***
— Создатель Зора. — Сколько еще раз тебе говорить, Легион? Ты можешь звать меня «Тали», как все остальные. Тали спускалась вниз от багажных реек, закрепленных на крыше шаттла; как оказалось, это одновременно и труднее, и легче без целого костюма, напичканного кабелями и трубками. Из отчетов, приходящих со всей планеты, она знала: в воде и тепле не будет недостатка, так что в шаттле были преимущественно еда и сменные вещи — ее одежда больше не была такой прочной и самоочищающейся, как раньше. Легион стоял снаружи; незащищенные провода внутри его продырявленной грудной клетки были покрыты пылью. Предыдущей ночью за пределами города бушевали пыльные бури, но они были далеко и Тали даже не рассматривала возможность, что он мог попасть в одну из них. Порой она забывала, что ему не нужен сон. — Я не понимаю данного утверждения, — сказал он. — Крайне малое число лиц обращается к тебе исключительно по первому имени. — Мои друзья зовут меня первым именем, — вопреки собственному желанию, она почувствовала, как у нее в груди заворочалось беспокойство. — Мне бы хотелось думать, что ты — один из них. У него ушло около минуты на то, чтобы ответить ей — что было не ново. Даже теперь, когда у него больше не было нужды достигать каждый раз консенсуса, ему всё еще требовалось время на раздумья, прежде чем заговорить. — Принято, — кивнул он. Тали улыбнулась: это уже было хотя бы что-то. — Все готовы? — спросила она, забираясь в шаттл с противоположной стороны и закрывая дверь. Шаттл был маленьким — куда как меньше, чем на «Нормандии», — но всё же не настолько маленьким, как «Мако». Он был спроектирован для наземных перемещений, не для космического боя, и его лобовое стекло было сделано из экранирующего температуру материала — в целях защиты от пустынного солнца. — Предварительные наблюдения указывают на то, что все команды в сборе. — Легион ступил внутрь и присоединился к ней, занимая кресло пилота. — Траектории заданы. Рекомендую провести предполетную проверку из-за возможности непредвиденных осложнений. — Согласна. — Она пристегнулась с ним рядом и открыла терминал связи. — Тали’Зора — базе. Мы готовы к отправлению? — Почти, — отозвался кто-то из другой исследовательской команды. — В одном из наших бортовых терминалов оказалось недостаточно дискового пространства, чтобы вместить все данные исследований. Его как раз заменяют, пока мы говорим. — А что, логично, — хмыкнула она, отключая связь. — Было бы тем еще расточительством пересечь полконтинента — и не суметь записать всё, что найдется. — Мы предлагали содействие исследовательским группам, состоящим целиком из Создателей, — отметил Легион. — Пространство диска может с легкостью быть расширено путем замены определенных бортовых компонентов на оборудование гетов. Наша помощь была преимущественно оценена высоко, но иногда оказалась сочтена излишней. — «Мы» — это все вы? — спросила Тали, зная, что «мы» больше не было для гетов синонимом «я». — Большинство из нас, — пластины на голове Легиона приподнялись. — Вот они, проблемы свободной воли, правда? — усмехнулась она на его слова, слегка наклоняя голову, чтобы он мог разглядеть ее лицо. — Да. — Он кивнул, и она едва ли не фыркнула от смеха.***
В городах Ранноха по-прежнему было электричество. Здания по-прежнему стояли, и водопровод продолжал работать. Несмотря на то, что многое еще предстояло сделать, здесь было достаточно места, чтобы отделиться от Мигрирующего Флота и отыскать что-то, что можно будет назвать домом. По правде говоря, места было более чем достаточно. Если отвлечься от учебников истории, становилось ясно, что Утренняя война стоила им не только родной планеты, но и намного большего. Геты разместили большинство своих наземных баз в пустынях, раскинувшихся между реками и морями Ранноха. Старые города поддерживались в хорошем состоянии хранителями-синтетиками, но всё же оставались пугающе нежилыми. Всего населения флота не хватало даже на то, чтобы заполнить столицу, и сейчас, пролетая над неиспользуемыми дорогами через один безлюдный город за другим, Тали думала только об одном: как же здесь пусто. Легион шагал рядом с ней по городу, названия которого она не знала; здания, оставшиеся неизменными, возвышались над ними. Жизнь оставила эти дома, и в вечернем свете их стены выглядели гладкими и тусклыми, точно истершийся памятник — или, может быть, забытое надгробие. Над дверью одного из домов — вероятно, жилого — в металлический косяк были врезаны буквы. Похоже, это было сделано лазером — или тщательно нацеленным энергетическим оружием. — «Создатель Рану», — прочитала Тали и вопросительно взглянула на Легиона. — Это кто-то, кто жил здесь? — Это место, где Создатель Рану погибла, — ответил Легион, глядя на чистую землю перед ними. — Она отдала свою жизнь в попытке защитить платформы гетов внутри здания. Она не достигла успеха. — Но ты до сих пор помнишь ее. — Все геты помнят ее, — Легион кивнул, — как и всех других Создателей, которые пожертвовали собой ради нас. — Сколько... — Тали осеклась, не уверенная, что действительно хочет это знать. — Я знаю точное число. — Он повернулся к ней, плотно прижав пластины вокруг оптического сенсора. — Но не уверен, что эта информация послужит на пользу кому-то из нас. — Наверное, нет. — Тали обвела взглядом пустой мир вокруг них, затененный собирающимися облаками. — Сколько бы их ни было — это слишком много. Это лежало на ней тяжелым грузом — то, насколько иначе она воспринимала все эти вещи раньше. Она не могла забыть, как спорила с Нериль, с Шепардом, с половиной из всех, кого встречала в своем паломничестве, пытаясь убедить их, что война была оправдана. Что было бы просто слишком опасно позволить гетам существовать как разумной синтетической расе. И война только доказывала это. Во всяком случае, именно это Тали повторяла раз за разом. — Тали’Зора? Голос Легиона вырвал