Мистика или стечение обстоятельств

Где-то далеко от всяческих скоплений городов, людей и ядовитых испарений (возможно, даже в другом мире или каком-то королевстве), среди лесов, лугов и холмов, плавно перетекающих друг в друга, раскинулась небольшая деревушка. Не было в ней ничего примечательного - ни каких-либо особенных присказок, ни выдающихся личностей, ни уникальной архитектуры или ремесла, словом, ничего, что могло бы заинтересовать какого-либо скитальца иль мимо проезжающего. Есть только несколько десятков домов, пара сотен жителей, по большей части знакомых друг с другом, да выдающийся нрав людей, проживающих в маленьких, но опрятных сторожках. Трудолюбие и легкомысленность сопровождали их каждый день, без выходных, перерывов на обед и даже сон - настолько жители увлекались работой, что могли не спать ночами, пока не закончат её, и будь то вина родословной или закалённых тел, выносливости и сил у них на это хватало с лихвой. В эти дневные часы люди были заняты, как никогда: дети бегали к соседям по мелким поручениям родителей; подростки помогали, учась различным ремёслам или нанимаясь в помощники к кузнецам, пекарям и прочим; взрослые ремонтировали амбары, рубили лес, что-то мастерили, создавали, строили... Одним словом, жизнь текла своим чередом. Однако постойте-ка, что насчёт вон того здания чуть в отдалении? Да-да, именно его, с резными тёмными ставнями и гордым названием "Таверна"? Хотя, следует упомянуть, что это одновременно и таверна, и гостиница, и столовая для всех, кому не лень спустить пару монет - а что, смысл тратить место и материалы, если можно сделать всё сразу и в одном месте? В данный момент в таверне, а точнее в её главном зале, состоящем из нескольких деревянных столов с удобными на вид стульчиками и неким подобием бара, находились две фигуры. Первая - молодой на вид парень, по виду, мягко говоря, задолбавшийся "от всего вот этого", который сидел на одном из стульев перед стойкой с нервным и одновременно шокированным взглядом. Вторая - тоже юноша, стоящий уже за стойкой и с видом профессионала вытирающий более-менее чистой тряпкой подворачивающуюся под руку посуду. Очевидно, со скуки. Оба выглядели, как обычная современная молодёжь, которая устала от рутинной повседневности, вот только первый словно сидел на иголках и готов был совершить что-нибудь безумное. Его чёрные волосы, странно обстриженные и доходящие до лопаток несколькими прядями на затылке, были взъерошены и торчали в разные стороны, словно "корова во сне лизала". Одетый в тёмно-сиреневую толстовку и какие-то зашарпанные джинсы, он совершенно не чувствовал дискомфорта, хотя в это время было более, чем тепло. Его приятель-бармен с коротко отстриженными светлыми волосами оделся более презентабельно, очевидно, чтобы соответствовать "стандартам заведения" - белая рубаха и тёмные штаны с парой поясов. Некоторое время в зале соблюдалась тишина, нарушаемая лишь звоном протираемой посуды. В конце-концов, один не выдерживает. - Я скоро свихнусь так, ей-Богу, что творится с этой чёртовой деревней? - нервно произнёс парень, откинувшись на спинку стула, но тут же вновь выпрямившись и заозиравшись по сторонам в немом крике. - Да успокойся ты, Крэг, что может случится? Подумаешь, загуляли мужики, ну с кем не бывает. - пофигистично отозвался парень за стойкой, пожав плечами и беря в руки новую тарелку. - "Успокойся, Крэг", "Всё будет нормально, Крэг", - издевательским тоном передразнил тот, после чего начал яро жестикулировать, размахивая руками в стороны, - "Подумаешь, Крэг, тут всего лишь каждый день по несколько человек уходят из деревни и не возвращаются, а за холмом творится чёрт знает что, о чём ты вообще волнуешься?" Под конец своей тирады он не выдерживает и встаёт, начиная рваными шагами перемещаться по помещению, видимо, пытаясь что-то придумать - по крайней мере, зелёные глаза сфокусировались на невидимой точке и смотрели сосредоточенно. - Будто ты наших не знаешь. - фыркнул второй, - Они же по несколько дней пропадают, когда идут на охоту или за древесиной. - Ага, спасибо за самое очевидное утверждение моей жизни, Сай! Будто я сам этого не знал. - не теряя времени отозвался Крэг, скрестив руки и наконец замерев