Следы из прошлого

Следующий день начался довольно рано для всех. Льюранис почувствовал что-то неладное, поэтому поднял ребят как можно скорее. Они поспешно покинули место ночевки, направляясь дальше по указанию Эльвен. До следующего испытания оставалось пройти не так много, как могло показаться сначала. Тем более, все были выспавшимися, отдохнувшими. Все, кроме Льюраниса, который не спал всю ночь, охраняя их покой. Во время пути Вэриан вел себя довольно тихо, почти ничего не спрашивал, просто шел вместе со всеми, в то время, как Ниара и Лью активно спорили и обсуждали, как им быть дальше в сложившейся ситуации. Эльвен летела рядом и слушала их, иногда вставляя свое слово. Изредка Ниа спрашивала у короля что-то. Тот каждый раз вздрагивал, явно не ожидая никаких вопросов в свою сторону. Но все равно отвечал на ее вопросы. От его голоса в груди лиаски становилось тепло. Что с ней происходило, она не знала. Вскоре они услышали шум воды. По мере приближения он становился все громче. В один момент они вышли к огромному водопаду. Он спускался с огромного обрыва, перетекая в искристую лазурную речку. − Мы пришли! Теперь нам нужно пройти сквозь воду, а там через пещеру. Тогда мы окажемся по ту сторону. Там будет деревня. Заброшенная. Вот туда-то нам и нужно. − Зачем нам в заброшенную деревню? − недоуменно спросила Ниара, посмотрев на малышку. Та пожала плечами и задумчиво отвела взгляд. − Возможно, там будет что-то, с чем мы должны будем разобраться? − предположил Льюранис. Ниа прищурилась в раздумьях и закусила губу. − Да, это похоже на правду. Что ж, тогда вперед? Пока что нам необходимо взобраться на вот эту гору? Эльфийка и Лью одновременно кивнули. Ниара вздохнула и пошла первая. Эльвен залезла в ее рюкзак. И правда, зачем тратить свои силы, если можно прокатиться? Следом за девушкой полез Вэриан. Льюранис пожелал идти в конце, чтобы в случае чего оказать хоть какую-то помощь. Подъем оказался довольно долгим, ведь камни были скользкими от брызг, которые отлетали от водопада. Поэтому руки периодически соскальзывали, ладони резались об острые выступы. Постоянно казалось, что вот-вот они упадут. Но, к счастью, они все же добрались до нужного уровня. Остановила их выглянувшая из рюкзака Эльвен, которая сообщила, что на этом уровне и находится вход в пещеру. Вот только было непонятно, как туда забраться. Ведь камни под водопадом были более влажными, а значит, увеличивался риск сорваться отсюда. − Как же быть? − стараясь перекричать шум воды, спросила Ниара, вглядываясь в воду. − Оттолкнись получше и прыгай! − крикнул ей снизу Льюранис. Ниа глубоко вздохнула и кивнула. Резко оттолкнулась и улетела в воду. С той стороны больше не раздавалось ни звука, да и по водопаду вниз она не пролетала. Значит, все получилось, и остальные могут повторить маневр за ней. Что те потихоньку и стали делать. Вскоре все оказались по ту сторону водопада. Сначала было темно, хоть глаз выколи. Но потом по стенам стали загораться огоньки − кристаллы причудливых форм. В один миг пещера озарилась светом. Все стало видно даже лучше, чем в домах. − Какая красота! − восхищенно воскликнула Ниара, оглядываясь вокруг. Ей почему-то ужасно захотелось прямо сейчас сесть и нарисовать это чудо, хоть она совершенно этого не умела. − Ничего здесь не трогайте. Эти кристаллы могут быть ядовитыми или очень острыми, − предупредил Льюранис в тот момент, когда девушка собралась коснуться одного из них. Та тут же одернула руку и отошла от стены на пару шагов. − Хе-хе… Ладно… Так… Куда дальше? − вновь начала оглядываться, но уже с опаской. − Вот туда. Идти долго, но мы справимся, − ответила Эльвен, указав вперед. − Полагаю, будут разветвления? − Ниара посмотрела на эльфийку. Та кивнула. − Понятно… Ну что ж. Хорошо, что у нас есть ты, − протянула руку и ласково погладила кроху пальцем. Та немного покраснела, счастливо улыбнувшись. Вся группа двинулась по указанному