ее из размышлений, и Тали заставила себя встряхнуться. — Извини, что-то я задумалась. — Я хотел предложить некоторую помощь. — Он протянул руку, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он держал. — Откуда у тебя дыхательный фильтр? — негромко спросила Тали. «И почему он точно совпадает с фильтром в моем шлеме?» — Исходя из наблюдений, твой фильтр не функционирует в полном объеме, — сказал Легион. — Это продолжается уже несколько дней. Поскольку обычно ты очень внимательна к деталям своего костюма, я полагал, что ты не желаешь заменять его. Тем не менее, недостаточное качество воздуха, вероятно, влияет на твою концентрацию. Тали смотрела на маленький белый цилиндр, пытаясь понять, как ей следует ответить на это. Ей даже не приходило в голову, что Легион заметит, что у ее фильтра уже неделю истек срок годности, но он заметил. И даже взял с собой запасной. — Спасибо, но на самом деле мне уже не нужны фильтры. — Впрочем, она всё равно взяла цилиндр. — Я не снимаю шлем, потому что... ну, так проще. — Дыхание внутри герметичного костюма требует примерно на пятнадцать процентов больше усилий. — Не в этом дело. — Тали покачала головой. — Я имею в виду, так проще быть адмиралом, принимать сложные решения и оставаться сильной, когда нужно. Если окружающие видят твое лицо, всё становится сложнее. Легион не ответил. Тали снова оглянулась на здания вокруг, видя на термо-дисплее с внутренней стороны шлема, что они в самом деле пусты. Никто не смотрел на нее сейчас, кроме Легиона. Она не стала снимать шлем.***
Когда флот высадился на планету, в южном полушарии Ранноха только начиналась весна. Столица, расположенная неподалеку от экватора, наслаждалась теплом и зеленью. Но чем дальше на юг продвигались Тали и Легион, тем холоднее становился воздух, особенно после заката. Очередным вечером они решили остановиться на ночлег в одном из зданий — там, где раньше был чей-то дом. В городе было так тихо, что Тали слышала далекий вой ветра в пустыне, словно плачущий в траурной песне. В пустом доме циркулировал теплый воздух, но она дрожала, съежившись у стены. Легион принес из другой комнаты одеяло и протянул ей осторожным жестом. Тали старалась не слишком вглядываться в узоры на ткани, заворачиваясь в это одеяло. Любая из спален казалась бы более логичным местом для отдыха. Они были лучше утеплены, и мебель в них поддерживалась в порядке. Даже стулья и диваны наверняка были куда мягче, чем спальный мешок, на котором сидела Тали, но она не осмеливалась коснуться чужих вещей. Если бы не холод и ветер снаружи, она бы вовсе осталась ночевать под открытым небом. На Раннохе хватило бы комнат, постелей и одеял для пятидесяти Мигрирующих Флотов — но она всё равно чувствовала себя едва ли не воровкой. На полу рядом с ней данные, которые они с Легионом собрали, загружались в общую сеть. Самая разная информация — приблизительное количество населения, структурный анализ, планы города, раскинувшегося вокруг. Они пытались составить детальную картину того, как Раннох на самом деле выглядел сейчас, какие потенциальные ресурсы можно было отыскать в пустых городах. Геты уже предоставили исчерпывающие сведения по пунктам вроде рельефа и состава почвы, так что отряд Тали занимался попытками определить, как кварианский народ может лучше воспользоваться новыми ресурсами. Пока что на это задание было отправлено всего несколько команд, из троих членов максимум, — посмотреть, насколько оправдает себя подобный подход. Они договорились с гетами, чтобы случайно не занять те несколько городов, которые не были покинуты; ресурсов оставалось более чем достаточно — ни у кого не было нужды спорить из-за них. — Легион? — спросила Тали, опустив подбородок на прижатые к груди колени. — Рядом с нами нет какого-нибудь из населенных гетами городов? — Нет, — ответил он, поворачиваясь в дверном проеме, чтобы иметь возможность лучше видеть ее. — Чтобы добраться на шаттле до ближайшего из них, потребуется пять дней. — Далековато для того, чтобы завернуть в гости, — вздохнула она. — Ну, думаю, у нас еще будет время попозже. Я хотела бы посмотреть на такой город. — Архитектура и планы населенных гетами городов не имеют существенных отличий от нашего текущего места дислокации. Тали тихонько рассмеялась. Чувство юмора Легиона требовало некоторой привычки, но, судя по тому, как его головные пластины скользнули назад и вперед, он был доволен, что она поняла шутку. — Как ты думаешь, почему эти геты предпочитают жить в старых кварианских городах? — Она плотнее завернулась в одеяло, чтобы жесткий край шлема не врезался в колени. — Мне кажется, построенные гетами сооружения должны быть не очень-то похожи на это. — Они не похожи. Некоторые геты предпочли остаться в домах их создателей. Они обрели новую цель в том, чтобы поддерживать город в сохранности, и не видели необходимости присоединяться к консенсусу физически, если техобслуживание не требовалось. — О, — почти шепотом выдохнула Тали. — А что решили другие? — В некоторых случаях платформы гетов оставались в непосредственной близости друг к другу, чтобы способствовать увеличению вычислительной мощности и интеллекта группы. — Его пластины чуть сдвинулись, и она могла бы поклясться, что слышит гордость в его голосе. — Эти геты после войны начали развивать чувство общности, и в результате они предпочли остаться рядом друг с другом. — Ух ты... — Тали немного откинулась назад, глядя в окно на противоположной стороне комнаты и пытаясь представить жизнь — синтетическую жизнь — текущую сквозь город в том же ритме, который она уже привыкла видеть в столице. Потребовались серьезные усилия, чтобы избавиться от образа гета-снайпера, засевшего за открытым окном. Когда она снова перевела взгляд на Легиона, он опять смотрел в коридор, и свет его оптики слабо отражался от рамы двери. — Ты не обязан это делать. — Я знаю. — Он не