Холод и Молния

— Настало время всем без исключения, будь то викинги или драконы, объединиться против угрозы, исходящей из Замороженной Панцирной Гряды. — громогласно начал Хеддок. — Речь идёт не об охотнике на драконов, не о драконе, что охотится за викингами и сородичами. Все моментально замолчали, желая услышать, какая опасность, по мнению Иккинга, грозила всем, кто прибыл на Совет. Тяжело вздохнув, набравшись мужества, словно он вновь столкнулся с загадочной тварью, юный вождь продолжил: — Грядёт тот, кто скрывается в сильной ледяной метели, пришедшей далеко с Севера. Тот, кто прячется за плотными клубами белоснежного дыма и напускает холодные зимние ветра. Тот, кто убивает людей, драконов и оживляет тела последних. Викинги начали тихо между собой перешёптываться. Некоторые готовы были засмеяться от последней фразы Иккинга, но если учесть, что за прошедшие годы абсолютно всё, с чем он сталкивался, оказывалось правдой, а насмехательство каралось разрушением домов, целых деревень, исходившим от загадочных драконов, монстров и прочих демонов этого мира, никто не посмел возразить вождю Лохматых Хулиганов. — Хезер! — обратился он к вождю Берсерков. — Расскажи присутствующим, ЧТО ты видела. — Легко сказать: «видела». Я еле пережила нападение той мерзкой твари… Хезер подробно рассказывала, что приключилось с её народом. Как все те, кого она знала на острове, погибли от лап драконов. О том, как драконы, встретившись с существом из тумана, задрожали от страха, съёжились на земле, и не могли ничего сделать. О том, как туман окутал всех драконов острова Берсерков, а затем послышались их предсмертные рёвы и хрипы. Как, в дальнейшем, последовал яростный рёв, не схожий с драконьим. После этого тела всех убитых крылатых рептилий поднялись и вместе с другими уже давно мёртвыми драконами-скелетами стали убивать викингов. Как драконы рвали несчастных на куски. Всех без разбора. Хезер рассказала и о гибели своего дракона, Розы Ветров: как та угодила в туман, пытаясь дать отпор злу, и каким образом, впоследствие, погибла. Вожди слушали очень внимательно, не перебивая рассказчицу. Местные жители задрожали от ужаса, поведанного Хезер. Когда юная воительница окончила рассказ, следующим из вождей, нарушившим недолгое затишье, решил высказаться Элвин: — Как я понял, эта тварь с помощью своих мёртвых марионеток уничтожает людей. Зачем какому-то монстру, скрывающемуся в тумане, это нужно? — Потому что эта тварь… — в дискуссию вступила Астрид. — намерена уничтожить всех без исключения. — Во имя Одина! По твоим глазам, Хезер, и твоим, Астрид Хофферсон, — своё слово решила сказать Мала, вождь клана Защитников Крыла. — я вижу правду. Но, объясните мне, почему неведомое создание вознамерилось уничтожить людей и обращает драконьи трупы в свою армию? — Потому что это существо, напускающее туман, зовётся Рагнарёком. — заявила Астрид. Известие стало потрясением для всех присутствующих викингов в Зале, кроме Иккинга, Астрид, Хезер и Рыбьенога. — Предвестник Конца Света… — перешёптывались викинги. — Откуда нам знать, что это именно Рагнарёк, Иккинг? — спросил гонец с острова Позабытых, который прибыл вместе с Валкой — молодой чернобородый, по телосложению как вождь Хулиганов, янтарноглазый викинг. — Есть какие-то иные факты, кроме «свидетелей» произошедшего? — В записях Борка мы нашли упоминания о древнем враге всех живых, именуемом Рагнарёком. Там сказано, что эта тварь пробуждается в тот момент, когда на земле рождается человек с душой дракона. — Дракона? Ого… Круто. — заявил