В поисках Озая

      Азула задыхалась. Ей не хватало воздуха из-за встающих со всех сторон столпов пламени, и резкий запах дыма въедался в ноздри. Скала под ногами, казалось, начала плавиться, но это не беспокоило её. Всё новые волны огня послушно вылетали из ладоней принцессы, не давая её противникам подойти. Она не имела права останавливаться. Не имела права умирать. И не собиралась.       Что-то оглушительно грохнуло внизу, и в поверхности скалы появилась трещина. Азула отпрыгнула, но грохот повторился, и на этот раз ей не удалось удержаться. Скользя вниз вместе с обломками камней, она закрыла голову огненным щитом в последний момент перед тем, как сильный удар заставил её сознание погаснуть…       Распахнув глаза, Азула уставилась в потолок, пытаясь собрать воедино обрывки наполненных дымом и болью воспоминаний. Она была твёрдо уверена лишь в том, что едва не погибла… и что её брат тоже находился в смертельной опасности.       — Принцесса! — послышался рядом с ней взволнованный голос. — Как вы себя чувствуете?       Покосившись в сторону звука — голова не поворачивалась из-за боли в шее — Азула увидела молодую девушку. Смуглая кожа, янтарные глаза… она выглядела знакомой, но принцессе понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что это Кира, внучка придворного лекаря.       — Могло быть и лучше, но, в общем-то, не так уж и плохо, — она попыталась улыбнуться. — Я долго лежала тут без чувств?       — Два дня, принцесса, — девушка вскочила со своей скамеечки. — С вашего позволения, я позову дедушку…       — Не надо. Сначала расскажи мне, что происходит. Зуко… с ним всё хорошо?       — Я-я не знаю, принцесса, — Кира потупилась. — Я только слышала, что вы были вместе с ним, когда на вас напали на берегу… и что после этой битвы ваш брат исчез.       — Значит, мёртвым его никто не видел? Уже хорошо… определённо, это отличные новости.       — Его до сих пор ищут по всему острову… но, кажется, никто ничего о нём не знает.       — Это ненадолго, — Азула печально усмехнулась. — Если только он не сломал ногу и не потерял память, не пройдёт недели, как он сделает какую-нибудь благородную глупость. К примеру, попытается освободить меня. Или выйдет на площадь и публично вызовет Кичиро на Агни Кай…       — Вы правда считаете, что это глупо? — недоумённо приподняла брови Кира. — То есть… должен же он прекратить всё это, разве нет? И ему всё равно не избежать риска…       — Ему не удастся так просто вернуть себе трон, — задумчиво произнесла принцесса. — По крайней мере, не сейчас. Нельзя загнать потоки лавы назад в жерло вулкана…       — Но можно уплыть на другой остров и дождаться, пока лава остынет?       — Именно. И тогда у вулкана вновь можно будет жить. Вижу, ты меня поняла…       — Да, принцесса, — девушка закусила губы. — А вы сами… не боитесь вулкана?       — У меня нет выбора, Кира. И смысла бояться тоже нет. Если я здесь и до сих пор жива, значит, мой так называемый кузен не хочет моей смерти.       — Вы правы. Я думаю… — Кира быстро огляделась и понизила голос, — я думаю, он влюблён в вас, принцесса…       — Что?! Почему ты так решила?       — Он был здесь вчера ночью… зашёл к вам в палату, заперся и не выходил часа два… Мне стало страшно, и я заглянула в окно… так вот, он сидел, держа вашу руку, и у него было такое лицо… — девушка замолчала и зажмурилась, словно всматриваясь во что-то под закрытыми веками. — Нет, он точно в вас влюблён. Вы… вы хорошо с ним знакомы?       — Виделись всего один раз, — медленно сказала Азула. Её сердце застучало с невероятной скоростью, как перед прыжком с высоты. Она ясно поняла, что Кира не ошибается…       И что именно теперь ей придётся исполнить своё обещание.       — Просыпайтесь, Лорд Зуко, — мягко произнёс женский голос. — Так вы проспите не только завтрак, но и обед…       — Сейчас, — пробормотал Зуко, переворачиваясь на другой бок. — Сейчас я встану…       — Надеюсь, — слегка насмешливо откликнулась женщина. — Имейте в виду, я не собираюсь заново разогревать овощи. У вас осталось примерно полчаса…       Послышались неторопливые удаляющиеся шаги. Затем громко хлопнула крышка люка, и тишина снова наполнила помещение.       Некоторое время Зуко лежал, не двигаясь. Ему не хотелось отпускать приятную дымку сна, вспоминать, что произошло несколько дней назад — и на какое тягостное бездействие он обречён сейчас. Желание сделать хоть что-нибудь переполняло его; желание бежать, сражаться, восстановить справедливость и выгнать из столицы врагов… Но вместо этого ему приходилось сидеть целыми днями на пыльном чердаке без какого-либо разумного плана дальнейших действий.       Осознав, что заснуть снова уже не получится, маг огня откинул в сторону одеяло и прошёл к дальнему краю чердака, где стояла большая лохань с водой для умывания.       Сквозь узкое оконце виднелось затянутое лёгкими облачками небо. Мимо, шумно хлопая крыльями, пронеслась птичья стая. Природа продолжала жить своей загадочной жизнью, ей не было дела до мелочных разборок людей.       