Обратная сторона монеты.

Деревня, которой так боялся Рапс, на первый взгляд не представляла из себя ничего особенного – всего несколько десятков домов неровными рядами тянулись вдоль лесной чащи, которая, впрочем, действительно выглядела пугающе, будучи озаряемой блеклым лунным светом. Ввиду позднего часа, многочисленные тонкие улочки, пересекавшиеся друг-с-другом, и тем самым создававшие некое подобие паутины, выглядели одиноко, и, как невольно отметил про себя Наофуми, довольно жутко. “Прямо паутина гигантского паука, поджидающего беспечную жертву, которая решится вступить в его владения.” – озвучил его мысли Рапс. Извозчик сильно побледнел и едва заметно трясся. “Что же это за истории такие, что один только взгляд на это место приводит его в такой ужас? – подумал Герой Щита, искоса глядя на попутчика. – Впрочем, сейчас это не первоочерёдная забота. Звуки голодной Фило – вот что меня больше пугает. Но где же нам купить провизии в такой час?” По мере того, как отряд неспешно приближался к деревне, из окон выглядывало всё больше жителей. Поэтому, когда повозка остановилась, напротив неё собралась небольшая толпа любопытных – преимущественно из женщин, а также детей, с интересом выглядывающих из-за своих матерей. Путники подошли к толпе – вперёд выступил рослый мужчина. На первый взгляд, он показался Наофуми достаточно взрослым, но, приглядевшись, он понял, что ошибся – тот был примерно его возраста. Впрочем, это нисколько не смущало остальных жителей, судя по тому, с каким уважением все смотрели на него. “Видимо, он – кто-то вроде главы деревни.” – подумал Герой Щита, тоже слегка выступив вперёд. - Приветствую вас, путники. С какой целью вы пришли в нашу деревню? – пробасил “глава”. - Приветствую. Меня зовут Наоко Ифуза. Я – обычный путешественник, выходец из деревни недалеко отсюда. А это, – он махнул в сторону остальных. – мои спутницы и извозчик, любезно согласившийся нас сопровождать. – Рапс, стоявший позади, нервно раскашлялся. - И мы приехали сюда, чтобы закупиться провизией, – выскочила вперёд будущая королева филориалов. – Меня Фило, кстати, зовут. Когда девочка договорила, Наофуми облегчённо вздохнул – на этот раз она остановилась вовремя и не сболтнула ничего лишнего. Хотя, лучше бы она научилась вообще не вмешиваться в чужие разговоры, в особенности – в разговоры её хозяина, Героя Щита. - Понятно. Извините за столь холодный приём – дело в том, что в нашей деревне не так уж часто бывают гости, и мы привыкли ожидать от незнакомцев чего-то нехорошего. - Прекрасно вас понимаю… - сочувствующе сказал Наофуми. - Полагаю, вы не планируете у нас задерживаться? - Нет. – ответил Наофуми, при этом услышав идентичный ответ откуда-то сзади. - Видимо, вы не слышали… - тяжело вздохнул глава. - О чём же? - В последнее время в окрестностях происходят странные вещи. Например, та дорога, по которой вы направляетесь в город, чуть дальше заблокирована какими-то головорезами, перехватывающими торговцев, да и просто кого не попадя. - Что же нам теперь делать? – Рафталия беспокойно посмотрела на Наофуми, которого, казалось, подобные новости тоже привели в замешательство. Глава, похоже, заметил, какой эффект он оказал своими словами и поспешил успокоить собеседников: - Информация об участившихся нападениях уже дошла до правительства, поэтому в ближайшую неделю туда должны направить карательный отряд, чтобы покончить с этим. А до той поры я бы посоветовал вам переждать в нашей деревне – других разумных вариантов я попросту не вижу. - Ну, если вы так настаиваете… - задумался Герой Щита. - Извините, но мы вынуждены отказаться. – подал голос Рапс, молча стоявший до этого чуть в стороне и наблюдавший за процессом переговоров с явным желанием вмешаться. – Я должен довезти этих людей до города как можно раньше. – таков уговор. И