Начало всадников

      Муртаг нетерпеливо постукивал каблуками по валуну, на котором сидел. Парню было нечего делать, ему было скучно и хотелось поскорее уйти отсюда.       Всадник мучительно вздохнул и тихо затрубил. Он, Луна, а также Блёдхгарм и прочие эльфы расположились на обочине дороги, ведущей на восток от города Белатона, через зелёные поля, где поспевал колос пшеницы, через широкий каменный мост, дугой перекинутый через реку Джиет, и дальше, по самой южной оконечности озера Леона. Там эта дорога расходилась в разные стороны, и одна её лента сворачивала вправо, к Пылающим Равнинам и Сурде, а вторая шла на север, мимо Драс-Леоны и прямиком к Урубаену.       Киллиан находился рядом со своей сестрой и отцом, Бром и Арья помогали Насуаде, а драконы улетели на охоту, отправившись достаточно далеко от лагеря, но если случится нападение и всадники попросят вернуться, они успеют это сделать.       Тысячи людей, гномов и остальной нечисти мельтешили перед восточными воротами Белатоны и в самом городе, и все они спорили и кричали, пытаясь вновь создать некое единое целое. В придачу к этим разрозненным группам пеших воинов имелась ещё и кавалерия короля Оррина — немалое количество пляшущих на месте, фыркающих и ржущих лошадей. А в самом арьергарде, за боевыми отрядами, тащился хозяйственный обоз — вереница всевозможных повозок, фургонов и клеток, растянувшаяся мили на полторы. По бокам этой вереницы брели стада скота, прихваченного варденами ещё из Сурды; эти стада, впрочем, постоянно пополнялись за счёт тех животных, которых удавалось «позаимствовать» у фермеров, попадавшихся на пути. — Что делаешь? — заинтересованно спросил парень у подруги, которой тоже не посчастливилось тут сидеть. — Читаю, как видишь, — не в духе отозвалась та.       Полуэльф хмыкнул. Луна тоже была не очень довольна тем, что сидела без дела. «Поблагодари за это Найтмер, Поллукса, Кастора, Августа, Трэвора, Снегулуса и Эйса.»       Муртаг вновь хмыкнул, привлекая внимание к своей персоне. Лишь всадница Сапфиры не посмотрела в сторону друга, продолжая перечитывать «Домиа абр вирда».       Поллукс и Кастор — новая парочка, с которой им придётся сражаться. Рыжий дракон с, к удивлению многих, гетерохромией: один его глаз был золотистого цвета, другой — красного. Всадник, на славу всем богам, обычный. Эти двое оказались сильными соперниками, Муртагу и Торну хорошо досталось от них.       И именно поэтому после того, как их подлечили, принимавшие участие в битве против всадников и драконов Империи отдыхали. Но как бы ни одолевала воинов усталость, им бы хотелось чем-то помочь существам, что трудились сейчас неподалёку.       Принцесса неожиданно вскочила и достаточно резко всучила книгу парню, сказав только, чтобы Муртаг читал со второго абзаца. — … Остров удивительно ровный по сравнению с местностью материка на тех же широтах. Лето тут всегда холодное и дождливое, но зимы мягкие и сухие. Судя по всему, почва богатая и плодородная — единственный плюс этих вулканов, которые извергаются из года в год, покрывая остров слоем пепла, и драконам есть, где разгуляться ради охоты, учитывая также множество видов животных, не встречающихся в Алагейзии. — И? — хмурясь, спросил полуэльф. — Продолжай.       И он продолжил читать, пока не наткнулся на знакомое название. Слова просто застряли в горле. Он переглянулся с императрицей ночи и медленно зачитал: — …также известный как Скала Кутхиан, недалеко от места, где лидеры Всадников проводили суд в случае, если к ним приходили правители и правительницы с жалобами.       Чувство благоговения и страха овладело сыном проклятого. После того, как Солембум сообщил текст загадок, они долгое время пытались разгадать хоть что-то, и пока у всадников был ответ лишь на один ребус — Звёздная Сталь под деревом Меноа.       И сейчас вестница ночи совершенно случайно, смогла найти зацепку к их второй загадке, которую друзья просто обязаны раскрыть!       Но, к сожалению, путешественникам не удастся сегодня и, возможно, в ближайшее время поговорить о находке.       Услышав гул варденов, призывающих отправляться в путь, всадники позвали своих крылатых товарищей и последовали за народом.

