Хочу замуж

Королевский замок был красив. Огромный, буквально утопающий в зелени, он светился мягким золотистым цветом. Его построили из особого камня, способного впитывать солнечные и лунные лучи, благодаря чему днем дворец был окутан золотистым ореолом, зато по ночам радовал глаз серебристым сиянием. Высокие башни, казалось, доставали до облаков. Красные стяги с изображением дракона развевались на ветру. Раньше мне еще не доводилось видеть замок так близко и глаза буквально разбегались, взгляд прыгал то на фонтан, то на статую, то на балкон. При мысли же, что скоро я стану жить во всем этом великолепии и назову дворец своим домом, внутри все трепетало. «Впрочем, не стоит делить шкуру неубитого дракона», - я тряхнула головой, напоминая себе, что в замок для начала следует попасть. При взгляде на скучающих стражников, опирающихся на копья, сердце принялось стучать вдвое быстрее. «Спокойно, все будет хорошо. И ты в любом случае уже отпустила карету, так что пути назад нет». Машинально я вытерла взмокшие ладони о платье и сразу же обругала себя за несдержанность. Не хватало еще только наряд испортить! Расправив плечи, я величественно зашагала вперед, прямо к воротам, отделяющим меня от заветной мечты. - Доброе утро! - стоило приблизиться, как один из стражников поспешил принять стойку, задрав подбородок вверх, выпятив грудь и втянув живот. - Куда держит путь молодая леди? - Ну…. - не привыкнув к такому обращению, я растерянно уставилась на завивающиеся усы стражника. Увы, даже на каблуках, я все равно была значительно ниже его, и взглянуть в глаза просто не могла. - Неужели забыли, зачем пришли? - осознав свой промах, усатый стражник выдохнул, «сдуваясь» и опуская голову, чтобы смотреть мне в лицо. - Так может быть, мы поможем вспомнить? Пронзительный взгляд ощупал меня от макушки до выглядывающих носков туфель, особо задержавшись на вырезе платья. Скрестив руки на груди, я машинально сделала шаг в сторону. И тут же попала под прицел взгляда второго стражника. - Леди, вы к кому? Вам назначена аудиенция? - перехватив копье поудобнее, бдительно поинтересовался он. «К принцу!», - так и хотелось гордо заявить мне, но горло сжал спазм, и выдавить удалось лишь невнятное мычание. - Леди, вам точно не нужна помочь? Сейчас, знаете ли, столько шарлатанов да мошенников развелось. Не успеете оглянуться, как голову задурят, - от проникновенной улыбки усатого стражника по спине табуном пробежали мурашки. Теперь он едва не ласкал меня взглядом, разглядывая так, словно я была птицей, попавшейся в лапы хищному коту. Представив, какая картина открывается его глазам, я похолодела. Невысокая девчонка в белом платье, которое явно ей велико. Короткие волосы, было уложенные в подобие прически, но растрепавшиеся из-за порывов ветра. Загорелая кожа, ни единого украшения, небольшой чемодан в руках. Вдобавок еще и мямлит что-то непонятное, нервно комкая пояс платья! - А давайте я вас провожу? - осененный идеей, стражник мгновенно подцепил меня под локоть, второй рукой подхватывая чемодан. - Заодно и вместе подумаем, куда вы могли направляться и не лучше ли пойти в другое место? Грегори, ты же прикроешь? «Ну, вот и все. Зря я затеяла этот маскарад». При мысли, что сейчас меня запрут в тюрьме и больше я никогда не увижу близких, грудь сдавило стальным обручем. Из-за туго затянутого корсета сделать вдох не получалось и перед глазами заплясали темные мушки. - Ворис, да отстань от девушки. Пусть проходит, в замке сами разберутся. Чай, не первая, знают, что с такими делать, - второй стражник явно не мог дождаться возможности избавиться от меня и недовольно покосился на приятеля. - Милая леди, а вы уверены в своем решении? Там ведь опасно будет. Может быть, лучше прогуляетесь со мной? Я тоже могу помочь решить все проблемы, - поставив чемоданчик на землю, предпринял последнюю попытку Ворис. - Ну, зачем вам туда? И тут с меня наконец-то спало оцепенение. Вырвавшись, я отступила в сторону, выигрывая немного личного пространства, и уперла руки в бока. - Замуж я хочу, замуж! Это что, преступление? А почему вы тогда других не останавливали? Сюда и в париках приходили, и белилами раскрашены! Чем я хуже? Если запрещено платье булавками скалывать, то и пользоваться подплечниками тоже надо запретить! - я обличающее ткнула пальцем в Вориса. На самом деле ляпнула наобум, но судя по тому, как смутился стражник, попала прямо в цель. - Леди, это вполне естественное желание в вашем возрасте и в нынешнем положении, - добродушно усмехнулся Грегори. - Проходите, пожалуйста. Во