Конец и начало.

Чтобы попасть в город Гунмэнь из Долины Мира, нужно с караваном пересечь пустыню и горы. После этого плыть на лодке по Плачущей Реке ещё один день и одну ночь. Чтобы попасть в Долину Мира спустившись с Северных Гор, в которых никто не живёт и где расположена лишь единственная тюрьма для единственного узника, нужно идти через горы один день и одну ночь, а затем, спустившись на равнину, миновать Деревню Музыкантов, а затем идти ещё полдня до каньона, по дну которого течёт Плачущая Река, огибающая Долину Мира, и пересечь его по подвесному мосту состоящему из десяти пролётов. Если же не пересекать мост, а ступить на ведущую от него, из Долины Мира, дорогу и идти по ней выбирая путь на развилках, то можно придти в любую из провинций Китая. Между долиной, каньоном и горами располагалась всего одна заячья Деревня Музыкантов, главной достопримечательностью которой была лапшичная, одновременно выполнявшая функцию постоялого двора для редко забредавших в такую глушь торговцев и жителей Долины приехавших навестить родственников. Жизнь в сонной деревушке не отличалась разнообразием и шла своим чередом. Но теперь, мирный уклад был нарушен. В последнее время через деревню стало проходить много сомнительных личностей: отморозки со всех провинций Китая устремились в город Гунмэнь откликнувшись на призыв тамошнего наследного лорда Шэня собиравшего под своим знаменем всех, кто готов был продать свой меч или кулак тому, кто заплатит. Разбойники, бродячие мастера единоборств и наёмники всех мастей и пород шли туда в поисках приключений, славы или наживы на службе у будущего лорда, истосковавшиеся по грызне хищники -- в надежде утолить жажду крови и весело провести время. Первые вели себя в основном тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания. Они становились на постой на один-два дня, чтобы подкрепиться и набраться сил перед нелёгким переходом через пустыню и горы, а затем уходили, скорые на подъём, так же быстро, как появлялись. Иногда они даже платили за постой и еду. Хищники вели себя иначе. Ранним утром, на следующий день после того, как со стороны Северных Гор донёсся гулкий грохот, источник которого был непостижим, а в небо из-за горных хребтов поднялся густой столп чёрного дыма, природа которого была необъяснима, в единственную лапшичную Деревни Музыкантов вошёл путник одетый в дорожный плащ и остроконечную соломенную шляпу, какие носят крестьяне, низко надвинутую на глаза. Плащ был старый и драный, покрытый пылью и со следами огня. Шляпа была целая и выглядела, в принципе, хорошей. Хотя одет он был как бродяга, походкой, осанкой и телосложением он производил впечатление воина. Оружия при нём не было. В помещении было полно народу -- несколько дней подряд шли дожди и на единственном постоялом дворе в округе скопилось множество постояльцев пережидающих непогоду. В этот день дождя не было, но расслабившиеся у очага волки, крокодилы, гориллы, пантеры, затесавшиеся с ними буйволы и прочее зверьё уходить не торопились. Путник молча прошёл между столиками, не обратив никакого внимания ни на крокодила трясшего за шкирку хозяйку лапшичной, посмевшую подать ему лапшу без мяса, ни на вооружённого устрашающими рогами козерога, вытряхивающего последние деньги из карманов хозяина заведения, который прибежал с кухни, чтобы помочь жене и теперь с отсутствующим видом висел вверх ногами в копытах своего постояльца. Не удостоив всю сцену даже взгляда, бродяга пересёк комнату и сел за единственный пустующий столик, в самом дальнем углу, из-за которого, минутой ранее, ещё даже не притронувшись к тарелке пельмешек, вылез здоровенный буйвол, чтобы присоединиться к веселью. Сев за стол, путник взял палочки и невозмутимо принялся за чужую пищу, как если бы это были его столик и заказ, за которые он честно заплатил. Некоторые присутствующие, из тех, что по-опытнее, оценив взглядом комплекцию и наглость пришельца молча сделали вывод: "Боец". В помещении стало