Опустив ладони в лохань, Зуко зачерпнул прохладную воду и поднёс её к лицу. Пальцы левой руки привычно наткнулись на шероховатую, огрубевшую кожу.       — Отец… — зачем-то сказал он вслух, поднимая голову. — Видишь, теперь я тоже потерял трон… Теперь мы с тобой наконец равны.       Ответом ему была тишина. Печально вздохнув, юноша потянулся за полотенцем и вздрогнул от неожиданного скрипа позади себя.       — У вас посетитель, Лорд Зуко, — сообщила Мичи, появляясь из распахнутого люка. — Что мне передать?       — Я спущусь через пять минут, — Зуко невольно улыбнулся. — Спасибо, Мичи…       — Не стоит благодарности, — женщина улыбнулась ему в ответ перед тем, как скрыться из виду.       Спускаясь с чердака по шаткой деревянной лестнице, Зуко гадал, кто же мог нанести визит в его укрытие. Насколько он знал, практически никому не было известно, где прячется недавно свергнутый Лорд Огня, и личность таинственного гостя казалась неразрешимой загадкой. Но, когда он заглянул в небольшую комнатку, служившую ему столовой, навстречу ему поднялся знакомый силуэт.       — Мама… — растерянно выдохнул Зуко. — Как ты… я думал, тебя заперли во дворце…       — Как видишь, нет, — Урса печально улыбнулась. — Я под надзором, но выходить мне ещё разрешают… пока.       — Хорошо, что ты смогла прийти, — Зуко подался вперёд, всматриваясь в лицо матери. — Ты видела Азулу? Как она себя чувствует?       — Азула уже поправилась настолько, что Кичиро решил перевести её из госпиталя в тюрьму, — женщина усмехнулась краем губ и, присев возле маленького столика, стала задумчиво разглядывать белые цветы в старинного вида вазе. — Честно говоря, я завидую её спокойствию… Она как будто не сомневается, что всё закончится наилучшим образом… и закончится скоро.       — А ты… сомневаешься?       — Я лишь надеюсь… Надеюсь, что нам удастся справиться и с этим.       — У тебя уже есть какой-то план? — с надеждой спросил Зуко, занимая место напротив матери.       — Пока что мой план состоит в том, чтобы уговорить тебя покинуть столицу, — женщина покачала головой, останавливая возражения. — Я не шучу, Зуко. Тебе нельзя оставаться здесь. Если твоё укрытие обнаружат…       — Я не могу просто так взять и сбежать! Это моя страна, мой народ…       — Который предал тебя и приговорил к смерти. Ты понимаешь, насколько мало сейчас в столице твоих сторонников?       — Догадываюсь, — буркнул маг огня.       — Зуко, — взяв сына за руку, Урса заговорила тихо и проникновенно: — Я понимаю, что тебе не хочется убегать. Понимаю, как сильно ты жаждешь оправдать своё имя и вернуть всё на места… Но ты не добьёшься ничего, если продолжишь прятаться здесь. Ведь ты не можешь даже выйти из этого дома, не рискуя быть убитым.       — Должен быть какой-нибудь путь, — пробормотал Зуко.       — Простите, что вмешиваюсь, — Мичи осторожно внесла в комнату поднос с чаем, — но ваша мать права, Лорд Зуко. Тем более, этот самозванец окончательно вышел из себя после того, что случилось на его коронации…       — А что случилось на его коронации? — Зуко недоумённо перевёл взгляд с матери на тёщу и обратно.       — Тайо, — Урса сцепила перед собой кончики пальцев. — Старый вояка не придумал ничего лучше, как подойти к Кичиро во время коронации и во всеуслышание назвать его обманщиком…       — И…       — И теперь его казнят завтра или послезавтра.       — И вы не сказали мне об этом? — Зуко вскочил, едва не сбив на пол вазу с цветами. — Мы должны помочь ему!       — Вот поэтому и не сказали, — сурово произнесла Урса. — Сядь, Зуко. И подумай как следует. Во-первых, тебе всё равно не удастся ему помочь. А во-вторых… думаешь, он надеялся остаться в живых, когда задумал такое?       — Видимо, нет, — выдохнув сквозь зубы жаркий воздух, маг огня опустился обратно на циновку. — Но разве можно…       — Можно. Он сделал свой выбор. И ты должен позволить ему пройти этот путь до конца. Ты понимаешь меня?       — Вполне, — отозвался Зуко. В горле у него заскребло, словно от подступающих слёз. Конечно, пожертвовать жизнью ради правителя — высочайшая честь для любого воина…       Вот только Зуко больше не был правителем. И совершенно не был готов принимать подобные жертвы.       Мичи тактично исчезла в коридоре, и Урса снова наклонилась, заглядывая сыну в глаза.       — Зуко… пообещай мне кое-что. Пообещай, что ты не будешь пытаться освободить Тайо и при первой возможности покинешь столицу.       Голос отказывался повиноваться Зуко, но всё-таки с третьей попытки он смог произнести:       — Ты же знаешь… отец учил меня не давать невыполнимых обещаний.       — И где сейчас твой отец? — с неожиданной яростью закричала Урса. — Я вижу, как ты стараешься ему подражать! Давай, выйди на улицу и позови стражу… зачем дожидаться, пока тебя найдут?       — Мама… — Зуко схватил и ласково сжал её ладонь, — со мной не случится ничего… обещаю.       — Думаешь, это обещание выполнимо? — Урса сухо усмехнулась, хотя слёзы уже катились из её глаз.       — Да, — решительно произнёс Зуко. — Думаю.