Как я стал учеником Тэй

Я все же безумно рад, что я попал на службу в замок! Любой простой бельчонок из любой части острова, наверное, только и мечтает об этом. Ну, конечно, не только бельчонок, но и ежонок, выдренок или кротенок. Но это не важно. Важно, что это была моя тайная мечта. И хотя я и не надеялся всерьез на то, что она когда-нибудь осуществится, она все же осуществилась. Такая же мечта, знаю, была и у Урчина и у Джунипера, и она тоже осуществилась, хотя и раньше моей. Урчина я раньше знал плохо, поскольку он жил в Лесу Белых Подснежников, а не у Водопада, где жила наша семья. Но, конечно же, я не раз слышал про него - все говорили про то, что у него мех - не такой, как у всех остальных белок. И я даже несколько раз видел его на праздниках, хотя мне и не довелось тогда с ним подружиться. А потом, уже став пажом, Урчин всех нас удивил - оказалось, что он не только выделяется среди прочих белок своей внешностью, он еще и потрясающе храбр и умен! Еще бы - ведь он почти в одиночку разоблачил капитана Хаска, сплавал за Туман и вернул из далеких земель нашего короля Криспина, тогда еще бывшего Капитаном. Короче, я тогда очень хотел на него походить. Джунипера я знал гораздо лучше, поскольку его мама - Дамсон жила неподалеку от нашего гнезда, и он был моим закадычным приятелем. Впрочем, я бы не сказал, что мы с ним были друзьями - "не разлей вода" - он вообще больше любил играть и плавать с выдрятами, чем с другими бельчатами. Мне казалось, что других белок он почему-то стеснялся - может быть, потому, что у него была изуродована задняя лапа. Но мне он нравился - потому, что он был каким-то особенным, тихим и скромным. И когда многие думали, что он предал Урчина и сбежал на остров Белых Крыльев, я ни капли в это не верил. Но и в то, что наш скромный и застенчивый Джунипер поплывет один-одинешенек вслед за Урчином на тот самый остров, я тоже никак не мог поверить. Да и не только я. Но он сделал это, и для меня он тоже стал героем. Но все это я узнал потом. А до этого так случилось, что я сам попал на службу в замок. Причем получилось это так, что я сам никак этого не ожидал. Я ведь далеко не такой храбрый, умный и талантливый, как Урчин и Джунипер. Меня вообще многие считали глупым и неуклюжим. И хотя мне это было обидно, и я знаю, что это не правда, я уже привык к этому. Но все же, как ни крути, я и сам замечал, что большинство бельчат гораздо шустрей и проворней меня, да и соображают быстрее. Раньше меня это расстраивало до слез, но мама мне всегда говорила, чтобы я не расстраивался и не обращал внимания на насмешки - ты не хуже других, говорила она, просто ты не такой, как остальные. И я ей верил, и старался особо не переживать по этому поводу. К тому же учился в школе я неплохо. Особенно мне нравились занятия по истории Туманного Острова, которые вела выдра по имени Сивинг. Я даже оставался после занятий и просил ее рассказать еще и еще. Сивинг была этому ужасно рада, особенно тому, что у нее появился такой усердный ученик - и рассказывала мне даже и то, чего не было в школьной программе. А она слыла самым лучшим знатоком наших легенд и преданий, может, сравниться с ней могли только знаменитая Тэй, и достопочтенный Меховик. Впрочем, один раз, это было вскоре после того, как похитили Урчина, и пропал Джунипер, я все же еще раз сумел убедиться в том, насколько я все-таки глуп и неуклюж. Как-то в один прекрасный... нет, пожалуй, в ужасный для меня день, я бежал по лесу на восточному берегу. Зачем и куда я бежал - я не буду подробно рассказывать, скажу только, что я тогда был в ярости - это редко бывало со мной, но тогда я хотел найти одного моего одноклассника-ежонка, который, как мне тогда показалось, зло подшутил надо мной и расквитаться с ним. Выскочив из леса на песчаный пляж, я едва не сбил с лап совершенно случайно проходившую там знаменитую Арран, Капитана, подругу самого Падры. От неожиданности я оторопел и потерял дар речи. Светлошерстная выдра поправила свалившийся с ее головы золотой обруч, и сурово, как мне показалось, посмотрев на меня сверху вниз, сказала: - Здравствуй, Уиттл. Откуда она знает мое имя? - Здравствуй, Уиттл. Ммм, а тебя здороваться с Капитаном не учили? Я покачал головой. Получалось, что меня и в самом деле не учили этому, но при этом я все же сказал: - Учили. Арран вздохнула: - Ну да ладно. Вижу, Уиттл, что бегаешь ты очень быстро. А раз так, то не будешь ли ты любезен передать мою записку капитану Падре. Причем сделать это нужно как можно скорей. Видишь ли, здесь нет других белок, кроме тебя. Справишься? - Да, госпожа Тэй! - вырвалось у меня. Дело в том, что я перепутал, кто из этих двух выдр - Капитан, а кто - просто член Круга придворных, и мне на секунду показалось, что передо мной - Капитан Тэй. Арран удивленно подняла брови: - Тэй? Мое имя - Арран! Уиттл, ты знаешь, как зовут Капитанов на нашем острове? Я от досады закусил губу. Так оплошать перед Капитаном! Я просто не знал, куда провалиться от стыда. Но Арран все же решила дать мне шанс проявить себя. Она достала из кармана своего плаща березовый листок и, нацарапав когтем что-то на нем, передала его мне. - Вот, - сказала она, - передай это Капитану Падре. Уж его-то с Тэй трудно спутать, - усмехнулась выдра. - Он должен сейчас быть где-то в районе Замка. Если не найдешь его, то передай его кому-нибудь из Круга Придворных, или, если никого из них не найдешь, на худой конец, кому-нибудь из стражников. - Да, госпожа Арран! Я не стал читать, что написано на листе - в конце концов, ведь эта записка предназначалась не мне. Но, как бы там ни было, Арран не пожалеет, что обратилась ко мне. Я ей покажу, что ни одна белка из Службы Посыльных не стоит Уиттла! Я осторожно взял листок в зубы, подобно тому, как это делали все белки-посыльные. Затем я опустился на четыре лапы - так бежать было намного быстрее, и, как мог