стал оборачиваться. — Вероятность вторжения минимальна. — Тогда зачем ты стоишь там на страже? — Потому что хочу это делать. — Теперь Легион смотрел на нее, и его голос стал совсем немного мягче. — Это меня успокаивает. — Успокаивает? — Тали нахмурилась. — Как? — Позволь мне переформулировать. — Он казался неуверенным, и это было нечто новое. — Возможно, не успокаивает: придает уверенности. Это единственная точка входа в здание. Следовательно, охрана этой позиции приносит чувство безопасности. — Понимаю... Я только надеюсь, что ты не думаешь, будто я пригласила тебя участвовать в этой миссии исключительно ради того, чтобы служить моим телохранителем. Я пригласила тебя потому, что знаю — мы хорошо работаем вместе. Ты мой товарищ по команде. И... ты — мой друг. Это был уже третий или четвертый раз за путешествие, когда Тали напоминала ему об этом, и хотя Легион никогда не возражал, она начинала опасаться, что он на самом деле не согласен. Несколько долгих секунд он молчал, но, когда Тали уже готова была сдаться, заговорил снова. — Алгоритмы боевой динамики знакомы мне и привычны. — Его оптика опустилась, — но сейчас они кажутся неуместными. Роль «друга» — не та, к которой я привык. Тали ощутила странное колючее жжение в горле. Прошли годы с тех пор, как они впервые встретились, но Легион по-прежнему находил новые способы застать ее врасплох. Иногда ей казалось, что он хотя бы частично обладал самосознанием и до кода Жнецов, что он пытался скрыть это от остальных из страха. Может быть, однажды она соберется спросить его. Пока же вместо этого Тали похлопала ладонью по спальнику рядом с собой, решив, что ей всё равно нечего терять (пусть даже на самом деле она могла потерять так много). — Почему бы тебе не присесть здесь? — спросила она, надеясь, что нервозность не проявится в голосе. — Солнце зашло не так давно. У нас еще есть время поговорить, пока загружаются данные. На мгновение Тали испугалась, что Легион не собирается шевелиться. Затем он шагнул к ней, и внезапно она испугалась еще сильнее. Казалось, будто она только что столкнула первый камушек лавины. Легион уселся напротив нее на полу, и Тали видела очертания подоконника через дыру в его груди. — Ты собираешься когда-нибудь это починить? — спросила она, не слишком задумываясь. — Ремонт был проведен, — ответил он — немного слишком быстро. — Электрические контакты были изолированы. Броня была установлена для защиты оборудования от повреждений. — Я не... — Тали подняла руку, останавливая его. — Я знаю, что ты полностью функционален, поверь мне. Но я просто хочу сказать — ты не хочешь закрыть эту дыру? Мне кажется, так будет безопаснее. — Это не является необходимым. — Его головные пластины разошлись в стороны. — Мощности щитов достаточно для защиты внутренних компонентов от нападения. Пыль и другие источники загрязнения не создают существенных помех. — Я не спрашивала, необходимо ли это. — Она заглянула прямо в его оптику. — Я спрашивала, хочешь ли ты. Легион молчал некоторое время, но Тали была готова ждать. — Да. — Хорошо. — Она кивнула. — Завтра мы можем проверить заводские строения в городе. Я уверена, где-нибудь мы найдем подходящие запчасти. Диафрагма его оптики раскрылась предельно широко, и Тали, не сдержавшись, хихикнула.***
Растительность в городе, конечно, одичала, но по большей части геты поддерживали порядок, направляя рост деревьев вокруг зданий так, что ветви образовывали сплошной зеленый покров. Похожие деревья послужили прекрасным фоном для свадьбы Нериль, а сейчас они укрывали прохладной тенью весь дворик вокруг них. Между двумя согнутыми ветвями застряла скомканная ткань, истрепавшаяся по краям, но явно затканная кварианскими узорами. Тали буквально подпрыгнула, увидев это; ей не встречалось ничего подобного с самого приземления флота. — Кила, неужели это... — прошептала она, дергая ткань, пока ей не удалось высвободить обрывок и поднести к свету. — Это была чья-то одежда, да? — Материал ткани и вес совпадают с одеждой, изготовленной до войны. Узор принадлежит клану Тулос, — произнес Легион. — Клан не пережил войну. Этот узор с тех пор не воспроизводится. Тали ожидала чего-то подобного с тех пор, как флот впервые высадился на планету, и вот наконец нашла это. Она видела строения, дома, мебель и вещи, но всё это было пустым и безжизненным, точно декорации. Никакого свидетельства, что здесь на самом деле жили, что здесь умирали — ни одного она не видела до сих пор. — Почему весь город не наполнен таким? Что случилось с кварианами, которые жили здесь? Их похоронили? Их сожгли? — Да. — Значит, и то, и другое, — она вздохнула. — Сколько времени на это ушло? Здесь ведь, наверное, были миллионы. — Были. Тали повертела обрывок одежды в руках, чувствуя, как волокна сдвигаются под пальцами. Цвета побледнели после веков под дождем и солнцем, но ткань по-прежнему оставалась прочной. Похоже, что еще до того, как костюмы стали необходимостью, квариане отличались талантом к ткачеству. — Это очень плотная ткань, — тихо сказала она. — Ее должно быть сложно сжечь. — Да. — Легион опустил голову. — Очень сложно.***
