В поисках Озая

      — Послушайте, Рэй… — Азула поставила на столик пустую чашку и сделала долгую паузу, собираясь с мыслями. — Я хочу попытаться найти вашего сына.       — Как я понимаю, ты говоришь о Кендзи, — взгляд старой женщины, близоруко-рассеянный и в то же время проницательный, остановился на лице принцессы. — Я думала, ты решила позволить ему найти свою дорогу… в одиночестве.       — Да. Но с тех пор, как он ушёл, здесь уже произошло слишком многое… Сперва я ждала, что он вернётся после того, как закончится вторжение… но он не вернулся. Он не вернулся и тогда, когда умирал ваш муж… хотя даже Кичиро пытался пробраться к отцу в тот день. И мне кажется, Рэй… мне начинает казаться, что с Кендзи что-то случилось.       — Или же он поселился в настолько уединённом месте, что до него не доходят новости из столицы, — возразила Рэй. — Азула, я понимаю, что ты волнуешься… но Кендзи ушёл немногим больше двух месяцев назад. Я уверена, он может о себе позаботиться.       — Дело не только в этом… — Азула замолчала. Снаружи, из сада, доносились беззаботные звуки летнего полудня. Какая-то маленькая птица, опустившись на карниз, начала стучать клювом по оконной раме. — Он нужен мне, Рэй.       — Дай ему время это осознать, — улыбнулась женщина. — И тогда он вернётся… вернётся, чтобы прийти тебе на помощь.       — Надеюсь, — переплетя пальцы за спиной, девушка встала и подошла к окну. Яркое солнце заливало стройные деревья и аккуратно подстриженные ряды кустов.       Некоторое время принцесса не двигалась, погрузившись в размышления. Внезапно из задумчивости её вывел торопливый стук подошв по каменной дорожке. В следующую секунду между кустов показалась бегущая девушка в красном платье.       Заметив распахнутое окно, девушка подлетела к нему и, задыхаясь, выпалила:       — Принцесса… Там… ваш брат… он…       Дольше ей не удалось сдерживать рыдания, и она прижалась к стене, вцепившись руками в подоконник и содрогаясь от слёз.       — Так, успокойся, — Азула перегнулась через окно и втащила девушку внутрь — та была младше её года на три и значительно легче. — Кира… тебя ведь так зовут, да? Успокойся и расскажи по порядку… вот, выпей воды.       Судорожно схватив протянутую ей чашку, Кира сделала несколько огромных глотков. Её зрачки были расширены, милое лицо исказила гримаса ужаса.       — Почему ты здесь, Кира? — Рэй грузно поднялась со своего места и, опираясь на палку, подошла к девушкам. — Я же сказала, что сегодня ты можешь не приходить…       Кира несколько раз вдохнула и выдохнула, плотно обхватив себя руками, и прошептала:       — Ваш сын, леди Рэй… Он вернулся.       — Мой сын? — нахмурилась пожилая женщина. — Который из двух?       — Кичиро, — девушка больше не шептала, но её слабый голос был едва различим. — Он вернулся… он снова назвал себя принцем Лу Теном… и на этот раз ему поверили. И он… кажется, он убил Лорда Зуко…       — Что?! — потрясённо воскликнула Азула. — Как? Как он вообще смог подобраться к Зуко?       — Он… он вышел на площадь во время церемонии… и обвинил Лорда Зуко в том, что он убил вашего отца… и Лорд Зуко не смог доказать, что это неправда… и тогда он… он…       На этом месте её речь снова прервал приступ рыданий. Азула медленно обернулась к Рэй, слегка приоткрыв мгновенно пересохшие губы.       — Не бойтесь, принцесса, — тихо проговорила та. — Лорд Зуко достойный наследник своего отца… я верю, что его жизнь не так просто отнять. Даже такому коварному человеку, как мой сын…       — Рэй… — сглотнув, Азула протянула руку, но тут же уронила её. — Поверьте, мне жаль… жаль, что тогда я позволила ему уйти. Если бы не я…       — Не извиняйся, девочка, — Рэй махнула рукой и, отвернувшись, заковыляла к выходу из комнаты. Вся она словно съёжилась и постарела на несколько десятилетий. — Если в этом кто и виноват, то это я… Мне не надо было отпускать его с Нобу, когда он ещё был почти ребёнком. Я не исполнила свой материнский долг… и то, что произошло сегодня — моя вина.       — Не говорите так! — Азула сама удивилась звону своего голоса. — Вы были рядом с ним в детстве… вы учили его различать добро и зло. Вы любили его… и любите сейчас… и этого достаточно, чтобы… чтобы он помнил о вас всегда и… всегда знал, что поступает неправильно. Поверьте, это так…       Рэй замерла в дверях, низко опустив голову. Азула молчала, не зная, что ещё сказать. До плеча принцессы дотронулась тёплая рука.       — Ваше Высочество… Что будет дальше… со всеми нами?       — Всё будет хорошо, Кира, — через силу улыбнулась Азула. — Я верю, всё будет хорошо…       Оглядевшись вокруг, Азула покачала головой и тихо вздохнула с облегчением. Площадь перед храмом была сейчас тёмной и совершенно пустой — ни жрецов, ни стражников, ни зевак, ни случайных прохожих. Ничто не мешало ей внимательно осмотреть место, где сегодня разыгралась такая бессмысленная и ужасная сцена. Ничто не мешало понять, куда мог исчезнуть Зуко.       Направляясь к широким каменным ступеням, принцесса думала о том, что внезапное исчезновение с поля битвы являлось для её брата крайне странным поступком. Пускай даже битва казалась — и, пожалуй, действительно была — заведомо безнадёжной. Едва ли Зуко так легко покинул бы это место по собственной воле. Оставалось одно объяснение: ему помогли — если не заставили — скрыться.       Воздух наполнял запах гари — такой же, как тогда. Усилием воли Азула заставила себя остановиться и обернуться назад, окидывая взглядом тонущую в сумерках площадь внизу.       Так же она стояла здесь, — меньше года назад — собираясь надеть корону, наконец обрести долгожданную власть над своей страной, отказываясь понимать, какую цену ей пришлось и придётся за это заплатить. И отсюда же сегодня глядел на эту площадь Кичиро, с жестокой усмешкой радуясь успеху своего дерзкого плана…       Резкое, неконтролируемое и необъяснимое чувство вины поднялось у неё внутри, и она застонала, сжав ладонями голову. Всё это уже было… было с ней и теперь повторялось вновь до ужаса точно. Будто она сама, её собственное тёмное «я», вернулась из прошлого, чтобы довершить начатое тогда, посеять весь хаос, который не разразился благодаря вмешательству Зуко.       Теперь её брату вновь угрожала опасность. И она была бессильна этому помешать.       — Прости меня, Зуко… — вполголоса выдавила Азула, опускаясь на холодный мрамор. — Прости…       — Принцесса Азула? — неожиданно раздался из темноты удивлённый голос. — Это в самом деле вы?       — Кто здесь? — принцесса за секунду стряхнула оцепенение. — Чего вы хотите?       — Поверьте, я ваш друг, — с достоинством отозвался неизвестный. И прибавил после недолгой тишины: — И я знаю, что произошло с Лордом Зуко…       Тучи, плотно затянувшие вечернее небо, не пропускали ни лунного, ни звёздного света. Но Зуко всё равно чувствовал себя так, будто из-за каждого уступа скал за ним следили осуждающие глаза.       Он снова стал беглецом, изгнанником в собственной стране. Ему было до сих пор трудно поверить в произошедшее… но голос разума неумолимо твердил: всё могло закончиться только так. Вспоминая прошедшие с его коронации месяцы, Зуко удивлялся, что до этого дня ему удавалось сохранять власть. Лишь очень немногие из его подданных были действительно преданы ему; прочие просто смирились с неизбежным, не в силах противостоять Аватару. А некоторые даже не пытались смириться… Зуко горько усмехнулся. Он давно потерял счёт покушениям на свою жизнь. В самом деле, странно, что случившееся оказалось для него неожиданностью.       