быстро, помчался большими прыжками по берегу на север. - Эй! - удивленно крикнула мне вслед Арран. - Ты это куда? К замку ближе в другую сторону! Чума и блохи! А ведь она права! Я развернулся и снова оставил за спиной выдру, которая в этот момент отряхивала свой плащ и свою шерсть от песка... Наверное, это я виноват - когда я стартовал, мои задние лапы подняли целые тучи песка. Чума! Ну почему я все делаю не так!??? Сегодня просто какой-то не такой день. Но он еще не кончился и у меня еще есть шанс реабилитировать себя в глазах капитана Арран. Я, конечно же, бегал не так быстро, как Лонгпо. Если раньше у меня были еще какие-то сомнения на этот счет, то уже первая часть дистанции их полностью сняла. Я свернул в лес, чтобы срезать путь к замку. К тому же, по деревьям прыгать было удобнее и быстрее, чем по рыхлому песку. И все же мне приходилось не раз садиться на какую-нибудь ветку и отдыхать. Я понял свою ошибку - я взял слишком высокий темп, и теперь, чтобы отдышаться, мне приходилось время от времени вынимать листок изо рта и класть его рядом с собой. Но донесение надо доставить, чего бы мне это не стоило! Сейчас большинство придворных и капитанов заняты поисками исчезнувшего Джунипера, а также пропавшего Сердца Туманного Острова. Возможно, в записке Арран, говорится именно о них. Видимо, она нашла какие-то сведения о них, и ей требуется срочная помощь Капитана Падры. А я тут спокойненько рассиживаюсь на веточке! Меня, конечно же, расстраивала пропажа Сердца Туманного Острова, тем более что я знал от Сивинг всю историю этого камня, да и это не просто камень, как думают многие... И все же... Сердце рано или поздно найдут - его невозможно уничтожить, или оно как-то даст о себе знать... А вот Джунипер... От одной мысли о том, что мой друг мог погибнуть, у меня сжималось сердце. А эта версия, как ни страшно было об этом думать, не была нереальной - ведь Джунипер мог оказаться случайным свидетелем похищения Урчина, и с ним могли запросто расправиться только из-за этого, а потом спрятать его тело, чтобы замести следы. Я не удержался и попробовал прочитать, что написано на листке, и нет ли там что-то про Джунипера, но, во-первых, в лесу было довольно сумрачно, во-вторых, от усталости мои лапы дрожали, да и почерк Арран разобрать было крайне трудно. Капитан Падра в любом случае все прочтет. Но где мне взять силы на оставшийся путь? Да, пожалуй, из меня гонец, как из крота пловец... Но чем я хуже того же Морсина, который, будучи смертельно раненым в битве, доставил в замок сообщение о победе у Северных скал и упал бездыханным у лап короля? А Свит, который был лучшим королевским гонцом, будучи полностью слепым? А гонец короля Дамерна, который мог запомнить наизусть целую поэму из нескольких тысяч слов? А Блэкбоулдер? Он вообще был выдрой - исключительный случай, но ни одна белка-скороход с ним не могла сравниться! А Сэндфур, которая, кстати, была очень похожа внешне на Урчина? Он бегала так быстро, что обегала вокруг острова вдоль кромки прибоя быстрее, чем кто-либо успевал сосчитать до ста? Хотя тут уж явно немного преувеличили - ну не может ни одна белка так быстро бегать! Так я вспоминал всех знаменитых скороходов Туманного острова, покуда бежал сам с донесением, и эти старые легенды помогали мне забыть об усталости. Ну вот, наконец, и замок. Я соскочил с клена, росшего у западного крыла замка, и почти в тот же момент я увидел большую высокую выдру в плаще, идущую в моем направлении от берега, и о чем-то беседующей с двумя ежами, по виду - стражниками из Ежиного войска. Капитан Падра! Пара прыжков - и я остановился прямо перед ним. Капитан остановился и посмотрел на меня искоса, как бы недоумевая, что мне нужно. - Что тебе, бельчонок? - спросил он. У меня во рту все пересохло. Я тяжело дышал, язык у меня заплетался. - Здравст...вуйте... Капитан... Падра... Арран... Капитан... Донесение... Я хотел сказать что-то вроде "У Капитана Арран есть для вас сообщение", и я бы рано или поздно связал слова в эту фразу, но моя проблема, как оказалось, заключалась совсем не в этом. Внезапно я почувствовал, как моя шерсть на спине встает дыбом. В лапах у меня ничего не было. В зубах - тоже. А где же березовый листок??? Я обронил его где-то по дороге, и даже не заметил, как это произошло! И все из-за этих дурацких легенд! Я где-то положил листок на ветку, а потом побежал вперед, забыв его, потому что мои мысли были заняты всеми этими скороходами прошлого. - Куда же ты? - удивленно крикнул мне вслед Падра. Это был ужасный момент. Как я теперь найду этот листок в лесу, где тысячи подобных листов? И как я посмотрю в глаза Арран или Падре, если я его не найду? Пожалуй, мне оставалось только утопиться. Или броситься в ту пропасть, куда упал Хаск, и разбиться насмерть. Спокойствие! Надо только вспомнить, где я его потерял! Но я никак не мог вспомнить где, на какой ветке я оставил листок. Тогда я бросился назад, намереваясь снова пробежаться по тем деревьям, по которым я направлялся к замку, надеясь, что найду листок где-нибудь на тех ветках, по которым я пробегал. Но я понимал, что листок вполне мог упасть вниз или его мог унести ветер, причем, очень далеко от того места, где я его оставил. Чем дольше я искал, тем меньше у меня оставалось надежды на то, что я все-таки найду этот проклятый листок. Я был в таком жутком отчаянии, в каком не был ни разу в моей жизни. Не помню, зачем я залез на верхушку самой высокой сосны росшей у самого побережья. Там я сидел, смотрел на море, и вытирал слезы, застилавшие мне глаза. Лапы у меня были натерты от беспрестанного лазания вверх-вниз, и кое-где даже ободраны до крови, но я почти не обращал внимания на боль - мне было не до этого. Внезапно я увидел недалеко от себя, на пляже, знакомую фигуру выдры в плаще, спешащую по направлению к замку. Это была Арран. Я подумал, что не хватало еще, чтобы она меня