Чёрный ворон

***

Максимилиану снится кошмар. Он восседает на троне, который ему не принадлежит, в замке, который построил не он. Кольцо железной цепи на голове давит тяжелым грузом ответственности за людей, которые ещё вчера боялись и ненавидели его. Почему теперь он должен стать тем, кто даст им надежду? И кто даст надежду ему самому? Все эти люди как грязь под его ногами, они ничего для него не значат, но Лена была готова отчаянно бороться за их жизни, как за свою собственную. Максимилиан никогда не сможет этого понять, но он делает всё это только ради неё одной. Напуганные взгляды толпы угнетают его. Руки дрожат под чёрным плащом, ведь на самом деле он боится того, что грядёт, того, что ему предстоит совершить. Боится возможно даже больше, чем все они вместе взятые. По крайней мере Лену ему удалось спасти, и она не видит его сейчас… Окружающая его толпа растворяется в чёрном дыме, и теперь он видит только её одну. Лена стоит посреди тронного зала на расстоянии от него и смотрит некроманту прямо в глаза. Таким уничтожающим взглядом, что уж лучше бы принц-деспот, нависающий над ним чёрной тенью, задушил его петлёй из цепи, вместо того чтобы ею короновать. Потому что теперь Лена ненавидит его. Тысячи разлагающихся трупов не пугают его так сильно, как взгляд полный презрения, каким теперь смотрит на него она. Лена никогда его не простит. Все его жалкие попытки не быть чудовищем в чужих глазах ничего больше не значат, ведь ЕЙ он уже отвратителен. Полчище живших мертвецов единой серой волной надвигается на него из-за Лениной спины. Подобравшись к самому торону, они хватают своего короля за ноги цепкими костлявыми пальцами и тащат вниз, утягивая с трона. Прямо в образовавшийся в полу бездонный чёрный разлом. Комья земли и кости, покрытые гниющей плотью, как зыбучий песок, утягивают Максимилиана под землю, под издевательский хохот принца-деспота. Он пытается закричать, но не слышит собственного голоса. Сознание медленно погружается во мрак, пока некроманта заживо рвёт на части полчище живых мертвецов. И в этот раз Лена не собирается его спасать. Неожиданно сон прерывается. Максимилиан распахивает глаза и, резко сев, видит Эльвиру на корточках возле дивана со стаканом воды в руках. — Какие у тебя интересные сны. Пока Макс пытается усмирить сбившееся дыхание, она как будто бы понимает, что повела себя не очень вежливо, и спешит исправиться. — Кстати, привет. Она не глумится над ним, желая доброго утра сразу после ночного кошмара. Эльвира опускает взгляд на стакан воды у себя в руках, смотрит на стеклянный сосуд так, будто бы в первый раз его видит и вообще без понятия откуда он там. Так и не решив что с ним делать, она протягивает его Максимилиану: — Водички? Получив в ответ вопросительный взгляд, Эльвира объясняет ему, терпеливо, как маленькому: — Ну, еды-то у вас в холодильнике всё равно нет. Я уже проверила. Очень плохо, что вы так халатно относитесь к своему питанию. Она укоризненно качает головой, как будто бы влезать по утрам в чужие квартиры и обыскивать там холодильники — великая благодетель с её стороны. Как будто они должны были оставить ей подношения, но забыли, тем самым глубоко её разочаровав. Восхитительная наглость, которую Максимилиан мог бы упрекнуть, не будь он и сам таким же наглецом. Поэтому он просто принимает предложенный стакан воды. — Да, с едой у нас не очень. Спасибо. Он кивает Эльвире перед тем как сделать глоток. — С чего ты решила, что мне снилось что-то интересное? Максимилиан смеряет свою собеседницу изучающим взглядом. Эльвира выглядит как самая настоящая ведьма, даже в своих мешковатом свитере и задрипанной юбке в пол. Старомодные очки на цепочке отвлекают внимание от ярко-зелёных глаз, не давая так легко прочитать свою обладательницу. Бледная, высокая и угловатая, как и сам некромант. Она могла бы запросто сойти за его сестру, но быть настоящей ведьмой и выглядеть как одна из них, это разные вещи. Поэтому с выводами Максимилиан решает больше не спешить. Эльвира, уперевшись подбородком о ладонь, задумчиво барабанит подушечками пальцев по щеке. — Ну… Ты выкрикивал кое-что очень любопытное и просил о помощи. Очень громко, так что нельзя