***

«Ты прекрасна, как и всегда, — не отрываясь от угля и пергамента, отозвалась принцесса. — Перестань беспокоиться. Всё равно с этим уже ничего не поделаешь.» «А что, если больше не отрастет?» — не отрываясь от своей беды, сказала голубая дракона.       Вестница ночи весело фыркнула и заверила, что всё вырастет, а потом мягко упрекнула Сапфиру в том, что голубая дракона и так прекрасно об это знает. Та на это ничего не ответила, делая вид, что не услышала упрёка. Уже как несколько часов она смотрит на своё отражение в водной глади, поворачивая морду то в одну сторону, то в другую, грозясь случайно свернуть себе шею, выпуская маленькие клубы дыма, которые плыли над водой, словно грозовые тучки, и жалуясь на то, что у неё выпала чешуйка. Да ещё и посередине мордашки! «Это не смешно!» — выпалила с жаром сестра. «Сапфира, — она не потрудилась скрыть свою улыбку, ведь знала, что подруга всё равно ощутит веселье. Аликорн вновь повторила свои слова: — Чешуя должна отслаиваться или выпадать. Ну не может она с рождения до самой смерти не меняться. Это нормально, у меня же перья выпадают, и я не визжу, что упало пёрышко.» «Всё равно! — воскликнула капризно та. — А если наши враги посчитают, что в это место надо целиться, чтобы убить меня?! А если со мной кто-то нарисует фэйртх*?!» «Тебе не стоит так расстраиваться. Это не так уж и заметно! Пятнышко совсем небольшое, никто не увидит», — потянувшись, она посмотрела на ромбовидное углубление на левой стороне морды драконы, где недавно появился объект её испуга. Прореха в сверкающей броне была не больше, чем конец большого пальца аликорна и приблизительно один дюйм глубиной, где проглядывался открытый участок синей кожи.       Кончиком указательного пальца девушка с любопытством коснулась крылатой подруги через «пробоину». Кожа была тёплой и мягкой, как брюшко телёнка.       Сапфира всхрапнула, тряхнула головой, отвернувшись, и тихо произнесла: «Щекотно.»       Луна рассмеялась и плеснула в неё водой. И чтобы успокоить травмированную гордость драконы, вестница ночи сказала: «Никто ничего не заметит, Сапфира. Поверь мне. Кроме того, даже если кому и удастся разглядеть, то они примут это за боевую рану и сочтут тебя ещё более внушающей страх и уважение.» «Ты так считаешь? — она снова принялась рассматривать себя в озере. Вода и её чешуя отражали друг друга, образуя ослепительную феерию радужных пятен. — А что делать, если солдат попытается ударить меня в эту прореху? Лезвие сможет пройти беспрепятственно. Может быть, я должна попросить фестралов сделать металлическую пластину, чтобы прикрыть рану, пока она зарастёт?» «Это будет выглядеть странно и очень смешно.» «Ты могла бы произнести заклинание, чтобы защитить это место.» — сказала Сапфира. «Ты хочешь, чтобы я сделала это?» «Хочу.»       Принцесса быстро составила заклинание и поместила ладонь на ямку, пробормотав необходимые слова на древнем языке. Слабое лазурное свечение возникло под её рукой в тот момент, как всадница связывала защитную магию с силой крылатой ящерицы. — Ну, вот, — бодро заявила она, когда закончила с защитными заклинаниями. — Теперь тебе не о чем беспокоиться. «За исключением того, что у меня по-прежнему отсутствует чешуйка.»       Девушка слегка толкнула её в щеку. «Ну ладно. Давай возвращаться.»       Вместе они покинули озеро и поднялись по крутому, осыпающемуся под ногами берегу озера. Луна не очень хотела подниматься крыльями или магией, поэтому ей пришлось помогать себе, используя обнажённые корни дерева в качестве опор. «Хочешь загадку? — полюбопытствовала она. Получив утвердительный ответ, девушка рассказала: — Вот тебе загадка: я красный, синий, жёлтый и вообще всех цветов радуги. Я могу быть и длинным, и коротким, и толстым, и тонким; я часто отдыхаю, свернувшись. Я могу уничтожить сотню овец подряд, но всё равно остаться голодным. Ответь, кто я такой?» «Дракон, конечно!» — моментально выпалила Сапфира. «А вот и нет! — развеселилась девушка — Шерстяной ковёр!» «Тьфу ты!»       С вершины они имели беспрепятственный обзор лагеря варденов, что находился в полумиле к востоку, а также расползающегося беспорядка Драс-Леоны несколько севернее лагеря. Единственными признаками жизни в городе были завитки дыма, который поднимался из труб многих домов. Ларс, Трэвор и Поллукс, точно куски драгоценных материи, свисали с южной крепостной стены возле ворот, купаясь в ярком полуденном свете своей роскошной чешуёй. Они выглядели спящими, но всадники и их близкие прекрасно знали, что имперцы внимательно следят за ними.       