Он со вздохом покачал головой; момент, когда он, не в силах даже толком осознать события, бросился внутрь храма, отчётливо всплыл у него в памяти…       Одна из широких каменных плит опустилась в тот самый момент, когда на неё наступила нога правителя, и через мгновение Зуко полетел в тёмный колодец. Почти сразу его ступни ударились о твёрдую поверхность; подняв голову, он увидел стремительно сжимающийся прямоугольник света. Ещё секунда — и всё кругом погрузилось в кромешную тьму.       Несколько раз глубоко вдохнув, Зуко зажёг над правой ладонью небольшой огонёк. Вокруг были покрытые мхом каменные стены; запылённый проход уводил куда-то вдаль, в загадочную черноту.       Маг огня медленно двинулся вдоль прохода, но, пройдя с десяток метров, замер и погасил своё пламя. Откуда-то доносились, становясь всё громче, быстрые шаги.       На плиты пола легли путаные тени, и из бокового ответвления туннеля выскочил человек в облачении огненного жреца. Осмотревшись вокруг, он радостно воскликнул:       — Лорд Зуко! С вами всё в порядке?       — Шайу? — Зуко шагнул вперёд, всматриваясь в скрытое полумраком лицо собеседника. — Что это за место?       — Секретный проход, о котором знают только жрецы, — откликнулся тот, поворачиваясь и направляясь вдоль туннеля. — Счастье, что мне удалось открыть прямо под вами люк… Теперь у нас точно есть время.       — Время для чего? — переспросил Зуко, догоняя жреца.       — Разумеется, для того, чтобы уйти, — Шайу обернулся, с подозрением нахмурившись. — Вы же не собираетесь сейчас возвращаться на площадь?       — Думаете, я могу туда не вернуться? — Зуко недоумённо приподнял бровь. — Вы предлагаете мне просто… сбежать?       — Не сочтите за дерзость… но разве вы только что не сбежали? — наклонил голову жрец.       — Есть разница между бегством и отступлением, Шайу, — отрезал Зуко. — Покажите мне дорогу обратно в храм… это приказ.       Жрец усмехнулся, скрестив руки на груди.       — Вы знаете, Лорд Зуко, что служители храмов не обязаны повиноваться ни одному земному правителю… Поэтому, боюсь, я вынужден отказать вам.       — Во имя чего, Шайу? — раздражённо воскликнул Зуко. — Если я исчезну сейчас, я предам собственную страну… на этот раз, по-настоящему предам. Вы вообще понимаете, что сейчас происходит?       — Я — понимаю. А вы, мне кажется, нет… Я видел из бокового крыла всё, что случилось… и я могу сказать, что это была хорошо поставленная пьеса. И роль главного героя в ней отведена не вам…       — И как это, интересно, меняет дело?       — Лорд Зуко, — Шайу сделал шаг к юному правителю. — Выслушайте меня и попытайтесь понять… Этот самозванец продумал всё до мелочей. Он включил в свой план даже вашу отвагу и честность. Он знает, что вы не сбежите с поля битвы, а значит, он сможет легко заманить вас в ловушку и убить… Если вы вернётесь сейчас — вы позволите ему завершить финальный акт. И тогда победа окончательно останется за ним, а вы войдёте в историю как трус, предатель и отцеубийца…       Зуко молчал, низко опустив голову, не в силах сдвинуться с места. Злость всё сильнее закипала в нём с каждой секундой; он хотел закричать, хотел разрушить всё, что попадётся под руку, хотел заставить жреца показать ему дорогу… Но осознание, что Шайу абсолютно прав, сковывало его, точно тяжёлые цепи.       — Вы правильно сказали, Лорд Зуко, — жрец приблизился к нему почти вплотную. — Есть разница между бегством и отступлением. И отступать бывает необходимо…       — Знаю, — выпрямившись, Зуко заставил себя улыбнуться. — Что же, идём. Надеюсь, это отступление будет недолгим…       Шайу кивнул и, не говоря больше ни слова, быстро зашагал по тёмным от времени и влаги камням.       