Задирака. — Выходит, что тварь охотится за этим человеком? — подытожил Сморкала. — Да. Но это ещё не всё. — заинтриговал Рыбьеног. — В записях сказано и о страже этого человека, посланного в мир самим Тором — драконе с человеческой душой. — Мне всегда казалось, что люди — это люди, а драконы — соответственно драконы. — боялся запутаться Дагур. — Разве такое возможно? — Возможно. — продолжил Иккинг. — Тысяча лет назад произошла жестокая война между людьми и драконами. Каждый день шло несметное множество яростных сражений, в ходе которых гибли сотни драконов и тысячи викингов. Тогда летучие бестии служили злому духу-волку по имени Фенрир, вознамерившемуся уничтожить людской род. Но однажды, в ходе одной из таких кровопролитных баталий, нашёлся единственный дракон, который не захотел служить своему господину, желавшему уничтожить всех людей. Этим драконом являлась Ночная Фурия. — все уставились на Беззубика. Дракон не понял, почему они смотрят на него, как на нечто необъяснимое. — Хочешь сказать, твой Беззубик в прошлом восстал против своего хозяина? — спросил Сморкала, глядя на Иккинга. — Нет. — продолжил Рыбьеног. — Это была другая Ночная Фурия. Её звали Чёрным Вороном. Дракон считался самым мудрым, среди своих сородичей. В легенде говорится о человеке, встреченном им — молодом викинге, также не желавшем смерти драконам. Однажды, в одном из сражений, они встретились. Ни тот, ни другой на поле боя никого не убивал. Ночная Фурия выводила из строя ловушки, используемые викингами, а молодой юнец впервые вступил в схватку с драконами по приказу вождя племени, не успев ещё почувствовать вкус крови, выпущенной из жил какой-нибудь крылатой рептилии. Они взглянули друг на друга, не обращая внимания на своих сородичей. Ворон узрел в человеке чистоту духа. Не страх, трусость, как могло показаться любому из викингов. Юный воин не чувствовал подобного, узрев перед собой грозную Ночную Фурию. Он ощущал в драконе то же нежелание убивать, глядя в его кошачьи глаза. Неожиданно человеку пришла мысль: подойти ближе к крылатому созданию и дотронуться до него. Дракон насторожился, заметив на поясе молодого викинга меч. Юный воин заметил опасливый взор Ночной Фурии, прикованный к нему, и положил клинок на землю. Дракон ещё больше убедился в мудрости, дарованной ему от природы, ибо знал: не все люди — зло. Та же мысль мелькнула у юного викинга. Узрев в человеке отсутствие страха и внутреннее стремление к мирному сосуществованию, Ночная Фурия преклонила голову в знак уважения. И не выпрямляла её до тех пор, пока человек её не коснулся. Когда он сделал это, с неба на руку викинга, прикоснувшейся ко лбу Ночной Фурии, ударила молния. Ниспосланная самим Тором она поразила обоих, но не убила и не сожгла. Души этих мудрых созданий поменялись местами. Душа человека вошла в тело дракона, а драконья душа оказалась в теле смертного. — Для чего это всемогущий Тор сделал? — спросила Забияка. — Чтобы они лучше узнали друг друга. Оба стали лучше понимать драконов и людей. Однако Тор, ниспослав судьбоносную молнию, вызвал гнев Фенрира. Тот отправил на землю аватара, имя которому Рагнарёк — созданию, что может поднимать погибших драконов в великой войне и с новой силой отправлять их в бой против людей. — продолжал цитировать записи Борка Рыбьеног. Пески жизни всех людей потекли со скоростью звука. Люди начали гибнуть десятками тысяч. Молочная мгла, где появлялось чудовище, окутывала всё поле боя, внушая им ужас и страх, ибо в клубе дыма невозможно было ни увидеть врага, ни спрятаться от него, ни