Борьба за престол

Зуко наблюдал за соколом, кружащим над лесом. Птица уже давно обследовала эту местность, не решаясь подлететь ближе. Он хотел бы лучше рассмотреть её, догадываясь, что это мог быть пернатый от Дяди, но второй глаз предательски плохо видел, искажая картинку. Принц про себя выругался: глупо жаловаться на глаз, когда счастье, что он вообще видит. - Думаешь, что это от Айро? - Рядом послышался голос Аанга, бесшумно подошедшего ближе. Мальчик выглядел немного уставшим и не выспавшимся из-за раннего пробуждения. Впрочем, сегодня все встали с рассветом. Вчера вечером было много разговоров, обниманий и слез. За этой пеленой радости от воссоединения, ребята немного подзабыли о том, что лагерь пропал и находится сейчас неизвестно где. Точнее данная тема их волновала куда меньше. Ясно было одно- все были в безопасности, иначе бы на этом месте уже давно нашли бы трупы, руины, но точно не чистую местность. Лишь спустя несколько минут, когда объятия немного утихомирились, Зуко взволнованно спросил о том, что произошло. Если бы другие знали... Было решено переночевать, чтобы восстановить силы и с утра уже решать дальнейшую судьбу ребят. Они ушли на небольшое расстояние, от бывшего лагеря, чтобы разбить небольшой свой и благополучно отдались отдыху. * Зуко посмотрел в ледяную воду ручья, на который он пришел умыться. За эти годы он, кажется, немного привык к своему лицу, по крайней мере теперь он смотрел на своё отражение полностью, не имея при этом желания отвернуться. А столько лет он избегал зеркала... Отпустив эту мысль, Принц окунул руки в воду, зачерпывая её. Громко щелкнувшая сухая ветка заставила его моментально обернуться, на ходу зажигая пламя. - Это я! Катара подкралась так незаметно, что Зуко практически и не слышал её. Девушка стояла с котелком в руке, видимо собираясь набрать воды. Вид у неё был скорее испуганным, чем обозлённым или сердитым. Судя по всему, она действительно просто шла за водой, совершенно не желая пугать его. Зуко словил себя на мысли, что смотрел на неё дольше положенного и поспешно отвернулся, возвращаясь к умыванию. Принц немного потупился, внезапно ощутив неловкость из-за её присутствия. За дни, что юноша провёл в путешествии, он почти не думал о Катаре, отвлеченный на более серьёзные мысли. Теперь же, когда Покорительница вновь стояла перед ним, Зуко ощутил этот прилив смущения, заторможенности и сбивчивый бой сердца. Он так и остался сидеть перед ручьём, имитируя долгое умывание, бездумно и незаметно пялясь на Катару через отражение на водной глади, которая сумела куда лучше совладать с собой и первая заговорить: - Я хотела поблагодарить тебя. Спасибо, что помог спасти отца и Суюки... и что помог Сокке, один он точно не справился бы. Зуко встрепенулся, впервые слыша от неё слова... благодарности? Он поднял на неё глаза, пренебрежительные и не к месту серьёзные, словно этими словами Катара его скорее обидела- так он делал всякий раз, не умея реагировать на проявление тёплых чувств и благодарности. Почему Принца так выходило- ему было не понятно. - Не за что.- Тихо ответил Принц. Точнее буркнул. Катара на несколько секунд вопросительно замерла, удивившись его реакции, прежде чем нерешительно подошла и зачерпнула воды в котелок. Сердце вроде бы стало чуть меньше стучать, когда он услышал отдаляющиеся шаги девушки. И зачем он, придурок, сказал это так грубо, ведь Катара всего лишь поблагодарила... просто поблагодарила за его поступок. И да, этот поступок, надо признать, сделал для неё. Если совсем по-честному. Подорвавшись на месте, Принц поспешил догнать Покорительницу, не успевшую уйти далеко. Выхватив котелок, под растерянный взгляд голубых глаз, Принц вновь буркнул что-то вроде «Давай я» и молча пошагал рядом. * - Соколик!- Радостно воскликнул Сокка, поглаживая птицу на своей руке. Пернатый, круживший над лагерем, оказался соколом Сокки, послушно ожидающим своего хозяина. Стоило Южанину появиться в поле зрения птицы, как та моментом спустилась к нему на плечо, заставив юношу сначала испуганно( очень испуганно), а уже потом и радостно воскликнуть. - Так это твоя...