дворце вас встретят и все расскажут. Подхватив чемоданчик, я поспешно рванула вперед, даже не замечая его тяжести. И лишь краем уха успела уловить диалог между стражниками. - Говорил же тебе, отстань от участниц. Ну, какая из них на тебя взглянет, когда есть шанс за принца замуж выскочить?! - Да чем я хуже то?! - в голосе Вориса была вся мировая скорбь. - Я и сильнее принца, и мужественнее, и опытнее буду! - Ага, как пиво хлестать и на службе спать, тут тебе равных нет, - хмыкнул Грегори. Стоило же осознать, что стражник вовсе не подозревал меня в преступлении, а таким хитрым способом пытался пригласить на свидание, как плечи затряслись сами собой. Я прикрыла рот рукой, давясь слезами и смехом, выплескивая пережитый страх. Не желая привлечь внимание стражников, скорее зашагала ко входу во дворец. Любоваться окружающей красотой перехотелось, и теперь я желала лишь очутиться внутри. - На отбор, да? - дежурившие на ступеньках стражники оказались сообразительнее. Окинув взглядом как мое платье, так и чемодан, любезно распахнули ворота. - Поздновато вы, последний день для подачи заявки, как-никак, - один из стражников протянул мне руку, желая помочь с багажом. - Так вышло, - наученная горьким опытом, я сильнее вцепилась в ручку, не желая расставаться со своим имуществом. - Но меня ведь запишут?! - Эй, Тиен! - стражник окликнул показавшегося в холле парня. - Вот он проводит вас на регистрацию. Благодарно улыбнувшись, я шагнула на встречу светловолосому блондину. Этот даже не стал пытаться отобрать у меня чемодан и понесся вперед, попутно вываливая на мою голову кучу полезной и не очень информации. - Леди, регистрацией невест у нас господин Гаспар занимается. Зря вы так рано приехали, он пока чашку кофе не выпьет с утра, настоящий зверь. Даже не знаю, согласится сейчас вас принять или подождать придется. Прошлых невест партиями по двадцать штук запускали, но их тогда столько заявилось! - Тиен закатил глаза к потолку, а я сглотнула, сообразив, что при такой конкуренции мои шансы выиграть стремительно катятся к нулю. - Причем некоторые такие ушлые, что по второму, а то и по третьему разу заявлялись! А как ругались после получения отказа! Чудо, что дворец устоял! - Тиен, разве тебе не поручено было отыскать его высочество и передать ему приглашение явиться на урок? - дорогу нам перегородил мужчина. В черной камзоле, в длинном развевающемся черном плаще и с черными короткими волосами, он напоминал самого настоящего злодея из детских сказок. Впечатление усугубляли тонкий шрам на щеке и нос с горбинкой, явно когда-то сломанный и сросшийся неровно. От мужчины веяло холодом, и я попятилась, пытаясь укрыться за своим провожатым. - Так я это, леди провожаю на регистрацию. Она тоже хочет невестой стать, - и вроде бы слуга сказал абсолютную правду, но я все равно непроизвольно скривилась. Слишком не по себе было от ощущения, что я вместе с остальными девушками составлю очередную партию «товара», который принцу предстоит тщательно перебрать, чтобы выбрать ту, с которой захочет провести всю оставшуюся жизнь. «Впрочем, корона стоит недолгого унижения!», - напомнила себе я. - Что ж, я сам провожу леди, - глаза у мужчины были желто-карими, и смотрел он прямо насквозь. - А ты немедленно найди принца! - Благодарю вас, - идти вместе с брюнетом ужасно не хотелось, но я все же подхватила его под локоть. - Из каких дальних краев прилетела к нам столь очаровательная голубка? - мужчина попытался улыбнуться, но лучше бы он оставался серьезным. Улыбка вышла холодной, предостерегающей, опасной. - Пожалуйста, не называется меня так, - я обладала не слишком большим опытом в общении с противоположным полом, но подозревала, что если кто-то и может награждать меня прозвищами, то только принц. - Отчего же? Вам вполне подходит. Вы такая же хрупкая, в белоснежных перьях и с таким же испуганным взглядом. И летели так долго, что ваше гнездышко может находиться лишь на краю земли, - понять, издевается мой провожатый или говорит серьезно, было совершенно невозможно. - Да какая вам разница в какой день я приехала? Условием отбора было явиться в двухнедельный срок, точное время не указывалось! - внутри поднялась злость. Что ж такое, сначала стражники на воротах, теперь этот! Или это такое испытание на крепость нервов? Так сказать, чтобы проверить, сможет ли будущая королева выдержать всякие сюрпризы судьбы? - Мне, в сущности, никакого, - лениво отозвался брюнет. - Просто регистрация на отбор закончилась вчера. - Как вчера?! - меня словно обухом по голове ударили. Мир