Случай в Галерее

Была прекрасная солнечная погода, что так нетипично для Лондона, и вернувшиеся пару месяцев назад члены экспедиции профессора Джорджа Челленджера и дикарка из джунглей Вероника Лейтон решили сходить куда-нибудь все вместе. Местом для развлечения чета Челленджеров, Рокстонов и будущая чета Мелоунов выбрали Национальную галерею. Вероника обожала рисовать и ей очень хотелось увидеть картины известных художников. Галерея была огромной и друзья разделились по парам. Маргарит Кру (ныне Рокстон) прогуливалась с мужем в зале портретов. Пока Джон рассматривал Портрет Дамы с белкой и скворцом художника Ганса Гольбейна, Маргарит удалилась от супруга. Её внимание привлекла картина с изображением красивой обнажённой девушки, полулежащей на старом потёртом диване, облокотившись о спинку. В её руке была сигарета на тонком длинном мундштуке и струйка дыма поднималась к потолку. Обстановка вокруг была бедной, однако в первую очередь бросалась в глаза роскошная внешность девушки. Её длинные, волнистые, чёрные волосы ниспадали на грудь, почти не прикрывая её. Правая нога, согнутая в колене, скрывала самую интимную часть тела, а левая нога была вытянута в длину. "О Боже! Только не это! - в ужасе подумала Маргарит.- нельзя, чтобы кто-нибудь ЭТО увидел, особенно, Рокстон". Быстрым шагом она вернулась к своему лорду и, взяв под локоть, попыталась увести его из зала. - Маргарит, я ещё не всё посмотрел!- запротестовал Джон, идя в глубь зала прямо в направлении злополучной картины. "Это конец".-мелькнуло в голове у брюнетки. Рокстон остановился у картины с обнажённой девушкой и улыбнулся. - Так вот почему ты хотела уйти? Боишься, что я буду смотреть на обнажённых женщин? Это же просто картина, моя дорогая. Это искусство. Он внимательно посмотрел на лицо девушки на картине и заорал: - Маргарит! ЭТО ТЫ???? Стоящая в другом конце зала пожилая женщина с укором посмотрела на лорда. - Тише, Рокстон, сюда сбегутся все посетители! - Ты не хочешь ничего мне объяснить?! - Это действительно я. В 20 лет я имела глупость позировать голой перед своим любовником, молодым, никому неизвестным, нищим художником. - Маловероятно, чтобы ты встречалась с кем-то не имеющим денег. - Я встречалась с ним не из-за денег, а из-за...- Маргарит отвела глаза. - Мне чхать на ваши интимные подробности! Объясни мне, какого чёрта моя жена изображена голой на картине, выставленной в одной из самых посещаемых галерей в мире?!- Рокстону хотелось орать на в очередной раз провинившуюся жену, но в музее запрещено громко разговаривать и он шипел так громко, как только мог. - Я просто хотела, чтобы он красиво изобразил меня на холсте, но ему нужна была именно голая натурщица и после долгих уговоров я согласилась, но с условием, что он нарисует только моё тело, голова будет другой женщины. Он показывал мне готовую картину с лицом другой женщины, очевидно, он перерисовал её, но уже с моим лицом. И вообще, я была просто уверена, что его картины никому не будут нужны, а он не станет известным. Рокстон молча сжимал кулаки. - Я подам на него в суд! Он не имел права изображать меня голой, тем более отдавать эту картину в музей на всеобщее обозрение. - Я сейчас же пойду к директору и отдам любые деньги, чтобы этот позор сняли со стены. И Рокстон быстрым шагом направился к выходу. Как назло возле дверей раздались голоса хихикающих Мелоуна и Вероники и к огромной досаде Маргарит её друзья зашли в зал. - О, вот ты где! А где Рокстон?- Вероника подошла к подруге.