у одного из столов, сверля глазами друга. - Хватит меня так называть. Я Саймон, Сай-мон. - принялся втолковывать блондин, но быстро понял, что разговаривает со стеной. В конце-концов, этот чудак его никогда не слушал. - Одно дело, когда они просто пропадают в повседневной работе. Другое - когда они идут выяснить, что за странные звуки доносятся со стороны долины и не возвращаются. - наставительным тоном произносит он в ответ. - Какой это уже день? Пятый? - Да ладно тебе, взрослые мужики, что может с ними случиться? - в таком же безмятежном настроении бросил Саймон. - Серьёзно? Ты, мать твою, серьёзно? Посмотри на это. - с этими словами брюнет проходит к выходу из таверны и пинком открывает дверь. Сквозь прямоугольное отверстие пробивается яркий дневной свет, спустя секунду приглушённый звонкий говор вливается и словно пропитывает стены таверны. Снаружи ходят люди различного возраста, большинство из них - мужского пола, и при этом вся эта вечно идущая по делам орава каким-то образом поёт очередную воодушевляющую на работу песню. - Мы что, в мюзикле, по-твоему? - сквозь сарказм в голосе Крэга слышны умоляющие и отчаянные нотки, словно он просит дать всему происходящему какое-то логическое объяснение, что может его переубедить. Видя, что друг на это вновь безучастно пожимает плечами, он проходит за стойку и роняет голову на неё. - Убейте меня... День спустя наш герой в одиночестве и с более усталым видом, чем ранее, восседает за столом своей комнаты, ничем не отличавшейся от комнат других молодых парней - разве что более убранной и с пустующими стенами, что не заполнены плакатами новых рок-групп или чего-то подобного. За окном глубокая ночь, да к тому же такая тёмная, что не было видно дальше двух метров, ибо погода со вчерашнего дня начала стремительно портиться и наплыли тёмные грозовые тучи, за которыми не было видно ни одной звезды, чего уж тут говорить о луне. Где-то вдалеке слышались приглушённые раскаты грома, надо полагать, скоро либо грянет ураган, либо ливень. Комната кое-как освещалась небольшой настольной лампой, что отбрасывала неровные тени юного писаки, шкафа и прочих предметов быта, ручка то и дело бегло выписывала неровные, скачущие, как у безумца, буквы. "Дорогой дневник, сегодня из-за особенно сильного грохота и воя я решился выступить в одиночку и допытаться наконец, что там происходит." - писал парень, мысленно проговаривая каждое слово и вспоминая недавние события. Шею нещадно ломило из-за неудобного положения, однако, на это не обращалось внимания. - "Либо у людей здесь проблемы со слухом, либо у меня на нервной почве тот обострился, однако, шум был страшный, то и дело виднелись вспышки света из-за холмов..." Да уж, ночка и вправду выдалась беспокойная. Вспоминая, как он тихо продвигался вперёд, обходя знакомый овраг, воздух снова пронзил очередной раскат грома, смешавшийся с яростными криками. Описывать, в общем-то, было и нечего - он прошлёпал большую часть долины спокойно, однако, смелость и решительность, накопленные за несколько дней, таяли с каждым шагом. В конце-концов, когда чьи-то голоса и рёв стали более отличимыми, раздался такой грохот, что горе-разведчик струхнул и сломя голову понёсся обратно, захлёбываясь визгом и внимая своему дико стучащему где-то в висках сердцу. Ещё несколько минут по прибытии в свою комнату он тупо стоял, прижимаясь спиной к дверце. Ещё час - пытался уснуть, ворочаясь в кровати. Не выдержав, встал и принялся за написание мемуаров, ибо если их деревню сожрёт какой-нибудь монстр из леса, люди должны знать, что тут происходило. Вдруг его дневники попадут к какому-нибудь скитальцу? Хорошо, что он начал писать только сейчас. ...