перед глазами перевернулся, корсет еще сильнее впился в грудь и я начала медленно оседать на пол. - Вот только не надо обмороков! Я пошутил! - полюбовавшись моим выражением лица, мужчина все же подхватил меня, не давая упасть. - Что? Это розыгрыш?! - я моргнула, пытаясь понять, зачем могло понадобиться так жестоко шутить. - Вы что, всех гостей так встречаете? - Прощу прощения, не думал, что это вас так заденет, - вопреки словам, раскаяния на его лице не было совершенно. - В конце концов, переживать так из-за невозможности встретиться с человеком, с которым вы незнакомы… - Вообще-то не с простым человеком, а с его высочеством! - машинально поправила я. И тут же прикусила язык, заметив, как у моего провожатого сверкнули глаза. Кажется, я только что призналась в том, что мне в первую очередь важна исключительно корона. А с другой стороны, что с того?! Можно подумать, все остальные девушки приехали из-за большой любви! - Если регистрация продолжается, вас не затруднит все же проводить меня? - изо всех сил продолжая казаться вежливой, выдавила я. - Желание леди для меня закон, - не то изощренно издеваясь, не то в самом деле смутившись, брюнет отвесил глубокий поклон. И, уже не отвлекаясь на расспросы, направился в соседний коридор. На встречу то и дело попадались слуги, на меня они косились скучающе, моему спутнику доставались вежливые приветствия. - Гаспар, доброе утро, - постучав, но не став дожидаться ответа, мужчина переступил порог комнаты. Больше всего она напоминала школьный класс. Просторное, светлое помещение, в три ряда выставлены столы и стулья. На стенах - портреты членов королевской семьи и герб. Правда, за учительским столом расположился мужчина, менее всего напоминающий учителя. Я привыкла, что они всегда строгие, с колючим взглядом и недовольно поджатыми губами, но этот выглядел достаточно добродушно. Круглое лицо, идеально зачесанные светлые волосы, ярко-синие глаза. Да и вместо серой учительской формы Гаспар был облачен в зеленый камзол. - Сарбаш? Вы разве не должны сейчас обучать его высочество очередным премудростям? - изогнул бровь мужчина. - Признаться, не ожидал вас увидеть. Но раз уж зашли, может быть, выпьете кофе? - Я буквально на минуту. Привел очередную кандидатку в воспитательницы для этого оболтуса, - в голосе Сарбаша послышалось раздражение. - Последний раз посылаю за ним слуг. В следующий раз притащу за ухо, как котенка! - Не смейте говорить в таком тоне о принце! - влезать в разговор было страшно, но и молчать, когда поносят возможно моего будущего супруга я не могла. Кто знает, вдруг господин Гаспар учтет мое заступничество и поставит дополнительной плюсикк в анкете? В моей ситуации глупо разбрасываться такими мелочами. - Надо же, а голубка не столь беззащитна и способна пустить в ход коготки. Пожалуй, у такой решительной особы будет шанс повлиять на его сумасбродное высочество, - Сарбаш сделал вид, что снял невидимую шляпу, отвешивая мне поклон. - Удачи! Я окинула развернувшегося мужчину сердитым взглядом. Вот же… коршун! Уж не знаю, чему он учит принца, но явно не хорошим манерам! - Доброе утро. Проходите, леди, присаживайтесь, - Гаспар указал мне на парту напротив его стола. Сам же он поднялся и отошел к окну. Отодвинув штору, выглянул наружу. - Леди, вы подождете немного? К дворцу как раз подъезжает несколько карет с вашими будущими подругами. Не хотелось бы тратить время, объясняя то же самое несколько раз, - услышанное заставило меня просиять. Все-таки не я самая последняя! - Конечно, как вам будет угодно, господин Гаспар, - на столе мужчины стояла чашка и я приподнялась за партой, стараясь заглянуть внутрь. - А вы не подскажете, что господин Сарбащ преподает его высочеству? - Я думаю, он сам…. Леди?! - обернувшись, Гаспар потрясенно уставился на меня. - Что вы делаете? - Я? З-зарядку, - залившись краской, ляпнула первое, что пришло в голову. Не признаваться же, что хотела проверить, успел ли он напиться кофе и подобреть! - Понимаете, дорога была долгой и утомительной… Вот от сидения в карете затекла спина, теперь разминаюсь. В доказательство я сделала несколько наклонов, а потом подняла руки и потянулась вверх. Подозрительность из глаз Гаспара при этом пропала. Теперь он просто смотрел на меня, как на полную дуру. Неловкую паузу прервали явившиеся кандидатки в невесты. Их оказалось семеро. Пока девушки раскланивались с Гаспаром, я внимательно их рассматривала. Трое были безумно красивыми, в модной одежде, с безупречными прическами и манерами, явно аристократки. Еще трое одеты немного