Хроники города Энск

Джип затормозил перед проволочным забором, за котором виднелось протянувшееся на несколько километров плоское здание Эрэровской лаборатории. Майор откинулся на сидении и посмотрел на небольшой сейф, укрепленный ремнями на заднем сидении. - Товарищ генерал, у меня плохое предчувствие... - пробормотал он. - Что-то с грузом? - испуганно спросил я, тоже глядя на сейф. - Груз-то в порядке, - поспешил успокоить меня Агеев. - Я боюсь, как бы наши доблестные ученые что-нибудь не натворили... Решетчатые ворота раздвинулись в стороны. Майор тронул машину и мы заехали на стоянку лабораторий, где нас уже поджидал ежившийся от свежего осеннего ветерка ученый. - Здравствуйте! - обрадовался он, подбегая к машине. - Я уж думал, что после инцидента с вашим другом вы больше не приедете. - Здравствуйте, здравствуйте, - не скрывая иронии, ответил я. - Напрасно вы так думали. Я всегда рад помочь. Забирайте кристалл, пожалуйста. Он в полном вашем распоряжении. Ученый облизал мгновенно пересохшие губы, дрожащими руками поднял сейф и с торжественным видом понес перед собой. Мы последовали за ним в бронированую дверь лаборатории и очутились в просторном фойе. Мы спускались по лестнице все ниже и ниже в бункеры лабораторий. Слева я заметил свинцово-матовые ворота машины времени. Справа крохотная пластиковая дверца вела в лаборатории практической телепортации. - Куда мы идем? - шепотом спросил майор и его голос эхом разнесся по подземелью. - Мы никогда так далеко не спускались... - А вот Хаку приходилось, - пробормотал я, припоминая злоключения своего друга. - Не нервничайте, господа, - ободряюще сказал ученый, услышав наше нервное перешептывание. Мы опустились на уровень ниже. За забранной стальной решеткой дверью слышались какие-то стоны и несвязное бормотание. - Лаборатория психологического воздействия, - пояснил ученый, проследив за нашими встревоженными взглядами. - Здесь мы исследуем внушение, гипноз, телепатию, а с недавних пор - и помехи. - И что же вы делаете? - спросил я, невольно поежившись. - Учим подопытных самым разнообразным иностранным языкам и ищем лекарства от всех болезней, связанных с нервной системой. - Но ведь такое уже нашли на земле Лем, - возразил я. - "Горький пирожок", например. Ученый раздраженно передернул худыми плечами и объявил, что нам нужно спуститься еще ниже. Мы быстро прошли мимо лаборатории клонирования и продления жизни и остановились перед каменной стеной, на которой тускло горела фиолетовая надпись "Отдел генной инженерии". - Мы на месте, - объявил ученый, коленом нажимая на небольшой выступ в стене. В то же мгновение раздвинулись створки огромных дверей, больше похожих на тяжелые ворота. - Заходите, быстрее! - велел ученый. Мы поспешили войти. Едва мы очутились в следующем полутемном зале, дверь за нами сомкнулась, образовав неразделимую стену. Я только успел заметить, что толщины в ней не меньше двух метров. - Добро пожаловать в инкубаторы, - шепотом произнес ученый. - Сейчас вы узнаете, чем мы здесь занимаемся. В глубине темной комнаты, где мы очутились, подмигивали крохотные лампочки и слышалось размеренное тикание. - Джонсон! - окликнул кого-то ученый и его голос эхом прокатился по огромному помещению. - Джонсон!!! Включи свет, будь другом! Под потолком загудели и вспыхнули лампы, осветив помещение дрожащим светом. Вдоль стен тянулись огромные металлические ящики. Рядом с каждым стояли тумбы, оснащенные небольшими телевизорами. Экраны их тускло горели зеленым светом. - В этих автоклавах мы можем вырастить практически любое создание, - начал рассказ ученый, показывая на ящики. - Все процессы развития автоматически контролируют индивидуальные компьютеры. - Он подошел к одному из телевизоров, который загорелся тревожным желтым светом. На небольшой металлической пластине, укрепленной под экраном, я разглядел вытесненный номер и надпись "NorthOn Electronic". - Датчики зарегистрировали повышенние давления. Сейчас сработают предохранители... - Не успел он договорить, как из глубины