защититься. Если живые драконы просто сжигали, взрывали людей, то мёртвые рвали викингов на куски, сея ещё больше ужаса в сердцах живых. Заметив это, два собрата, Ворон (дракон с душой человека) и Ульфрик (человек с душой дракона), ринулись в бой против посланника Фенрира. Борка повествует о том, что сами стихии вступили в жестокий бой друг с другом. Ледяной град, смерчи, снежные ураганы и торнадо схлестнулись с ослепительными цепными молниями с неба, словно сами Фенрир и Тор бились в яростной смертельной схватке. Живые и мёртвые драконы, викинги всех племён прекратили бой, ибо никто из земных творений не видел прежде столь величественного воплощения ярости, что охватила их богов. Схватка Рагнарёка с Вороном и Ульфриком продолжалась день и ночь. Рагнарёк почти одержал верх над созданиями, которых судьба сделала вечными братьями, смертельно ранив одного из них — Ульфрика. Человек с душой дракона умер — его убила ледяная глыба, посланная демоном. Дракон с душой человека взъярился до невообразимого понимания. Ворон взмыл ввысь к тучам, с которых одна за другой слетали молнии Тора, как бы призывая Его даровать дракону свою силу, чтобы сразить чудовище. Десятки молний вцепились в крылья дракона, не причиняя вреда их новому носителю, а наоборот — даруя могущество. Наделённая силой Тора Ночная Фурия стала порождением молнии и самой смерти. Ворон взревел, что было мочи, и единственным взмахом своих чёрных, как ночь, крыльев, направил гнев Тора на чудовище. Длилось это несколько минут. Рагнарёк истошно взревел. Издыхая в предсмертной агонии, он прорычал на весь мир, что найдёт в следующей жизни и человека с душой дракона, и Ночную Фурию с душой человека, выпьет их души, когда те снова появятся в Мидгарде и обречёт весь мир на погибель. Когда он умер, костяные драконы один за другим рассыпались и обратились в прах, а живые укрылись в своих гнёздах, больше без причины не тревожа людей. Викинги с тех пор так и прозвали Ночную Фурию порождением молнии и самой смерти. А человека с душой дракона — Драконг. И обоих одновременно нарекли «Наследниками Тора». С тех пор люди верили в предание: когда на земле вновь объявятся Наследники Тора, аватар Фенрира восстанет изо льдов, дабы погубить мир. И лишь им единственным под силу раз и навсегда остановить демона, что стремится покончить с людьми. — Получается, что оба Наследника Тора уже на земле, — отметила Валка. — Вопрос в том, кто они? — далее Рыбьеног обратился к Хеддоку. — Иккинг, твой дракон — единственный в своём роде. Нет ни одной Ночной Фурии поблизости. Сколько мы открыли новых земель с новыми видами драконов, но нигде нет хоть кого-то приблизительно похожего на твоего дракона. — Рыбьеног, ты думаешь, что Беззубик — это Ворон в прошлой жизни? — проводя параллель со своим сном, спросил Иккинг. — Я в этом уверен. — без доли сомнения резюмировал Рыбьеног. — Хорошо, тогда кто может быть человеком с душой дракона? Почти все друзья, кроме Астрид, назвали Иккинга таким человеком. — Нет! — решительно ответил вождь Лохматых Хулиганов, разводя перед собой руками. — Это не я. С тяжёлым сердцем в диалог вступила Астрид. — Это… мой ребёнок. — по глазам девушки, Иккинг понял, насколько ей страшно. — И ещё, Рыбьеног: то, что ты рассказал про Ульфрика и Рагнарёка… это не всё. — Ого, вот это поворот. Почему ты нам ничего не сказала, Астрид? — спросила Забияка, сначала обрадовавшись за неё и Иккинга. Другие сказали бы слова о своей радости за вождя и его жену, но не сейчас, понимая, что целью столь ярых поисков Рагнарёка является ребёнок