сказать, что я специально подслушивала. Макс смутно помнил, что именно ему снилось на этот раз. Иногда кошмары не запоминались чётко и только оставляли после себя шлейф из иррациональных страха и тревоги. Кажется в этот раз он видел Лену, но он бы ни за что не обрушил на неё свои кошмары, умоляя его спасти. — Мне не нужна ничья помощь. Говорит он отрешенно, давая понять, что больше не хочет возвращаться к этому разговору. Но Эльвира всё равно оставляет последнее слово за собой: — Ну да, я так и подумала, — отвечает она, поднимаясь на ноги. — Не то что бы я смогла тебе с этим действительно помочь, если что. Это вне моей компетенции. Сны, они слишком сложные. Максимилиан хотел было уточнить, что тогда туда входит, в эту её компетенцию: имела ли она в виду какое-нибудь магическое воздействие на сны или рекомендацию на местные успокоительные препараты? Но не мог же он, в самом деле, прямо спросить свою новую знакомую: ведьма она или нет? Максимилиан собирался задавать наводящие вопросы, но в самый неподходящий момент их диалог прервали: в комнату зашел сонный, зевающий Валерка с заколотой назад чёлкой и в длиннющей розовой футболке с большой белой надписью: «Если хочешь меня, улыбнись :)» Максимилиан не совсем понимает, в чём смысл, но на всякий случай решает не улыбаться как минимум некоторое время. В конце концов, это вроде бы пижама. Не будет же сосед ходить в ней целый день? Эльвира же, напротив, растягивает губы в коварной ухмылке, являя миру ряд острых белых зубов, и сладенько протягивает: — Какая ми~ииле~еенькая де~еевочка. С утречком. Валера на это заявление розовеет ушами. Максимилиан, не знающий границ Валериного чувства юмора, подумал, что возможно такая шутка могла быть слишком обидной, и хотел было вмешаться… Но потом вспомнил: это месть за вчерашнее. Вчера Валера тоже весьма эффектно лажанул с определением её половой принадлежности. Получается, что теперь эти двое квиты и сложившаяся ситуация его больше не касается. Макс решил просто понаблюдать за ними и вмешаться, только если этот забавный обмен любезностями перерастёт в настоящий конфликт. — Эй, я не девочка, — недовольно цедит сквозь зубы обладатель бирюзовых волос. — Что ты вообще здесь делаешь? Кто тебя впустил? — Оо, так ты мальчик. Извини, я в прошлый раз не заметила. Вот, пришла рассмотреть получше, — отвечает Эльвира со светящейся, почти даже милой улыбочкой, невозмутимо игнорируя все заданные вопросы. Это заставляет Макса задуматься: надо или нет рассказывать Валере, что соседка впустила себе сама и нагло рылась в их холодильнике, если там всё равно нечего было взять? Испортит это его новое знакомство или нет? Пока он пытался принять верное решение, Эльвира сделала всё за него. Она довела их с Валерой дебаты до логического завершения и спросила прямо в лоб: — Что на завтрак? У вас в холодильнике мышь повесилась. Глянув на округлившиеся от возмущения голубые глаза, она продолжила: — Мне твой сосед уже успел пожаловаться, что у вас не очень хорошо с пропитанием… Да, черноглазик? Черноглазик? Серьезно? Что задума эта странная девушка? — …Да. Всё так. Повеселев, Макс решает включиться в эту игру. — Видишь? — Он демонстрирует Валере стакан. — Дожили, на завтрак только одна вода. Возможно, это будет забавно, подумал он, пока Эльвира не добавила: — Из-под крана. И Максу резко не захотелось выплюнуть жидкость обратно. Почему люди в этой квартире всё время пытаются напоить его какой-нибудь дрянью?! Ухмылка Эльвиры стала коварной. Вода по вкусу была нормальная. На кухонной столешнице стояла начатая бутылка питьевой… Максимилиан просверлил Эльвиру осуждающим взглядом, из разряда «это больше не смешно», выдавливая из девушки извиняющуюся улыбочку. Эльвира примирительно развела руками: — Шутка. Пей свою воду и не давись, — сказала она, заставив Максимилиана недовольно прищуриться. «Если в процессе окажется, что никакая она не настоящая тёмная ведьма, то так просто ей это всё с рук не сойдет». Валера распахивает дверцу холодильника только для того, чтобы уже спустя секунду с разочарованным вздохом захлопнуть её. — Может, закажем доставку на дом? — Ты собираешься питаться фаст-фудом до конца своих дней? — Максимилиан