the beautiful and damned (до редакции)

      У озера, на полпути от Лондона к Бирмингему, красуется большой голубой отель. Мраморную громоздкую лестницу, которая позволяет постояльцам спуститься на лужайку, к воде, окружают пышные кусты пионов розового цвета. В детстве мне всё время хотелось оторвать этот медовый клубок от стебелька и играться с ним, подобно котёнку. Бабушка вплетала мне ленты в косы, и одну из них я обвязывала у самого основания бутона. Коса расплеталась. Бабушка была недовольна моей неопрятной причёской, когда я возвращалась к столу.       Поместье находится на другой стороне озера, напротив голубого отеля. Середина июля, вот уже около месяца я живу здесь, в доме с французскими окнами, занятой бабушкой и парой домработниц, одна из которых, Нелли, печёт замечательный лимонный тарт, а другая, Грейс, играет на фортепиано по вечерам, после уборки. Свободное время я провожу на конюшне, вместе со старым другом бабушки, который помогает нам держать лошадей в порядке; или за книгой на террасе. Только что мы вернулись с озера после катания на лодке. Можно заметить, как бабушке наскучило уединение, которое мы разделили на четверых этим летом.       — Грейс, приготовь, пожалуйста, две спальни в северном крыле, — Бабушка стягивает капроновые перчатки со своих тонких пальцев и оставляет их на столике у двери в кухню, — Я пригласила Миссис Ши к нам на пару недель. Они как раз вернулись в Лондон после долгого отсутствия её внучки. Я решила, что будет здорово, если они составят нам компанию на этих каникулах.       Бабушка улыбается, развязывая шёлковый бант своей блузки. На улице удивительная погода: солнце обжигает своими озорными лучами мою светлую кожу, – у меня, кажется, сгорел нос, – и ни одного облака нет на небе с самого утра. В этом доме не хватает кондиционеров.       — Давайте же поскорее откроем окна в гостиной! — Селия, моя бабушка, кидается в сторону длинного коридора, пока Нелли спешит усмирить летающие по всей прихожей портьеры, а Грейс выносит из прачечной чистое постельное бельё. Я продолжаю стоять на месте в своём ситцевом платье и соломенной шляпе. Три женщины, вместе с которыми я наслаждалась летними каникулами, готовятся принимать гостей этим вечером. Я не жадина, просто это были мои каникулы. Я определённо скучаю по друзьям из университета, но я уже влилась в эту жизнь, жизнь вдали от всех. Мне бывает скучно, но мне всегда есть чем заняться. Желание Селии "быть в свете" побеждает после трёхнедельного отдыха вне общества обедов и вечерних коктейлей.

***

      Несмотря на наставления Нелли принять душ и надеть платье сразу после обеда, потому что мы не знаем, в котором часу приедет Миссис Ши, я провела остаток дня на конюшне в одиночестве.       Закрываю калитку стойла и направляюсь к выходу. На мне тёмно-синяя футболка и бриджи для верховой езды, кожаные сапоги, скрывающие светлую ткань брюк до колена, и перчатки. Я собрала волосы в хвост, чтобы они не попадали мне на глаза во время занятия. Около получаса назад солнце скрылось за верхушками сосен. Ужин подают с наступлением темноты, но я не знаю, успела ли к приезду Миссис Ши. Мне должно быть стыдно за своё опоздание, если я действительно не успела.       Я решаюсь войти в дом с центрального входа, чтобы не попасться на глаза бабушке, которая вместе с гостьей, скорее всего, расположилась на террасе или в гостиной, чьи окна выходят на сад, через который мне пришлось бы пройти, если бы я захотела войти с кухни.       У клумбы, со стороны въезда на территорию поместья, припаркованы три автомобиля: слишком много для одной гостьи и её багажа. Я поднимаюсь по мраморным ступеням к двустворчатой двери из тёмного дерева, открываю её, вхожу...       Слышатся голоса с южной стороны дома – гостиной – как я и предполагала, и я делаю глубокий вдох. Осталось только подняться в спальню, для того чтобы привести себя в порядок и переодеться: совру, что книга была интересной настолько, что я не заметила, как стемнело. Помимо бабушкиного нежного, любимого голоса, я слышу тяжелый мужской и звонкий – вновь женский.       Звонок в дверь. Он заставляет меня вернуться в реальный мир, и вновь потерять способность дышать. Я скована чувством бесконечного стыда перед бабушкой и прибывшими гостями... Я не рассчитала силу собственного своеволия, чтобы прибыть так поздно к ужину, как будто я и не слышала за обедом слов Селии с просьбой быть хорошей девочкой.       Я разворачиваюсь в своих конных сапогах и в перчатке нажимаю на ручку входной двери, позволяя гостю войти в дом. Конечно, как порядочная хозяйка, Селия не просит открыть Грейс или Нелли и сама спешит принять очередного гостя... Вот только он давно вошёл.       Я улавливаю гневный взгляд бабушки, но не нахожу в себе сил ни выйти из-за двери, ни поднять на неё глаза, вместо этого я опускаю их на свои перепачканные грунтом и сеном ботинки. Лёгкие словно сжаты в тиски, и кровь отходит от ладоней к сердцу. Чувство стыда пожирает меня изнутри. Не знаю, за что мне больше всего стыдно: за опоздание, за собственный внешний вид или за стеснение – за невозможность поздороваться с нашим гостем.       Спустя несколько секунд рядом с Селией появляется миловидная женщина в красивом брючном костюме розового цвета. Она даёт мне возможность сделать вдох.       — Наконец! — Миссис Ши порывистым движением преодолевает прихожую и обнимает незнакомца. Селия нежно берёт меня за предплечье и выводит из-за двери. Я поднимаю глаза на вошедшего.       Ткань тёмно-синего пиджака мнётся на сгибе у локтя, обнажая контур мышц, когда молодой человек поднимает руку, чтобы поприветствовать Селию, мою бабушку. На пальцах правой кисти несколько колец, на левом запястье – часы.       — Добрый вечер, — с его губ слетают первые два слова в нашем диалоге и падают прямо передо мной.