Попутчики

– Так мы будем попутчиками? – спросил Нерей. – Угу… – без особого энтузиазма отозвалась Веста. Особого выбора у обоих не было: с каждой новой таверной одиноких странников оставалось всё меньше; казалось, если они поднимутся ещё немного, безликие или, что ещё хуже, встреченные попутчики станут называть их пилигримами – юным странникам этого не хотелось и тем более им не хотелось действительно стать пилигримами, хоть они толком и не понимали, что это значит. Ещё немного посидели в тишине. Таверна была почти пустой, огонь мирно потрескивал в очаге, безликий-трактирщик, стоял неподвижный, глядя в окно. Таверны служили своего рода остановками в этом бесконечном подъёме вверх. Раньше, внизу, они словно бы находились ближе друг к другу и в них было больше странников… даже безликие там казались приветливее… И Нерей, и Веста понимали, что это одна из последних таверн на их пути, а может быть и самая последняя… от этих мыслей становилось тоскливо и страшно: в холодных, туманных горах эти старые деревянные здания с безликими-трактирщиками всегда добавляли решимости: подниматься намного легче, когда ожидаешь, что вот-вот из тумана проявятся очертания следующей таверны… – Пойдём? – наконец предложила Веста. – Пойдём… Оба продолжили сидеть, ожидая, что другой встанет первым, а потом вдруг встали почти одновременно, обменялись робкими, недоверчивыми взглядами. – Мы уходим! Спасибо вам! – попрощались они с трактирщиком. – Ага, бывайте… – пробормотал безликий, Весте показалось, что он хотел улыбнуться, хотя выражение его хмурого, бородатого лица не изменилось, но на то же он и безликий... Юные странники вышли. Оба были довольны, что наконец нашли попутчика, но и тревожились из-за этого. Снаружи было как всегда серо и туманно. С горной дороги, снизу, послышалось цоканье копыт и скрип повозки, вслед за звуками появились соответствующие им силуэты. У самой таверны повозка остановилась. – …Залазьте… – захрипел сгорбленный, неподвижный силуэт извозчика. Извозчики, как и трактирщики, – это безликие, которые помогают странникам подняться, они подбирают их у одной таверны, везут к следующей и никогда ни о чём не рассказывают. Нерей и Веста забрались в повозку, небрежно выстланную соломой, извозчик дёрнул поводья и огромный вороной конь с серыми глазами потащил скрипучку вверх по горной тропе. Веста смотрела вперёд в светлый туман, из которого появлялась неровная дорога и редкие стволы сосен, Нерей вглядывался в густую мглу позади, в ней бесследно исчезали и дорога, и сосны, и таверна, которую они только что покинули. Внизу всегда было темнее, хотя будучи там, ты этого не ощущал, а вверху – светлее, хотя, когда поднимался, не замечал никакой разницы. Странники всегда находились между чёрным и белым… – А у тебя раньше были попутчики? – спросил Нерей. – Один, – ответила Веста. – А почему ты сейчас не с ним? – Пути разошлись, – хмуро ответила она. – А у тебя? Нерей, немного смутившись, покачал головой. – ууу… – протянула Веста, сама толком не зная, какую эмоцию хотела этим изобразить. Сочувствие?.. Дальше они очень долго ехали в тишине. Внезапно извозчик остановил коня: – Вылазейте! дальше повозка не проедет, – прохрипел он. Странники испуганно переглянулись, такого они никак не могли ожидать. Но спорить с безликими бессмысленно – они выбрались из повозки. – Что нам теперь делать? – спросил Нерей. Извозчик ничего не ответил, а лишь молча развернул повозку. – Ну и ясно, всего хорошего! – обиженно закричал Нерей ему в след, а в ответ получил лишь неразборчивое, сердитое ворчание. Скоро повозка растворилась в сумрачном тумане. *** Идти пешком намного сложнее. А чем выше поднимешься – тем тяжелее дышать. Нерей и Веста не знали, сколько они шли, но с каждым шагом они всё больше и больше впадали в отчаяние. Странники никогда не чувствуют усталости, не хотят есть или пить, однако бесконечный подъём истощает их, с каждым шагов вперёд они будто оставляют частичку себя позади. А впереди – всегда одна лишь белая пелена, и не известно, что там за ней… Быть может ты уже в нескольких шагах от гостеприимной таверны, а может дальше тебя ждёт лишь бесконечная, пустая дорога вверх… Тьма позади пугала юных попутчиков уже не так сильно, как дальнейший подъём. Теперь им хотелось развернуться и побежать назад, вниз… Но для странников это было чем-то немыслимым, каким-то древним запретом. Веста в измождении остановилась: – Как думаешь, нам стоит?.. – она не решилась закончить. Нерей тоже остановился и повернулся к ней: – Хочешь пойти назад? – спросил он едва ли не с надеждой. – Нет, просто может ты?.. – Не-а… – Тогда ладно… – Да… Они ещё немного постояли в грустной тишине, а потом взялись за руки и пошли дальше… и, как ни странно, им стало немного легче. А ещё они почувствовали, что поверни они назад, то уже никогда не смогли бы дойти до сюда снова. Пойти на сделку с собственной совестью намного легче, если думаешь лишь о себе одном. Нерей и Веста поняли, зачем нужны попутчики…