Байки у костра

— Драгомир, до рассвета далеко, расскажи ещё какую-нибудь историю, — прошу я. Охотник задумчиво ворошит уголья палкой, поднимает на меня взгляд, улыбается и спрашивает: — Тебе когда-нибудь доводилось видеть зайца? — Нет. А что это? — Не что, а кто. Это такой зверёк. Он вроде крысы, только хвост у него очень короткий, а уши, наоборот, длинные. И, в отличие от гигантских крыс, на людей он не набрасывается, а сразу убегает. На Хоринисе эти существа не водятся, но в некоторых других местах их полно. Они ведь плодятся как мясные жуки, а, может, ещё быстрее, — улыбается Драгомир. — Водились они и на одном северном острове, на берегу которого миртанский король велел выстроить крепость и отправил туда дюжину арбалетчиков во главе со старым паладином, которого назначил комендантом. Им было приказано охранять границы королевства от любых врагов, которые пожелают напасть с севера. Никакие враги с севера не приходили, только льды, снега и зимние морозы. Воинов сменяли редко, припасы им подвозили немногим чаще. Старый комендант крепости надолго запирался в своих покоях, которые размещались на нижнем ярусе донжона. Там он молился перед статуэткой Инноса или читал книги его служителей, а воинов оставлял на попечение двух десятников. Те назначали кого-нибудь на караул — больше для вида, чтобы паладин не ругался, а прочих посылали в лес за дровами и дичью. Чаще всего в окрестностях крепости можно было встретить зайцев. Они обычно и попадали в солдатский котёл. Вкус похлёбки из зерна и старой репы при этом становился куда лучше. К тому же, за неимением врагов стрелки оттачивали на шустрых зверьках свои навыки. Однажды воин по имени Гюнтер ранил из арбалета зайчонка. Болт его едва зацепил, иначе зверёнышу сразу бы пришёл конец. Он и так свалился как подкошенный. Вот только добить его Гюнтер не смог — жалко стало, не поднялась рука. Но и просто оставить раненого зайца на месте было нельзя, его непременно сожрали бы падальщики или волки, которых на острове тоже хватало. Поэтому Гюнтер перевязал зайчонку рану и спрятал его в небольшой пещере, куда натаскал свежей травы. Он стал навещать его каждый день, пока зверёк не поправился. А потом отнёс его подальше от крепости и выпустил на волю. Каково же было удивление Гюнтера, когда несколько дней спустя, собирая в лесу хворост, он встретил своего ушастого приятеля, который радостно выскочил навстречу человеку. Гюнтер испугался, что заяц так же доверчиво прибежит и к другим солдатам, которые его непременно убьют. Поэтому он решил отнести его на другой конец острова, куда охотники из крепости добирались редко. Утром стрелок отпросился у десятника, взял арбалет, поймал и посадил в мешок своего зайца, после чего отправился в путь. Остров был невелик, и уже к вечеру Гюнтер оказался на его северном берегу. Он выпустил зайца в лес, а сам развёл в ложбинке костёр и стал устраиваться на ночлег. Утром стрелку нужно было отправляться обратно в крепость. Зайца нигде поблизости видно не было, а Гюнтеру хотелось увидеть зверька напоследок. Он очень скрасил его серые гарнизонные будни, и стрелок к нему привязался. Поэтому, собравшись в дорогу, Гюнтер сначала решил разыскать своего приятеля. Пройдя немного вдоль берега, стрелок услышал чьи-то голоса. Они доносились из-за прибрежных скал. Спрятавшись в зарослях, Гюнтер стал тихо подбираться к источнику звука. Взобравшись на невысокий лесистый утёс, он взглянул вниз и увидел окружённый скалами песчаный берег маленькой бухты. Там горел костёр, вокруг которого собралась толпа из пары десятков типов самого пиратского вида. А в море неподалёку стоял на якоре старый корабль под чёрным флагом. Ветер донёс до Гюнтера запах мяса, которое жарили на костре пираты. Судя по всему, это была зайчатина. Так вот куда пропал его длинноухий приятель! Заскрежетав зубами от ярости, стрелок вскинул арбалет... но стрелять передумал. Что он может сделать один против целой шайки? Тихо покинув свой наблюдательный пункт, Гюнтер бросился в сторону крепости. Где бегом, где скорым шагом, он отмерял милю за милей и уже после полудня предстал перед комендантом с докладом. Старый паладин внимательно выслушал запыхавшегося воина, а потом велел подать свои доспехи и освящённый двуручный меч из магического металла. Одного из десятников и стрелка он оставил охранять крепость, а остальных воинов повёл к стоянке пиратов. Гюнтер, забыв об усталости, показывал дорогу. Они обрушились на пиратский лагерь перед рассветом. Надравшиеся рома головорезы даже не успели понять, что происходит, как были перебиты арбалетными болтами и мечами. Комендант сам зарубил четверых. Затем он указал на вытащенные на берег шлюпки. Арбалетчики стащили их в воду, запрыгнули внутрь и принялись грести, стараясь не издавать вёслами громкого плеска. Заметили их, только когда первые трое воинов оказались на палубе. Оставшиеся на борту пираты подняли крик и схватились за сабли, но было поздно. Старый паладин, которого арбалетчики не без труда подняли на палубу, врубился в их строй, как серп работников фермера Секоба в гущу спелых колосьев. Несколько минут спустя всё было кончено. Комендант велел осмотреть пиратскую посудину, забрать с неё все более-менее ценное, а потом сжечь. Когда нагруженный добычей отряд уже удалился от берега и углубился в лес, навстречу ему выскочил заяц и бросился к Гюнтеру. Тот, радостно вскрикнув, отшвырнул поклажу, схватил ушастого друга и прижал к груди. Остальные воина с недоумением взирали на эту сцену. «Что это за животное и почему ты с ним обнимаешься?» — удивлённо вскинул седые брови комендант. «Благодаря этому зайцу я и заметил пиратов», — ответил Гюнтер и рассказал, как было дело. «Что ж, выходит, этот зверь был послан тебе самим Инносом, — сказал старый паладин. — Можешь взять его с собой в крепость. Негоже пренебрегать даром Владыки Света». С тех пор заяц жил в крепости и вскоре стал всеобщим любимцем. Он хорошо прожил свою заячью жизнь и умер в окружении внуков и правнуков. Гюнтер очень горевал о нём, когда смотрел с палубы уходящего королевского корабля на суровые, поросшие седыми елями скалы острова и тёмные камни крепости, где отслужил несколько трудных и счастливых лет...