Хофферсон. Астрид проигнорировала этот вопрос, учитывая, сколько отвратительных событий ей пришлось пережить за одну половину дня. — Что ты имеешь в виду, Астрид? — взволнованно спросил Рыбьеног. — Когда я была на острове Берсерков, чтобы заключить военный союз с Хезер, то… наткнулась на НЕГО… — Девушка повернулась к Иккингу. — Этот демон говорил со мной… так же, как каждый из вас разговаривает с другим викингом… ОН сказал, что я понимаю его слова и слышу его мысли только потому, что мой ребёнок в утробе понимает язык этого демона… ОН хотел убить моего ещё не родившегося малыша… — Астрид едва держала все мысли в голове. От ужаса, испытанного ею, Хофферсон едва не потеряла сознание. У неё подкосились ноги и она, не сопротивляясь чувству, повалилась на пол. — Астрид! — подхватил её Иккинг. — Я держу тебя. Всё хорошо. — он помог ей встать, а затем друзья потихоньку усадили её за стол. — Спасибо, ребята… — тяжело дыша, проговорила девушка. — Я в порядке. — Теперь мне ясно, о чём отец предупреждал меня. Почему я должен любой ценой уберечь Астрид и Беззубика. Моё дитя… — поражённо произнёс Иккинг. Валка договорила за него последнюю часть фразы: — Наследник Тора. — Но твоё дитя ещё даже не родилось на свет. — отметил Дагур. — А Рагнарёк уже сметает всё вокруг, отчаянно разыскивая твою жену, Иккинг, и твоего дракона. Как же одолеть его, если Второй Наследник Тора ещё даже не родился? Быстро поразмыслив, Рыбьеног выдвинул догадку: — Возможно, нам это и не требуется, чтобы человек с душой дракона был взрослым, как Беззубик и Иккинг. — Я согласна с Рыбьеногом. — отметила Валка. — Возможно, мать, носящая его в своём утробе, также обладает способностями Наследника Тора, пока малыш не появится на свет. — А с Рагнарёком всё понятно. — вступил в обсуждение Сморкала. — Он решил уничтожить Наследника Тора, не дав ему просто родиться. Чтобы тот не вырос и не сразил его. Демон не хочет всего-напросто допускать совершённую им в прошлый раз ошибку, ставшую тогда для него роковой. — Верно говоришь, Сморкала. Получается, только Беззубик и Астрид смогут одолеть древнее зло. — резюмировал Рыбьеног. — Хм, если относительно всё так «легко», — размышляя, заявил Элвин. — зачем тогда нужно объединение племён, Иккинг? — Помимо древнего зла, окутанного туманом, есть ещё одна угроза: его слуги — костяные драконы. Эта тварь поднимает поверженных им драконов и заставляет убивать викингов, живых драконов — всех без разбору — самым жестоким образом. — То есть мы нужны тебе, чтобы отвлечь внимание армии Рагнарёка на себя. Верно, брат? — с подозрением спросил Дагур. — Ты попал в самую точку, Дагур. — хмуро отметил Иккинг. — Хм, Элвин, что скажешь? Примем участие в спасении мира от Конца Света? — усмехнувшись, предложил рыжеволосый, молодой вождь Изгоев. — Да. Или одержим победу… — начал Элвин. — … или отправимся на пир в Валхаллу, где о нас будут слагать песни! — завершила торжественную речь воина вождь Защитников Крыла. — Мы с вами. — Пусть я и лишилась моего племени, но я также с вами. — посерьёзнела Хезер. — Хочу поучаствовать в отмщении за свой народ и моего дракона! — Отлично, сестрёнка! — воскликнул Дагур. — Вместе надерём этому демону его туманную задницу. — Прекрасно сказано, брат! — довольно отметила Хезер. — Что скажете, ребята? Будем снова сражаться бок о бок? — полагаясь на друзей, спросил Иккинг Сморкалу и близнецов. — Да! Покажем туманной бестии, где раки зимуют. — довольно заявил Задирака. — Покажем, из чего сделаны викинги! Да, дорогая? — гордо сказал Сморкала. — Да, мы с