попроще, зато буквально увешаны драгоценностями. Судя по всему, это уже дочери торговцев и купцов, у таких всегда деньги есть на что угодно, кроме необходимых манер. А вот последняя одета просто. Голубое платье из грубого сукна, волосы заплетены в обычную косу, на щеках то и дело вспыхивает смущенный румянец. Собственно, не сориентируйся я вовремя и сейчас могла бы выглядеть точно также. - Леди, присаживайтесь, - Гаспар первым подал пример, занимая свое место. - Чем быстрее мы справимся, тем скорее состоится ваша встреча с его высочеством. Увы, как бы не спешили девушки испытать свою удачу, все таки возникла заминка. Конкурентки никак не могли сообразить, кому с кем сидеть и в итоге аристократки с торговками заняли стоящие впереди столы, а вот крестьянка окончательно растерялась. - Да садитесь же! - повысил голос Гаспар. - Садись ко мне, - сообразив, что девушка сейчас плюхнется прямо на пол, я махнула ей рукой. - Меня зовут господин Гаспар, я являюсь одним из смотрителей на королевском отборе, - важно начал он. - Сейчас, девушки, вы все заполните анкеты, после чего пообщаетесь с господином Ингертом, королевским советником. По результатам данной беседы будет принято решение о целесообразности вашего нахождения здесь. - То есть, нас могут выгнать?! - я оторопело уставилась на смотрителя. - Об этом глашатаи не предупреждали! - Зачем же так грубо? - Гаспар поморщился. - Стать супругой его высочеству сможет лишь девушка, обладающая самыми выдающимися качествами. Нынешняя беседа отсеет недостойных на начальном этапе. Сами понимаете, желающих получить корону множество и принц не может встретиться с тысячью претенденток. - Это несправедливо! Я не уйду из дворца, пока не увижусь с его высочеством! - поднявшись, брюнетка в красном платье топнула ножкой. - Значит, заполните анкету так, чтобы поразить его высочество, и он захотел вас увидеть, - остался невозмутимым Гаспар. Достав из ящика стола пачку бумаг, передал их нам. - На заполнение дается один час. Брюнетка в очередной раз топнула ногой, явно собираясь продолжить возмущаться, но, взглянув на часы, осеклась. Кем бы ни были ее родители, вряд ли они могут купить дочери место невесты, а значит, ни к чему тратить время зря. На партах уже были расставлены чернильницы с перьями, так что, получив свой экземпляр, я тут же обмакнула перо и приготовилась работать. «Табель участницы королевского отбора, претендующей на роль невесты его высочества», - гласило название. - Читайте все вопросы внимательно и думайте как следует, - подняв чашку, напутствовал нас смотритель. Сделав же глоток, скорчил гримасу и поспешно поставил чашку на место. - А пока вы будете писать, я расскажу вам немного о правилах королевского отбора. Две девушки подняли руки, желая что-то спросить, но Гаспар не обратил на них ровно никакого внимания. Уставившись взглядом куда-то в стенку, затараторил. - Итак, все леди, которые будут проживать во дворце, должны вести себя соответствующим образом, чтобы не опозорить своего имени. Необходимо придерживаться установленных правил поведения в обществе, быть вежливыми, сдержанными и дружелюбными. Ссоры и скандалы запрещены, ее величество обратила особое внимание, что не потерпит шума в своем доме. «Да что это за издевательство такое?!» - я сердито нахмурилась. Вроде бы рассказываемая Гаспором информация была важной, но ведь и время, отведенное для заполнения анкеты, не бесконечно. Одновременно же слушать и писать у меня никак не удавалось. «Ладно, для прошедших наверняка устроят повторный ознакомительный курс», - придвинув ближе анкету, я приказала себе не обращать внимания на все посторонние раздражители. Первые вопросы оказались достаточно стандартными и ожидаемыми. Я красиво вывела, что зовут меня Мариса Медесон, мне семнадцать лет и у меня огромная семья - мать, одна младшая сестра и трое младших братьев. Вопрос о месте проживания заставил на мгновение замяться, но почти сразу я усмехнулась и размашисто вывела, что моим пристанищем служит графский особняк. Причем ведь и ни разу не соврала. Я, в самом деле, живу у графини Вилоры, а что не в самом доме, а небольшом флигеле, так это ведь сущая мелочь. Тем более, если говорить совсем откровенно, в любой другой ситуации меня бы даже за порог не пустили. «Гордитесь ли вы своими родителями? Чему они вас научили и что дали?» - гласил следующий вопрос. Я задумчиво погрызла кончик пера, пытаясь сочинить что-нибудь эдакое. Увы, в голову ничего не приходило. Мои родители были самыми обычными, ничем не примечательными личностями. Раньше