направлению. Несколько раз они свернули. Кристаллы все так же освещали темные тоннели. Становилось жарко и душно. Невыносимо хотелось пить, но запасов воды было не так много, так что с этим пришлось повременить. Перед очередной развилкой Льюранис, который шел замыкающим, внезапно затормозил. Вэриан и Ниара ушли немного вперед. − Погодите… Кажется, я что-то слышу, − сказал он. Его спутники остановились прямо на входе в нужный тоннель и посмотрели на него, обернувшись. В этот момент камни как под ногами, так и над головами, задрожали. В один миг тоннель, в который им необходимо было идти, стало заваливать. Вэриан успел повалить Ниару внутрь него прежде, чем на нее свалилась бы здоровая глыба. Льюранис что-то выкрикнул за секунду до этого обвала. Потихоньку все стихло. Дальнейших разрушений не произошло. Вэриан приподнялся с девушки и помог ей сесть. Тоннель, в котором они оказались, не освещался кристаллами, а также был очень низким и узким. Льюранис и Эльвен остались по другую сторону каменной баррикады. − Вэриан! Ниара! Вы в порядке там? − обеспокоенно спросил Льюранис, подойдя поближе. − Ох… Живы… Все нормально, Лью, − приглушенно ответила Ниа с той стороны. Мужчина выдохнул. − Так… Вытащить вас не получится… Обвал может пойти и дальше. Эльвен, мы как-то можем иначе попасть к ним? − посмотрел на крошку. Та задумчиво сложила руки. − Это будет сложно и опасно, но… Да, мы сможем помочь им, − уверенно кивнула. Льюранис снова перевел взгляд на разрушенный коридор. − Хорошо. Ниара, Вэриан, оставайтесь там. Мы постараемся как можно скорее отыскать вас. − Мы будем ждать. Только давайте скорее… Мне не хочется быть здесь слишком долго, − все так же приглушенно ответила девушка. Лью вздохнул. − Ну что ж… Веди, Эльвен. *** Ниа откашлялась, а потом в очередной раз посмотрела на завал. − Да уж… Вот это мы влипли, − горько усмехнувшись, сказала она, переведя свой взгляд на бывшего короля. Тот вздохнул, откинув голову на стену. Сидели они друг напротив друга. − Ничего… Главное, что мы оба живы и почти не пострадали. Ты же в порядке, Ниара? − посмотрел на нее с беспокойством. Девушка кивнула. − Да. Знаешь, уже не впервой попадать во что-то страшное. Не волнуйся, все будет хорошо, − попыталась как-то его приободрить, хотя совершенно не умела этого делать. − Я верю в это. На Льюраниса всегда можно положиться, особенно в таких ситуациях. Он из кожи вон вылезет, но найдет способ нас отсюда вытащить. После его слов оба какое-то время сидели в тишине. Ниара не знала, о чем думает Вэриан, но чувствовала странное напряжение, повисшее между ними. Девушка все гадала, что же с ним не так, но ответа не находила. В этот момент он решил заговорить. − Ниара… Выслушай меня, пожалуйста, − голос парня звучал неуверенно; было совершенно ясно, что он тщательно подбирает каждое слово. Ниа промолчала, давая ему возможность выговориться. − Я должен был сказать это еще во дворце, но все как-то было не к месту, вечно что-то отвлекало… Да, понимаю, сейчас тоже не лучшее время, однако… Скорее всего, больше такой возможности не представится. Поэтому я просто обязан сделать это прямо здесь и сейчас, − сделал паузу, глубоко вздохнув. В темноте слабо блеснули его глаза. Он немного приблизился к Ниаре и взял ее за руку. Отчего-то сердце юной лиаски бешено заколотилось и было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Она чуть разомкнула губы, слегка расширившимися глазами смотря, как ей казалось, прямо в глаза парня, глядящие на нее из самой темноты. − Ты мне ужасно нравишься. И… Не просто, как человек, личность. А… А как девушка. В последние дни, когда ты была рядом, у меня просто перехватывало дыхание… Поэтому… В тот момент, когда Клод сказал мне ложную информацию о поступке Льюраниса, я… Я ужасно разозлился. Мне хотелось защитить тебя от всего, да что уж там, я и сейчас безумно этого хочу. Я без памяти влюблен в тебя, хоть и понял это совсем недавно. Только