переводит на Валеру осуждающий взгляд. — Мы ведь обустроили кухню, почему бы не начать питаться как нормальные люди? Валера реагирует на это уставшим взглядом и, облокотившись спиной о дверцу холодильника, спрашивает: — А ты что умеешь готовить? И вздёргивает бровь в ожидании ответа. «Мда… — думает Максимилиан. — Похоже я тут не один такой не приспособленный. Видимо, придется оставить всё как было. Хотя… У нас теперь есть одна очень не довольная нашим пропитанием особа женского пола». Макс игнорирует вопрос соседа, невозмутимо переведя стрелки на Эльвиру. — А вы, Эльвира Николаевна, готовить умеете? — Ну как вам сказать… Эльвира плюхается, развалившись с другой стороны дивана в защитной позе, сложив руки на груди. — Ещё не кто не отравился… Но и пробовала-то только я сама. Возможно им действительно не стоит так рисковать своим здоровьем ради эфемерной возможности полноценно поесть, если даже сама Эльвира не уверена в своих кулинарных способностях. Но Максимилиану было скучно и любопытно, поэтому он предложил: — Ну, можно попробовать. С виду с ней вроде бы всё в порядке, — говорит он, имея в виду, что Эльвира не выглядит страдающей пищевым отравлением. На что Валера, вздохнув, отвечает, что это очень спорное утверждение и он согласится только при условии, что он сам ни за что не будет платить. — Да не проблема вообще! Эльвира вскакивает с дивана, разворачиваясь в сторону своей двери. — Схожу переоденусь и вместе пойдём в магазин или на рынок, как вы решите, — говорит она, направляясь в свою квартиру и обходя диван перед Максом. Спонтанно поддавшись мелочной мстительности, он пытается незаметно поставить ей подножку. Но Эльвира демонстративно ловко перескакивает его вытянутую ногу, и его последующая попытка зацепить ступнёй подол её юбки тоже проваливается закончившись тем, что он только расплёскивает на себя остатки воды. Весело хихикнув, Эльвира хлопает синей дверью, закрывшись от летящей в её сторону диванной подушки. Та, встретившись с непреодолимой преградой, рикошетит, падая на пол. Валера, недовольный своим промахом, тоже уходит переодеваться, громко обозначив, что выходят они через полчаса и встречаются перед лифтом на их этаже. Отчётливо услышав ответное «да-да!» со стороны Эльвиры, Макс в очередной раз подумал, что стены в этом доме неприлично тонкие. *** Максимилиан в длинном кожаном плаще стоит возле лифта, брезгливо отвергнув идею опереться спиной о стену подъезда, и наблюдает за стоящим рядом Валерой. Парень в светло-голубом твидовом пальто и белых кедах, со скуки разглядывающий старые объявления на стене, выглядел на фоне неухоженного коридора настолько чужеродно, насколько это в принципе возможно. Но Максимилиан, выделяющийся так же сильно, не мог его в этом упрекнуть. Несмотря ни на что, они оба умудрились собраться в срок и ждали Эльвиру уже пятнадцать лишних минут. Пока Валера в очередной раз перечитывал объявление о потерянном коте, дверь с противоположной стороны коридора тихо отворилась и из неё на цыпочках выскользнула Эльвира. Девушка тоже переоделась; теперь на ней была огромная чёрная толстовка, потрёпанные серые кроссовки и узкие джинсы, которые явно были ей немного коротки. Она собрала волосы в низкий хвост и уже больше походила на обычного человека, чем на чучело для запугивания маленьких трусливых Валерок. Тем не менее, она всё ещё собиралась его напугать. Эльвира сделала Максимилиану знак, чтобы тот не мешал её дурачествам, и он, ведомый любопытством, решил, что тоже хочет узнать, выругается вечно вежливый Валера с перепугу или всё-таки нет? Обладательница крепких рук и высокого роста, незаметно подкралась к мелкому щуплому Валерке сзади и громко крикнув тому прямо в ухо: — ПОПАЛСЯ! — резко схватила его поперек талии, на добрые полметра поднимая парня в воздух. К чести Валеры, он не стал ругаться: вместо этого девятнадцатилетний Валерий пронзительно взвизгнул как пятилетняя девчонка, увидевшая мышь. Максу даже показалось, что его барабанные перепонки в серьезной опасности, и он на всякий случай проверил, не вытекает ли из ушей кровь. — Пищишь как девчонка! — прокомментировала довольная удавшейся шалостью Эльвира. — Сама ты девчонка! — лицо