Шорох шагов разлетелся над берегом моря, и Зуко вздрогнул, прижимаясь спиной к скале. Одинокое пламя заплясало в узкой расщелине, открывая его взгляду человека в доспехах с опущенным забралом.       Сделав глубокий вдох, Зуко оторвался от скалы и окликнул воина:       — Подождите!       Фигура в доспехах замерла. Подбежав ко входу в расщелину, Зуко остановился и властно произнёс:       — Кто прислал вас сюда? Кого вы ищете?       — Мы ищем вас, — раздался слева от него глубокий голос. — Точнее, ждём. Неужели этот подземный туннель настолько длинный?       Резко обернувшись, маг огня увидел мужчину с кудрявой бородой, за спиной которого виднелось несколько десятков остроконечных шлемов.       — О, я помню вас, — стараясь не показывать своего волнения, протянул Зуко. — Вы из Ордена Феникса, не так ли?       — Не важно, кто я, — отчеканил тот. — Принц Лу Тен отправил меня перехватить вас… и я сделаю это любой ценой.       — Принц Лу Тен? — Зуко усмехнулся. — Как, он ещё не назначил себя Лордом Огня?       — Его коронация состоится через три дня, — бородач прищурился. — Но для вас это уже не будет иметь никакого значения…       — А кто все эти люди, которых вы привели с собой на прогулку? — поинтересовался Зуко, скользя взглядом по рядам шлемов. Но на него смотрели равнодушные белые маски. Если бы только забрала были подняты… — Тоже ваши друзья из Ордена?       — Мне кажется, мы достаточно поговорили, — мужчина взмахнул рукой, и воины у него за спиной сдвинулись, образуя широкий полукруг. — Огонь!       Выставив перед собой руки, Зуко создал исполинскую волну пламени, поглотившую все направленные в него выстрелы, и отскочил, прячась за одну из соседних скал. Бежать ему не хотелось, но сражаться не хотелось тоже. Его противники были его соотечественниками, людьми, которых он всей душой желал защитить. И, вспоминая собственную жизнь, он не мог винить их за то, что они приняли неверную сторону в этой войне.       Стиснув зубы, маг огня проскочил в узкий проход между скалами и скатился с крутого склона. Оказавшись внизу, он некоторое время лежал неподвижно, прислушиваясь к эху, разносившему крики. Судя по всему, его преследователи не заметили, куда он исчез. Зуко выдохнул, приподнялся на локтях… и увидел прямо перед собой тёмный силуэт.       Силуэт был неподвижен, и Зуко даже почудилось, что зрение обманывает его. Но в следующую секунду тихий голос произнёс:       — Похоже, тебе не помешает помощь, Зу-Зу…       — Азула! — радостно прошептал Зуко, обнимая сестру. — Как ты… с тобой ничего не случилось?       — Со мной — нет. А с тобой определённо случится, если мы не поторопимся, — бросила девушка и указала на темнеющую на фоне ночного неба высокую скалу. — Туда. Это наш последний шанс…       — Как ты нашла меня? — выдохнул Зуко, следуя за ней по узкой, практически незаметной тропинке.       — Пошла на площадь… встретилась с Шайу, — сосредоточенно отозвалась Азула. Где-то позади них раздалось приглушённое: «Сюда! Он наверняка там!»       — И он показал тебе подземный ход?       — Не совсем. Он рассказал, как тебе удалось скрыться… и сказал, что Кичиро тоже узнал об этом ходе от кого-то из жрецов. И я поняла, что где-то здесь готовят засаду…       — Логично, — пробурчал Зуко. — Это единственный путь от выхода из туннеля к городу… он действительно знал, что я захочу вернуться.       — Да, только ты способен тайком пробираться в город, где каждый второй хочет тебя убить, вместо того, чтобы убраться куда подальше, — вздохнула принцесса.       — Разве я мог оставить тебя… и маму, — Зуко остановился, запрокинув голову, глядя на замершую над ним сестру. — Ты… видела её?       — Нет, — Азула резко качнула головой. — Я… перед тем, как идти к храму, я подслушала разговор нескольких стражников… Так вот, Кичиро не выпускает её из дворца, но официально она не пленница.       — И ты думаешь… он ничего не сделает с ней?       — Я уверена в этом, — принцесса мрачно усмехнулась. — Подумай сам… она нужна ему как доказательство, что он принадлежит к королевской семье. Пока она не заявится к нему в спальню с кинжалом в руке, он будет изображать из себя почтительного племянника…       — Хотелось бы верить, — вздохнул Зуко.       — Верь. Кичиро, конечно, далеко не самый милосердный человек… и всё-таки он не убьёт никого, если не сочтёт убийство необходимостью.       — Откуда ты знаешь?       — Я знаю, — упрямо повторила Азула. — И ему определённо незачем трогать нашу маму. Она не может занять его место на троне, ведь она… не потомок Созина, — голос девушки упал на последних словах. Немного помолчав, она прибавила: — Так что лучше тебе побеспокоиться о собственной жизни.       — Я и так этим занят последнюю половину суток, — фыркнул Зуко.       — И поэтому оказался в окружении, — парировала принцесса. — Боюсь, ты даже не представляешь масштабов проблемы…       — Что, неужели Кичиро выслал за мной целое войско?       — Насколько я понимаю, да, — серьёзно ответила Азула. — Ты наткнулся лишь на разведывательный отряд…       — Так значит… — начал было маг огня и замер, расширенными глазами уставившись вниз.       Вокруг скалы, на которую они поднимались, за одно мгновение вспыхнули неровные цепочки огней, сливаясь в сплошное море колышущегося пламени. И по всему берегу, насколько хватало взгляда, стали загораться всё новые и новые огоньки.       — Этого я и боялась, — голос Азулы был нарочито спокоен. — Теперь нам не прорваться.       — Определённо, — Зуко несколько раз моргнул. — Что будем делать… сестрёнка?       — Иди сюда, покажу, — принцесса остановилась на краю обрыва и приглашающе взмахнула рукой.       Подбежав к ней, Зуко уставился с головокружительной высоты на белую пену, захлёстывающую гладкие прибрежные камни. Внизу явно не было ничего, что могло бы им помочь.       — Предлагаешь… просто прыгнуть? — с сомнением уточнил он. — Но ведь…       — Ну же, Зу-Зу. Это всего лишь небольшая пропасть… Неужели ты снова забыл, как летать на огне?       — Во-первых, у меня и днём не всегда получается, а сейчас ночь… Но даже если мы не разобьёмся, они быстро поймут, куда мы делись, и всё равно успеют нас догнать!       — Если один из нас не останется здесь, чтобы их отвлечь, — усмехнулась принцесса.       — Я тебя здесь не брошу, — Зуко внезапно ощутил, как голос подводит его. Откашлявшись, он продолжил: — Мы либо уйдём отсюда вместе… либо не уйдём вообще. Должен быть какой-нибудь выход…       — Пожалуйста, ищи другой выход. У тебя на это примерно десять минут… или пять, даже не знаю.       — Мы… — маг огня опустил голову, снова внимательно разглядывая прибой. У него мелькнула мысль схватить сестру за руку и прыгнуть со скалы вместе с ней. Оглянувшись, он увидел, что Азула стоит прямо у него за спиной. — Послушай… ты не должна рисковать жизнью из-за меня.       — Ну конечно, — принцесса скрестила руки на груди. — Помнишь, сколько раз я пыталась тебя убить в прошлом году?       — Я не хочу об этом вспоминать! — возмутился Зуко.       — Ну, а я не хочу забывать, — отрезала Азула. — Прости меня…       — Азула, я…       — За это, — губы девушки искривились в короткой улыбке. Прежде чем Зуко успел её понять, он ощутил сильный удар в грудь, и в то же мгновение скала ушла у него из-под ног, а в ушах засвистел оглушительный ветер…