здесь увидела. А может лучше сразу подойти к ней и во всем признаться? Пожалуй, так и надо поступить. Я слышал, что Арран добрая, может быть, она меня и простит. Вот только надо набраться чуть-чуть храбрости. Я уже начал было спускаться вниз, как вдруг услышал чей-то голос: - Госпожа Арран! Госпожа Арран, подождите! Из подлеска выбежала какая-то незнакомая мне белочка чуть постарше меня и направилась прямо к Арран. Когда белочка подбежала к выдре, то я заметил у нее в лапах какой-то листок. У меня радостно забилось сердце. Похоже на то, что это белочка случайно нашла в лесу мой листок, и, увидев, что это - записка Арран, поспешила вернуть его выдре. Я не слышал, о чем говорили Арран с белочкой, но видел, как Арран, посмотрев на листок, вернула его белочке. Та, не теряя времени даром, стремглав помчалась по направлению к замку. Я облегченно вздохнул. Похоже, все кончилось более-менее хорошо - записка найдена, и задание Арран будет выполнено. А мне теперь почему-то уже расхотелось показываться выдре на глаза. Что она может мне сказать, кроме того, что обругает? Если бы записка не нашлась, то может, она меня даже бы и пожалела, увидев, как я сам расстроен. А теперь... *** Я отправился домой и никому не рассказал о происшедшем, даже своей маме. Я надеялся, что Арран, скорее всего, забудет обо мне и моей оплошности - у нее и так, наверное, слишком много государственных забот, чтобы помнить о каком-то глупеньком бельчонке. Наверное, так оно и было, поскольку в последующие дни я не видел Арран у Водопада, хотя обычно она там бывала нередко. А мне тоже в это время было особо не до мыслей об Арран - как раз в это время у нас в школе должны были состояться экзамены, и я тщательно к ним готовился. Особенно тщательно я повторял все, что знал, по истории Туманного Острова, чтобы не ударить в грязь лицом перед Сивинг. На экзамены, проходившие на небольшой полянке в рощице, примыкавшей к Водопаду, пришли посмотреть родители большинства учеников. В основном в нашей школе учились выдрята, но также у нас было шестеро бельчат (включая меня), а также по два кротенка и ежонка. Я не особо был силен в арифметике и правописании, но без особого труда выполнил задания по этим предметам. Потом ученики демонстрировали, по выбору, свои способности или в стихосложении, или в пении, или в рисовании, или еще в чем-либо подобном. Мы с выдренком-девочкой по имени Исти, с которой я дружил, сочинили стих про Джунипера, по которому мы все очень скучали, и не только мы с Исти - но и все другие ученики нашей школы - школы, где раньше учился и Джунипер. Точнее говоря, стих сочинил в основном я (Исти, правда, подобрала несколько удачных рифм), а читала его Исти - поскольку декламировать стихи я совершенно не умел, а у Исти это неплохо получалось: Судьба у всех подвластна Небу, И мы его благодарим, За то, что может сердце ведать, О том, кто нами был любим. Кто с нами был в беде и в счастье, Не мог исчезнуть без следа, Вернуть его не в нашей власти, Нам остается только ждать. Когда мы с Исти только сочинили эти стихи, то нам они очень понравились, но когда Исти читала их, то мне они вдруг почему-то показались совершенно никудышными. И я с огромным облегчением вздохнул, когда Исти наградили аплодисментами, а нам с ней дали высшую оценку. Хотя я подумал, что многие из присутствующих, услышав эти стихи, скорее связали их с Урчином, чем с Джунипером. Я хотел сочинить что-нибудь про них обоих, но, как ни старался, я думал только о Джунипере - тем более, что о судьбе Урчина можно было хоть что-то достоверно известно, и, исходя из того, что мы все знали о его похищении, скорее всего, он должен был бы быть жив и здоров. Кто же мог тогда подумать, что его похитили лишь затем, чтобы принести потом в жертву? В этот момент я заметил среди зрителей старую белку в хорошо знакомой всем тунике. Это был сам достопочтенный Меховик! Я немного разволновался, тем более, что наступало время экзамена по истории Туманного Острова и мне не хотелось ударить в грязь лицом перед священником Туманного Острова. Впрочем, провалиться на экзамене по истории было сложно, поскольку ученикам задавали простенькие вопросы. Например, меня Сивинг спросила, как звали третьего короля-выдру из династии Ньюли. - Его, то есть ее, звали Боттомборн. Это была королева. - А чем она знаменита? - спросила меня Сивинг. - Ну, очень многим. Во-первых, она слыла доброй и справедливой королевой, но у нее были свои странности. Например, она страшно боялась тараканов и приказала всех их истребить на острове. Кроме того, она провела множество полезных реформ в управлении островом. Она дала больше полномочий Капитанам. При ней был расформирован Тайный Совет и вместо него был создан Круг Придворных. То есть, я хочу сказать, при ней он был снова учрежден и организован почти в современном виде. А создан он был за несколько веков до этого во время правления династии Лонгиров. Но потом он был упразднен в правление последнего короля этой династии... Я, увлекшись рассказом, и не заметил, как Меховик подсел к нам и стал внимательно меня слушать. - Гм. Ничего, ... продолжай, - заметив, что я осекся, сказал Служитель Неба. - Извини старика, забыл, как тебя зовут. - Уиттлом его зовут, - сказала Сивинг. - Да, - сказал Меховик, - Уиттл. Верно. Странное имя. Гм. Я замолчал. Вмешательство Меховика сбило меня с мысли, да и говорить про Ньюли в принципе было особенно нечего. Я перевел взгляд с Меховика на Сивинг и обратно. - Ну, что же ты? - спросила Сивинг, заметив мое замешательство. - Ну, вроде все, - сказал я, но не совсем уверенно, - Ну, почти все. - Хорошо, - сказала Сивинг, - историю ты знаешь на отлично, даже больше, чем положено по программе. Но почему-то не хочешь рассказывать все, что знаешь. Ладно, все равно ты молодец. Ставлю тебе четверку. - Скажи, Уиттл, - вдруг спросил Меховик, - а ты знаешь, почему у