***
На Принстон крупными хлопьями уже сутки опускается долгожданный снег. Небо затянуло серой паутиной, скрывая некогда отчаянно пробивавшиеся сквозь зимнюю насупленность жёлтые лучи солнца. Вся тропинка от общежития до учебного корпуса усыпана белоснежной россыпью, промозглый асфальт непослушно проскальзывает под натиском ковбойского каблука кремовых ботильонов. Бетти шагает отрывисто, торопливо. До начала лекции минут семь и девушка с ужасом представляет возможную неловкость ситуации, просчитывая в уме все отговорки своего опоздания. Восточный ветер подгоняет вперёд, задевая краешки её серого шерстяного пальто. Пушистые ресницы покрыты снежной крупой, тонкая прослойка коричневой туши едва удерживает заснеженный груз утренних осадков. Густые волосы цвета пшеницы закручены в небрежный пучок, подмороженные руки еле улавливают заметное тёплое дыхание. Кожаный рюкзачок хаотично свисает по линии сутулых плеч, вязаный шарф безмятежно покоится на белоснежной шее. Взгляд изумрудных глаз схватывает знакомое очертание взлохмаченного мальчишки, подпирающего спиной металлические лестничные перила. Однокурсник держит в руках алюминиевую банку из-под кока-колы и ловит ладонью хрустальные снежинки. Плохой мальчик ждёт свою принцессу.***
Бетти дышать перестаёт рядом ним, случайно сталкиваясь перед дверью в кабинет. Она заливается нелепым багряным румянцем, искоса рассматривая его созвездия родинок на щеке – до чего же они милы. Стив до сих пор не придумал стоящей причины подойти и заговорить с ней. Он наблюдает за блондинкой уже три месяца, вдохновенно разглядывая её усердные попытки вычерчивания очередного правильного ответа в тесте.***
На перемене юноша нервно выдыхает остатки серого дыма, провожая взглядом свою умницу до шумящего стола её друзей на обеденной территории студенческой площадки. Какой-то низкорослый парнишка в кожаной куртке с отпечатком змеиного рисунка на спине уверенно перекладывает свою руку на девичьи плечи – Харрингтон в агонии. Купер невинно улыбается и щурит свои большие глаза от привычного стеснения. Она знает, что за ней наблюдает один из обожаемых спортсменов университетской баскетбольной команды. Сидящий рядом бойфренд заливисто смеётся над шуткой рыжеволосого друга напротив, а Бетти отвлечённо шарит глазами по школьной парковке. Янтарь и изумруд в одно мгновение смешиваются в причудливую массу – их глаза наконец-то встретились. У Стива переносицу ломит от таких взглядов, правая нога судорожно отбивает в такт беспокойному сердцу. Обветренные губы, сжатые в тонкую линию так и норовят расплыться в нелепой улыбке. Но Харрингтон держится. Хмурит коричневые брови и держится. У Бетти колени ватные, всё тело обставлено невидимыми гирями. От таких медовых созерцаний пробегают мурашки под глазами, дыхание останавливается. Купер прекрасно видит все несмелые попытки своего очаровательного незнакомца кивнуть ей с расстояния и решает отправить сама свою ласковую улыбку. Но опять всё тщетно. По шее пробегает колкий ток от объятий сидящего рядом юноши в кожаной куртке – ей нечем дышать. Некогда желанные прикосновения с недавних пор превратились в ежедневную пытку. Цепочку невербального общения разрывает Харрингтон, сокрушённо опуская глаза под ноги, досадно ухмыляясь под нос – тот паренёк снова прижимает к себе его беззащитную неженку. Волна негодования накрывает с головой, заставляя вновь испытывать вину от происходящего на себе. Мысли бродят по кругу. «Знаю, что он не тот, кто тебе нужен. Скажи мне, если я перегибаю палку, но я читаю это на твоём лице». Гулкий звонок разрезает пополам тишину морозного воздуха, и Стив подрывается в машину. Он не пойдёт на последний урок, на сегодня сладостных терзаний предостаточно. Двигатель старенькой «БМВ» нелюбезно сотрясается под давлением ключа зажигания. Пару минут и макушка бордовой машины скрывается в чаще заснеженных елей. В колонках звучит: «Я уверен, я буду внимательнее к тебе, он так не сможет» - слова песни Шона Мендеса и парень вновь подстрекает себя на дальнейшие рывки к сердцу белокурой умницы. В голове на замедленном действии всплывает наивное девичье личико, длинные аккуратные пальцы, запрокидывающие беспокойную назад прядь и неподдельный блеск изумрудных глаз. Что за блаженная напасть? Бетти продолжительным взором отправляет вдаль единственное яркое пятно в своей безрадостной жизни и удручённо прикрывает блестящие глаза. Завтра всё повторится, и она знает об этом. Сильнее всего хочется разнести ко всем чертям этот добровольный барьер, состоящий из всегдашних друзей, стабильных отношений и назойливой учёбы. Купер часто видит Харрингтона после занятий в одиноком спортивном зале. Ах, если бы кто-нибудь знал, как же ей хочется ворваться в тот зал, бросить всю гору учебников на оранжевый пол и бессловесно подбежать к нему не задаваясь беспочвенными сомнениями. «Увези меня куда-нибудь отсюда…». И он бы отвёз. Она не сомневается в этом. «Ай, боже, может, стоит начать с обычного «привет» на пороге к очередной лекции по высшей математике?» Да, она определённо так и сделает завтра, послезавтра. Или позже... У них на это есть ещё несколько лет совместной учёбы в Принстонском университете. Ведь не любит счастье спешки.