вами, Иккинг. — решительно ответила Забияка. — А мы — не согласны. — заявил посланник клана Ледяной Стали с острова Позабытых. — Когда твоя мать, Покоритель драконов, прибыла к нам, то была сразу же удостоена аудиенции нашего славного вождя Олава Хладнокровного! В ходе недолгих переговоров было решено, что наш вождь окажет вам военную помощь в борьбе против демона ТОЛЬКО ТОГДА, когда по моему усмотрению я выберу женщину, достойную нашего вождя. И я объявляю, что его женой, станет Астрид Хофферсон. — Чтооо? — возмутились все присутствующие. — Она замужем за вождём! И, к тому же, беременна! Как у вас язык повернулся такое подумать?! — почти хором возмутились друзья Иккинга, Плевака, Элвин и Дагур. Одна Астрид молчала, наблюдая за всем происходящим. Выбитая из колеи, бойкая Хофферсон сникла до такой степени, что возражать словам назойливого викинга она не стала. — Мы ценим только слово НАШЕГО вождя, только ЕГО мудрые решения, а не моральные принципы других. — гордо заявлял посланник. В ответ на его слова в него чуть не полетело всё, что только каждому из присутствующих могло попасть в руки. Хезер была готова отсечь ему голову своей алебардой за эти слова. — ТИХО!!! — крик вождя Лохматых Хулиганов усмирил недовольство людей. — Иккинг, его клан… — хотел сказать разъярённый Сморкала, но его мысль прервал юный вождь Олуха: — Знаю! Я знаю, Сморкала. Затем парень, сдерживая свой собственный гнев, быстро нашёл в себе силы успокоиться и продолжил: — Позвольте мне поговорить с вашим вождём лично. Я готов обсудить любые иные рациональные условия. Всё, что угодно, только не моя жена. Будь она даже не беременна, даже не замужем, я бы всё равно сказал «нет». Мои люди — не предмет торговли. И это моё решение. — твёрдо заявил свою позицию Иккинг. В голосе ощущалось абсолютное безразличие к тому, чего хотел напыщенный представитель Ледяной Стали. Люди радостно заорали. Спустя мгновение все, кто находился в Зале, притихли, позволяя вождю Олуха завершить мысль. — И, думаю, вы сами предложите разумные условия, если не желаете себе участи кланов: Волчьих Сердец и Берсерков; если не хотите, чтобы мёртвые драконы разорвали ваших близких на куски. Все вмиг ощутили, как Иккинг медленно, но верно, выходил из себя. Молчаливо наблюдали за ним, ибо он злился не на шутку. Посланник тут же перешёл в словесное отступление: — Спокойно, — мужчина выставил ладони перед Хеддоком. — Я всего лишь посланник. — попытался он успокоить Иккинга. — Эти условия были озвучены моим вождём. Если вы сумеете его переубедить, быть по сему. Я лишь передал позицию моего племени. Астрид никогда своего мужа не видела таким жёстким и волевым. Если бы они находились одни сейчас, то она кинулась бы ему на шею и расцеловала его. Девушка как никогда чувствовала защитное крыло любимого, укрывавшее от наглости представителя отнюдь не дружественного племени. Беззубик подтвердил позицию своего друга грозным рыком на посланника, оскалившись перед ним. Тот ещё сильнее испугался. — И мы полетим туда немедленно. — добавил Иккинг. — На… нём? — неуверенно заявил посланник, указав пальцем на Ночную Фурию. — Да. Ты полетишь со мной. — интонация звучала так, что посланник не рискнул возражать Покорителю драконов. После, вождь Лохматых Хулиганов обратился к своим друзьям, смягчив тон. — Сморкала, Забияка и Задирака, Рыбьеног — отправитесь со мной. Если что-то пойдёт не так, вернётесь на Олух и расскажете обо всём. — Поняли, вождь. — промолвила Забияка. — Пошли за драконами! — четвёрка покинула Зал, собирая драконов в дорогу. — Иккинг, можно