Боттомборн было такое имя? Я оживился: - Конечно! Потому, что она родилась на дне моря. Во всяком случае, так принято считать. - Принято считать? - удивился Меховик. - А ты разве в этом сомневаешься? Я пожал плечами: - Не знаю... - Не бойся, Уиттл, - сказал Меховик, - говори, что ты думаешь по этому поводу. Это не экзамен, его ты уже сдал. Мне просто интересно знать твое мнение. Меховика, я, конечно же, и не думал бояться. Просто я не был совсем уверен в том, что я прав. - Разве кто-нибудь может родиться на дне моря? - робко спросил я. - Уиттл! - внезапно строго сказала Сивинг. - Как тебе не стыдно! Оставь свой хвост в покое! Ведь ты же разговариваешь с самим Служителем Неба! Я облегченно вздохнул - поначалу я уж было подумал, что Сивинг недовольна тем, что я усомнился в легенде. А все дело было в том, что у меня есть такая привычка, за которую меня все ругают: и мама, и в школе - когда я с кем-то говорю и волнуюсь, то непроизвольно хватаю кончик своего хвоста и начинаю его наматывать на левую переднюю лапу. Мама мне всегда говорит, что у меня из-за этого хвост скоро будет совсем лысым; я, правда, обычно стараюсь так не делать, но все же иногда забываюсь. И я не считал, что я этим делаю какое-то особо предосудительное дело, и Меховик, конечно же, не подумает, что я этим проявляю какое-то неуважение к нему. Просто Сивинг очень уж любит придираться к нашему поведению. Но я все же после ее замечания быстро освободил лапу и убрал хвост за спину. - И что в этом такого, Уиттл? - сказал Меховик, слегка улыбнувшись своей доброжелательной улыбкой, и сделав вид, что он ничего не заметил. - Ведь она же была выдрой. Выдры хорошо плавают. А ее мать, Фоам, жила в подводной пещере у Северного берега. Я думаю, ты отлично знаешь подробности этой легенды. Фоам, внебрачная дочь короля Клума совершила преступление, которое тогда каралось высылкой с острова. Но Фоам не хотела этого. Она бежала и поселилась в этой пещере. Гм. А дальше? Ты помнишь, что было дальше, Уиттл? - Конечно, - сказал я, - в той пещере у нее и родилась дочь - Боттомборн. Ну, так говорится в легенде. Вскоре Фоам умерла, а Боттомборн выросла, поднялась на поверхность и ступила на землю Туманного Острова. Ну, а поскольку король как раз умер, не оставив наследников, то ее, как его внучку, Круг Придворных избрал королевой. Тьфу! То есть, не Круг Придворных, а собрание жителей острова. Еще у нее было на шее ожерелье из цветов, которое подарил Фоам ее отец. По нему ее и узнали. Вот, собственно, говоря... - Это не просто легенда, Уиттл, - сказала Сивинг. - Так все и было. И нет смысла подвергать это сомнению, - А то, что выдра вполне может родиться и жить под водой, это правда, это я тебе, как выдра говорю. Разумеется, Фоам не была рыбой, она ночью поднималась на поверхность, ну и, разумеется, дышала тем воздухом, что был в пещере. Меховик вопрошающе посмотрел на меня. И тут я не выдержал - честно признаться, я немного робел, и не решался высказать свое мнение в присутствии моей учительницы, но понимающий и одобряющий взгляд Меховика придал мне нужной смелости. - Как Фоам могла бы жить в пещере? Ведь она была там вместе с маленькой дочерью, которая не умела плавать! Да Боттомборн там бы просто задохнулась! Да и сама Фоам тоже. Ведь спали-то они, наверное, в пещере. - С чего бы вдруг они задохнулись, Уиттл? - несколько удивленно спросил Меховик. - Ведь в пещере же был воздух! - Да, ну и что? Если зверя засыпет в норе, и он не сможет оттуда выбраться, он ведь задохнется через несколько дней? Ведь так? А чем подводная пещера лучше? - Гм, - задумчиво сказал Меховик, - значит, пещера была очень большая. - Если пещера была большая, то почему же ее до сих пор не нашли? - Нет, они действительно жили в какой-то очень маленькой пещере, - сказала Сивинг. - Фоам с Боттомборн там было негде повернуться. - Значит, эта пещера сообщалась с поверхностью, - сказал Меховик. - Я так полагаю. - Но ведь она же была под водой, - напомнил я. - И далеко от берега. - Ну и что же, Уиттл. Она, вероятно, соединялась воздушным каналом с каким-нибудь кротовым ходом, который шел под морем. - Но если бы это было так, то вода бы проникла туда, в эти ходы, и затопила бы их! Разве кроты когда-нибудь роют ходы с выходами в море? - Гм. Даже не знаю, что и сказать. А где же, по-твоему, тогда жили Фоам с Боттомборн? Я не знал точно, где они жили на самом деле, да и вряд ли это кто-то уже теперь узнает. Но я сказал Меховику, что я думал по этому поводу. Ведь у той легенды, которую мне рассказала Сивинг, было еще немало слабых мест. Например, если Фоам умерла, когда Боттомборн была совсем маленькой, то как же тогда она научилась говорить на языке жителей Туманного Острова - ведь, когда она вышла на берег, она неплохо разговаривала? Как она самостоятельно научилась плавать? Как, наконец, она сохранила в целости и сохранности свое ожерелье из цветов - ведь от постоянного пребывания в морской воде оно наверняка бы пришло в негодность. И, наконец, как же она узнала, когда умер Клум? Ведь она вышла на берег именно в день его смерти - достаточно странное совпадение. Значит, она жила не одна! Ей кто-то помогал - и не только ей - сначала Фоам, чтобы скрыться от преследования. И жила Фоам, а потом и Боттомборн, скорее всего, не в морской пещере, а в одной из тех, что была на самом острове, хотя, возможно, в нее и в самом деле можно было попасть, только нырнув под воду. Возможно, этим их помощником был выдр по имени Сарро, за которого Боттомборн вскоре после своего появления вышла замуж. - Хорошо, если все было так, как ты говоришь, - сказал Меховик, - то зачем же, по-твоему, нужно было выдумывать всю эту историю про подводную пещеру? Хотя я уже предвижу твое объяснение - ведь в противном случае Тайный Совет мог бы докопаться до того, что Сарро помог скрыться Фоам, и ему грозило бы наказание, а Боттомборн этого не