автоклава послышалось тихое шипение, а вслед за ним экран снова стал зеленым. - Основная наша задача - вырастить существ, которые по тем или иным причинам исчезли с лица земли... Динозавры, мамонты... У нас получаются довольно необычные образцы. В этом автоклаве, например, нам удалось вырастить пегаса... Знаете, такую крылатую лошадь... Я утвердительно кивнул, а майор спросил: - А что будет, если выращенный вами зверь столкнется со своим... естественным сородичем? - Боюсь, что последствия могут быть непредсказуемыми, - ученый нахмурился и принялся в задумчивости почесывать кончик носа. - Думаю, они не найдут общего языка. Мы можем воспроизвести только биологическое строение организма, но воссоздать мыслительные процессы и инстинкты... Это слишком сложно, практически невозможно. Поэтому мы решили начать с создания принципиально нового вида. - Нового вида? - я поднял брови. - То есть, вы хотите сказать... - Если отбросить этические и религиозные стороны вопроса, то мы можем возомнить себя великими творцами, - усмехнулся ученый. - Вы узнаете обо всем чуть позже. Мы двинулись дальше по коридору из автоклавов разных размеров. - А как ведут себя выращенные вами создания? - спросил я. Ученый не понял вопроса и удивленно посмотрел на меня. - Ваши... м-м-м... животные... Они могут существовать в естественной среде? - перефразировал я вопрос. - Нет, - покачал головой ученый. - Они не проживут и дня без своих систем жизнеобеспечения. Это "овощи", организмы, существующие исключительно за счет рефлексов. Меня передернуло. Я знал, что после войны часто рождались на свет уродливые создания, в том числе, и такие, которых с жалостью и отвращением называли "овощами", но подумать о том, что кто-то будет выращивать их целенаправлено... - Это же варварство! - воскликнул я в праведном негодовании. Ученый закатил глаза к потолку и хотел что-то возразить, но, взглянув на мои погоны, сдержался и тихо произнес: - До сих пор нам не удавалось вложить в них душу. Но сейчас это стало возможно. Благодаря вам. - Мне?! - удивился я. - Помилуйте, я же не волшебник, не профессор... Ученый хлопнул ладонью по сейфу, который продолжал держать под мышкой. - Кристаллы люсита использовали для программирования нейронных сетей роботов с Лапуты, - пояснил он. - "Нортону" удалось воспроизвести программатор, построенный по чертежам вашего друга Акиро Кохакунуси... - Вы еще и выкрали наши чертежи?! - Я сжал кулаки и угрожающе двинулся на ученого. - Ни в коем случае! - пискнул мой собеседник, юркнув за кресло. - "Нортон" сами предложили нам купить этот аппарат вместе с другим неработающем оборудованием, которое они распродавали на запчасти... Нам удалось починить его и во время испытаний наши исследователи-психиатры обнаружили, что с люситовой рудой он может искажать мыслительные процессы живых существ. К сожалению, для того, чтобы использовать все возможности программатора, нам требовался подходящий излучатель... - ...И вы обратились к нам, - закончил за него майор. - Хитро придумано, хитро. Мы добрались до конца комнаты и остановились перед последним автоклавом. Он оказался настолько огромным, что большая его часть скрывалась в специальной нише. Часть обшивки лежала на полу и из разобранного бока машины свисал ворох проводов. На передней стенке кто-то красной краской написал "113". Экран телевизора закрывала розовая бумажка с надписью большими печатными буквами: "НЕ РАБОТАЕТ". - Ну и ну! - воскликнул майор, задирая голову вверх и стараясь разглядеть верхнюю часть автоклава. - А что вы здесь выращиваете? - Наше лучшее создание, - гордо сообщил ученый. - Для него-то нам и нужен люсит. - Но эта зверюга, наверное, не меньше бомбардировщика?! - воскликнул я. - Больше! - подтвердил ученый. - Скоро вы сами его увидите. А сейчас нам нужно зарядить программатор. - Он покрепче перехватил сейф и отворил свободной рукой небольшую дверь справа от автоклава. Комната, в которой мы очутились, казалась крохотной по сравнению с залом инкубаторов. На металлическом столе лежал странный