когда ты сбежала… Именно тогда до меня дошло, что я на самом деле чувствую к тебе. Осознание этого было как гром среди ясного неба, − мужчина снова замолчал. Говорить было нелегко, но остановиться он бы не смог. − В тот момент, когда я снова увидел тебя, там, в лесу, посреди ночи, немного напуганную и сонную… Мое сердце сжалось. Мне хотелось привлечь тебя к себе, прижать к груди и никогда, никогда не отпускать. За это короткое время ты стала для меня кем-то особенным в моей далеко не радужной жизни. Я не жду, что тоже самое испытываешь и ты, но мне важно было, чтобы ты знала о моих истинных чувствах, − закончив свой монолог, Вэриан тяжело выдохнул. Кажется, ему этот рассказ дался с огромным трудом. Ниара слушала все это, затаив дыхание. Она была удивлена, нет, шокирована тем, что доносилось до ее ушей. В первую очередь, девушка просто не могла поверить, что все слова, произносимые Вэрианом, касались ее. Что ее, одну из лиасов, которых истреблял его отец, полюбил человек. Да еще и за такой короткий промежуток времени. Девушка прикрыла глаза. Сейчас она прислушивалась к себе, пытаясь осознать, что же она сама чувствует к нему. Ниа вспоминала все моменты, связанные с Вэрианом. А мысль о том, что он сейчас к ней так близко, что держит ее руки, заставляла девичье сердце трепетать. В животе запорхали бабочки, по телу разлилось приятное тепло. Ниара выдохнула, чуть улыбнувшись своим мыслям. − Знаешь, Вэриан… Твои слова меня действительно очень сильно удивили. Однако… На самом деле… Я и сама ощущаю нечто подобное, и… поняла это только сейчас. Я не знаю, что мы теперь будем делать, но… Ниа не договорила. Вэриан довольно быстро приблизился к ней и прильнул к ее слегка обветренным, но таким мягким губам. Девушка в шоке застыла, округлив глаза. И снова по телу разлилось приятное тепло, по коже пробежались мурашки. Стало так хорошо… Немного расслабившись, Ниара подалась вперед, отвечая на этот поцелуй. Кажется, Вэриан был немного удивлен действиям с ее стороны, отчего немного отодвинулся, но после продолжил поцелуй с бóльшим напором. Девушка сначала обомлела от этого: в первый раз, все же. Однако быстро вошла во вкус. Руки Вэриана с ее ладоней постепенно переместились на талию, Ниа неосознанно обняла его за шею, еще больше приближаясь к нему. Постепенно поцелуй становился более страстным. Оба сплелись в этом безумном танце любви. *** Льюранис шел уже, казалось, вечность по одному и тому же проходу. Здесь было жарко, как в пекле; пот ручьями стекал по его лицу. − Эльвен, когда там уже следующий поворот? − немного устало спросил он, посмотрев на сидящую на его плече эльфийку. Та тоже выглядела изможденной от ужасной духоты. Она ведь водное существо, и жара на суше для нее подобна аду. − Я… Я не знаю… Мы давно должны были уже повернуть… Это место словно не хочет, чтобы мы нашли госпожу Ниару и господина Вэриана, − грустно посмотрела на Льюраниса. Мужчина тяжело вздохнул. − Ничего… Мы их найдем во что бы то ни стало. В этот момент земля под его ногами обрушилась. Эльвен тихо пискнула, ухватившись за его броню. Сам Лью еле успел зацепиться за обваливающийся край. − Вот черт… − прошипел он. Посмотрел вниз. Оттуда тянуло невыносимым жаром, словно взаправду разверзлись пучины ада. Стиснул зубы и попытался выбраться, стараясь не свалиться снова. С трудом, но он все же смог подняться на осыпающийся край и отползти в сторону. Когда он выпрямился, перед ним была уже развилка. − Вот и поворот… Эльвен, куда нам? − Льюраинис посмотрел на то плечо, где совсем недавно была крошка-эльф, но там никого не было. − Чт… Эльвен! − воскликнул он и подбежал к краю. Похоже, малышка не выдержала нестерпимого жара и свалилась вниз. Это предположение ужасно напугало бесстрашного стражника. Лью сжал кулаки. Нельзя просто развернуться и уйти прочь, оставив эльфийку на произвол судьбы. Остался лишь один выход − прыгать. Во время падения в никуда лицо и руки Льюраниса