хотела, поскольку уже тогда была влюблена в него. А то, что Боттомборн боялась покинуть свое укрытие раньше времени, после смерти Фоам, но пока был еще жив Клум, тоже можно объяснить - Клуму внушили, что его дочь намеревалась его убить, и он проклял ее, а поскольку он к старости помрачился умом, то он мог бы обратить свою ярость и против внучки. Но, Сарро, скорее всего, не мог быть тем, кто помог скрыться Фоам - ведь он был лишь ненамного старше Боттомборн - значит, у Фоам должны были быть какие-то другие друзья. Боттомборн могла беспокоиться и о них тоже. - Да, наверное, - сказал я. Этих деталей я не продумал, но я полагал, что они вряд ли могут опровергнуть мою теорию. - Достопочтенный Меховик, - с насмешливой улыбкой сказала Сивинг, - вы слушайте побольше Уиттла. Он вам и не такое расскажет. Он способный ученик, не спорю, но у него слишком необузданная фантазия. Он иногда любит пересказывать старинные легенды на свой лад. - Гм. Фантазия - это не так уж и плохо, - заметил Меховик. - Я всегда полагал, что фантазия и здравый смысл должны дополнять друг друга. Да. И обратившись ко мне, он добавил: - Уиттл, думаю, теперь ты можешь подойти к своей маме. Она, наверняка, заждалась тебя и хочет тебя поздравить. Я оставил Меховика и Сивинг и подбежал к маме. Она, конечно же, была рада тому, что я успешно сдал экзамен. Она обняла меня и похвалила. - Почему ты такой грустный, сынок? - удивленно спросила мама, увидев, что я не очень-то радуюсь своему успеху. - Я не грустный, - сказал я и улыбнулся. Но улыбка получилась у меня вымученной. Я бросил взгляд через плечо, и увидел, как Меховик о чем-то говорит с Сивинг. Наверное, они обсуждают меня, и все те глупости, что я наговорил Меховику. Вот, Меховик даже смеется над ними! - Ох. И опять где-то витаешь в облаках, - добавила мама насмешливо-укоризненно. Тогда я снова повернулся к ней - я не хотел, чтобы она догадалась, что меня что-то тревожит. *** Следующие два дня после экзамена выдались пасмурными и прохладными. Настроение у меня было скверное. Мне не хотелось играть ни с другими бельчатами, ни с Исти. Я сидел на Западном Берегу в уединении в укромном месте на развилке старой сосны, ковыряя когтем кору и наблюдая, как в море плавают и ныряют выдры. Я всегда любил это занятие, оно отвлекало меня от каких-либо грустных мыслей. "Какие грациозные создания!", - думал я, - "Жаль, что я не родился выдрой. Конечно, белкой быть тоже неплохо... Но не такой глупой и неуклюжей, как я. Какой от меня прок? Ничего я делать толком не умею. Только фантазировать, как сказала Сивинг." Внезапно я услышал, как прямо подо мной кто-то карабкается по стволу. Я испуганно бросил взгляд вниз и увидел подо мной, на нижней ветке, не что иное, как ухмыляющуюся мордочку Исти. - Что ты тут делаешь? - удивленно воскликнул я. - И вообще... Э, да ты умеешь лазать по деревьям? - Подумаешь, какая наука! - насмешливо фыркнула Исти. - Вы, белки, думаете, что только вы все умеете! - Я так не думаю, - сказал я. - А как ты узнала, что я здесь? - Так я давно знаю, что ты тут ошиваешься, когда не в духе. Думаешь, тебя с моря не видно? И я не просто так пришла. Тебя уже все обыскались. Тебя хочет видеть Меховик. - Зачем я ему понадобился? - удивился я. - Не знаю. Он сказал, что просто хочет с тобой поговорить. Я не ждал ничего хорошего от этой встречи - я боялся, что он будет меня ругать за то, что слишком вольно думаю о старинных легендах. А вдруг и Арран рассказала ему все про меня? Но деваться мне было некуда. Я слез с сосны и поплелся на встречу со Служителем Неба, с таким чувством, как будто он был не священником, а палачом. Меховик ждал меня, сидя на бревнышке, на той самой полянке у Водопада, где проходил экзамен. Но сейчас на ней никого не было, кроме нас двоих. Я вдруг решил, что лучше самому извиниться за то, что я позавчера ему наговорил, и хотел было начать разговор именно с этого, но что-то меня остановило. Возможно, то выражение добродушия и мудрости, которое можно было прочесть во взгляде старой белки. Я молча встал перед Меховиком, ожидая, что он мне скажет. Служитель Неба откашлялся, а затем знаком предложил мне сесть рядом с ним. - Здравствуй, Уиттл. Возможно, Криспин на моем месте пригласил бы тебя в замок, как он поступил в подобном случае с Урчином, тем более, что я всегда мог бы оправдаться своим почтенным возрастом. Но я не привык оправдываться. К тому же я знаю, что у тебя более робкий характер, чем у Урчина, и ты мог бы испугаться и не придти. Да и к тому же у меня на самом деле очень мало времени, и приходится пренебрегать формальностями и самому заниматься неотложными делами. Да. Гм. Меховик помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил: - Скажи мне, Уиттл, как ты относишься к Тэй? Я ожидал любого вопроса, но только не этого. Не намек ли это на мой конфуз с Арран? - Э... К Тэй? Ну... я вообще-то ее никогда не видел... То есть, видел, конечно, но никогда с нею не имел дела. - Видишь ли, Уиттл, я начинаю с этого вопроса не случайно. Это не второстепенная вещь. Трудно сказать, подойдете ли вы друг другу. Без этого условия все остальное не имеет смысла и обсуждать. Многие относятся к Тэй не самым лучшим образом. И на это есть основания. Но с другой стороны, она не столь уж бессердечна и сурова, какой пытается иногда казаться. Если у тебя нет никаких предубеждений по отношению к ней, то это очень хорошо. А теперь о главном. Наш остров очень маленький, и у нас не так уж и много ученых и образованных зверей. Тэй и Сивинг являются одними из них. Но обе они уже в возрасте. На сегодняшний день Тэй является главным знатоком наших законов и экспертом в этой области. Но у нее нет никого, кому она могла бы передать накопленные ею знания. Я полагаю, что ты, Уиттл, обладаешь достаточными способностями для того, чтобы ты мог бы впоследствии стать нашим новым законником. Иными словами, Уиттл, я