Валеры предательски покраснело, и Макс невольно подумал, что это выглядело бы ещё очаровательнее, не будь тот парнем. — Ну, тут мне нечего возразить, — Эльвира невозмутимо пожала плечами, не переставая довольно лыбиться, глядя на забавные трепыхания своей жертвы. Она окинула парней изучающим взглядом и не постеснялась поинтересоваться: — Чего это вы так вырядились? У нас групповое свидание? Я что, пропустила момент образования собственного гарема? Наверное, она хотела сделать вид, что расстроилась, но эффект был подпорчен сарказмом в голосе вкупе с ехидным выражением лица. — И это ты говоришь? Что ты там так долго делала? — спросил у неё недовольный длительностью ожидания некромант. — Искала целую одежду, не испачканную в краске или клее, конечно же. С моим образом жизни невозможно щеголять по улицам в кожаных туфлях или белых кедах, как некоторые, — она усмехнулась, глянув на нахмурившегося Валеру. — Могу позволить себе выглядеть, как леди, только по праздникам. Кстати, мы так и не познакомились. «Вовремя спохватилась», — усмехнулся Макс. Она сделала шаг в сторону голубоглазого и, немного наклонившись в перёд, намеренно вторглась в его личное пространство. — Как вас зовут, красавица? — …Дюймовочка, — закатив глаза, ответил ей Валера. Кажется он принял правила какой-то очень странной игры, в которой Максимилиан, к собственному сожалению, ничего не понимал. — Валерий. Его зовут Валерий, а меня Максимилиан, — сообщает Макс, пока они втроём оккупируют лифт. *** Продуктовый отдел местного супермаркета встречает их весёлую компанию раздвижными автоматическими дверями и железными рядами бесконечных полок с едой. Они не писали никакого списка покупок, так что, не сговариваясь, разделяются, расходясь по разным отделам. Заранее решив, что каждый отберёт то, чего ему хочется, а потом они соберутся вместе и будут голосовать. Макс пытается представить себе сценарий, при котором они не подерутся в процессе, и не обнаружив такого варианта, бросает это гиблое дело. В конце концов он сам ещё даже не решил, чего бы ему хотелось съесть. Если он купит готовую выпечку, будет ли это считаться за фаст-фуд? Каковы вообще критерии здорового завтрака? Максимилиан ещё плохо разбирается в таких вещах, но Лена вроде бы сторонница здорового питания и никогда не была против поесть на завтрак блинчиков. Другое дело что сам Максимилиан не умеет их готовить, а умеет ли Эльвира, это вообще загадка из разряда «не попробуешь, не узнаешь». Травиться не хочется, но хочется блинов, поэтому Максимилиан решается рискнуть. Вряд ли у новой знакомой блины получатся хуже, чем у него самого. Максимилиан некоторое время блуждает по отделу сухих ингредиентов для выпечки, пытаясь понять, в чём разница между шестью разными видами муки и какая из них лучше подойдет для блинов. Тут краем сознания он отмечает странный нарастающий шум: что-то непонятное происходит и похоже, что не очень далеко от него. Люди с другой стороны зала выкрикивают что-то предостерегающее, кажется, что-то падает с полок, гулко дребезжит метал. Весь этот хаотичный гомон абсолютно точно несётся в его сторону, потому как шум стремительно нарастает. В тот самый момент когда из-за угла на ракетной скорости с дьявольским хохотом вылетает Эльвира, толкающая перед собой тележку с голосящим от ужаса Валерой, Максимилиан успевает подумать только: «Бл#ть! Гмуррий сын!» Он провожает эту чокнутую ведьму и её несчастную жертву, Дюймовочку, ошарашенным взглядом круглых, как два чёрных блюдца, глаз. И, очнувшись, осознаёт всю полноту картины, только когда из-за того же угла выбегает пара запыхавшихся, но очень злых охранников. К счастью, его новые знакомые давно успели скрыться с места преступления и быть пойманными им не грозит. Поэтому Максимилиан спокойно выбирает оставшиеся ингредиенты для блинов и в знак недавно начавшейся дружбы, незаметно заколдовывает камеры так, чтобы те вышли из строя наверняка. В конце концов во всём есть свои плюсы: покупки теперь сможет сделать только он, а значит, и завтрак тоже, выбирать ему. Максимилиан невозмутимо «расплачивается» на кассе, совершенно ничего не оплатив, и походкой довольного жизнью человека покидает магазин.