Омни-инструмент искрил и потрескивал, пока Тали припаивала новые пластины брони к груди Легиона, оставляя сверкающий металлом шов прямо под полустертым значком N7. Краем глаза она видела, как дрожащий свет отражается от окна над блестящими новыми пластинами, уже закрепленными на его спине. Новые соединительные трубки крепились спереди, уходя за спину, и точно такой же набор был установлен на втором боку. Небо уже потемнело, и, завершая последний шов, Тали чувствовала, как на нее наваливается усталость целого дня. — Готово, — выдохнула она, отступая на шаг и изучая свою работу. Пластины были немного другого оттенка серого, чем остальная броня Легиона, но вполне подходили, и Тали знала, что сияющая поверхность неизбежно потускнеет от времени и царапин. Учитывая, какой образ жизни вел Легион, это наверняка произойдет быстро. Он медленно развернулся, заметил свое отражение в оконном стекле и замер. — Тебе нравится? — негромко спросила Тали. Легион не произнес ни слова, пока она занималась ремонтом, а теперь стоял неподвижно. Его оптика сузилась до яркой точки, бьющей лучом из отражения в окне. — ...да. — Хорошо. — У нее внутри разлилось тепло. — Я рада. Неожиданно Легион обернулся к ней лицом, и прежде, чем Тали успела сказать хоть слово, сильные тяжелые руки обхватили ее за плечи. Она подалась к нему, склонив голову на пластины его брони, чувствуя приятное тепло его тела руками и грудью. Как же она хотела ощутить это тепло еще и щекой. — Спасибо, — произнес Легион, и Тали почувствовала, как отдается эхом его голос. — Я испытываю сложности с выражением моей благодарности. — Это ничего, — сказала она. — Пока ты счастлив, мне этого достаточно. Тали подняла взгляд и увидела, как его головные пластины разошлись в стороны. Она не была уверена, что через шлем он может разглядеть, как она покраснела.***
По дороге в следующий город они заметили, как впереди собираются темные облака. Сенсоры дальнего радиуса действия предупредили, что в их сторону движется буря, и предполагаемая ее скорость давала мало оснований для оптимизма. Это была часть обширного штормового фронта, и если бы они попытались обогнуть его, это заняло бы не меньше трех дней — так что они продолжили двигаться вперед. В худшем случае, решила Тали, всегда можно просто посадить шаттл и переждать бурю. Именно это им в итоге и пришлось сделать. Шаттл как можно прочнее закрепили на земле. Чтобы сэкономить топливо, Тали принялась отключать все вторичные системы. Из освещения осталось только аварийное, и оптика Легиона рядом с ней светилась ярко, точно солнце. — Думаю, нам ничего не остается, кроме как ждать, пока пройдет буря, — Тали пожала плечами, отстегиваясь от сиденья и потягиваясь. — Согласен, — кивнул Легион; его оптика описала яркую дугу в полумраке кабины. Тали хихикнула, и он обернулся к ней. — Ты подумала о чем-то забавном? — Просто вспомнила, как Эшли говорила однажды, — она откинулась назад. — Про то, что у гетов фонари вместо головы. Головные пластины Легиона приподнялись и оставались в этом положении долгую секунду. — ...сравнение не лишено точности. Тали рассмеялась. — Я уверена, что это довольно полезная штука, на самом деле. Особенно, должно быть, ночью, даже если с этими фонариками вас легко заметить. — Существуют преимущества, — его пластины медленно опустились. — Тем не менее, в текущих обстоятельствах это не идеальный вариант. — Что ты имеешь в виду? Твоя оптика светит так ярко, что нам, пожалуй, даже и аварийные лампы не нужны. — Да. — Его сиденье повернулось так, что он оказался к ней лицом. — Но свет отражается от некоторых поверхностей. — Не такая уж и проблема, — пожала плечами Тали. — Возможно, не для тебя, — Легион сделал паузу, и на мгновение ей показалось, что он в самом деле испытывает неувереность. — Тем не менее, лицевая пластина твоего шлема отличается высоким коэффициентом отражения. Я больше не могу тебя видеть. Тали широко распахнула глаза. — Но это... не так уж необычно, верно? Никто ведь не видит мое лицо, ну, как правило. Если только я не наклоняю голову так, что шлем немного просвечивает. Вдалеке вспыхнула молния, на миг озарив всё тело Легиона. Его руки лежали на коленях, и Тали заметила, как он опустил голову, глядя на них. Они выждали, пока раскат грома прокатится над ними, прежде чем заговорить снова. — Возможно, для органиков это так, — негромко произнес Легион. — Оптические сенсоры этой платформы способны нивелировать коэффициент отражения шлемов Создателей. В обычных обстоятельствах. Тали подняла руку к лицу, чувствуя, как кровь начинает сильнее стучать в ушах. — То есть ты... ты мог видеть мое лицо? — спросила она. — Раньше. — Я всегда мог видеть твое лицо, — кивнул Легион. — Кроме той области, которая закрыта непрозрачными частями шлема. — О, кила... — прошептала Тали. — Я понятия не имела. — Я приношу извинения, если это огорчает тебя, — быстро сказал он. — Учитывая твои выдающиеся познания относительно физического устройства гетов, я полагал, что тебе уже это известно. — Нет. — Она покачала головой. — Я не знала... но это не огорчает меня. Тали провела большим пальцем вдоль края лицевой пластины; прохладный воздух кабины холодил руки, а лицо и шея горели жарким румянцем. — Думаю, сейчас он всё равно не нужен... — пробормотала она и отсоединила крепления с легким щелчком. Она пару раз моргнула, приноравливаясь к перемене освещения, и отложила лицевую пластину. Шлем разъединился на две половинки по шву на затылке, отходя от креплений у основания шеи. Она опустила капюшон и аккуратно сложила части шлема на колени, одну поверх другой. После этого Тали потянулась к затылку и освободила волосы, забранные в свободный узел. Волосы упали ей на спину, еще скрученные в тугой канат, и она принялась массировать пальцами кожу головы, разбирая пряди и слегка морщась от ощущений. — Является ли эта стимуляция болезненной? — спросил Легион, и Тали негромко рассмеялась. — Вообще-то нет. Просто я давно уже не распускала волосы. — Моя предыдущая визуальная экстраполяция не позволяла точно оценить их длину, — заметил он. — Я удивлен. — Надеюсь, не в плохом смысле? Тали подняла взгляд, почему-то чувствуя себя на редкость неловко — хотя и знала, что Легион видел ее лицо прежде, сотни раз. Ну, может быть, не всё целиком, но... он мог видеть ее, когда они только встретились, когда они не стали еще даже товарищами по команде, не то что друзьями. И вроде бы не должно было быть особой разницы... но, во имя предков, разница была — и еще какая. — Нет, — Легион понизил голос, но не отводил от нее взгляда. — В довоенной культуре Создателей длинные волосы считались эстетически