предлагаю тебе стать учеником Тэй. Ну и моим тоже, поскольку вряд ли она станет уделять тебе все свое время, а кое-что я могу рассказать тебе лучше ее. - Кому? - не поверил я своим ушам. - Мне???!!! - Да. Разве тут есть еще один бельчонок по имени Уиттл? - Меховик посмотрел по сторонам. - По-моему, нас тут только двое. Эта его ирония немного отрезвила меня. Но я все же еще не мог придти в себя. - И учти, - добавил Меховик, - если ты откажешься, то ты поставишь меня в очень неловкое положение. Поскольку твоя кандидатура уже одобрена Королем и Королевским Советом. Одобрена самим Королем?! Я не знал, что и сказать Меховику - я лишь молча сидел и раскрывал от удивления рот, глядя на Служителя Неба. У меня закралась мысль - а не шутит ли он надо мной? - Ты, разумеется, можешь подумать, Уиттл. Тем более, что учиться законам не так-то просто. Ты, конечно же, неплохо знаешь легенды нашего острова, и у тебя есть аналитический склад ума. Но тебе нужно будет постоянно проявлять еще и усидчивость, терпение и старание, если ты хочешь стать достойным преемником многоуважаемой Тэй. Ты будешь обучаться не только законам и истории, но и правилам поведения при дворе. Также тебе придется иногда выполнять какие-то мелкие услуги и поручения. Я наконец-то пришел в себя: - Я... Разумеется, достопочтенный Меховик. Я соглашусь, но... - Но что? - навострил уши Служитель Неба. - Если... если... Если вы не шутите... Я сказал эту фразу, и сам ужаснулся сказанному. Но Меховик не обиделся на меня. Он даже рассмеялся. - Дорогой мой Уиттл! Ты слишком плохо думаешь о Служителе Неба, если полагаешь, что в моих привычках над кем-нибудь насмехаться. И как бы я хотел, чтобы я имел время и настроение для подобных розыгрышей! Но, к сожалению, нам всем сейчас не до шуток. Ни мне, ни Королю, ни Капитанам. Честно говоря, я бы хотел, чтобы ты уже сегодня явился бы в замок, где я мог бы познакомить тебя с Тэй, и ввести в курс дела. Только возьми какой-нибудь плащ и все необходимые тебе личные вещи. - Извините, пожалуйста, меня, господин Меховик, - сказал я дрожащим от волнения голосом, - И спасибо вам. Я приду. - Только не забудь, скажи маме, куда ты идешь, - усмехнулся Служитель Неба, - А то, как я слышал, у тебя репутация очень рассеянного мальчика. Я остановился: - Это вам Арран сказала? - Да. Наверняка, у нее есть повод думать так. И ты наверняка знаешь, почему она так думает. Я не настаиваю, но мне кажется, что было бы лучше, если бы ты все мне рассказал. И я все рассказал Меховику, хотя и боялся, что он изменит мнение обо мне в худшую сторону. Но я не мог быть неискренним с тем зверем, который так тепло ко мне относился и предоставил мне шанс. - Гм, - сказал Меховик после того, как я окончил рассказ, - думаю, тебе нужно подойти к Арран и извинится за твою оплошность. Полагаю, она на тебя давно уже не сердится и понимает, что ты не нарочно потерял листок, но все же это будет некрасиво с твоей стороны, если ты не извинишься. - Господин Меховик, - спросил я, - а вы тоже считаете, что я очень рассеянный? - Гм. Немного. Немного, да. Что очень, я бы не сказал, - заметил Меховик. - Полагаю, тогда ты просто переволновался. Это бывает. Но думаю, что основная твоя беда - неуверенность в себе. И робость. Отсюда и все твои проблемы, Уиттл. Ты сомневаешься в себе, от этого волнуешься, и у тебя все валится из лап. Уиттл, тебе надо просто чуть повысить самооценку, чуть больше верить в себя, в свои силы... Но лучше поговорим об этом подробнее как-нибудь позже. Извини, мне сейчас надо идти. Жду тебя вечером в замке. Я смотрел вслед Меховику, и не мог поверить своему счастью. Я буду жить в замке, при дворе, и учиться законам и истории у самих госпожи Тэй и Меховика! Если бы мне кто-нибудь еще этим утром сказал бы об этом, то я ни за что бы этому не поверил! Да, но это еще ничего не значит... Я могу не подойти Тэй, да и, в конце концов, ее наука может оказаться слишком сложной для меня. И вообще меня могут выгнать за какую-нибудь оплошность или провинность - ведь я такой рассеянный... И тут я решил про себя, что буду трудиться день и ночь, стараться изо всех сил быть собранным и внимательным, и делать все, что мне скажут. И не ради своего честолюбия - будет ужасно, если я подведу Меховика, или моей маме будет стыдно за меня. *** Мама, конечно же, очень обрадовалась, когда узнала, что меня берут в замок, хотя и немного расстроилась в то же время - ведь она теперь будет видеть меня гораздо реже. Но я ей обещал, что при любой возможности, как только у меня выкроится немного свободного времени, я буду ее навещать. Я, конечно же, до этого несколько раз бывал в замке, но раньше это случалось только по праздникам, и я, как и прочие простые звери, был гостем, а теперь я сам стал одним из обитателей замка, и поэтому я, переступая порог замка, очень волновался. В первый же день Меховик познакомил меня с Тэй. Меховик был прав - у Тэй была репутация довольно мрачной и строгой, если не жестокой выдры, и, кроме того, бездушного ученого педанта, и немного побаивался встречи с ней. Отчасти эти опасения были оправданы, поскольку Тэй, крупная пожилая выдра с темными усами и маленькими черными глазками, приняла меня довольно холодно. - Это и есть ваш чудо-бельчонок? - спросила она Меховика, едва кинув на меня пренебрежительный взгляд. - Посмотрим, на что он годится. Не думаю, что на многое. Вид у него довольно глупый. Ладно, завтра утром пусть приходит на занятия. Такой прием меня, естественно, не особо воодушевил. Столь суровая и надменная леди-выдра приводила меня в трепет, и я не мог представить себе, как я уживусь с ней. Но Меховик, почувствовав мое настроение, меня успокоил. - Не бойся Тэй, - сказал он, когда мы отошли подальше от комнаты выдры, - она, конечно, не сахар, но бельчат, насколько мне известно, не ест. Правда, должен тебе сказать, что она ценит