На следующий день, как полагается ночному сычу, юноша ходил по поручениям с ещё большими мешками под глазами. Его вид с нервно-испуганного прогрессировал до пофигистично-усталого, прям как у Саймона, который подобным видом реагировал на его чересчур эмоциональные тирады. Прошло ещё пару дней. Поздней ночью и ранним утром небо разразилось на этот раз не только громом, но и вспышками молний вкупе с сильным дождём. "И в это чудесное время, когда под ногами живёт и процветает болото из грязи, травы и камней самое время послать именно меня на сбор дурацких цветочков!" - Крэг больше в отчаянии, чем в ярости, с силой пнул подвернувшийся под горячую руку (ногу) камень и тут же пожалел об этом, так как тот оказался верхушкой громадного валуна. Зашипев от боли и запрыгав вперёд, стараясь не наступать на раненую конечность, он уныло вздохнул и, перетерпев свои страдания, поплёлся дальше. Есть у них в деревне одна женщина, которой в голову пришло заняться врачеванием на народных средствах, так что, проходя мимо её небольшого деревянного магазинчика, каждый раз можно было уловить ароматный шлейф, от которого впору начаться бредням или галлюцинациям. И, конечно же, чтобы поддерживать статус знахарки, приходилось ловить какого-нибудь бездельника и отправлять его в лес. - "Надо идти сейчас, Крэг!", "Сейчас лучшее время, ведь роса уже высохла, Крэг!", хватит шляться по округе и задаваться насущными важными вопросами, Крэг! Хватит беспокоиться о пропадающих без вести людях, Крэг! - бурчал он себе под нос, стараясь не навернуться на мокрой траве. Ага, конечно, высохла роса-то, да только не в чаще леса. В последнее время его тревожность всё возрастала и возрастала, и казалось, что вот-вот она достигнет своей критической отметки и разлетится во все стороны. Вначале он не обратил внимания, но теперь по мере продвижения дальше можно было уловить какие-то инородные звуки. Сделав вывод, что это их дровосеки пошли валить деревья, парень не заострял на них внимания, постепенно сосредотачиваясь на задании. Хочешь не хочешь, а работать приходилось, иначе его бы лишили жилья и халявной еды в таверне. Остановившись возле раскидистых кустов боярышника, зелёные глаза замечают искомую траву и принимаются срывать стебли, не обращая внимания ни на что больше. -..ись! Вали! - незнакомые голоса вдруг послышались гораздо ближе, чем раньше, и в этот момент Крэг начал что-то подозревать. Он, конечно, не настолько социальный, чтобы каждый день общаться со всей деревней, но этот грубый и чуть высокий тон ему точно не знаком. Медленно покрываясь холодным потом и соображая, что он забрёл в ту часть леса, где их лесорубы предпочитают не валить деревья из-за чересчур мягкой древесины, он медленно начал вставать, нависая над кустом. Впереди мелькнуло несколько человек, и издалека показалось, будто их глаза налиты кровью, а лица перекошены в злобе и ярости. Яркая одежда только подтверждала то, что это уж точно не знакомые громадные мужики в тёмных клетчатых рубахах или тусклых накидках. Понимая, что дело плохо, юноша попятился назад и затем, резко развернувшись, понёсся назад, наподдав скорости, когда из-за спины послышался топот и зовущие голоса. Кое-как виляя среди стволов деревьев, поскальзываясь на мокрой траве и запинаясь об пни, камни, коряги и прочую лесную атрибутику, он вылетел из леса и сразу же врубился в мужика, который вместе с небольшой компанией и топорами в руках направлялся в чащу леса. - Там.. там.. - захлёбываясь от нехватки воздуха, сдающих нервов и заплетающегося языка, он пытался ввести селян в курс дела. в то время, как его с силой оторвали от могучей груди и в обычной манере держали за плечи, как какую-то щепку. - Ха, смотрите, это ж Крэг! Ты что тут забыл, малыш? Иль хвороста мало таскал? Небось, паучок тебя напугал, да? - хоть голос был басовитый и громкий, в тоне слышался скорее дружеский безобидный подкол, над которым посмеялись остальные. Но сейчас ему не было дела до глупых шуточек. - Люди.. Там другие.. Люди, они валят лес.. - кое-как выдавил из себя парнишка, казавшийся мелкой букашкой рядом с этими перекачанными амбалами. Атмосфера с непринуждённо-уютной сменилась на давящую и враждебную. На лицах мужиков отразилась суровая решимость, они многозначительно переглянулись. Нет, вы не подумайте, народ они очень гостеприимный и радушный, который может приютить у себя заблудшего путешественника, но не дай вам Бог покусится на их работу, тем более лес.. В общем, пиши пропало. - Собираем собрание и выступаем немедленно! - Чувак, какого чёрта происходит? Саймон подбежал к нервно озирающемуся брюнету, что стоял в стороне от собирающейся толпы. Вся оставшаяся деревня, исключая разве что грудных младенцев, собралась на импровизированной "главной