокоить, призывая к здравому смыслу. Обвинения Хошьяр-султан и яйца выеденного не стоили, поскольку она открыто ненавидела учительницу. Настолько открыто, что факт сей оставался тайной для одного лишь падишаха. И тут Анна услышала такое, отчего ей стало дурно — Айпери случайно обмолвилась, что на днях видела Хошьяр, выходящей из комнаты Анны. Мысль о письме заставила девушку подскочить и начать его поиски. Вскоре стало ясно, что письма в комнате нет. Значит, вот отчего султанша выглядела победительницей все последние дни: она выкрала послание из шкатулки, когда побывала в комнате. Терпеть подобное бесчинство Анна была не намерена и сейчас же бросилась в покои султанши: если та посмела рыться в вещах Анны, то почему было Анне не ответить ей тем же? На какое-то время забылся даже страх о судьбе пропавшей принцессы. К сожалению, ценной бумаги в комнате султанши Анне найти не удалось и зла своего на Хошьяр в полной мере выместить не получилось. Все такой же взвинченной вылетела она в сад, бормоча: «О, Господи, где же это письмо? А если кто-нибудь прочтет его?» Как же верны были ее опасения! Полностью погруженная в невеселые думы о своей незавидной участи в случае, если кто-либо прочитает ее признание, Анна не заметила Повелителя, который тоже оказался в это время в саду — и его печальные размышления выгнали из дворца. Увидев падишаха, Анна склонилась в поклоне, сразу же позабыв о своих неприятностях. На него было жалко смотреть — от горя и чувства вины на лице его застыла маска скорби. - Повелитель, я… - попыталась было Анна подобрать слова утешения. - Ты скажешь, что предупреждала меня? - перебил ее Махмуд, уже раскаиваясь в том, что не послушал девушку, когда та умоляла его проявить милость к провинившейся Салихе-султан. - Ну что вы, Повелитель… - Анна не знала, как подойти к этому убитому горем сильному мужчине. Обнять бы его, прижать к груди, взять на себя его печали — хоть немного приободрить. Да только нет у нее таких прав. А слов так мало, чтобы они могли по-настоящему успокоить. - Я хотела сказать, что разделяю вашу печаль, - тем не менее продолжила она говорить. - Пожалуйста, не терзайте себя. - Я совершил ошибку, когда отправил Салиху с таким малым количеством воинов, - с горечью признал Повелитель. - Не делайте так. Виноваты те, кто похитил ее, - ей было больно видеть его удрученным и потерянным. - Я всем сердцем верю, что Салиха вернется. Вернется и будет упрямиться по отношению к нам. - Дай Аллах, Анна! Дай Аллах! Из его могучей груди в очередной раз вырвался тяжкий вздох. Разгладить бы эти складки на лбу! Зажечь бы лучик света в его глазах! Вызвать улыбку на красивых губах, заставить на щеках играть ямочки! Но что бы ни пришло Анне в голову, все казалось неуместным. Не в ее силах было утолить печаль убитого горем отца.