тихо. Лишившийся места Буйвол, с толпой приятелей и неравнодушных коллег по опасному бизнесу, резко, как на колёсах, сократил дистанцию до утраченного столика и несколько секунд молча созерцал исчезновение очередной пельмешки, после чего начал действовать. "Я вижу, со вкусом ешь, -- Заговорил он нарочито миролюбивым тоном, после чего сразу же перешёл на крик -- А как тебе на вкус МОЙ КУЛА-АК!?" Проломившее не один десяток самоуверенных лбов и покоцанное в бесчисленных драках кувалдообразное буйволиное копыто с грохотом врезалось в столешницу заставив пельмешки встревоженно подпрыгнуть вместо с тарелкой. Зрители приготовились, что наглый похититель обедов резко "быканёт" в ответ, как сделал бы любой из них. Но... "Промолчал Воин. Ибо когда он ел, то был глух и нем." Лишь быстрым, но осторожным, жестом левой руки дал понять Буйволу, что ему нужно немного времени -- дожевать его, Буйвола, обед. "Потом он проглотил еду. А потом и заговорил": "Хватит разговоров, пора сражаться." Мощнейшим, отработанным апперкотом профессионально набитый кулак пробил столешницу снизу, расколов её в щепки, не теряя скорости и силы удара врезался в подбородок Буйвола отправив в полёт его и всех стоявших позади. Следующие удары, столь же быстрые и мощные, отправили в сторону выхода грузного горного барана, гориллу, волка и шнырявшую между ними лисицу, подошедших посмотреть, как Буйвол покарает нахала посмевшего сесть на его место. Опомнившиеся от удивления крокодил и гепард, стоявшие по сторонам, одновременно замахнулись для удара секирой и кривым мечом, но тут же были нокаутированы одновременным ударом обеих ног Бродяги, зависшего, на долю секунды в воздухе на идеальном шпагате. "И слепли враги от сверхдозы его запредельной улётности": отлетевший от удара крокодил врезался в стену так, что разлетевшиеся во все стороны щепки и штукатурка попали в глаза молодого гепарда с закрытой маской мордой. "Мои глаза-а-а!!!" -- заголосил лишённый зрения хулиган. "Он просто улёт!" -- не смог сдержать восхищения другой крокодил, который оценив свои шансы не ввязывался в драку надеясь отсидеться в стороне. "А как он красив!" -- совсем не в тему воскликнула хозяйка подворья, разглядев лицо своего внезапного спасителя под шляпой в момент его прыжка... Воин избивал ещё недавно наглую и агрессивную толпу громил, как тренировочные манекены, затрачивая на каждого всего один-два точных всесокрушающих удара. Побоище происходило почти в тишине, нарушаемой лишь звуками ударов, ломаемой мебели и короткими вскриками. Вскоре, все, кто вскочил на ноги с началом драки лежали на полу в глубоком нокауте у ног Путника, который, казалось, даже не запыхался. "Как мы отблагодарим вас?" -- поинтересовался хозяин, с благодарность глядя на Путника снизу вверх. "За свою улётность денег не беру. А за красоту -- тем более" -- невозмутимо заявил тот, вызвав радостное хихиканье хозяйских детей наблюдавших за происходящим из-за дверей ведущих на кухню. Тем не менее, Воин согласился остаться на постоялом дворе до следующего утра ("Ужин и завтрак за счёт заведения!"). Побитый сброд постепенно начал приходить в себя и незамедлительно, по мере возвращения в сознание, стал покидать лапшичную в частности и деревню вообще, внезапно обнаружив, что шедший последние несколько дней дождь закончился, а впереди ведь ещё не лёгкий путь. Некоторые даже заплатили за еду и постой. Деревня Музыкантов как будто ожила: зайчата бегали по улицам воспроизводя в своих играх сражение в лапшичной, не забывая забежать туда и поглазеть на загадочного Воина. Зайчихи делились сплетнями о его красоте и сочиняли догадки о том кто он, и откуда. Зайцы-музыканты немедленно начали слагать хвалебные баллады в честь заступника, хулительные висы в честь побитых бандитов и сочинять для сложенного музыку, которая доносилась из каждого открытого окна сливаясь в жуткую какофонию. Вечером в лапшичной собралось множество жителей деревни, чего уже давно не бывало и пока загадочный