опаляло горячим воздухом. Таким горячим, что казалось, будто он падает в раскаленную донельзя печь. Стараясь не дышать обжигающим легкие воздухом, мужчина просто ждет, когда же он наконец достигнет дна. Когда жар стал совсем нестерпимым, его ноги коснулись мягкой, упругой поверхности. Лью огляделся. Он стоял на островке из непонятного вещества. Вокруг бурлило розовое нечто. Если бы не цвет, запросто можно было бы сказать, что это кипящая лава. Мужчина посмотрел себе под ноги, да и в целом внимательнее оглядел этот островок. На дальнем краю что-то блеснуло. Он тут же поспешил подойти туда. К счастью, это оказалась малышка Эльвен. Ее крылья поблескивали в этой странной атмосфере. Мужчина бережно поднял ее на руки. − Потерпи немного… Мы выберемся отсюда, − шепнул ей. Аккуратно уложил ее в свой рюкзак и вновь огляделся. Наверх подниматься − не вариант. Все осыпается, так что он может угодить в кипящую розовую жидкость. Значит, нужно искать другой выход. Внезапно справа от него послышался нежный девичий голос, напевающий до боли знакомую мелодию. Льюранис резко повернулся туда, стараясь хоть что-то разглядеть в темноте. На противоположном берегу была видна женская фигура, полупрозрачная, слабо светящаяся в темноте. Она сидела на камне, опустив ноги в жидкость. Ее взгляд совершенно точно был направлен на мужчину. Она медленно поднялась, а затем прямо по розовой жидкости пошла в сторону Лью. Тот неотрывно смотрел на приближающуюся фигуру. Вскоре голос стих, а его владелица стояла практически вплотную к герою. Он замер, в шоке разглядывая знакомые черты. − Илли?.. − прошептал он. На прозрачном лице девушки появилась легкая улыбка. − Как ты… Что ты… Почему ты… − она прервала его вопросы, приложив палец к губам. Этот жест заставил его замолчать. Льюранис просто неотрывно смотрел на гостью. Заметив, что мужчина готов ее слушать, Илли убрала руку от лица, а затем показала пальцем вниз. Прямо на розовую жидкость. − Мне… Нужно прыгать? Но она ведь… − девушка прервала его вновь качанием головы из стороны в сторону. Вновь улыбнувшись, она поманила друга к себе, после чего стала опускаться вниз, пройдя сквозь толщу бурлящего озера. Лью закусил губу, сначала не решаясь сделать шаг, но потом, глубоко вздохнув, все же совершил то, что от него хотела Илли. В мгновение ока он с головой погрузился в жидкость. На удивление, ему не было горячо. Лава, кажущаяся обжигающей, приятно обтекала раскаленную кожу, остужала ее. Под этим подобием воды он снова встретился взглядом с Илли. Та поманила его за собой и поплыла четко вниз. Теперь сомнений не оставалось: девушка хотела вывести его из этой передряги живым и невредимым. Льюранис безоговорочно последовал за ней. Несмотря на то, что на вид розовая жидкость казалась до ужаса вязкой и склизкой, на самом деле она была примерно такой же плотности, что и обычная вода. Кроме окружающего розового месива, Лью не видел решительно ничего. Он просто плыл за той, которую так давно не видел и по которой безумно скучал. Внезапно вокруг стало темно. Ужасно темно. Перед собой мужчина мог разглядеть лишь светящийся силуэт Илли. Она повернулась к нему, а затем закрыла глаза, начиная таять. Льюранис испуганно расширил глаза и попытался схватить ее, но ничего не вышло. Лишь потом он зажмурился и словно утонул в непроглядной бездне. Когда он вновь открыл глаза, то увидел, что он лежит в знакомой пещере. Недалеко от него слышатся приглушенные разговоры. Илли и близко не видно. Льюранис глубоко вздохнул, прикрыв глаза опять. «Неужели привиделось?.. Но все было так реалистично… И голос… И каждая черта ее прекрасного лица… Вот только… Она была такой прозрачной. Словно ненастоящей. Словно… Бестелесным духом.» Эта мысль глубоко поразила его. «Она мертва? Нет, невозможно. Ниаре ведь сказали...» Но откуда он мог знать, что на самом деле сказали девушке? Вдруг она все не так поняла? Или услышала лишь то, что ей хотелось