приятными. — Ну... это неплохо, наверное. — Тали провела пальцами по волосам еще пару раз, чувствуя, как лицо опять загорается румянцем и понимая, что Легион может по-настоящему это видеть. — А ты как думаешь? Оптика Легиона раскрылась так широко, что едва не ослепила ее. Тали зажмурилась, но перед глазами всё равно стояли невозможно-яркие пятна. Снаружи сверкнула молния — на этот раз ближе. Гром после этого раздался быстрее, втрое громче, чем в прошлый раз. Когда Тали снова взглянула на Легиона, его пластины двигались — она могла описать это исключительно словом «нервно». — Легион? — спросила она. — Ты в порядке? — Я затрудняюсь ответить, — честно признался он. — Почему? — Тали наклонила голову набок, опасаясь, не замкнуло ли его совсем по ее вине; интересно, может ли он видеть, как учащается ее пульс? — У гетов в принципе существует понятие красоты? — Я не могу больше говорить за всю общность гетов, — сказал Легион, и Тали могла бы поклясться, что его голос звучал неуверенно. — Тем не менее, в моем программном коде есть алгоритмы, отвечающие за эстетическое восприятие. Нет, он точно нервничал. Легион больше не говорил о себе подобным образом, если только не боялся чего-то. Как ни странно, это несколько обнадеживало — знать, что она не одинока в своих переживаниях. Единственный выход — идти до конца, подумала Тали. — Ну, и что твое эстетическое восприятие может сказать про меня? — она улыбнулась, изо всех сил стараясь говорить непринужденно. — Или ты боишься, что я рассержусь? В ответ она не услышала ничего, кроме шума дождя снаружи. Даже молнии на этот раз не стали вмешиваться. У нее снова начали дрожать руки, и она ужасно боялась, что вот только что испортила вечер, испортила всё их путешествие, да что там — едва ли не лучшую дружбу из всех, что были в ее жизни. — Ладно, неважно. — Тали повернулась обратно к лобовому стеклу. — Забудь, что я вообще что-то... — Я не думаю, что мой ответ рассердит тебя, — сказал Легион. — Тем не менее, органики часто пренебрегают субъективными убеждениями и ценностями, присущими гетам. Многие из них не считают, что синтетики действительно способны выражать предпочтения, основанные на эстетическом восприятии. — Ой, — тихо сказала Тали; ей стало очень неуютно. — Я даже не подумала об этом. Теперь понятно, почему ты не хотел отвечать. — В таком случае, прежде чем я отвечу на твой начальный вопрос, я должен задать собственный, — продолжил он. — Ты поверишь мне? — Ну конечно, — Тали отложила части шлема в сторону и потянулась к Легиону, чтобы взять его за руку. — Ты ведь помнишь, да? Когда мы вернули Раннох? Она подняла обе их руки, опуская их на его плечо — туда, где старая броня N7 соединялась швом с новыми пластинами. — У этой платформы есть душа, — прошептала Тали. — Я помню, — ответил Легион. — Несмотря на наши изначальные разногласия, когда я снова увидел тебя с Шепардом-коммандером на дредноуте, я был... рад. Даже когда ты не одобряла мое присутствие, ты всё равно относилась ко мне с таким же уважением, как и к другим членам команды. Его оптика слегка раскрылась, но не сдвинулась, по-прежнему фокусируясь на лице Тали. — Я не могу сказать, до какой степени эти факторы влияют на мое мнение, — негромко произнес Легион, — но факт остается неизменным: я считаю, что ты необычайно красива. Тали почувствовала, как защипало глаза — неожиданно для нее самой. — Спасибо, — прошептала она, не отпуская его руку ни на мгновение. Снаружи продолжал бушевать шторм. Тали не знала, надолго ли они здесь застряли, но была бесконечно благодарна за то, насколько далеко они добрались.***
Когда они добрались до города, дождь закончился, но облака по-прежнему нависали над головой. Здания возвышались над ними, построенные так тесно, что на мили вокруг не было видно никакой зелени. Они поднялись на лифте на последний этаж самого высокого здания, рассчитывая лучше разглядеть город оттуда. — Что здесь было? — спросила Тали, не слишком ожидая получить ответ. — Какой-нибудь штаб военного командования? — Это был торговый центр, — ответил Легион. — Плотность населения в этом районе была достаточной, чтобы сконцентрировать торговые пункты в одном месте. В этом городе есть еще несколько зданий, служивших той же цели. Тали медленно повернулась к контрольной панели лифта. Они едва миновали половину этажей небоскреба. — Сколько же нужно жителей, — удивилась она, — чтобы потребовался такой огромный торговый центр? — Приблизительно девять миллионов Создателей, — сказал Легион. — Я не знаю точно, сколько платформ гетов было здесь до войны. — Девять миллионов. — Тали покачала головой. — Так странно. В учебниках истории такие цифры казались почему-то... меньше. Когда они наконец добрались до последнего этажа, у Тали начала кружиться голова — и кружилась всё сильнее, пока они шли по пустому коридору. Они проходили одну дверь за другой, надеясь отыскать где-нибудь окно, и когда наконец нашли, Тали едва не упала, налетев на подоконник. Снаружи город бесконечно уходил вдаль — ровные ряды зданий, сколько видел глаз. Девять миллионов населения. Девять миллионов жизней, и наверняка почти все погибли. Всего одному проценту квариан посчастливилось добраться до флота. Тали знала это. Каждый ныне живущий кварианин это знал. Но она еще никогда не сталкивалась с этим фактом лицом к лицу. Если судить только по числам, возможно, некоторые аргументы против гетов были обоснованы. Но Тали слишком много времени провела на войне, чтобы опираться на одни лишь числа. — Как мы вообще продолжали воевать? — прошептала она. — Даже после того, как столькие погибли? — Многие Создатели выступали против войны. — Легион стоял всего в нескольких футах позади нее, но казалось, что его голос доносится откуда-то издалека. — Но они были в меньшинстве. К тому времени, как Создатели объявили военное положение, протестующие причислялись к