тебя на минутку. — негромко окликнула мужа Астрид. Они вышли из Зала Вождей, вслед за четвёркой друзей, что спешили седлать драконов и собираться в дорогу. Закрыв двери, беременная воительница окинула любимого взглядом, исполненным беспокойства. — Милый, не надо лететь туда! У меня дурное предчувствие насчёт его слов. — Астрид, это самый большой по военной мощи клан. С ними у нас будет значительно больше шансов выжить при нападении Рагнарёка на Олух. Вождь защищает свой народ. Но нашего народа не хватит, чтобы хоть на пару секунд удержать на себе внимание костяных драконов. — склонив голову, Иккинг договорил: — Ты это и сама прекрасно знаешь. — под конец юный вождь печально вздохнул. — Знаю, Иккинг, но это не повод договариваться с человеком, что ставит собственные потребности выше чувства локтя, выше обязательств, выше... всего, что только можно!! - чуть ли не крича, не желая отпускать мужа, говорила Астрид. — Не волнуйся, любовь моя. — он коснулся ладонью её нежной щеки. Ласковое прикосновение ненадолго успокоило девушку, снизив тревогу. — Я договорюсь с ним и тут же вернусь. И клянусь тебе: ни один на свете монстр, будь он человек, дракон или сам Фенрир, не тронет тебя и нашего ребёнка. Она крепко прижала к себе мужа и шепнула: — Любимый, будь осторожен. Да убережёт Один тебя и Беззубика. — сказала девушка, не желая отпускать мужа на рискованную миссию. — Я вернусь. — твёрдо промолвил вождь Олуха. Когда Иккинг и Астрид вошли в Зал, их уже ждали Валка и посланник Ледяной Стали. — Я полечу с вами, Иккинг. — сказала Валка. — Нет, мама. Останься на Олухе, присматривай за Астрид. Её дракон… погиб, защищая от Рагнарёка. — Хорошо, сын. — Иккинг и Валка обнялись. Затем он, как вождь племени, дал указания друзьям, усаживаясь на Беззубика: — Подготовьте всех драконов к битве. Укрепите остров. — сказал он вождям Изгоев и Защитников Крыла. — Хорошо, Иккинг. — ответил за всех Дагур. — Пора отправляться в путь. Мы скоро вернёмся, Астрид. — он поцеловал её в губы. Затем скомандовал другу. — Беззубик! Пошли, братец. Пора в дальний путь. Йорген (так звали посланника Ледяной Стали), садишься позади меня. — затем он обратился к кузнецу. — Плевака! Сделай столько оружия из Железа Громмеля, сколько сможешь: оно понадобится всем без исключения. — на что Плевака без вопросов кивнул в знак согласия. Затем Хеддок обратился к остальным: — На этом объявляю Совет Вождей закрытым! Выйдя из Зала, Иккинг увидел уже ожидающих его и Беззубика возле порога бронированных драконов — Барса и Вепря, Кривоклыка и Сардельку. Команда была сформирована. Все без исключения взяли по оружию из Железа Громмеля из кузни Плеваки. Прочные и в то же время лёгкие пластинчатые доспехи, надетые на драконов, были сделаны из того же материала, что орудия отчаянных храбрецов. — Мы готовы, Иккинг. — сказал Сморкала. — Хорошо. Отправляемся! Помните, летите позади нас с Йоргеном. Если мы с Беззубиком угодим в ловушку, немедленно возвращайтесь домой и сообщите об этом моей матери и Астрид. — Всё ясно, Иккинг. — ответил Рыбьеног. Пятёрка драконов во главе своих наездников вместе с посланником покинули Олух и полетели в клан Ледяной Стали, где Иккингу предстояли непростые переговоры с Олавом Хладнокровным. Астрид смотрела на улетающего далеко за горизонт возлюбленного, глубоко в сердце моля всех известных ей богов об одном — чтобы её любимый, храбрый, заботливый и верный муж вернулся к ней как можно скорее. Ибо она и их ещё не родившийся малыш с душой дракона, ничего на свете не желали сейчас больше, чем этого.