услышать? Конечно, ответить на эти вопросы он не мог. Все, что Лью должен был сейчас сделать − это наконец найти Вэриана и Ниару и вызволить их из душного тоннеля. Поднявшись с земли, он отряхнулся и поспешил в ту сторону, откуда совсем недавно раздавались голоса. На развилке ему пришлось повернуть в низкий тоннель, а там уже ползти. − Ниара, Вэриан! − позвал он, чувствуя, что уже приближается к цели. − Льюранис! − обрадованно воскликнула Ниа. Послышались шорохи, и вскоре парочка показалась недалеко впереди. Лью облегченно выдохнул. − Вы как? Все в порядке? − спросил он, ожидая, когда они доползут до него. − Да. Только пить хочется… Давайте скорее выбираться! А где Эльвен?.. − растерянно оглядела его Ниара в поисках крошки-эльфа. − Не волнуйся. Она немного утомилась, поэтому отдыхает в моей сумке. Идемте. Думаю, до выхода осталось совсем немного. На развилке уже гораздо прохладнее. *** Когда троица вышла из пещер, солнце клонилось к закату. Нельзя было сказать, сколько точно времени прошло. Возможно, они пробыли в этом лабиринте не одни сутки. Но сейчас это было не важно. Ведь они наконец-то выбрались! Прохладный ветерок приятно обдувал их взмокшие лица, остужал нагретую кожу, пробираясь под мокрую от пота одежду. Первые несколько минут путники стояли, закрыв глаза и подставив головы ветру. После всего произошедшего такая пауза была крайне необходима. Немного пришли в себя они только тогда, когда солнце совсем скрылось за горизонтом. Наступили сумерки. Ребята начали оглядываться, чтобы понять, куда им идти сейчас. − Смотрите! Кажется, я вижу там какие-то строения! − Вэриан указал вперед. Льюранис и Ниара внимательно посмотрели в указанном направлении. И действительно, у самого леса можно было разглядеть силуэты невысоких зданий. − Похоже, это та самая заброшенная деревня, о которой нам говорила Эльвен. Что ж, тогда полный вперед. Некогда расслабляться, − сказал Льюранис, первый начиная спуск по некрутому скату. Несмотря на то, что в одиночку он пережил такое приключение и видел нечто странное, остальным об этом сообщать мужчина не собирался. Когда на небе зажглись первые звезды, группа уставших людей добралась до заброшенного поселения. Самым удивительным из того, что они могли заметить по пути от пещеры, было то, что река с этой стороны отсутствовала. Пройдя через лабиринт, они словно оказались в другом мире, неотличимом от настоящего. В деревне было пусто, что было вполне естественным. Все дома стояли полуразрушенные, но не от какого-то катаклизма, а от старости. − Интересно… Что здесь произошло? − задумчиво спросила Ниара. − Тут случилось нечто страшное, − из сумки Лью вылезла уставшая Эльвен и села на его плечо. − Я слышала, что какое-то древнее существо начало появляться в деревне и убивать жителей. Те пытались как-то бороться, но ничего не помогало. Оставшиеся были вынуждены покинуть свою родину, чтобы спасти свои жизни. Однако ходят слухи, что это чудовище все еще бродит здесь. Оно… оно как неупокоенная душа. Нам не нужно с ним сражаться. Его просто… Нужно успокоить, выслушать. Тогда оно и нам поможет. Но чтобы оно появилось, надо провести здесь хотя бы сутки. Оно и сейчас нас слышит, просто пока не покажется. В эту ночь нам страшиться нечего, − сказав это, крошка Эльвен сладко зевнула, устраиваясь удобнее на плече мужчины. − Вот как… Что ж. Тогда… Чур, займем вон тот домик, − Ниара указала на самый не разрушенный. Остальные лишь молча покивали, соглашаясь с выбором девушки. Расположившись на полу, все они решили отдохнуть. Эльвен ведь сказала, что сегодня бояться нечего. А значит, поспать может даже Льюранис, который и сам держался из последних сил, чтобы не заснуть. Этот день (или несколько) всем дался с огромным трудом. Материала для размышлений теперь куча, но никто не был в состоянии все это переваривать. Сейчас путников ждала пусть и безопасная, но все же беспокойная ночка. *** Каждый из ребят кое-как, но