аппарат, напоминающий сильно вытянутую воронку. В его узкой части виднелся небольшой зеркальный диск с клешней для крепления кристалла. В задней части кожуха были сделаны два забранных решеткой вентилятора. Ученый поставил сейф рядом. - Откройте, - коротко сказал он. Я несколько раз повернул номеронабиратель, вводя код. Замок щелкнул, сейф открылся и на стол выпал один из тех футляров, в которых ювелиры хранят свои изделия. Дрожащими руками ученый открыл его и извлек голубой кулон с причудливым рисунком. Я взял таинственно сверкающий кристалл из его рук и снял цепочку. Майор спрятал футляр в сейф и запер его. Ученый надежно укрепил кулон в клешне. Высунув кончик языка от напряжения, он часовой отверткой затянув крохотные винтики, ощупал тонкими пальцами каждый проводок, который прикасался к кристаллу и, разогнувшись, объявил: - Готово! Помогите мне укрепить его на манипуляторе. Я и майор взвалили тяжеленный программатор на плечи и, пыхтя, поставили его на железную "руку". - Оставьте сейф здесь, - распоряжался ученый. - Наши психологи пока подготовят программатор к действию. За мной, пора вам своими глазами увидеть образец сто тринадцать! Мы спустились по металлической лестнице через люк в полу, прошли через узкий и темный коридор и вышли на платформу метро. Возле перрона стоял небольшой электровоз, освещавший тоннель ярким прожектором. Стояла противная сырость. - Б-р-р... - поежился я, когда мне прямо на лысину упала тяжелая ледяная капля. - Тут и простудиться недолго. Мы с майором поспешили укрыться в кабине локомотива, а ученый направился в диспетчерскую, чтобы сообщить ему, куда мы намерены ехать. Через несколько минут до нашего слуха долетело жужжание предвигаемых стрелок, а вскоре дверь отворилась и в кабину машиниста взобрался наш спутник. - Садитесь и поехали! - распорядился он по переговорному устройству. Нам с майором пришлось опуститься на узкую деревянную лавочку у стены, после чего механические двери затворились, поезд тронулся и, набирая скорость, застучал по рельсам вглубь катакомб. Дороги я не видел, но судя по тому, как уверенно притормаживал поезд на поворотах и стрелках, наш "машинист" уже не первый раз ездит этим маршрутом. - Интересно, долго ли нам ехать? - спросил майор, когда локомотив внезапно вынырнул из узкого тоннеля в просторный зал. Слева и справа проносились забранные толстыми решетками клетки, в которых я лишь мельком успевал заметить самых причудливых созданий: небольших доисторических ящеров, крылатых лошадей, единорогов... Большинство лежало в окружении шлангов, посредством которых им подавали питательные растворы, но были и такие, которые медленно, словно во сне, бродили по помещению. - Вот вам и "овощи", - воскликнул майор, показывая пальцем на небольшого динозавра, медленно шагающего по направлению к железной дороге. - Мы стимулируем мышцы выращенных нами образцов, влияя электрическими импульсами на их нервную систему, - сказал ученый, который, видимо, слушал наш разговор. - А теперь помолчите, я боюсь проскочить поворот. Мы с майором переглянулись и затихли. Поезд все чаще и чаще принимался скрипеть на стрелках, а стук колес слышался все реже и реже. Поезд замедлял ход. Вскоре он совсем остановился. Раздался металлический лязг, поезд на самом малом ходу прошел еще несколько метров, загрохотал автосцепкой и остановился окончательно. Дверь отворилась. Мы сошли на небольшую площадку, которая оказалась частью фундамента огромной клетки. Посередине лежало оно: существо, размерами превосходящее слона, сплошь покрытое полуметровыми, даже на вид жесткими сизыми перьями. Слева я разглядел что-то вроде гигантской птичьей лапы. Из могучих легких вырывалось хриплое ровное дыхание. - Ассистент! - рявкнул ученый, стараясь заглушить шум. - Жизнеобеспечение на минимум - и поехали в камеру программирования! Низенький, по-обезьяньи ловкий ассистент быстро избавил существо от шлангов и прошел в поезд. Мотор взревел, и платформа, скрипя под своим многотонным грузом, медленно поползла по рельсам...