***
Приветствую, Малфой-менор! Вот уж не думала, что когда-нибудь сюда вернусь. И уж точно не хотела этого. Черти бы побрали мою абсолютную память. Я слишком хорошо помнила всё то, что пришлось здесь пережить. Помнила каждую секунду, каждый запах, каждое касание… «Главное, сдержаться и не вцепиться в горло хозяину этого великолепия, — подумала я, окинув коротким взглядом вычурные башенки и крыши. — Глупее будет только войти и с поклоном представиться. Хотя… Может быть, Тёмный Лорд подойдёт мне в качестве покровителя куда лучше Снегга, который ходит по краю могилы и делает всё, чтобы свалиться туда поскорее?.. Чтобы не угробить полезную зверушку, то есть меня, безносый поганец наверняка согласится не убивать моего наставничка раньше времени. Спокойно переживу ученичество, а потом… А что потом-то?» Я посмотрела на идущего рядом со мной мужчину. Знаете… А он внушал уважение. Я так и не показала ему свои многофункциональные щиты разума в действии. На это просто не осталось времени. И он, в отличие от меня, не знал, что сам Мерлин не сможет увидеть в моей голове больше, чем я захочу показать. И, тем не менее, этот человек шагал совершенно спокойно. И его рука, лежавшая на моём плече, не дрогнула ни на йоту. Я поняла, что вот так же бесстрастно, с прямой спиной и выражением лёгкой скуки на лице, он пойдёт и на плаху, если понадобится. Впрочем, сегодняшняя прогулка в его глазах мало чем отличалась от подобного. Мужество всегда вызывало у меня уважение. И я вдруг отчётливо осознала, что могу недолюбливать своего наставника, злиться на него, провоцировать, но никогда не предам. Потому что предательства он точно не заслуживал. Тряхнув головой в попытке отогнать неуместную философию, я одновременно со Снеггом вошла через широкие резные двери в большой зал. Ну, что, всё, как и ожидалось. Длинный стол, холёные морды Пожирателей, а в самом дальнем конце — безносый уродец, именуемый Тёмным Лордом. Ну, здравствуй, местное пугало! — Сссеверусссс… Бог мой, до чего же гадкий у этого урода голос! Какое там змеиное шипение? Просто неисправный унитаз. — Ты, наконец, уважил нашу просссьбу. Что ж, предсссставь нам сссвою ученицу. Рука на моём плече едва ощутимо сжалась: — Это Камбренс, мой Лорд. — Камбренс… Обуза… Оссстроумно. Ссстарику явно нечем занятьссся, раз он озаботился сссудьбой ненормальньных. Надеюсссь, у неё хотя бы чиссстая кровь. Иди сссюда, Камбренс. Никакого трепета я не испытывала, только брезгливость. Потому легко шагнула вперёд, сбрасывая ладонь Снегга. Воландеморт приподнял мое лицо, взявшись длинными пальцами за подбородок, и уставился уродливыми глазёнками на меня. Наверное, его ментальный удар был страшен. Не знаю. Лично я ничего не почувствовала, в медленном водовороте прокручивая обрывки воспоминаний, показанных мне Снеггом, вперемешку с рецептами простейших зелий и вовсе уж невразумительными фрагментами. Так же легко я смогла бы закрутить разум безносого поганца в этом водовороте навсегда. Достаточно было бы просто медленно увеличивать скорость, чтобы он не сообразил, что происходит, и не успел разорвать контакт. Но я ещё в школе решила, что делать что-то подобное не стоит. В самом деле. Я никогда не была поклонницей Матросова, и бросаться грудью на амбразуру за эфемерное «всеобщее благо» не собиралась ни при каких обстоятельствах. А в том, что реакция собравшихся Пожирателей на слюнявый овощ в мантии своего драгоценного предводителя для меня лично будет мало чем отличаться от пулемётной очереди в упор, я не сомневалась. Поэтому неспешный водоворот вращался, пока не надоел самому безносому поганцу. — Бедная девочка, потерянная кровь, — проговорил он, теряя ко мне всякий интерес. — А что ты нам расссскажешь, Ссссеверуссс? Настал черёд моего наставничка. Боюсь, ему пришлось куда тяжелее, чем мне. По крайней мере, бледный лоб покрылся мелкими бисеринками пота, и копался в его мозгах самозваный лорд куда дольше. Но, наконец, закончилось и это. Снеггу указали на место в конце стола. Для меня лопоухий, смахивающий на обезьянку эльф притащил маленькую скамеечку. Наставник сжал моё плечо, намекая, чтобы не артачилась. Но я и не собиралась, прекрасно зная об этой милой традиции ученичества: в обществе ученику полагается место у ног учителя. Эдакий знак уважения. Пытаясь разобраться, отчего рука наставника кажется мне такой тяжёлой, я спокойно дотопала до своего места. Ответ не заставил себя ждать: достаточно было посмотреть, как тяжело Снегг осел в кресло. Мде… Хорошо, что обошлось без Круцио, иначе обратно дорогой наставник поехал бы на плечах верной ученицы. Я-то накачалась самодельным обезболивающим до бровей. О чём болтали Пожиратели со своим горе-хозяином, или точнее, он с ними, я не вслушивалась. В конце концов, шпион тут один, и это не я. У меня были другие мысли. С одной стороны, против меня играет свихнувшийся на собственной непогрешимости и всеобщем благе бородатый интриган. К его услугам орден жареной птички, целый факультет фанатиков-школяров во главе с мальчиком, который зачем-то