смог уснуть в столь непривычной, пугающей обстановке. Но всем им было не суждено увидеть сегодня хорошие сны. Конечно, это было ясно с самого начала их пребывания в заброшенной деревне: в таком жутком месте вряд ли могло присниться что-то хорошее. Вэриан, только погрузившись в царство Морфея, все не мог замереть на одном месте. Постоянно крутился, вороша постеленную ткань, мешал спать своим спутникам. Но, несмотря на это, никто из них так и не проснулся. Так же беспокойно спали и Ниара с Льюранисом. Им обоим снилась прекрасная Илли, правда, сюжеты страшилок несколько отличались. А бывшему королю снился сон. Сон, состоящий целиком и полностью из кошмаров прошлого. Солнце только-только встало из-за горизонта, освещая своими лучами еще спящее королевство. Однако во дворце сна не было ни в одном глазу практически ни у кого. Слуги сновали по коридорам туда-сюда, подготавливая все к пробуждению королевских персон. Но эти самые королевские персоны не спали уже довольно давно. По крайней мере, двенадцатилетний Вэриан и его отец Гестер точно были на ногах. Окна в кабинете короля были зашторены. Атмосфера царила мрачная и несколько зловещая. Чувствовалось напряжение, висящее в воздухе, а также ожидание чего-то плохого. − Ты в очередной раз ослушался меня, Вэриан, − с ледяным спокойствием сказал Гестер. Он сидел за столом, сделанном из самого дорогого в мире дерева самым искусным мастером. − Не объяснишь, почему ты снова сбежал после того, как я отдал прямой приказ? Вэриан молча опустил взгляд. Он стоял напротив стола, прямо посреди комнаты, убрав руки за спину. Мальчик не чувствовал себя виноватым за то, что ослушался приказа жестокого отца. Опять. − Я тебя еще раз спрашиваю. Какого черта ты, щенок, посмел сбежать из темницы от той лиаски? Я же ясно сказал: возьми кнут и высеки ее. Все было готово! Все! Она была привязана в необходимом положении, да так, чтобы ты, гаденыш, мог достать своими короткими грязными ручками. Но что сделал ты? Ты просто трусливо сбежал! Да какой из тебя мужчина? Мианра* ты недоделанная! − Гестер поднялся из-за стола и медленно подошел к сыну, угрожающе нависая над ним. Вэриан весь сжался, вжав голову в плечи. Колени задрожали. Он прекрасно знал, что последует за бранью отца. Однако, несмотря на это, если бы у него был шанс вернуться в прошлое и выполнить его приказ, он бы все равно поступил так же, как и сейчас. Сердце Вэриана сжималось каждый раз, когда он слышал крики из подземелья, когда видел кровь ни в чем не повинной девушки, когда смотрел на ее искаженное болью лицо, которое, при взгляде на мальчика, озарялось вымученной улыбкой. Казалось, прекрасная лиаска знает нечто такое, чего не знает никто во дворце, да и вообще во всем мире. Юный принц попросту не смог бы поднять руку на столь прекрасное существо. Отец поднял руку и схватил сына за шиворот. Он подтащил его к каменной стене и нажал на какой-то выступ. Открылся тайный проход. Гестер таким образом повел дальше мальчишку, который за все это время не проронил ни звука. Темный коридор не освещался ни единым факелом, однако король наизусть знал все повороты в каждом из тайных проходов дворца Мальтона. Очень скоро они вышли в еще более мрачное, по сравнению с кабинетом, помещение. Здесь было довольно сыро, по стенам стекали струйки затхлой воды. Пол также был под тонким слоем грязной жидкости. Гестер со всего размаха бросил сына прямо в эту жижу. Загремели цепи. Вэриан стиснул зубы, даже не предпринимая попыток подняться из противного месива. Это было абсолютно бесполезно, ведь если отец решил его наказать − он так и сделает, не задумываясь ни на секунду. Шагнув к мальчику, Гестер довольно грубо сковал его руки кандалами. Те явно были малы подросшему ребенку, однако его отцу было глубоко на это наплевать. Ведь если они малы, то будут приносить ему бóльшие страдания, а значит, наказание будет более доходчивым. Может, считал король, тогда он