аккуратность, пунктуальность и почтительность по отношению к ней, так что ты здорово выиграешь в ее глазах, если будешь себя вести подобающим образом. Но главное, чтобы ты прилежно занимался, а способности у тебя есть, и тогда, уверен, она обязательно оценит тебя по достоинству. Сразу же после моего знакомства с Тэй, Меховик представил меня Падре, который зашел в комнату к Меховику. Падра сразу меня узнал. - Добрый вечер, достопочтенный Меховик. А, это тот самый бельчонок - простофиля, - улыбнулся он, увидев меня. Я понурил голову. Перед Падрой я тоже чувствовал вину, хотя и не в такой степени, как перед Арран. - Да, - сказал Меховик. - Только Уиттл такой же простофиля, как я или ты. Я редко ошибаюсь в зверях, и никогда бы не привел в замок такого глупого молодого зверя, которого нельзя было бы ничему обучить. Впрочем, тут много зависит и от него самого. Я буду его обучать, равно как и госпожа Тэй. Гм. Но я бы хотел, чтобы ты его ввел в курс дела, поскольку у меня нет времени, да и сил, заниматься только им, а сам он пока что очень робеет. - Разумеется, достопочтенный Меховик, - сказал Падра, оттопорщив усы, - я все понимаю. Отдыхайте. А Уиттла предоставьте мне. Падра, несмотря на его кажущуюся серьезность и суровость, показался мне довольно дружелюбной выдрой. Он, впрочем, как и Меховик, держался со мной как с равным себе, и потому я вскоре стал чувствовать себя с ним очень свободно. Он показал мне мою комнату, где я должен буду жить и сказал, где обычно его можно будет найти, если у меня возникнут какие-то вопросы. - А теперь извини, я должен тебя покинуть, - сказал он, собираясь уходить из моей комнаты, - Да и уже поздно, обычно в это время все звери в замке ложатся спать. И ты спи. - Господин Падра, - сказал я. - Э... Вы так добры ко мне. А я очень виноват перед вами. Мне очень стыдно. Перед вами и перед госпожой Арран... Я бы хотел попросить у вас прощения... Ну, за то, что я тогда сделал, точнее, не сделал... Но это у меня получилось не нарочно! Вот... Падра усмехнулся и положил лапу ко мне на плечо. - Ах, ты говоришь про ту записку! - заметил он. - Честно говоря, ты нас с Арран тогда удивил. Скажи спасибо Обен, которая тогда исправила твою оплошность. Но мы не в обиде на тебя, мы понимаем, что ты потерял ее не нарочно. Я и не буду говорить тебе, чтобы ты так больше не поступал, думаю, ты и сам это понимаешь. Не переживай. Спокойной ночи. И я заснул счастливым и безмятежным сном, погруженный в дурманящее и сладостное облако мечтаний и надежд, заснул, свернувшись на этой своей новой постели, так, как будто это была моя старая постель в уютном мамином гнезде. *** Так началась моя новая жизнь. Каждый день я теперь встаю рано утром, умываю мордочку ключевой водой, вылизываю и причесываю шерсть, завтракаю парой орехов или ореховой лепешкой и иду на занятия. У меня теперь много дел и очень мало свободного времени - я обучаюсь не только у Тэй и Меховика, но и учусь таким вещам, как придворный этикет, и даже упросил Падру записать меня на курсы фехтования. Хотя я и не учусь на стражника или пажа, а будущему законнику государства не вменяется в обязанность умение владеть оружием, но я решил про себя, что я должен обязательно научиться владеть мечом. Ведь я же все-таки мужчина - это, во-первых; а во-вторых - чем я хуже того же Урчина, который, как говорят, после того, как прилетел вместе с Криспином с Лебединого острова, в подземелье замка один победил в бою десятерых кротов-наемников и обратил их всех в бегство? Я иногда помогал Меховику и Падре, прислуживая им - ведь я помнил, что у Падры нет пажа - им был похищенный Урчин, и старался, как мог, его заменить. Вообще-то меня никто особо не заставлял этого делать - Меховик всегда мне говорил, чтобы я думал прежде всего о своей учебе; но я чувствовал благодарность и к Падре, и особенно к Меховику, и к тому же я понимал, что Служитель Неба был в почтенном возрасте и я старался во всем ему угодить. Я помнил то, что мне сказал Падра, но когда мне довелось встретиться в замке с Арран, я тоже попросил у нее прощения. Арран в ответ на мои извинения лишь молча снисходительно кивнула, улыбнулась и махнула лапой, давая понять, что инцидент исчерпан. Я уже собрался уходить, как вдруг она сказала: - Погоди, Уиттл. С этими словами она достала из кармана своего плаща березовый листок... тот самый! Я узнал бы его из миллиона его собратьев! - Ты уже читал его? - спросила она, как-то странно улыбнувшись. - Нет, - сказал я, - я не читаю чужих писем. Тем более, если это секретные донесения. - Тогда можешь сейчас прочитать, - сказала Арран, - сейчас это уже не секрет. И я прочитал следующее: "Дорогой Падра! Во-первых, посланный тобой поисковый отряд возвратился с Диких Скал ни с чем. Но у меня для тебя все же есть радость совсем другого свойства. Я была у знахарки-выдры по имени Маруотер, и она сообщила мне радостную весть: у тебя будет наследник! Посылаю тебе эту весть с симпатичным бельчонком по имени Уиттл. Целую, любящая тебя Арран" - О! - только и сказал я, изумлено уставившись на выдру. - Если хочешь, можешь забрать его себе на память, - сказала Арран, потрепав меня по ушам. И я, конечно же, взял его, решив, что неудобно отказываться от подарка. Теперь этот листок лежит на полке в моей комнате, и напоминает мне о том курьезном приключении, которое на самом деле не повлияло плохо на мою жизнь, хотя я этого и боялся. Скорее, наоборот - ну, допустим, принес бы я листок Падре и наверняка решил бы стать посыльной белкой. Но что за радость быть обычной посыльной белкой? *** Познакомился я и с многими другими придворными, хотя некоторых зверей я знал еще по моей жизни в лесу. Но, разумеется, я не забываю и моей маме и посещаю ее дом, как только мне представится малейшая возможность - хотя обычно теперь мне очень трудно выкроить хотя бы пару свободных часов. Мама очень гордится мной, а мои