если эта дорога, как вы говорите, перекрыта, то я должен найти обходной путь. - Нет там обходных путей. – спокойно возразил юноша. – Или вы хотите прямо через этот жуткий лес пойти? Если вы не знали – единицы смельчаков осмеливались туда соваться, а возвращались – и того меньше. Рапс, похоже, наконец признал своё поражение и, с кислой миной на лице, отступил назад. Наофуми, хоть и не был в восторге от перспективы проторчать здесь неопределённое количество времени, вынужден был согласиться на предложенное решение проблемы. Немного посоветовавшись, деревенские решили временно поселить их в доме на самом краю поселения, находившемся буквально в паре метров от первых деревьев. И спустя каких-то десять-пятнадцать минут, приезжие уже стояли у входной двери. Глава, которого, как выяснилось, звали Зоп, несколько раз негромко постучал в дверь, которая при этом еле слышно скрипнула. “Странные здесь люди, однако. – заявила шёпотом Фило. – Сначала всё решили, а потом сообщают об этом хозяевам дома.” Рафталия лишь молча кивнула, а Рапс хмыкнул. Прошло несколько мучительно долгих минут, прежде чем дверь наконец открылась, и на крыльце показались две фигуры. Когда они спустились к незваным гостям, Наофуми понял, что это, по-видимому, молодая пара. Рафталия, чей взгляд до этого был устремлён куда-то в сторону лесной чащи, услышав шаги, повернулась к хозяевам. Она хотела что-то сказать, вероятно – поприветствовать их, но так и застыла с раскрывшимся ртом. Наофуми удивлённо посмотрел на неё, потом – на пару. “Похоже, я понял, в чём дело.” – усмехнулся он, глядя на Фило, которая вдруг подскочила на месте и громко выпалила: - Рафталия! Ты-ты ведь тоже это заметила!? Они же… - Да… Я заметила… - пришла в себя девушка. Двое хозяев поначалу лишь недоумевающе наблюдали за этим действом, но потом, видимо, тоже поняли, что так удивило их новых знакомых. Переглянувшись с сожительницей, мужчина, улыбаясь, направился к путникам. - Как я погляжу, в нашей глуши наконец появились новые лица. Я ведь правильно всё понял, Зоп? - Всё верно. Этим путникам нужно временное жильё в нашей деревне, так как дорога в город перекрыта какими-то опасными головорезами. - Что ж. Рад с вами всеми познакомиться. Меня зовут Арреп, а мою жену – Илла. – сказал мужчина, протянув руку Наофуми. - Взаимно. Я – Наоко Ифуза. – пожимая мягкую руку, Иватани искоса бросил взгляд на Рапса – тот всё ещё был неспокоен, но старательно пытался взять себя в руки, что, как ни странно, у него вполне получалось. - Ах да. – засмеялся Арреп, перехватив взгляд Рафталии. – Как уже успела заметить ваша милая спутница, мы с женой относимся к расе тануки. – он развернулся так, что все присутствующие увидели красивый енотий хвост. … Распрощавшись с Зопом, отряд Героя Щита проследовал в дом вслед за Аррепом, а Рапс пошёл искать место для своей повозки и филориала. Стоило Герою Щита переступить через порог дома, как он сразу почуял удивительно вкусный запах – жена хозяина, намного раньше остальных вернувшаяся в дом, уже накрывала на стол. Фило, шедшая прямо за Наофуми, восторженно прошептала: “Мне уже здесь начинает нравиться”. Сев за стол, все сразу накинулись на еду, вкусно приготовленную мастерицей – Иллой. Арреп вышел из дома, и уже через пару минут вернулся с Рапсом, которого под конец дня уже шатало от усталости и голода. Присев напротив гостей, Арреп и Илла неспеша принялись за еду, попутно расспрашивая их обо всём подряд. Вся эта ситуация очень сильно нервировала Наофуми, потому что стоило только прозвучать какому-нибудь опасному вопросу, он едва успевал придумать правдоподобный ответ. Делать это ему приходилось максимально быстро, чтобы обогнать Фило, которая вполне могла сказать что-то лишнее. Впрочем, его опасения были излишними – Рафталия, сидевшая справа от Фило, постоянно незаметно