поймет, что его приказы нужно выполнять беспрекословно. Цепи снова загремели, поднимая еще не окрепшее тело над полом так, чтобы он мог касаться поверхности жижи лишь пальцами ног. К слову, на Вэриане, кроме ночной сорочки (теперь уже грязной и насквозь промокшей) совершенно ничего не было. Гестер не позволил ему даже обуться, так что приволок он его сюда совсем босого и практически нагого. Сердце мальчика бешено колотилось. Раны после последнего такого наказания до сих пор не зажили, а ему собираются причинять новую боль. Конечно, ему было страшно. Как и все живые существа, он безумно боялся боли. Боялся, что однажды не выдержит и просто сойдет с ума во время очередного отцовского наказания. Ведь прямо сейчас ему совсем никто не мог помочь. Во дворце о подобных пристрастиях отца не знали. А если и знали, то предпочитали молчать в тряпочку. Никому не хотелось разделять судьбу тех бедняг, которых выбирал себе Гестер в качестве жертв. Наверное, единственным человеком, кто хоть чем-то пытался помочь, была личная служанка принца — Сайла. Иногда к ней присоединялся Льюранис, но бóльшую часть своего времени он проводил подле жестокого короля. За спиной Вэриан услышал до боли знакомый свист хлыста. Через секунду плетка хлестко ударилась об пол, расплескивая затхлую жижу вокруг. Несколько капель попало и на спину мальчика. − Что ж… Может, до тебя наконец дойдет, что ты, паршивый щенок, обязан слушаться меня и не возникать, − прошипел Гестер. В ту же секунду раздался второй свист. Удар пришелся четко между лопаток принца. Только сильно стиснув зубы, он сумел сдержать крик боли. А она была просто невыносимой. От хлесткого удара мгновенно открылись старые раны. Грязная вода на полу частично окрасилась в алый. По всему телу малого пробежалась дрожь. Замах. Свист. Следующий удар был намного сильнее предыдущего. Кровь брызнула уже из новых ран. Тело мальчика повернулось на цепях. Третий не заставил себя ждать. Кажется, королю было плевать, куда попадет его плеть: по спине или по любой другой части тела. Он просто продолжал наносить удары, превращая наказание в самую настоящую пытку. Хрустальные слезы градом катились по щекам Вэриана, голос уже охрип от криков, которые он был не в силах сдержать. Ударов через пятнадцать Гестер немного выдохся и опустил руку с плетью, желая немного передохнуть. Снял сына с цепей и бросил на пол. Удивительно, но тот был все еще в сознании и даже мог немного шевелиться. − Ну что, щенок? Дошло до тебя? Я тут главный. Только я. Будешь мне еще перечить? − сузил глаза, с презрением смотря на еле шевелящийся окровавленный комочек, совсем недавно напоминавший человека. Вэриан тяжело дышал. Все его тело била сильная дрожь. Волны боли накатывали одна за другой. Лежать в этой отвратительной жиже было до ужаса противно, но юный принц не мог сделать ровным счетом ничего. На слова своего отца он смог лишь немного приподнять голову и посмотреть на него потускневшим взглядом окровавленных от лопнувших сосудов глаз. − Я… Н-ни…ни з-за ч-что… н-не ст-тану п-пов-винов-ваться… п-под-добным п-прик-казам… − с трудом выговорил он. Эти слова для Гестера были словно красная тряпка для быка. Его глаза налились кровью и вспыхнули небывалой яростью. − Да как ты посмел такое сказать мне?! − сходу схватил мальчика за волосы и поволок по полу. Подобное стало еще более страшной пыткой для избитого юного тела. Протащив его от стены до стены, Гестер довольно сильно бросил его в стену. − Подумай над своим поведением как следует, гаденыш! − злобно выпалил он, затем резко развернулся и пошел отсюда прочь. Ведь он король, у него куча дел. Ему некогда заботиться о сыне, которого он собственноручно избил до полусмерти. Снова. Несколько часов Вэриан пролежал в ледяной застоявшейся воде. Было неизвестно, сколько крови он потерял, но несмотря на это, мальчик все еще находился в сознании. Только спустя все это время в помещение зашла Сайла. Ахнув, девушка