площади" рядом с худой церквушкой и шумела, буйствовала, возмущалась, хватая вилы, лопаты и прочую хозяйственную атрибутику, которая хоть как-то походила на оружие. Звучали какие-то агитационные речи. - Я случайно наткнулся на каких-то чужаков в лесу... - взгляд Крэга бегал из стороны в сторону, видно было, что он еле сдерживает себя в руках. - Наши идут на штурм.. чего бы то ни было. Блондину оставалось только присвистнуть от таких сведений. Впрочем, он не выглядел особо ошарашенным или испуганным, а скорее просто любопытствовал и пошёл рядом с другом, когда жители гурьбой двинулись через долину холмов, чтобы увидеть всё своими глазами. Пожалуй, это были самые долгие сорок минут в жизни вечно нервного парнишки, который мечтал свалить из глухомани в большой город. Толпа активно и шумно двигалась в сторону уже ставших обыденными шумов, однако, их крики скорости не добавляли, так что приходилось плестись в черепашьем темпе позади остальных, не желая идти на передовой и подставляться под удар. Тучи на небе неожиданно начали исчезать, растворяясь в появляющейся синеве. Ещё пару часов назад холодное и промозглое утро стало превращаться в более-менее тёплый денёк - выглянувшее солнце ярко засияло, и в момент, когда оно окончательно выползло из-за облаков, жители перевалили через последний холм, вдруг перестали болтать и замерли. Крэг, который в диком ступоре влетел в остановившуюся мужицкую тушу, не видел открывшейся всем картины, пока с трудом не продрался через столпотворение и вылетел прямо на большую поляну. - О, новые работнички пришли! Сказать, что все были в шоке - ничего не сказать. Сказать, что Крэг стоял, как громом поражённый - не передать и сотую долю того, что он в этот момент испытывал. Перед ним ходили рабочие-строители - несколько десятков, среди которых те самые "знаменитые пропавшие" жители, которые пару дней назад пошли выяснять причину шума. Перед ними стоял молодой мужичок хрупкого телосложения, но с ослепительной дежурной улыбочкой и загоревшей физиономией. Очевидно, именно он их поприветствовал и сейчас заговорил снова: - А у нас тут работёнки совсем немного осталось. В этот момент вся толпа разом побросала все свои орудия и разбрелась по сторонам. Ни криков, ни возмущений, ни удивления - ничего из того, что по логике должно было случиться. Все просто приняли факт и пошли работать, вливаясь к уже "наловчившимся" знакомым и спрашивая лишь, где и как надо помочь. Крэг почувствовал, как на его плечо легла лёгкая рука Сая. Переведя уже спокойный, но всё такой же ошарашенный взгляд на него и поняв, что тот сдерживает приступы смеха, он принялся сбивчиво бормотать. - То есть.. это.. они.. - он вдруг с новой силой начал тревожно вертеть головой и делать взмахи руками, - Они просто приходили сюда.. И тупо начинали помогать вам? - Ну да. - пожал плечами мужчина. - Хороший народ, работящий. - Они просто.. - он никак не мог поверить, что все эти крики и грохот были всего лишь недовольными возгласами планировщиков и лязгом строительных материалов. - ...Приходили и тупо бросали всё, не возвращаясь и тут же ночуя? - Ага. - просто ответил рабочий и махнул в сторону, где было несколько больших палаток. - Мы им спальные места выделили. Брюнет молча, механическим шагом прошёлся вперёд и, наткнувшись на бетонный блок, сел. Несколько минут он смотрел перед собой и краем уха слышал безостановочный хохот Саймона, очевидно, тот смеялся над его параноей. Небосвод уже полностью очистился от облаков и теперь лазурной синевой раскинулся над головами пары сотен людей. Все селяне уже влились в работу, словно только этого и ждали, и никакие посторонние мысли не беспокоили их головы. Мужики таскали мешки с песком, блоки, доски, железные трубы, мешали цемент и выполняли всю прочую тяжёлую работу. Несколько женщин объединились в группки и принялись за готовку. Всё так разом встало на свои места - и яркая одежда, и отдалённо знакомые голоса, и грохот круглые... сутки? - Подождите-ка... - внезапно выпрямился юноша. - А что вы строите? - Как что? - на лице проходящего мимо строителя отразилось искреннее изумление, а затем он, как ни в чём не бывало, ответил - Алтарь для призыва демонов. Крэг моргнул. - Что, мать твою?