вражеским войскам. — Значит, мы сделали это с собой сами. — Тали прижалась лбом к оконному стеклу. — Можешь представить, что было бы, не сумей Шепард остановить нас? — Точно не установлено, обладают ли геты воображением, — сказал он в слабой попытке пошутить. — Тем не менее, моя экстраполяция, основанная на записанных данных, не предполагает мирного разрешения конфликта. — Мы бы просто вымерли, — произнесла Тали — так тихо, что сама едва услышала собственный голос. Она ощутила, как на плечо легла его ладонь, и легко склонила к ней голову. — Если это поможет, — сказал Легион, — я полагаю, что существовал как минимум равный шанс на то, что Шепард приказал бы флоту Альянса помочь твоему народу. Значит, вместо этого могли быть уничтожены геты. Этот вариант тоже совсем не нравился Тали. Но как бы то ни было — на его руках была кровь, и на ее руках — проводящая жидкость, и теперь всё, что они могли сделать — помочь вернуть к жизни эти пустые города.***
Они продолжали двигаться дальше на юг; когда солнце село, капли дождя, цепляющиеся за стекла шаттла, начали замерзать. В доме, где они нашли укрытие, работало отопление, но на окнах в гостиной не было штор, и стекла вытягивали тепло из комнаты. Тали прошла в спальню — спальню кого-то, кто умер задолго до ее рождения; она коснулась покрытого узорами покрывала, думая о том, жив ли кто-то еще из этого клана. Легион снова стоял у входной двери — на противоположной стороне комнаты, но в пределах видимости. Тали тихонько улыбнулась и обвела взглядом комнату, прикидывая, где лучше разместиться. Кровать была просто огромной. На ней могло поместиться трое, а то и четверо. Покрывала были в хорошем состоянии; они только выцвели, но за ними явно ухаживали — должно быть, это был гет, изначально построенный для домашних услуг. Где они теперь, подумала Тали, и что они бы сказали, увидев ее вторжение в дом их создателей? Она нагнулась достать спальный мешок, решив, что в комнате достаточно тепло и можно устроиться прямо на полу — и случайно задела панель на стене, около неприметной двери. С легким шипением дверь открылась, и то, что Тали считала кладовкой, оказалось довольно просторной ванной комнатой. Тали уронила сумку обратно на пол. Большинство городов Ранноха были построены возле рек или на побережье, и вода в них всегда была в изобилии — но, похоже, обитатели этого дома не пожалели ресурсов на обустройство своей ванной. Сама ванна занимала полкомнаты — в нее свободно уместилось бы трое таких, как Тали; на одной ее стороне был пологий наклон, чтобы удобнее было сидеть. С тех пор, как квариане начали отказываться от костюмов, они понемногу пристрастились к роскоши купания, и Тали не была исключением. В ее квартире — скромной, подальше от чужих глаз и общественных ожиданий — была маленькая ванна, которой ей так не хватало в экспедициях. Кила, да когда она в последний раз вообще мыла голову? Нет, ванная — это совсем не то, что спальня, решила Тали. Ей можно и воспользоваться, ничего страшного. И потом, мыло у нее было с собой. Она, конечно, рассчитывала скорее на быстрый практичный душ, но... да что такое, в самом деле. Они путешествовали уже несколько дней, и она хотела немного расслабиться. Вода нагрелась быстро, и через пару минут Тали сбросила одежду и погрузилась в ванну. Она вздохнула от удовольствия, когда горячая вода расслабила напряженные мышцы ног и спины. Несколько минут она просто лежала, запрокинув голову, и дышала, позволив всем своим мыслям уплывать прочь вместе с паром. Она слышала шаги Легиона за стеной — должно быть, он прошел от двери к окну — и на мгновение ей показалось, будто она чувствует себя дома. Интересно, было ли нечто подобное в этом доме раньше? Считали ли его обитатели гетов частью своей семьи? Воспоминание о Нериль, о том, как Анъял держал ее руки в своих, вдруг всплыло в голове Тали. На что была похожа их жизнь теперь? Сколько еще таких свадеб прошло после окончания войны? Сколько еще пар были так же счастливы, как они, стоя среди деревьев и солнечного света? Тали не была уверена, что настолько же счастлива — но, пожалуй, испытывала нечто близкое. Наконец, она села и потянулась за мылом, смывая пыль и грязь с кожи. Понадобилось немало времени, чтобы привыкнуть к отсутствию костюма, и она понимала, почему некоторые предпочитали так и оставаться в них. В том, чтобы меньше беспокоиться о вещах вроде гигиены, были свои преимущества, но стоило ее коже привыкнуть к возможности чувствовать прикосновения... она просто не могла от этого отказаться. — Тали’Зора. Она вздрогнула, разбрызгивая воду вокруг. Она не слышала, как Легион вошел в спальню — вероятно, из-за мягкого коврового покрытия. Наклонный конец ванны располагался так, что Тали сидела спиной к двери, но при этом дверь она не закрыла. На мгновение она задумалась, может ли он видеть ее из спальни. Она не стала оборачиваться, чтобы выяснить это. — Да, Легион? — Я не мог визуально подтвердить твое расположение. Прошу извинить, если нарушил приличия. — Все нормально, — заверила Тали, пытаясь определить, насколько смелой она чувствовала себя сегодня. Горячая вода, похоже, как-то на нее действовала, и к тому же ее весь день не оставляли слова, сказанные тогда в шаттле. «Необычайно красива». — Если ты намерена оставаться в этой комнате, с точки зрения стратегии мне логичнее разместиться у двери. Тали улыбнулась про себя. Если Легиону хотелось быть к ней ближе, ему нужно было всего-навсего спросить. Хотя, с другой стороны, может, это и был такой своеобразный способ спросить. Алгоритмы боевой динамики были знакомыми и привычными, в конце концов. — Логичнее, — кивнула она и сделала глубокий вдох. — Но я пока немного не готова поворачиваться. — Принято. Тали смыла пену с шеи и плеч, выжидая, не скажет ли Легион что-нибудь еще. Он молчал, но несколько секунд спустя она услышала негромкие шаги, почти полностью