- Разочарованно протянул Зуко, наблюдая, как Воин распаковывает послание, которое принёс питомец. - Это от Генерала Айро! - Пробежавшись глазами по строчкам, оповестил всех Сокка. Вокруг него тут-же собрался народ. Зуко подавлял в себе желание выхватить у него письмо. Его даже затерзало странное чувство обиды, когда Дядя прислал не ему письмо, а другому человеку. Ладно, это глупо, очень глупо. - Он пишет о том, что разведка с севера заметила дирижабли Людей Огня и было принято перенести лагерь. Он очень сожалеет, что пришлось это сделать в наше отсутствие, за которое нам кстати ещё придётся отчитаться... Зуко и Сокке, а, нам вообщем- Он кинул быстрый взгляд на Принца,- .. перед Мастером Пиандао. - Юноша сглотнул. .- Пока они не смогут сообщить нам координаты своего перемещения, но ясно, что будут продвигаться ближе к Омашу. Также он просит нас пока вернуться в своё прежнее укрытие и ожидать там указаний. Зуко... тут для тебя. С последними словами он передал пергамент другу. Принц неуверенно взял его в руки и пробежался глазами по ровному, каллиграфическому почерку. Он спокойно читал строчки, как вдруг его здоровый глаз заметно расширился, но Зуко быстро совладал с собой, вернув себе прежнее выражение. - Что там?- Спросила Тоф, почувствовав его взволнованное сердце. - Аанг, - Позвал Зуко,- До тех пор, пока мы будем в... вашем месте?... я стану твоим...Проклятье. Учителем Магии Огня. Точнее Дядя просит об этом. Кох!- Он припечатал лицо ладонью. Он? Учитель? Серьезно!? - А это смешно. - Воскликнул Сокка и тут же отвернулся.- Пап, ты полетишь с нами? Хакода посмотрел в сторону. Кажется, что он не слышал вопроса сына. На все время чтения письма, он находился в глубоких раздумьях. Да и вчера Сокка обращал внимание, что несмотря на всеобщее веселье, Отец все время выглядел как-то удрученно, задумчиво, даже когда улыбался или смеялся. Это очень настораживало юношу, ведь он понимал, что было причиной раздумий папы. Вождь вдруг сделал серьезное лицо, словно только что принял решение. - Нет.- Неожиданно заявил Хакода. - Мне нужно возвращаться на фронт. - То есть... - Голос Катары задрожал. - Но ты можешь полететь с нами...- Перебил сестру Сокка.- Зачем и куда ты пойдешь? Хакода Пожал плечами и слегка улыбнулся, посмотрев на своих детей. - Сестрицкому Племени нужен более опытный командир, который не позволит им проиграть юнцу. - На этих словах он посмотрел на Зуко, заставив того недовольно вспыхнуть. - С Вашего позволения я заберу дирижабль, на сколько я понимаю, Вы будете на Аппе? Чи Сэнг, ты со мной? Последний прыснул, услышав своё имя. - Никогда не был на Северном Полюсе. Неплохо бы начать путешествовать! Мужчина озартно улыбнулся и потёр ладони. Катара грустно посмотрела брата и отца, одновременно пребывая в крупной растерянности. Все внутри неё словно обратно рухнуло вниз. - Так значит... прощаемся? Хакода вдруг перестал улыбаться. Подойдя ближе к своим детям, он раскинул руки в стороны, чтобы заключить тех в объятия. - Вы уже совсем большие. Мне жаль, что я пропустил Ваше взросление... - Тихо прошептал он. - Мы ненадолго расстаёмся, уверен, что скоро мы вновь соберёмся вместе. Они не заметили, как остальные вежливо отошли, оставив семью наедине. Катара вновь ощутила это неприятное, болезненное чувство расставания. Это не первый раз, когда они воссоединялись на один короткий миг, вынужденные очень скоро вновь расстаться. Она ощутила, как в глазах предательски защипало, но приложила все усилия, чтобы не плакать- и без неё было ужасно тошно, не хотелось запоминать этот момент таким образом. И она также старалась не плакать, когда дирижабль поднялся в небо, стремительно поднимаясь вверх. Отец ещё долго махал рукой им на прощание, прежде чем его силуэт стал едва различим, а огромный шар меньше и меньше в размерах. Облака поглотили огромное красное пятно и понесли прямиком через лес к океану, в направлении, которое мог знать только сам Хакода. Молча ребята проследовали к Аппе, где уже были собраны все вещи. - Вы ещё встретитесь...