мама зарабатывала стиркой, но потом дети стали отнимать все больше времени. Тогда, выкраивая свободные минуты между домашними делами, она стала вязать, но получала лишь жалкие гроши. Отец перебивался временными заработками, устраиваясь с одной работы на другую в попытках заработать больше, но становилось лишь хуже. Повезло ему только один раз. Когда он забрел в богатый квартал и проходил мимо игорного клуба, где с друзьями как раз с друзьями отдыхал граф Кейтар. К тому времени они едва держались на ногах от количества выпитого и потому граф, проиграв друзьям, уверенно направился на улицу искать первого встречного и уговаривать сыграть партию. До этого дня отец ни разу не держал в руках карт, но умудрился выиграть и, теперь граф обязан был поселить всю семью выигравшего в своем доме. Окрыленный успехом, отец отправился в трактир отмечать свалившееся на голову счастье. Той же ночью его и зарезали в пьяной драке. Что же касается графа… Проспавшись и лишь с большим трудом вспомнив, что вообще играл в карты, Кейтар поступил очень благородно и сдержал слово. «Я люблю и горжусь своими родителями. Отец подарил мне веру в чудеса, а мама научила создавать чудо из того, что находится рядом», - в итоге написала я. Вопросы казались бесконечными. Составитель анкеты желал знать, какие домашние животные мне нравятся и почему. Интересовался любимыми книгами и увлечениями, желал знать, умею ли кататься верхом и что предпочитаю есть на завтрак. Вопрос о том, что бы я сделала, если бы проснулась утром и увидела, что у меня выросли ветвистые рога, пяточек, копыта и хвост и вовсе показался абсурдным. Впрочем, я честно написала, что на несколько часов впала бы в истерику. А вот прочитав вопрос о наличии магического дара, решительно поставила прочерк. Так сложилось, что иметь какую-либо способность везло только избранным. Они обучались в специальной академии и по окончанию получали престижную работу. Мне же по обыкновению «повезло». Мало того, что моя способность была жалкой и совершенно не нужной, так еще и без надлежащих тренировок прорезавшийся дар оставался в зачатковом состоянии. - Леди, как продвигается работа? Кто-нибудь справился? - отвлекшись от бумаг, Гаспар окинул нас внимательным взглядом. Я тоже оглянулась. «Торговки» быстро-быстро строчили что-то мелким почерком, то и дело заглядывая друг дружке в анкеты. Одна из аристократок откинулась на стул, и, устало прикрыв глаза, обмахивалась веером, хотя успела заполнить лишь страницу. Остальные продолжали работать, делая паузы и тщательно обдумывая каждое слово. Моя соседка уже закончила и, отодвинув анкету, дисциплинированно сложила руки за парту. Правда, на Гаспара она не смотрела, и стоило ему заговорить, тут же уткнулась взглядом в стол. Вернувшись к своей анкете, я перевернула страницу и обнаружила, что на обратной стороне вопросов нет. - Господин Гаспар, у меня все готово! - желая поскорее избавиться от соперниц, я поспешно подняла руку. - Вы уверены? Не хотите что-то дописать? Второй попытки не будет, - педантично, будто не он совсем недавно призывал нас скорее закончить работу и отправляться к принцу, уточнил смотритель. - Думаю все, что не дописала, у меня спросят там, - я кивнула на дверь. - Где можно найти советника? - Соседний кабинет направо. Вещи можете оставить здесь, потом вернетесь, - потеряв к моей персоне всякий интерес, Гаспар задумчиво уставился в окно. Запаса смелости мне хватило как раз для того, чтобы под гневными и любопытными взглядами соперниц величественно покинуть класс. Стоило же подойти к нужной двери, как вновь начали дрожать коленки. «А вдруг мой обман разоблачат? А вдруг меня выгонят? А вдруг я не сумею понравиться принцу?» - заскакали в голове перепуганные мысли. Не знаю, сколько бы я собиралась с силами, чтобы постучать, как дверь распахнулась сама. - Вы проходите? Или еще полюбуетесь стенами, чтобы я успел сходить на кухню? - голос Ингерта звучал подчеркнуто вежливо, но менее обидной фраза от этого не стала. И вообще, мужчина мне сразу не понравился. На вид - около сорока лет, но темные волосы начали седеть. Слишком выпуклый лоб, тонкие губы и бесцветные, прозрачные глаза. - Благодарю, вы так любезны, - я лучезарно улыбнулась, будто бы советник повел себя, как и подобает галантному кавалеру. Переступив порог, огляделась. Размером комната напоминала предыдущую, разве что здесь было больше шкафов, а стол всего лишь один. - Кстати, о кухне. Зачем мучиться из-за меня? Пошлите слугу на кухню, и он все принесет, - вспомнив об обязательной чашке кофе Гаспара, я