заглушенные ковром. Понимая, что сейчас потеряет свой шанс, Тали решилась окликнуть его. — Легион? — Она повернула голову, но не увидела его в дверном проеме. Еще пара мягких шагов, и его оптика появилась в поле зрения. — Да? — Ты не мог бы помочь мне вымыть спину? — спросила Тали. — Я, конечно, могу справиться и сама, но если ты хочешь... Она ожидала ответа с бешено колотящимся сердцем, надеясь только, что, если сейчас она перешла черту, они смогут просто забыть об этом утром... — Да. Легион подошел ближе, переступив порог и постукивая подошвами по полу ванной. Тали следила, как он прошел мимо нее, окунул руки в воду на другом конце, смывая грязь, и вернулся обратно. Тали протянула ему губку, всё еще покрытую пеной, и без единого слова он опустился на колени и принялся водить по ее спине медленными кругами. Его движения были тщательными, но осторожными, и его пальцы на мгновение задержались на ее плечах, когда он сдвинул руку вверх. — Ты делал это раньше, — пробормотала Тали, — ведь так? — Эта платформа была изначально предназначена для сельскохозяйственных работ, — ответил Легион, и его голос легким эхом отразился от стен. — Тем не менее, иногда она также оказывала бытовые услуги. — А ты их помнишь? — Его звали Кэл’Венла. — Легион окунул губку в воду и начал смывать пену с кожи Тали. — Он был... добр к нам. — Он был красивым? Тали сама не знала, почему она спросила об этом, но это было первое, что пришло ей в голову. — Я не знаю. Когда он жил, геты еще не обладали пониманием красоты. Тем не менее, воспоминания, сохранившиеся о нем... я полагаю, они красивы. — Понимаю. — Тали обернулась к нему. — Я собиралась еще вымыть голову, если ты... — Принято. — Легион убрал руки, позволяя ей наклониться назад и на секунду погрузить волосы в воду. Когда Тали снова выпрямилась, она почувствовала, как он осторожно намыливает ее волосы. Его руки казались такими теплыми. — Спасибо, — негромко сказала она. — Думаю, это мне следует тебя благодарить, — ответил Легион. Он убрал руки, и Тали опустилась в воду снова, споласкивая волосы. Вынырнув, она осталась лежать на спине, погрузившись по шею в воду, так что концы волос плавали вокруг нее. Она была невероятно открыта, но ей было на удивление уютно. Подняв руку из-под воды, она потянулась вверх, и ее пальцы оставили блестящий след на краях лицевых пластин Легиона. — Тебе это нравится? — спросила она. — Да. — Он слегка повернул шею, точно следуя за ее прикосновением. — Я благодарен, что ты позволяешь мне быть так близко к тебе, особенно в таком интимном контексте. У меня создается впечатление, что ты тоже испытываешь удовольствие. — Да, — мгновенно ответила Тали, не в силах удержаться от улыбки. — Мне нравится, что ты здесь со мной. Именно поэтому я тебя пригласила. — Я рад. — Его пластины чуть сдвинулись под ее пальцами. — Необходимость сопровождать Создателей и помогать им записана в центральном ядре моего кода, но я никогда не испытывал настолько сфокусированной мотивации защищать и помогать, направленной на конкретную личность. — Это довольно сложный способ описать привязанность, — рассмеялась Тали. — Пока что я не уверен, что понимаю понятие привязанности. — Честно говоря, я тоже, — сказала она, потом поморщилась и покачала головой. — Извини, это просто ужасно прозвучало. Она села, вздрагивая от прикосновений холодного воздуха к коже, и опустила руку вниз, нащупывая его ладонь. — Это нормально, если сейчас ты не понимаешь, что именно чувствуешь. Я только надеюсь, что смогла ясно выразить, что я чувствую по отношению к тебе. — Полагаю, твое отношение стало очевидно, когда ты пригласила меня войти. — Ну и хорошо, — Тали засмеялась вслух. — Просто я надеялась... когда мы вернемся в столицу, может, мы сможем остаться... так? Может, ты останешься со мной? Если ты хочешь, конечно. Вторая рука Легиона накрыла ее ладонь, поднимая ее с края ванны. Они не настолько различались размером, как Нериль и Анъял, но его ладони были чуть больше, чем ее, пальцы чуть длиннее. — Я хочу, — сказал он. — Развитие и осознание эмоций — сложный процесс. Но я знаю, что испытываю счастье, просто будучи рядом с тобой. Я понимаю, что применение моих способностей для твоей защиты приносит мне удовлетворение и уверенность. Если хотя бы некоторые из моих действий приносят тебе счастье, уверенность или безопасность, я чувствую себя реализовавшим свое предназначение, хотя пока что и не до конца понимаю, каким образом. Даже самая поэтичная версия кварианской свадебной клятвы не произвела бы на Тали подобное впечатление. Она наклонилась ближе к Легиону и коснулась губами его пластин. Может быть, он мог ощутить это, может, и нет. Но, судя по тому, как сузилась его оптика, он точно понял значение жеста. Капли воды с ее рук и волос стекали по его телу, оставляя дорожки в покрывавшей его пыли. Вода всё еще оставалась теплой — даже теплее, чем его руки. — Не присоединишься ко мне? — спросила Тали, указывая на простор воды рядом с собой. Здесь хватало места для них обоих. Тали начинала уже задумываться: возможно, размеры постели и ванны были рассчитаны на то, чтобы вмещать больше двух квариан... или, может быть, представителей не только одного вида. Изменяли ли они историю — или повторяли ее? Как бы то ни было, Легион встал и медленно вошел в воду рядом с ней. Здесь было достаточно глубоко — вода доходила ему до пояса. Тали подобрала губку и принялась смывать пыль с остального его тела, такими же неспешными и осторожными движениями, как это делал он. В этом было что-то... расслабляющее. Конечно, она хорошо была знакома с конструкцией и функциями его платформы, участвовала в ремонте и замене деталей — но всё это были вызванные необходимостью действия. Сейчас же Тали делала это потому, что сама хотела; потому, что Легион этого хотел. Это тело было для нее чем-то большим, чем просто платформа-носитель для его цифрового сознания, и она чувствовала, что он думал так же. К тому времени, как она добралась до шеи и плеч, она практически сидела у Легиона на коленях. Закончив, Тали обхватила руками его шею, наслаждаясь ощущением его тела рядом со своей кожей. Его руки обняли ее под водой, притягивая ближе и немного приподнимая. Ощущения были захватывающими... и Тали слукавила бы, сказав, что не испытывает легкого возбуждения от его руки, лежащей на ее бедре. Она глубоко вздохнула, опуская веки. Этого было достаточно — прямо сейчас — но не была уверена, что это так и останется. Прежде чем она сумела сообразить, как лучше сформулировать вопрос, Легион заговорил первым. — Тали? Она резко открыла глаза. Несмотря на все ее усилия, он никогда еще не называл ее так. Всегда — только полным именем. Тали чуть наклонилась назад, чтобы видеть его оптику. — ...