Девушка вскочила на спину напарнице, и та понесла её в сторону ребят.       Приземлились они на большой отдалённый участок мягко освещенной солнцем травы рядом с палаткой Луны. По приказу Насуады участки рядом с палатками всадников всегда оставляли открытым для драконов — предписание, которое вардены выполняли с религиозным рвением.       Принцесса ночи не стала присоединяться к тренировке друзей в воздухе, а просто уселась рядом с Бромом, Насуадой, Тией и Элдунари Глаэдра. По просьбе дракона они спустили Элдунари, чтобы он не только чувствовал учеников, но и видел их. Ёлочка тоже была тут и с наслаждением подставляла себя солнышку. Сейчас они все находились под скрывающими чарами, и казалось, что драконы спят, а собравшиеся компания просто сидела на траве без Глаэдра. — Как дела с Драс-Леоном? — спросила девушка.       Пока осада проходила исключительно без происшествий, но всё же неудачно. Насуда отвергла штурм города, сказав на этот счёт, что им нужен план, как пробраться туда, чтобы ребята не покалечились в сражении со всадниками Империи, ведь прошлый раз хоть помощники варденов и отогнали других, но знатно покалечились, из-за чего им пришлось без дела валяться пару дней. — Мы с Джоадом ищем в книгах упоминание о каком-нибудь тоннеле или чём-то таком, но пока безуспешно, — ответил сказитель.       Всадница кивнула. День шёл за днём, вардены становились химерами, а они изводились всё сильнее, стараясь найти выход из сложившейся ситуации.       Друзья вместе с Арьей и эльфами строили самые различные планы, ища различные способы обрести преимущество, чтобы не покалечиться, то есть найти способ провести варденов в тихую и избавиться от раззаков и жрецов Хелгринда.       Единственное, что сейчас радовало варденов, — это то, что два дня назад прибыли гномы и вернулась группа под началом Шайнинга Армора из Эроузе.       Аликорн подняла взгляд на друзей. Торн налетел на Шадоу слева, а потом увильнул под его брюхо. Шадоу не отставал, не сильно схватив красного дракона, и подкинул немного вверх. Дракон Муртага резко дёрнулся вперёд, на Шадоу, и его всадник не удержался на хвосте дракона, ведь всадники тренировались, передвигаясь на своих крылатых друзьях.       И вот парень полетел вниз. Никто из присутствующих не шевельнулся, разве что Насуада пискнула от испуга, Торн же спокойно вильнул вниз и вовремя подхватил друга. — Простите, — заявила темнокожая девушка. — Сколько бы я ни смотрела на ваши тренировки, но мне всё равно страшно, когда кто-то из вас падает вниз.       Все понимающе кивнули и принялись тихо беседовать, пока Глаэдр не прервал их разговор: «Стоп», — послышался голос из золотистого Элдунари, и все моментально затихли.       Дракон объяснил ошибку Шадоу, а потом попросил, чтобы они немного отдохнули. И хоть крылатые ящеры были ещё полны сил, они согласились, спустившись на землю.       Затем полуэльф и оборотень присоединились к собравшейся компании. И все вместе они решили вновь затронуть знакомую тему.       Но каждое решение вновь оказывалось тупиком, пока к вечеру к ним в палатку Муртага с криком радости не забежал Джоад.

***

— Объясни мне ещё раз, — вымученно сказала Насуада, стараясь говорить спокойно. Джоад нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Он поднял тонкий томик в красной кожаной обложке и начал свой рассказ в третий раз: — Приблизительно пятьсот лет назад, как я могу судить… — Муртаг прервал его движением руки. — Оставь свои уточнения. Мы знаем, что это предположение.       Джоад опять начал сначала свой рассказ.       Длительный диалог из тысячи вопросов наконец окончен. Луна это время достаточно спокойно сидела на кровати всадника, облокотившись о Киллиана. Парень же поместил свою руку на талию девушки. И оба достаточно знатно повесились, узрев удивлённый взгляд Джоада. Остальные не обратили на этот жест внимания, зная, что всадники в отношениях.       К огорчению всадницы, на разведку найденных туннелей отправили Муртага с Арьей, и в то же время Селестия заявила, что расправится с раззаками окончательно. Из-за этого Луне, Киллиану и Брому придётся драться с имперскими всадниками, конечно же, вновь к её недовольству.