пожалела, что не согласилась подождать в коридоре. - Вы только посмотрите, какая самоуверенность. Еще не стала королевой, но уже командует, как у себя дома! - мужчина осуждающе покачал головой. - Присаживаться не предлагаю, столь бесцеремонная особа наверняка не нуждается в приглашении. От незаслуженной обиды вспыхнуло лицо. Нет, мне приходилось слышать вещи и гораздо хуже, но ведь советник считает, что разговаривает с леди! Каких же эпитетов удостоилась бы я, заявись в настоящем статусе?! - Благодарю, - повторила я, присаживаясь на стул напротив стола. Ингерт, между тем, демонстративно отодвинул шторы, и лишь затем уселся в кресло. Теперь успевшее выкатиться на небо щедро светило в окно и при взгляде на мужчину мне приходилось щуриться. «Да ему бы не советником, а палачом работать! Допросы вести самое оно будет!», - смахнув выступившие слезы, сердито подумала я. - Итак, что же дает тебе основания полагать себя самой достойной из всех претенденток на руку и сердце, а также титул его высочества? - мужчина же словно не замечал моих неудобств. Да и вообще, от лица, занимающего настолько ответственный пост во дворце, я ожидала куда большей обходительности. Гаспар называл леди даже крестьянку в старом платье, а этот?! - Я не считаю себя самой достойной, - понадеявшись, что окончательное решение станет принимать принц, медленно произнесла я. - Но и не считаю себя хуже других, пришедших на отбор. В конце концов, если они хотят испытать свои силы, почему мне нельзя? Я тоже обладаю достаточным запасом положительных качеств. Вдруг его высочество это моя судьба? - И, разумеется то, что вместе с мужем ты получишь еще и титул, совершенно ничего не значит? С милым ведь и в шалаше рай? - Ингерт покачал в воздухе взятым пером, а потом раскрыл толстую тетрадь. - Нет, почему же, деньги это то, что не создаст любовь, но сделает ее крепче, - искренне сказала я. Заметив же, как при этих словах мужчина черканул что-то в тетради, поежилась, но все-таки продолжила. - Согласитесь, тяжело думать о чувствах, когда живот сводит от голода, а шалаш насквозь продувается ледяным ветром. И выглядеть красивой для любимого никак не получается, ведь платье все состоит из заплат, а рукав вот-вот оторвется. - Такой подробный, эмоциональный ответ. Личный опыт? - советник оторвался от тетради и окинул меня пронизывающим взглядом. - Богатая фантазия, - страх прошел, и я едва удержалась от желания показать ему язык. - Да и у родителей большая библиотека, а в любовных романах сплошь и рядом пишут о тяготах и испытаниях, выпавших на долю несчастных героев. - И какие тяготы ты готова вынести ради любви? - Ингерт резко подался вперед, вынудив меня вжаться в твердую спинку стула. - Я готова всегда быть рядом с любимым. Поддержу его, что бы ни случилось. Даже если все отвернутся, мои свадебные клятвы не потеряют силу, - растерявшись, забормотала я. Вопрос следовал за вопросом, причем темы смешивались самым абсурдным образом Советник желал знать, о чем я мечтала в десятилетнем возрасте, а потом требовал мгновенного ответа, как бы я остановила забравшегося в дом вора. Просил перечислить мои положительные и отрицательные качества и сумму, необходимую на «булавки». На меня Ингерт больше не смотрел. Уткнувшись в тетрадь, то и дело отмечал что-то, зачастую даже не дожидаясь ответа. Чем отрывистее становились линии, тем больше росла моя тревога. Я пыталась отвлечься от проклятой тетради и сосредоточиться на вопросах, но записи советника буквально притягивали взгляд. К тому времени, как в дверь постучали, я вся взмокла и в сердцах прокляла свое желание идти первой. Авось, мужчина бы наигрался в допрос с остальными и меня бы ждал не столь «радужный» прием. - Тибор, не видишь, что ли, я занят! - несмотря на прозвучавшее в голосе недовольство, Ингерт все-таки отложил тетрадь. - И вообще, почему ты здесь? - Потому что мое занятие нашло себе другое, более увлекательное занятие, - высокий светловолосый парень в зеленом камзоле развел руками. - Кандалы не одолжишь? Блондин произнес это с настолько серьезным видом, что я ни на минуту не усомнилась в реальности просьбы. Даже затаила дыхание, ожидая, когда советник достанет цепи из-за стола. «Интересно, а он их надевать на конкурсанток собирался? Или только демонстрировать для устрашения?» - мелькнула в голове истерическая мысль. - Тибор, потом с твоими непоседливыми занятиями разберемся, видишь же, я занят, - кандалы мужчина все-таки не достал и ограничился тяжелым взглядом. - Так я наоборот, тебе помогаю! - парень заговорщицки