Странник в облюбованном им углу добродушно посмеиваясь играл с зайчатами лазавшими по его широкой спине, как муравьи по скале, зайцы обсуждали последние события и делились новостями. Некоторые новости вызвали интерес. -- Говорю вам, -- доказывал сомневающимся хозяин лапшичной -- я сам видел как он один победил всех этих бандитов быстрее, чем нужно времени для того, чтобы съесть тарелку пельмешек! -- А тарелка большая? -- А сколько ты на тарелку пельмешек кладёшь? -- Он всегда недокладывает. -- А если они горячие, их быстро съесть не получится! -- подшучивали сомневающиеся зайцы. -- Быть может, этот путник ни кто иной, как легендарный "Воин Дракона", чьё появление было предсказано?!" -- высказал догадку хозяин, которого внезапно осенило. -- "Воин Дракона!" -- вдруг подскочил один из посетителей -- Из-за всех этих хищников заполонивших нашу деревню я так испугался, что всё время сидел дома и совсем забыл вам рассказать! -- Мой кузен из Долины Мира на днях приезжал навестить нашего деда и он рассказал мне, что на торжественной церемонии в Нефритовом Дворце Мастер Угвэй назвал "Воина Дракона"! -- Неужели? -- Сидевший за своим столом в углу Странник перестал возиться с зайчатами и внимательно прислушался к разговору. -- Да, кузен рассказал мне, что это было невероятно! Как и говорилось в пророчестве, "Воин Дракона" упал с неба на огненном шаре прямо в разгар церемонии, прямо на центр площади, безо всякого вреда для себя, приземлился перед самым Угвэем и был им торжественно назван! -- Прямо с неба упал?! -- Ничего себе не отшиб?! -- И какой он?! -- Потрясающая новость немедленно завладела всеобщим вниманием. "Он был просто огромен! -- продолжал рассказчик -- Моему кузену было плохо видно из толпы, но он рассмотрел, что "Воин Дракона" был настоящим гигантом! Четверо могучих боровов и четверо самых сильных гусей с трудом подняли церемониальный паланкин в котором унесли его с площади в Нефритовый Дворец, где ему предстоит получить "Свиток Дракона", через который он обретёт абсолютную силу и станет Защитником Китая!" Новость как ветер облетела всё селение. Скоро возле лапшичной собралось почти всё население Деревни Музыкантов и рассказчику приходилось снова и снова пересказывать историю своего кузена. В поднявшейся радостной толкотне никто не заметил, что сидевший в углу Странник ушёл. Он торопился. Была середина дня, когда Странник добрался до каньона Плачущей Реки отделявшего предгорную равнину от Долины Мира. Ему предстояло пересечь его пройдя по мосту состоящему из десяти пролётов. Прежде, чем ступить на мост, Странник снял свой рваный плащ и хорошую соломенную шляпу, и выбросил их в каньон. С этой минуты, дождь или солнце -- наименьшие из его проблем. Он знал, что на другой стороне моста его уже может ждать засада. Это был единственный участок пути в Долину, который он не мог обойти. Других мостов через каньон не было. Нужно было спешить. Он пошёл через мост. Сначала неуверенно, но убедившись, что мост состоит из крепких досок и прочных канатов перешёл на бег во все четыре лапы. Когда до противоположной стороны оставался всего один пролёт моста он увидел, как к мосту, с той стороны, подбегают пятеро. Чуткий нюх не подвёл его, надёжный слух подсказал, острый глаз не обманул: он мгновенно распознал породу и вид каждого из них. Четверо были ему не знакомы, но их предводительницу он узнал. Она выросла, повзрослела. Когда-то он думал, что влюблён в неё. Очень давно. В другой жизни. Теперь, она стояла на его пути. Она и с ней ещё четверо. Их больше, они сильны, они в отличной физической форме, а он -- в худшей за всю его жизнь. Пространства для манёвра нет, нет иного выхода, кроме как идти напролом. "Это конец... и... Начало!" -- вихрем пронеслось в его голове и приостановившись перед последним, десятым, пролётом моста лишь на мгновение, необходимое для того, чтобы оценить расстояние для прыжка и издать короткий яростный рык, Тай Лунг ринулся навстречу своей судьбе.