***

«Готова?» «Как всегда»       Холодный влажный воздух засвистел в ушах, когда Сапфира, Торн и Шадоу поднялись ввысь с разных концов территории лагеря варденов. Они достаточно громко взревели, бросая вызов своим врагам. Под ними испугались вардены, а драконы Империи достаточно быстро подняли свои бошки и угрожающе зарычали.       И вот драконы варденов подлетели к городу, сцепились со своими врагами уже над тёмными каменными трубами и островерхими крышами, отвлекая внимание от Муртага, Арьи и Селестии.       Сапфира взялась за Поллукса и спустилась под него. Рыжий дракон понял, что она замыслила, и блокировал, резко поднявшись вверх и свернув влево. Он успел укусить дракону за изгиб лапы.       Вестница ночи тем временем обменивалась ударами с Кастором. Парень достаточно быстро вымотался.       И вот Сапфира всеми лапами оттолкнулась от вражеского дракона и быстро метнулась вниз. Поллукс зарычал и рванул следом, выплёвывая сгустки огня. Сапфире от этого ничего не будет, что не сказать о её всаднице.       Догонялки закончились так же быстро, как и начались, а дело было в том, что Сапфира и Торн «поменялись» врагами. Никто из имперцев не ожидал такого, и Бром под иллюзией Муртага вцепился с Кастором.       Теперь же девушки сражались с Августом и Трэвором.       Сапфира вильнула за спину нефритового ящера, но резко сменила курс, и поворачивающийся дракон оказался в выгодном для неё положении. Синяя дракона резко ударила дракона в бок, попав по крылу. Послышался характерный хруст, дракон взревел и начал падать, но его всадник успел подхватить напарника магией. Но парочка не собиралась давать передышку противникам и рванула на них.       Через две секунды Трэвор поднялся в воздух, и они с Сапфирой вновь вцепились друг в друга всего в нескольких метрах над землёй.       Имперец попытался атаковать голову драконы, но та не дала ему такой возможности, выдохнув огромные языки пламени. Всадников спасли только защитные чары. — Брисингр, — произнесла принцесса, и меч по её велению возгорелся. Она ударила горящим кинжалом по морде дракона.       Нефритовый ящер жутко заревел и оттолкнул горящий меч, который подарил ему сильную боль. Август коснулся раны, проходящей через глаз дракона, и его лицо сразу же покрылось алыми пятнами. Он выглядел разозлённым жутко разгневанным за недуг его друга, говоря всем видом, что противники ещё получат за это. — Ты за это поплатишься! — рявкнул парень и вложил всю свою силу в следующий удар.       Луна успела парировать. Если бы мечи были простыми, они раскололись бы от такого удара.       Вражеский всадник начал поливать подруг заклятиями, как и светлыми, так и тёмными, но девушка достаточно быстро парировала их. Сапфира продолжала драться с Тревором.       Голубая дракона ловко увернулась от пущенного в них нефритового луча. Аликорн постаралась всем телом вжаться в голубую чешую, руками обхватывая шип.       Её напарница вновь поднялась высоко в воздух, где обеим девушкам было достаточно трудно дышать. Трэвор за ними не спешил, что обеспечило обеим парам маленькую фору.       Луна отметила, что Шадоу и Киллиан поменялись с Торном и Бромом, поэтому чёрный дракон дрался с Поллуксом, а парень аликорна — с Кастором.       Напарницы не сразу заметили, как их враги подлетели сзади. Увидев угрозу, Сапфира резко рванула в бок, и стрела, выпущенная из лука, задела лапу драконы.       Следующие стрелы были уничтожены не только магией девушки, но и языками пламени Сапфиры, и как только последний огонёк погас, всадница с драконой опять вступили в драку.       Синяя подруга ударила хвостом по боку нефритового. Сапфира не только покалечила дракона, но и задела ногу его всадника. «Думаю, пора» «Ты уверена?» «Конечно, — сказала она, а после добавила. — Нет.»       Аликорн по-волчьи рыкнула, но ничего не ответила. Сапфира потянула Трэвора назад к городу. По пути они достаточно долго пытались друг другу что-нибудь перекусить, а затем Сапфира схватила противника за загривок и резко потянула его вниз. Почти рядом с землёй она приостановила их падение и уронила дракона вниз, спиной об дома Драс-Леоны.       