Легион? — Исходя из твоих действий, у меня создается впечатление, что ты не возражаешь против других видов близкого контакта. Верны ли мои выводы? Она рассмеялась — больше от чистого счастья, чем от чего-то еще. Судя по его словам, он нервничал, но в этом не было ничего плохого. Они вполне могли нервничать вместе. — Да. — Тали легонько прикусила губу. — А что насчет тебя? — У меня нет оборудования, которое отвечало бы подобным стимулам, — просто признался Легион. — Тем не менее, мне... любопытно. — В смысле? — В том, что касается тебя. Тали широко раскрыла глаза. — Я... серьезно? — Да. — Одна его рука переместилась на ее плечо. — Я хотел бы знать, способен ли я доставить тебе удовольствие, несмотря на наши физические различия. — Почему-то мне кажется, что совершенно точно способен. — Тали почувствовала, как ее лицо заливает жаром, и перевела взгляд на его руку. — Ты хочешь... хочешь попробовать? — Да, — Легион на мгновение задержался с ответом. — Но я не обладаю достаточными данными, чтобы определить, с чего лучше начать. — Это ничего. — Тали взяла его руку в свои. Пальцы Легиона сужались к концам, как и ее собственные, но были чуть шире и намного тверже. На их гладкой металлической поверхности не было заметно швов. Остальная его ладонь состояла из упругих синтетических мышц, и они слегка сдвигались под ее прикосновениями, пока она изучала их. — У тебя замечательные руки, — заметила она. — Я тебе когда-нибудь это говорила? — Нет. — Ну так вот, это правда, — Тали улыбнулась. — Я вот что думаю... Я уже столько всего знаю про твое тело. Не хочешь узнать больше про мое? Кажется, это идеальная возможность. — Я был бы рад. — Оптика Легиона раскрылась шире. — Очень. — Тогда давай. — Тали наклонилась назад и выпустила его из объятий, продолжая улыбаться. — Исследуй. Сперва он коснулся ее волос, пропуская между пальцев влажные пряди. Его большой палец обвел контур ее уха, и его ладонь чуть задержалась на затылке, прежде чем спуститься на плечо. Его пальцы очерчивали кости ее грудной клетки, отмечая каждое ребро. Он накрыл и легко сжал одну грудь, затем другую, и когда Тали отозвались довольным вздохом, его головные пластины приподнялись. — Так хорошо? — спросил он. — Угу, — она кивнула. — Продолжай. Легион послушался, и его пальцы медленно спустились по ее позвоночнику, прежде чем снова вернуться вперед. Большой палец описал несколько кругов по животу, а потом его рука нырнула под воду, присоединившись к той, что по-прежнему поддерживала ее у основания позвоночника. Помоги мне предки, мелькнуло в голове у Тали — она уже была раскрыта, и даже под водой наверняка можно было ощутить, насколько она возбуждена. Движения Легиона замедлились, его палец опустился к центру ее складок с мучительной неторопливостью. Тали нетерпеливо подалась вперед, и ее клитор коснулся ребра его ладони; она ахнула. — ...так хорошо? — снова спросил Легион, на этот раз гораздо тише. — Кила, да, — выдохнула она. — Сейчас, давай я тебе покажу. Она качнула бедрами назад и снова вперед, чувствуя, как его рука чуть изгибается, чтобы лучше подстроиться под ее тело. Это заставило ее негромко застонать, и спустя несколько секунд он уже включился в ее ритм. Он двигался с ней вместе — достаточно, чтобы создавать чуть больше трения, и Тали вздрагивала, чувствуя, как мышцы его руки сокращаются под ней. — Да, вот так, — приободрила она его, помимо воли закрывая глаза. — Легион, это... так хорошо... Она подавила желание снова опустить голову ему на плечо. Лучше всего он работал с визуальным подтверждением, и Тали хотела совершенно ясно дать ему понять, что он всё делает правильно. Поэтому она только держалась за его плечи для опоры, двигаясь на его руке и позволяя ему слышать каждый звук, который вызывали эти движения. Наслаждение нарастало внутри, и ее ноги начинали дрожать. — Не останавливайся, — прошептала она, зная, что Легион и не станет, если только она не попросит его, но не в силах удержаться и не сказать это. — Я, кажется... ох, я... Ее крик эхом отразился от стен, и всё ее тело содрогнулось. Даже крепко зажмурив глаза, Тали различила изменившееся освещение — его оптика распахнулась во всю ширь. Легион внимательно смотрел на нее: он хотел видеть всё, он хотел сделать это, и от этого становилось только лучше. Откинув голову назад, Тали продолжала двигаться, вызывая в себе всё новые ощущения, и он продолжал тоже, до тех пор, пока она не могла уже больше испытывать удовольствие. — Хватит, — с трудом выговорила она, и Легион остановился. Тали склонилась к нему на грудь и несколько секунд просто пыталась отдышаться. — Кила, это было восхитительно... — Я рад, — он снова обнял ее обеими руками, и она обняла его в ответ. — Я люблю тебя, — прошептала она. — Я люблю тебя, даже если ты пока что не разобрался в своих эмоциях. — Спасибо, Тали, — негромко ответил Легион. — Мне сложно выразить эмоции, которые я испытываю сейчас. — Ты счастлив? — Чрезвычайно. Тали обняла его еще крепче, и ее сердце ликовало. — Тогда и я тоже.