подмигнул, но почти сразу посерьезнел. - И много времени не отниму, это правда важно. Или, если вставать не хочешь, давай леди попросим прогуляться! Ей все равно испытания предстоят, вот пусть считает, что прогулка в коридоре это разминка. Я и до этого чувствовала себя не слишком уверенно, а после последних слов едва со стула не свалилась. Нет, глашатаи предупреждали, что невесте придется доказывать свое право называться таковой, но я представляла что-то легкое и безопасное. Судя же по лихорадочно сверкающим глазам Тибора, грядущие испытания переживут не все. - Хорошо, - Ингерт задумчиво взглянул на меня, но все же поднялся. - У тебя одна минута. Оказавшись в одиночестве, я высидела спокойно ровно десять секунд. А потом тревога пересилила инстинкт самосохранения и, подскочив, я потянула тетрадь к себе. То и дело оглядываясь на дверь, зашелестела страницами. Найдя же нужную, оторопела. На белоснежном листе было изображено… нечто! Толстое туловище, морда с огромными глазами и острыми клыками, торчащими изо рта. Разные по размеру уши украшены кисточками, но правое погрызено. Хвост кривой, а лапы разъехались в стороны, будто чудовище никак не могло обрести равновесие. «Надеюсь, это создание существует только в воображении советника», - я сглотнула, стараясь не думать о том, что для покорения принца нас заставят сперва подружиться с подобным монстром, проявив тем самым свои лучшие качества. К слову, советник еще нарисовал зверюге бантик на шее, но выглядеть милее последний не стал. - Порывиста, амбициозна, импульсивна, - Ингерт вернулся в комнату совершенно не слышно и теперь сухо оглашал мой «диагноз». - Простите, - вздрогнув всем телом и едва не выронив тетрадь, я поспешно вернула ее на место и втянула голову в плечи. - Оно само как-то… - Вместе с тем, умеет держать себя в руках, любопытна и проницательна, - невозмутимо продолжил советник. - Леди, могу вас поздравить. У вас неплохие шансы действительно заинтересовать его высочество. Принц любит ярких девушек и точно не пройдет мимо. - Леди? - почему-то сильнее всего меня удивило именно вежливое обращение. Зацепившись за него, перепуганный мозг отказывался анализировать прочую информацию. - Леди Тиана, вы продемонстрировали, что способны держать эмоции под контролем, не теряетесь даже в стрессовой ситуации и не позволяете себе отвечать грубостью на грубость, - послушно «перевел» Ингерт. - Для королевы эти качества необходимы. Если вы выиграете, далеко не все придут в восторг. Будут и такие, что не погнушаются говорить откровенные гадости. Избранница его высочества не должна уронить лицо. - Так это испытание? Вы нарочно меня оскорбляли? - запоздало осознала я. - А нам сказали, что это обычная беседа. - Разумеется, - у советника сделалось такое выражение лица, будто бы проверка оказалась элементарной, и мне следовало мгновенно обо всем догадаться. - Вы ведь не думали, что отбор будет легким. - А тетрадь? Тоже испытание? Вы мою выдержку проверяли? - не утерпев, уточнила я. - Нет, с тетрадью все вышло само собой. Принесло же этого Тибора, - при воспоминании о деталях беседы у мужчины дернулся уголок рта. - Обычно я рисую для себя. Просто, чтобы убить время. - У вас…кхм… хорошо получается. Очень необычно, - чувствуя необходимость сказать хоть что-то, ляпнула я. - Благодарю, леди Тиана, - кажется, мои мысли не стали тайной для советника. - Больше не смею вас задерживать. Слуга поможет отнести вещи и проводит вас в выделенные покои. Выйдя из комнаты, я столкнулась с одной из «торговок». Девушка дернулась, желая было спросить о собеседовании, но в последний момент гордо задрала подбородок и постучала в дверь. В свою очередь, я также не стала делиться ценными подробностями. Пока ждала слугу, сидела с загадочным видом и многозначительно улыбалась. Лишь когда пришедший парень забрал мой чемодан, не удержалась и подмигнула соседке, сидящей с совсем уж несчастным видом. - Скажите, а его высочество, какой он? - стоило выйти в коридор, как я тут же пристала с расспросами к слуге. - Будет лучше, если вы составите мнение сами, - парень перехватил чемодан поудобнее, и быстрее пошел вперед. - А что ему нравится? Как он проводит свободное время? - в голову начали закрадываться подозрения, что прислуге запретили выдавать какую-либо информацию, но я не могла не попытаться. - Вы же все-все замечаете, хоть намекните. - К сожалению, мне платят за работу, а не за разглядывание принца, - в словах оглянувшегося по сторонам слуги послышался неприкрытый намек. - Очень жаль, - я сердито засопела, в очередной раз