поспешила скорее к нему. Она должна была, нет, просто обязана помочь тому, кто сейчас больше всего на свете нуждался в этом. − Господи… Ваше Высочество… Что же это творится-то?.. − развернув принесенную с собой чистую простыню, служанка бережно укутала холодное и окровавленное тельце. Белоснежная ткань вмиг стала алой. − Ох… Потерпите немного, господин Вэриан… Скоро станет легче… − она быстрее понесла мальчика в его покои. Только там можно было не боятся, что кто-то о чем-то узнает, только там была возможность хоть как-то ему помочь. Сайле было безумно жаль юного принца. Подобного она не пожелала бы даже врагу, чего уж говорить о невинном мальчике. Это же насколько нужно быть жестоким... Служанка была единственным человеком во всем дворце, которому Вэриан доверял безоговорочно. Она знала абсолютно все его мысли, знала, за что король так издевается над своим первым сыном, и прекрасно понимала, что юный принц делает все правильно. У девушки были свои моральные устои: для нее было недопустимо подобное издевательство над ребенком. Да и принуждение к издевательствам над другими… Это было невыносимо для нее. Однако Сайла не могла даже попрекнуть короля законом. Ведь большинство законов написал он сам. Как написал, так и отменить может, и изменить. Это пугало служанку больше всего. Ведь из-за одного неосторожного слова могли пострадать тысячи. Только эти мысли сдерживали ее. Оказавшись в комнате, девушка отнесла Вэриана в ванную комнату. Она прекрасно понимала, что сейчас ему будет ужасно больно, но очистить раны от всей той грязи было просто необходимо. Мальчик все еще находился в сознании, но будто пребывал в прострации. Он совершенно не осознавал, где находится и что сейчас происходит. Он лишь ощущал сильнейшую боль в каждой клеточке своего тела. Служанка бережно смыла все чистой прохладной водой, стараясь как можно меньше травмировать его. После этого приступила к обработке каждой, даже самой маленькой, ранки. За все это время Вэри даже не дернулся, не издал ни единого звука. Сайла не знала, о чем он думает, не знала, в порядке ли он (хотя ответ был налицо). А на самом деле... Перед его глазами все еще стояло обезумевшее лицо отца. Боль была настолько сильной в те минуты, которые, казалось, длились вечность, что хотелось просто сдаться, разреветься в голос и молить о пощаде, поклясться в вечной верности… Да что угодно, лишь бы эта невыносимая пытка поскорее прекратилась. И каждый раз, когда он был готов сделать это, в его голове всплывал образ той девушки, которую он так хотел защитить. Ради которой терпел все эти пытки. Именно она была той ниточкой, что связывала сердце с его разумом, и с каждой новой порцией боли, с каждым ослаблением силы духа эта нить становилась прочнее и не давала сломаться юному принцу. Несмотря на все ужасы увиденного, Вэриан так и не проснулся, хотя подсознательно он этого страстно желал. Первый сон-воспоминание окончился, тут же сменяясь, как пластинка, на следующий. В реальности каждый длился не больше пяти минут, но внутри… Словно проходила вечность. С каждым разом Вэри все больше вспоминал то, что он навсегда хотел бы забыть. И ведь за время, прошедшее с момента гибели его отца, он практически сумел закопать эти до ужаса неприятные воспоминания так глубоко, что никогда бы и не достал их снова, даже если бы очень сильно захотел. Но тут сны разворошили эту глубокую яму, будто осиное гнездо, выпуская наружу самое противное в его жизни. В каждом воспоминании Гестер с жестокостью садиста измывался над своим сыном, прикрываясь перед всеми остальными лживой улыбкой. Ненавидел ли его Вэриан? Возможно. Однако сам парень никогда бы не смог сказать точно, что же на самом деле он испытывает к этому человеку. Но сейчас не это было важно. А то, что поток жуткого прошлого с новой силой обрушился на Вэриана, снова ломая его только-только окрепшую душу. И это уж точно не обойдется без последствий.