- Подбадривающе сказал Аанг, заметив подавленное состояние Катары, - Это ведь ненадолго. - Надеюсь... - Тихо произнесла она в ответ. Голос оставался таким же тихий и вдумчивым. Мальчик занял своё место возле головы Аппы и кратко обернулся. Ему искренне стало жаль друзей, даже вечно веселый Сокка утратил искры в глазах. Он переодически оборачивался назад, стараясь уловить красную точку, далеко летящую в облаках. Не найдя её, Южанин со вздохом обернулся, тяжело опустившись у борта. - Раньше меня хотя бы бумеранг подбадривал... - Тихо, так, чтобы слышала только сестра, сказал Сокка. Катара, которая едва сдерживала слезы, покрасневшая и понурая, вдруг встрепенулась, как после резкого пробуждения. - Ой, я и забыла! Подскочив к левой стороне седла, она шустро достала из под него соккин бумеранг, вручив его под счастливый восклик хозяина о том, что он всегда возвращается. * Зуко сидел в седле, меланхолично глядя на облака, проплывающие под ним. Катара заменила Аанга на поводьях, и теперь монах мирно посапывал в седле, вместе с остальными. Зуко, который относительно неплохо выспался ночью, ещё имел силы на бодрствование, хотя Солнце уже угасало. В любом случае, пока он не хотел спать, а Аппа слишком медленно летел, по сравнению с дирижаблем. Кох, он всегда думал, что этот мохнатый монстр быстрее. Или так ему казалось? Поэтому Принц предпочитал сидеть в седле и мельком смотреть на красиво развивающиеся волосы Катары. Обычно живая девушка, спорящая , по-матерински поучающая, теперь была спокойна и молчалива. Она отстранённо сидела, управляя зубром. Её спина была не идеально прямой, а плечи расслаблены, она не заморачивались по поводу укладки или идеальности подобранных слов. И это влекло его. Несколько раз Зуко попытался себя отговорить и остаться сидеть на месте, но тело ослушалось разума, и он очнулся уже когда подошёл к ней. - Ты не устала? - Спросил Зуко, стоя чуть позади.- Может сменить?- Как-будто он знал, как управлять этой штукой!? Девушка едва взглянула на него. - Нет, я в порядке. На этом разговор показался исчерпан. Зуко встал как вкопанный, обдумывая, то, как ему следовало поступить. Мысленно Принц сам себе поражался: обладая красноречием, умением вести диалоги и переговоры, - сейчас же, с Катарой, он лишился всех навыков, и ощущал себя первым идиотом в мире, который мог только выдавать бредовые идеи и слова. И что ему следовало, уйти и оставить её в покое? А как на счёт бредовых идей? - Я хотел... хотел извиниться...- Вдруг произнёс Зуко, одновременно сбивчиво и быстро, и, кажется, зарделся. - За тот случай в Ба Синг Се. Но Катара, показалось, напряглась ещё больше. Кажется, он ей напомнил о том, что девушка не желала вспоминать. Одни Духи знали, как она была зла на него за тот случай! Не когда Принц столько раз крал Аанга, не когда сжёг деревню Киоши или шантажировал ожерельем- это все был привычный, всем знакомый Зуко с хвостиком. Но тогда, в Ба Синг Се, она увидела иного юношу- тот, у которого была своя история, у которого была сердце и душа, и на короткий миг Принц раскрыл её для девушки. Катара не могла понять, почему она тогда доверилась этому человеку? Почему внутри неё что-то затрепетало, а кожа под пальцами не была уродливо жёсткой, она не хотела убирать ладонь от его шрама. Тогда в Зуко она впервые увидела человека. - И что дальше? - В голосе Катары проскользнула сталь. - Тогда я был придурком, и мной двигала совершенно другая цель. Я сожалею... - А сейчас изменился? Зуко испытал скверное чувство от слишком поверхностной желчи в голосе Катары. Вдруг он пожалел, что вообще завёл этот разговор. - Катара... я знаю, что в это сложно поверить, после всего того, что между нами произошло... Его уши вдруг покраснели. После всего, что между нами произошло? Он точно это сказал!? Катара хотела ответить резкостью, но последние слова Зуко выбили весь воздух из её легких, заставив голубые глаза расшириться от удивления и внезапно нахлынувшего возмущения. - Ничего между нами не было! - Прошипела она, но без той ненависти, которую ожидал услышать Зуко. Её глаза с хищным прищуром уставились на него всего на пару мгновений, и затем она резко отвернулась, нарочито внимательно глядя перед собой, словно желая слиться с облаками. Луч уходящего солнца проскользил по её лицу, вниз по шее, к плечам. Зуко хотелось повторить это движение своей ладонью. Он остался на месте, искоса поглядывая на девушку, стараясь это делать так, чтобы она не заметила. Но когда их взгляды все-таки соприкоснулись, Катара вдруг встрепенулась и резко отвернулась, краснея до кончиков ушей. Зуко подумал о том, что все стало слишком неловко. - Пожалуй, я действительно пойду...посплю.