- Нед, смотри, какая картина! И не стыдно женщинам позировать для таких картин! Да и вообще здесь то голые мужчины повсюду, то голые женщины. И это меня считали легкомысленной за мой наряд в джунглях! Мелоун посмотрел на картину и ойкнул. Маргарит опустила голову. - Девушка просто вылитая Вы, Маргарит. - Точно, Нед, просто копия! Может, это твоя сестра-близнец? - Нет, это я. - брюнетка закрыла рукой глаза. - Как это? - Я в юности позировала обнажённой. Рокстон, кстати пошёл узнать, можно ли купить эту картину. Я надеялась, что вы не увидите это. Хорошо хоть Челленджер с женой не здесь. К картине подошли две девушки. Маргарит тут же отвернулась к стене. - Посмотри, Элла,- сказала одна из девушек, одетая по последней моде.- какая прекрасная картина! Девушка просто красотка! Маргарит улыбнулась. - Да, Кэтти, но, видимо, она из бедной семьи. Посмотри на этот старый диван, даже у нашего садовника лучше. Её родители, наверное, из низших слоёв общества. "Пусть бы и нищие, всё равно, только их у меня нет и никогда не было". Девушки ушли и Маргарит повернулась к друзьям. Вероника рассматривала картину, а Мелоун стоял с повёрнутой в сторону головой, украдкой бросая взгляды на холст. - Заходи, дорогая.- раздался голос профессора и он вошёл в зал со своей женой. "Чёрт! Как назло!" - И вы здесь!- улыбающийся Челленджер подошёл к картине, взглянул на неё и замер с открытым ртом. - Веди себя приличней, Джордж.- сказала Джесси.- это ведь не первая картина с обнажённой девушкой, что мы видим. Профессор посмотрел на Маргарит. - Да это я. Вот такой конфуз. Не спрашивайте, как это получилось, мне надоело всем и каждому объяснять. Вскоре вернулся Рокстон в компании высокого полного мужчины. - Вот эта картина. Директор посмотрел на полотно, затем на леди Рокстон и воскликнул: - Да действительно это она! Как любопытно! - Джон, нам продадут картину?- с надеждой спросила бывшая натурщица. - К вашему счастью да! Пусть мне и пришлось выписать чек на крупную сумму. - Любопытно.- вновь повторил директор - Что Вам любопытно?- уже злилась брюнетка. - Видите ли, эта картина - лучшая работа данного художника. Он принёс её со словами "эта женщина была мечтой всей моей жизни, и вероятнее всего, её уже нет в живых, так как она отправилась в очень опасное место". Он подарил картину музею и мне бы очень не хотелось продавать её, но ваш муж умеет уговаривать. Директор взглянул на Рокстона, у которого от злости заходили желваки под скулами. - Ну что ж, - директор снял картину со стены.- она ваша. - Вы не знаете адреса этого художника?- спросила Маргарит.- хочу подать на него в суд. - На Хайгейтском кладбище. - Не поняла. - Он умер почти год назад от чахотки. Подарил картину с условием, что мы похороним его за наш счёт. - И целый год тысячи посетителей пялились на неё.- Рокстон повернул картину изображением к груди и хотел было направиться к выходу, как директор остановил его. - Вы не можете идти через весь музей с картиной в руках, подумают, что вы воры. Я проведу вас через служебный выход. - А что Вы сделаете с картиной, Рокстон?- спросила Вероника. - Сожгу её к чёртовой матери! - Но она превосходно нарисована! Это шедевр! - Никто, Вероника, никто, кроме меня, больше не увидит мою жену голой. Несколькими часами позже Рокстон зашёл в свой кабинет в поместье в Эйвбери, отодвинул кресло от стены, сел на корточки, снял дощечку с плинтуса и достал большую металлическую коробку. В ней лежал детский пистолет, подареный его родным братом в детстве, тетрадь, в которую он записывал самые сокровенные истории своей жизни, кукла Вуду, привезённая с плато, и кольцо Маргарит, которое он украл у Даниэль. Рокстон добавил в тайник свёрнутую в рулон картину, купленную в галерее. "Картина действительно великолепна. Жаль её уничтожать".