досадуя на свои крайне скудные финансовые возможности. - Придется ждать, пока его высочество сам все мне расскажет. За разговорами мы незаметно пришли. Оказалось, что для конкурсанток было выделено целое крыло. Поскольку я явилась одной из последних, самые лучшие комнаты успели занять, и пришлось довольствоваться крайней от стены. - Сейчас у вас будет соседка, но после первых испытаний количество участниц уменьшится, - ставя чемодан на пол, пояснил слуга. - Располагайтесь и отдыхайте с дороги. Оказавшись в одиночестве, я тут же приступила к осмотру владений. Комната была чудесна. Просторная, оформленная с зеленых тонах, с пушистым ковром, резным шкафом, столиком с огромным зеркалом и двумя кроватями. - И-и-и! - не удержавшись, я скинула туфли и с разбегу прыгнула на постель. Почти сразу утонула в мягкой перине и широко улыбнулась. Как же хорошо! А ведь скажи кто месяц назад, что я окажусь в королевском дворце в роли одной из невест, подняла бы на смех! Невольно перенеслась мыслями назад, вспоминая, как впервые услышала глашатаев. Те объявляли, что отпраздновав совершеннолетие, принц ищет себе супругу. И каждая девушка может явиться во дворец, чтобы принять участие в королевском отборе. Сначала я посмеялась, мол, прямо таки каждая?! Мне казалось, что если принц и женится, то на девушке из своего круга. Выберет принцессу из соседнего королевства или на крайний случай, герцогиню или графиню. Вот только, когда во дворец толпами повалили кандидатки, веселья у меня поубавилось. Стоило же подумать, какая жизнь ждет избранницу принца, так и вовсе внутри все переворачивалось. «А чем я хуже?!» - представив, как выхожу замуж и покупаю для своей семьи огромный особняк, я тоже загорелась желанием рискнуть. Правда, едва не отказалась от планов на стадии сбора вещей. Просто достала чемодан и сообразила, что мне нечем поражать воображение принца! Весь мой гардероб состоял из старых, поношенных платьев мышиного оттенка. «И почему я не родилась благородной?!» - при мысли, что богатства мне не видать, на глаза навернулись слезы. Вот дочерям графини повезло, с рождения имеют все, что хотят. Старшая даже от отбора отмахнулась, мол, у нее уже есть жених - граф из уважаемой семьи, с огромным счетом в банке и принца пусть забирает кто-то другой. Младшие, пятнадцатилетние двойняшки, при слове брак только хихикали, но ввиду возраста поучаствовать никак не могли. «А что, если я тоже побуду графиней? Совсем немного, лишь на время отбора?» Пришедшая в голову мысль была безумной, авантюрной и практически нереальной. Но во время очередной уборки я все равно отправилась потрошить шкафы девушек. Понимая, что отсутствие нового платья наверняка заметят, хотела одолжить несколько нарядов, которые леди уже не носили. Выбор оказался не слишком велик. «У вас такое необычное платье. Подскажите, что означает пятно на животе?» - явственно прозвучал в голове голос принца. «О, это последнее слово в моде. Точно так же, как оборванные кружева на лифе, отсутствующий рукав и порванный шлейф», - представив, с каким лицом стану нести этот бред, я запихала наряды обратно, захлопнула шкаф и отправилась к графине. Удивительно, но та согласилась, разве что выдвинула ряд условий, по которым позволит взять платья. Спохватившись, что наряды наверняка жутко измялись в чемодане, я поднялась и принялась распаковывать вещи. Именно за этим занятием меня застал очередной слуга в компании уже знакомой девушки в бедном платье. - Какая красота! - та восхищенно уставилась на шелковый, расшитый золотыми нитями наряд а я в очередной раз подумала, что не зря согласилась на договор. - Леди, знакомьтесь и располагайтесь. О начале отбора будет объявлено завтра, на балу. Через два часа к вам придут портные, чтобы помочь разобраться с платьями, - терпеливо переждав порцию восторгов, объявил слуга. - Я не брала с собой много вещей, поэтому ко мне заходить не нужно, пусть не тратит время, - залившись краской, призналась девушка. - Не беспокойтесь, - парень ободряюще улыбнулся ей. - Ее величество пожелала, чтобы все кандидатки чувствовали себя комфортно и всем участникам, не имеющим подходящих нарядов, они будут предоставлены. Портные захватят готовые платья и к балу подгонят по фигуре то, которое подойдет вам. - Ура! У меня будет платье! - взвизгнув, девушка захлопала в ладоши и кинулась обнимать слугу. Я же чувствовала себя так, словно получила обухом по голове. Все бы отдала, чтобы обменять свою магическую способность на умение видеть будущее! Может, хоть тогда бы столько глупостей не наделала!