- Недовольно бросила Катара, передавая ему поводья. - Удачного полёта! Девушка шустро перебралась к остальным, демонстративно не оглядываясь на Зуко. Он и сам едва удержался, чтобы не посмотреть через плечо. Духи, ну за что это ему! Захотелось припечатать ладонь к лицу. Вместо этого Зуко придерживал поводья, стараясь внимательно глядеть на мимо проплывающие облака на случай, если они наткнуться на вражеские дирижабли. Он слышал, как ворочалась Катара, как периодически что-то недовольно бубнила, очевидно из-за того, что не могла уснуть, а может потому что ей просто ворчать. Где-то полчаса он так просидел, не оборачиваясь, и вслушиваясь в движения за своей спиной, в едва слышимые сопения друзей и периодически недовольные вздохи Катары, которая, смирившись с тем, что сон к ней не шёл- плюнула и вновь потопала к Зуко. - Я не усну сегодня. Если хочешь- иди ложись. Зуко словил себя не мысли, что был рад её возвращению, хотя внешне старался не подавать виду. - Я ещё борд, могу сам вести. Отдыхай. Катара промолчала, видимо обдумывая что-то, что не решалась сказать или спросить. В отличии от прошлого раза, сейчас она была скорее растерянной, чем возмущённой или злой. Если точнее, она была скорее... смущенной? Зуко молчал. Вдруг девушка села рядом с ним, по левую руку, настолько близко, что Принц даже почувствовал, как её волосы коснулись его предплечья. На пару секунд его тело словно парализовало, во рту пересохло. Он думал о том, как следовало вести себя и как расценить этот жест- стоило ли ему отодвинуться или остаться на месте... в Голове появилась шальная мысль пододвинуться к ней ближе, но Принц моментально отдернул себя- это было слишком. Зуко остался сидеть, почти не двигаясь, почти не дыша. Катара и сама выглядела смущенной от проявления такой смелости. Но взяв себя в руки, девушка осталась на месте, всем телом ощущая эти несколько сантиметров между ними, которые не давали ей ощутить его кожу. Казалось, что воздух между ними стал особенно горячий... давно она стала так особо реагировать на его присутствие? Оба думали о том, что следовало что-то сказать; Зуко- для того, чтобы нарушить неловкое молчание; Катара- чтобы дать понять, что она села рядом с ним только по делу, а не потому что она хотела просто побыть с ним.Потому что ей все равно на него.. Нет, конечно не все равно. Не могло быть так. Он просто Человек Огня, который вступил в их команду. Она слишком сильно ненавидела его, чтобы так просто принять его обратно. И теперь, маленькими шагами она просто учится... не ненавидеть его. Именно так. Он часть команды, а значит Катара будет его воспринимать именно как часть её, как нового союзника. Именно. Не более. Она просто очень заботливая. Но куда больше её интересовал другой вопрос, которым Катара задавилась ещё очень и очень давно. И раз уж так все сложилось, девушка имела право знать. - Что случилось во Дворце?- На выдохе произнесла Катара, - Я не расскажу никому. Обещаю. Наверное, Зуко напрягся, потому что расстояние между их телами на пару секунд стало ещё меньше. Принц посмотрел на облака, обдумывая правильность этого рассказа, стоило ли вообще в него просвещать кого-либо, помимо Дяди. Пальцы нервно теребили поводья, а плечи напряглись. Но ведь она сейчас не насмехается, а искренне сопереживает, пытаясь понять причину его страданий, в конце концов, он не мог знать, что чувствовала Катара, когда исцеляла его. Там было очень и очень плохо. Наверное... наверное она имела право знать. - Меня хотели убить... моя собственная сестра и Отец. - На выдохе произнёс он, не поворачиваясь в сторону Катары. Девушка не переспрашивала и не перебивала. Но была глубоко потрясена. Казалось, что после этих слов и она сама напряглась. Зуко продолжил: - После победы Озая, мы с Азулой ожидали его решения о престолонаследии. И вместо того, чтобы выбрать одного из нас, он объявил о том, что мы должны доказать своё право на трон. - Право на трон? Это...это как? Агни Кай? Аанг рассказывал об этом обычае... - Не совсем...