Обе девушки услышали громкие ругательства и проклятии в их сторону. Трэвор не мог подняться, так как Сапфира сильно его толкнула, и нефритовое чешуйчатое тело впечаталось в землю, и лишь магия его всадника спасла дракона от ужасной участи. «Пусть пока друг с другом разбираются», — довольная произошедшим, сказала она и выпустила мощную струю огня, который стал с жадностью пожирать деревянные конструкции.       Но нефритовый дракон всё-таки выбрался из ловушки, и его всадник достаточно громко крикнул напарницам проклятие, на что обе, не скрывая, усмехнулись, разозлив противников ещё сильнее.       Послышался звук боевого рога, и бившееся существа отвлеклись на него. Драконы вновь улетели достаточно далеко, но даже так Луна увидела Муртага и Арью, стоящих на крепостной стене, пока вардены и эквестрийские солдаты сражались в Драс-Леоне. — Вы как? — спросила девушка, взглянув на друзей, отца и сестру. Все были ранены, но живы.       Но больше аликорна привлекла рука Арьи. Эльфийка прижимала к себе кисть, с которой сняли кожу!       Заметив, что Луна смотрит на рану, Муртаг ответил: — Не всё произошло так, как хотелось, но, как видишь, мы справились. — Да. — согласилась эльфийка, — И это главное сейчас. Мы обязаны были справиться. — Согласна, — кивает солнечная принцесса. — С Раззаками покончено раз и навсегда. — Но это не значит, что надо жертвовать за это собой, — вспылила аликорн. — Никто и не говорил, что надо умирать из-за задания, — нарочно спокойно сказала Тия. Луна бывает достаточно вредной, вспыльчивой и упрямой, когда речь заходит о безопасности родных, вот только о себе думает в последнюю очередь.       Девушка покосилась в сторону сестры и явно попыталась прожечь в ней дырку взглядом. И, возможно, у неё получилось бы, если б не пришло спасение в виде Насуады, которая с огромным восторгом трезвонила о битвах драконов. А за ней пришли Оррин со своей свитой и Орик с Блёдхгарм.       На полный захват Драс-Леоны ушло три дня.       Всадникам и их драконам было разрешено немного покрушить город, но не сравнять его с землёй, чтобы потом не отстраивать его заново.       Друзьям не очень понравилась эта идея. Да, они понимали, что когда появится новый правитель Алагейзии, тому придётся восстанавливать страну с чистого листа, и ему надо уже как-то помогать. Но при виде этого проклятого города и зная, какая мерзость там обитает, они не послушались Насуаду. Итог: больше половины разрушено до щепок. Всадники не оставили без внимания и чёрный храм, где жрецы устраивали свои такие же мерзкие, как и вся Драс-Леона, ритуалы. Даже для чёрной магии это было слишком.       Глава варденов, конечно, была зла, но не могла согласиться, что город легче уничтожить, а на его могиле создать новый, так что всадники ждали окончания войны с ещё большим нетерпением, ведь после этого они с удовольствием окончательно разнесут тут всё к чертям.       Ещё два дня всадники пытались разгадать загадку, которую им когда-то подкинул кот-оборотень. Ребята перечитали вместе «Домия Абр вирда», узнав всё об этом острове. Также они подключили Оромиса, Глаэдра, остальных драконов, Брома, Арью и Селестию. Имиладрис и Насуаду они ввязывать в это не стали, ведь не стоило волновать их, не зная, что же находится в горе.       Дальше друзья решили, что кому-то из них стоит полететь на остров Врёнгард, и сейчас они делятся с этой мыслью со всеми. — Это опасно, вы сейчас здесь нужны как никогда! — возмутилась темнокожая девушка, взглянув на всадников. Луна в ответ лишь кинула на неё взгляд, говорящий всё, что императрица ночи думает о её реплике. Потом, немного запнувшись в начале, та продолжила: — До этого острова… Я честно не знаю, сколько вам до этого острова лететь… но всё равно будет много. К тому же вы не знаете, что там находятся. — Я могу полететь туда, — спокойно заявила старшая принцесса Эквестрии. — Но заметь, игнорировать мы не можем. Сначала кот Анджелы говорит о нём, потом Луна натыкается на этот остров, и если о нём не напоминать слишком часто, то забываешь! На него наложили чары, а зачем, как не скрыть эту гору? Я уже забыла, как он называется… — Скала Кутхиана — любезно напомнил ей Бром. — И что вы там собираетесь нарыть, грубо говоря? — спросила глава варденов, осознав, что спорить бесполезно. — Что-нибудь, что помогло ба нам уничтожить Гальбаторикса, — подал голос Киллиан. — Делайте всё что хотите, но чтобы это помогло нам победить, — махнула на них рукой Насуада.