выжил, и много-много лет опыта, каковой, как известно, не пропьёшь. И даже не прожрёшь в виде всяких лимонных долек. С другой стороны, не менее тронутый магический сифилитик со своими больными на всю голову последователями. А между ними — бедная маленькая я. И в активе у меня нет ровным счётом ничего, кроме гениальных мозгов, которые кто-нибудь то и дело норовит поиметь… Тьфу! Использовать! Что, в общем-то, мало отличается от предыдущей формулировки. Волшебница из меня получается весьма посредственная — силой магические боги обделили. Соответственно, в открытом бою мне делать нечего. Впрочем, я туда и не собиралась. Герои, с палкой выходящие против дракона, только в сказках живут долго и счастливо. А здесь у нас образовалась история куда более реальная, чем хотелось бы. Достаточно взглянуть на моего нежно-зелёного наставничка, который всю жизнь расплачивается за одну единственную ошибку, как говорила Ленка. Правда, я так и не поняла, в чём эта ошибка состояла: в том, что он влюбился в меркантильную сучку, или в том, что невовремя распустил язык. А вывод из всей этой болтовни очень простой. Мне тоже нужен союзник. И, желательно, никак не связанный с обоими кукловодами за сценой. Вот что мне так упорно нашёптывал в последнее время мой проклятый Дар. Горячая сухая ладонь Снегга снова легла на мне на плечо, прерывая плавное течение мыслей: — Камбренс, нам пора. Я поднялась. Едва мы вышли из зала, где всё ещё заседало «высокое» собрание, как Снегг навалился на меня всей тяжестью. «Так вот что чувствует костыль, — мелькнула в голове шальная мысль. — Теперь буду знать». Не говоря ни слова, я подстроилась под его медленную походку, позволяя виснуть на себе, как угодно: ещё только не хватало, чтобы он свалился прямо в парке Малфой-менора. Он и не свалился. Железный все-таки человек этот Снегг. Мы дотащились до трансгрессионной площадки, и он перенёс нас к воротам школы. Только тут мой непробиваемый наставник так же молча и, наверное, так же гордо, не знаю, в темноте не видно, осел в снег. Я застыла над бесчувственным телом. Зашибись! И что мне с ним делать? Волоком тащить, или позвать кого-нибудь из Хогвартса? Помедитировав минут пять, авось, сам встанет, я убедилась, что Снегг отморозит зад раньше, чем придёт в себя. Я выругалась и достала волшебную тыкалку. В конце концов, я волшебница, или как? Честно говоря, то, что происходило дальше, куда больше смахивало на «или как». Для начала любимый наставник под действием моего кривого Мобиликорпуса покатился по земле, наматывая на бока толстый слой мокрого снега. Со второй попытки мне таки удалось поднять его в воздух и тут же воткнуть головой в ближайший сугроб. Я мысленно порадовалась, что безносый экстрасенс так качественно потрепал своего невезучего слугу. Нехорошо злорадствовать, знаю. Но вы себе представляете, что со мной сотворил бы Снегг, узнав о моих неудачных попытках. Наконец, упрямое заклинание покорилось, и я, подгоняя перед собой тыкалкой бесчувственное тело, бодро порысила в школу. Почему бодро? А потому что мне очень хотелось сгрузить своего дорогого наставничка на кровать раньше, чем он очухается и сообразит, в какой позе путешествует. Ну, да… Неопытная я волшебница, криворукая. Что тут поделаешь? Забег прошёл успешно: нас никто не видел, и я даже умудрилась не уронить ценный груз. Правда, с громким «Бям» приложила о притолоку, но я же не виновата, что в подземельях двери такие низкие. В общем, Снегг водворился в свою спальню. Кое-как я стащила с него тяжёлую влажную мантию. На тумбочке у кровати обнаружился флакончик с зельем. Осмотрев, обнюхав и даже лизнув содержимое, я убедилась, что это не быстродействующий яд, а всего лишь сильное общеукрепляющее. И, недолго думая, напоила этим составом жертву телепата-неумёхи. Вскоре он зашевелился, и я быстренько ретировалась в свою кладовку. Если я что-то и сумела понять за три месяца своего ученичества, так это то, что Снегг ненавидит свидетелей его слабости.***
Об этом малоприятном вечере мы больше не говорили. Только утром, перед тем как уйти в лабораторию к ненавистным школярам, Снегг коротко бросил: — Спасибо, Камбренс. И ушёл, оставив меня гадать, к чему это отнести: к приличному поведению на вчерашнем сборище или к доставке его бесчувственной тушки в подземелье. Плюнув на бесполезные размышления, я занялась своими делами. А дел, несмотря на благодарность, заботливый наставник мне оставил немеряно. Только рог двурога для бодроперцового зелья мне предстояло крошить буквально в промышленных масштабах — в школе с её вечными сквозняками началась пора простуд. Но ножом были заняты руки. Мозг же пытался решить совсем иную задачу. Одного за другим я перебирала известных мне персонажей Поттерианы в поисках подходящего союзника. Но все они уже ходили в союзниках у одного из двух претендентов на мировое господство и, соответственно, для моих целей не годились. И, тем ни менее, союзник мне был необходим. А Дар неустанно нашёптывал, что такой человек есть. Просто я никак не могу сообразить, кто он.