- тихо ответил Зуко и далее, без особых подробностей рассказал ей о том, как нашёл в своей кровати змею, как был отравлен своей же возлюбленной, как Азула и отец придумали план, чтобы убить его и спокойно короновать сестру. Катара слушала его, не перебивая, мысленно ужасалась тому, как самые близкие люди могли так мерзко поступать с собственным членом семьи. Тогда и не удивительно, что почему такие ужасные отношения между Зуко и Азулой. И не удивительно, почему так легко Озай изгнал своего единственного сына. И одновременно так ужасно. Во время рассказа Зуко не смотрел на неё, Катаре даже показалось, будто он отдалился, стыдясь неизвестно чего: своей семьи, себя или всех сразу. Было ужасно осознавать, что самая интеллигентная, самая известная семья в Мире, вела такую страшную междоусобную тихую войну. Ужасно, что человек, который подарил тебе жизнь- сам же пытался её отобрать. Когда Принц закончил свой расссказ, его голос затих, казалось, что он вдруг глубоко ушёл в себя, словно от этого рассказа его душа стыдливо обнажилась, показав свою слабину, тщательно скрываемую под коркой грубости и отстранённости. Он остался без мамы, его отец выгнал из страны, сестра презирала и унижала, а девушка участвовала в заговоре. Почти четыре года скитания по миру, чтобы внезапно понять, что все его мечты- одна единая рушимая конструкция, которую он напрасно удерживал столько лет и пытался доказать другим её значимость. Столько лет, чтобы понять, что отец не мог полюбить его, потому что уже изначально не любил. Но как ни странно, Зуко все равно ощущал какую то... легкость? Словно рассказав это- он наконец то освободил себя от тяжелой ноши, внутреннего булыжника... может в этом и заключался смысл фразу «высказаться»? Лёгкое покалывание на руке, когда он ощутил пальцы Катары на своей коже. Она мягко, почти невесомо и очень неловко держала его за ладонь. На короткий момент их взгляды соприкоснулись, но на этот раз Катара посмотрела перед собой, не пытаясь спрятаться, а стараясь не вторгаться настолько стремительно в его пространство. Лишь одного касания было уже безумно много. Её смуглая кожа на фоне его бледных, длинных пальцев, казалась ещё более шоколадной. Зуко легонько, словно пробуя, сжал пальцы. И тогда Катара не дёрнулась, а даже скорее... расслабилась? Принц ощутил невероятный прилив нежности. - Первое время я очень злилась на отца. - Тихо произнесла Южанка, - Он оставил нас с Соккой, когда мне только-только должно было исполниться двенадцать. Мне тогда казалось, что это несправедливо, и он не имел право бросать нас, оставлять следить за Племенем, точнее, кто от него остался. Тогда я чувствовала себя невероятно одинокой и беззащитной. И лишь когда я сама побывала... на войне... вдруг поняла, что это совсем иной мир, и насколько я была не права к своему папе. Он ведь как Аанг, существовал не только для себя и семьи, он существует для всех, для народа, которые также в нем нуждаются. Её голос тихо звучал, едва не приглушённый ветром. Зуко хотел обнять её, крепко прижать к себе, все, что угодно, лишь бы она больше не испытывала это устрашающее чувство одиночества. Он хотел, чтобы она знала, что она далеко не одна. Со смущением Принц осознал, что хотел поцеловать её. Ладони крепче переплелись, так, что теперь можно было ощутить краем фаланги её хрупкие костяшки. - Ты никогда не будешь одна...- Тихо ответил он, вновь встречаясь с ней взглядами. Зуко хотел податься вперёд, сократив ничтожно малое пространство. Всего одна секунда. Ничтожная секунда. Он хотел рискнуть, попробовать. Глаза Катары встретились с его. Позади вдруг послышалось движение, очевидно, кто-то во сне переворачивался. Катара резко отпрянула и вырвала свою ладонь, словно сейчас её кто-нибудь мог застать за преступлением. Неожиданно руке стало очень холодно. - Я... пойду... попробую уснуть... - Сбивчиво произнесла она, перелезая обратно в седло. - Спокойной ночи.- Ответил Зуко и краем глаза лишь успел посмотреть, как она аккуратно вернулась к своему спальному месту. Принц вновь ровно сел за поводьями. На костяшках ещё хранилось ощущение её пальцев, неприятное чувство недостаточности, словно что-то «его» отняли. Сердце ещё трепетно билось. Та связь, что только что образовалась между ними... может и Катара испытывала то, что чувствовал сам Принц? Может... может она понимала его? Он обернулся через плечо , коротко посмотрев на темные волосы, небрежно расбросавшиеся по её спине и лицу. Внезапная догадка буквально окатила его словно холодной водой. Кох, о нет. Он не мог в неё влюбиться? Проклятье. А тем временем Катара настойчиво лежала с закрытыми глазами, заставляя себя уснуть. Сердце бешено стучало, эхом отдаваясь в барабанных перепонках. Нет. Это все ужасно, ужасно неправильно.