пихала последнюю в бок. Будущей королеве филориалов явно надоело подобное обращение, поэтому, когда Рафталия сделала это в очередной раз, она пихнула ту в ответ и процедила сквозь зубы: “Да поняла я, поняла.” Илла, похоже, заметила этот конфликт, и удивлённо посмотрела на них. Но Наофуми быстро среагировал, задав хозяйке какой-то вопрос. По окончанию ужина, Арреп проводил гостей до их спален. Фило и Рафталии досталась комната на чердаке, а Наофуми и Рапсу – дальняя комната на первом этаже. Расположившись на кровати около окна, Иватани вдруг вспомнил вопрос, который уже давно крутился у него на языке: - Кстати, а почему вы совершенно не удивились нежданным гостям? Сомневаюсь, что Зоп или кто-то ещё успел вас предупредить. - А ведь действительно. – усмехнулся Арреп. – Мне, на вашем месте, тоже это показалось бы весьма странным. Дело в том, что это такой своеобразный обычай нашей деревни – гостей, как правило, принимает наша семья. К тому же, и комната пустая имеется… Может, Наофуми лишь померещилось, но эти слова он сказал как-то грустновато. Неловкое молчание было прервано каким-то грохотом и истошным воплем Фило. От неожиданности все трое подскочили на месте, а Рапс, вдобавок, свалился со своей кровати вниз головой. Наофуми помчался на чердак, прокручивая в голове все самые худшие версии о произошедшем. По лестнице он добежал до двери на чердак, по традиции пару-тройку раз споткнувшись о ступеньки. Но стоило ему добраться до цели, как он понял, что пальцы ног и ступеньки пострадали зря. По крайней мере, ничего серьёзного не произошло. Услышав сзади шаги, он обернулся – Арреп поднялся к нему и глянул вперёд – его взгляд из обеспокоенного стал виноватым: - Прошу меня простить. Я совершенно забыл об этой важной детали – дверь на чердак очень легко может слететь с петель… - Я уже поняла. – ворчливо ответила Фило, вылезая из под двери, валявшейся на полу. – Я ведь даже не сильно потянула за ручку, а она сразу на меня свалилась. Рафталия, подошедшая, чтобы помочь девочке, выглядела так, будто была готова в любой момент расхохотаться. - Что смешного? – обиженно всхлипнула Фило. - Ой, прости пожалуйста, - искренне смутилась Рафталия. – Я просто вспомнила точно такой же случай из своего детства. Меня ещё тогда родите… - она остановилась на полуслове и в ту же секунду помрачнела. - Что такое? – поинтересовался Арреп. - Нет, ничего. Просто мама меня тогда отругала. - И ты до сих пор из-за этого переживаешь? - Нет… То есть… Да, наверное. – девушка не могла подобрать ответ. – Извините, что-то я устала – пойду спать. Развернувшись, она удалилась в комнату, всхлипывающая Фило последовала за ней. Наофуми с хозяином дома водрузили дверь на место и, не спеша, пошли вниз по лестнице. - В чём дело? Вас что-то беспокоит? – услышал Наофуми вопрос в свой адрес. Он вдруг осознал, что крепко сжал руки в кулаки. - Нет-нет. Я просто решил пальцы размять, – прозвучало не слишком убедительно, но Аррепа, либо такой ответ вполне устроил, либо он просто решил не лезть в чужие дела, так как больше не проронил ни слова вплоть до того, как они вернулись к комнате, из которой ушли. Распрощавшись с хозяином и пожелав ему доброй ночи, Герой Щита закрыл дверь и направился к своей кровати. Судя по громкому храпу, Рапс уже успел заснуть. Иватани было удивился, как тот смог так быстро погрузиться в сновидения при всей его недавней нервозности. Но, рассудив, юноша скинул это на сильную усталость. Он внезапно понял, что уже и сам едва может последовательно мыслить. Но, несмотря на это, заснул он далеко не сразу, так как у него из головы всё не пропадал образ удручённой Рафталии: “ И всё-таки она соврала. Вовсе не строгие наказания родителей ей не дают покоя, а нечто гораздо более серьёзное. Нечто, что далеко не каждый сможет вечно носить в сердце…”