знакомые приятели-бельчата, похоже, немного завидуют мне. Хотя я стараюсь не задаваться - ведь я пока еще не настоящий придворный. Лишь Исти ведет себя так, как будто ничего особо со мной не произошло и потому с ней приятней всего общаться. Вообще, за то время, пока я живу в замке, произошло столько необычных, печальных или радостных, событий, что просто голова идет кругом. Прежде всего, у Арран родились дети. Они очень симпатичные, хотя я и не очень разбираюсь в выдрятах. Даже их новоиспеченный дядя Фингел, говорит мне, что он и сам в них не очень разбирается, а что уж взять с нас, белок! Впрочем, наверное, это не так важно, главное, чтобы они росли здоровыми и своими лучшими качествами походили бы на своих родителей. Во-вторых, через несколько дней после этого радостного события в замке произошло весьма прискорбное событие, а именно - печально известный мятеж Горсена. Лично для меня это событие было совершенно неожиданным, и до этого ничего, на мой взгляд, не предвещало беды. С Горсеном я никогда лично не общался, но он, как и прочие ежи-заговорщики из Ежиного Войска мне всегда нравился - он был всегда подтянут и собран, как и подобает настоящему стражу. Даже Лорд Триф у меня не вызывал особой антипатии - я даже иногда думал, что Король Криспин напрасно подозревает его в организации похищения Урчина - ну разве мог такой благородный зверь осуществить столь коварный план? Теперь-то я понимаю, что внешний лоск ежам-заговорщикам был нужен лишь для того, чтобы замаскировать с его помощью свои преступные замыслы. Трудно сейчас даже подумать о том, что заговорщики были на волосок от осуществления своих кровавых планов. За то, что ежи-изменники потерпели поражение, мы должны сказать спасибо прежде всего Нидл, которая, как оказалось, никогда не доверяла ни Трифу, ни Горсену, и которую Горсен, как ежиху, даже осторожно пытался переманить на свою сторону; Нидл, чья внимательность и бдительность позволила раскрыть заговор, хотя и перед самым его осуществлением. Ну и, конечно же, Сепии, Фингелу, Глинер и Бурру, которые первыми, вооруженные лишь зубами, когтями и хвостами (это я про Фингела) вступили в борьбу с вооруженными мечами мятежниками. Хотя король и сам прекрасно владеет мечом, но, боюсь, что в сражении со всеми десятерыми заговорщиками у него было бы мало шансов. Я прекрасно помню тот день - в тот момент, когда произошло нападение, я не занимался ни с Тэй, ни с достопочтенным Меховиком, а просто гулял на улице, под окнами замка. И когда я услышал крики, доносившиеся из замка, и увидел бегущих к нему со всех лап вооруженных стражников, то я поначалу не мог понять причину такого переполоха. И не только я, но и многие простые звери, которые в тот момент находились в замке или поблизости. Потом вдруг распространился слух, что король Криспин тяжело ранен или даже убит, но подробностей никто не знал. Слава Небу, что вскоре выяснилось, что это неправда. Услышав ужасные вести, я, вскарабкавшись по стене, поспешил к Тронному залу, и неподалеку от него столкнулся с процессией стражников, которые вели оттуда арестованных ежей. Меня заметил Меховик. - Уиттл, иди в Зал Собраний, - сказал он. - За Тэй уже послали. - Что с королем? - быстро спросил я. - Хвала Небу, на нем ни царапины! Никто не убит. Но есть раненые звери. Ими занимается матушка Хагген. Ладно, не будем терять времени, пойдем в Зал Собраний. Пока мы шли к Залу Собраний, Меховик в общих чертах рассказал мне, что произошло. Я ужаснулся - не только само то обстоятельство, что мятежники подняли лапу на короля, показалось мне чудовищным - а скорее то, что звери, совершившие это, были одними из самых уважаемых на всем острове, и, более того, были обязаны королю всем - и своим выдвижением наверх, и даже самой своей свободой. Какой же нужно обладать подлой и черной душой, чтобы таким злодеянием отплатить за добро? Неужели среди нас есть звери, которые способны на такое? Впрочем, в Зале Собраний мятежникам было предоставлено слово, и Горсен, предводитель мятежа, объяснил свои мотивы. Говорил он очень дерзко, оскорбив не только короля лично, но мимоходом и других зверей, например, мою наставницу, и даже все неежиные расы сами по себе. Он был настолько дерзок, что даже добродушный Падра едва удержался от того, чтобы не выхватить меч из ножен. Выяснилось, что мятежников подбивал на бунт лорд Триф, но все же в основе их недовольства лежало нечто другое. Что же это было? Неудовлетворенные амбиции? Неужели этот Горсен и вправду думал, что станет лучшим королем, чем Криспин? Почему эти ежи так возненавидели другие расы, прежде всего белок? Только ли из-за Хаска и Аспен? Мне это казалось диким, потому что мне самому никогда не пришла бы в голову подобная мысль - о том, что белки чем-то лучше других рас, и о том, что из белок получаются лучшие короли, чем из ежей, выдр или кротов. Я знал историю еще далеко не так хорошо, как та же госпожа Тэй, но даже я мог вспомнить и не слишком хороших королей-белок, равно как и ежей. Нельзя сказать, что какая-то из рас имела какие-то присущие ей свойства, которые делали ее представителей более подходящими для управления островом. Да, конечно, все расы обладали какими-то только им свойственными чертами. Горсен считал, что белки слишком непоседливы, кроты слишком любят рыться в земле, а выдры слишком много времени проводят в воде, а ежи не обладают этими недостатки - но разве эти вещи сами по себе делают эти расы непригодными для обладания верховной властью? Король, по моему мнению, должен прежде всего любить своих подданных и свой родной остров, обладать умом и отвагой, а его привычки и манера поведения не могут быть препятствием для осуществления его обязанностей. Кроме того, ведь у короля есть и Капитаны, и придворные, и они принадлежат, как правило, ко всем расам, и они всегда могут ему помогать в управлении островом; Горсен еще не учитывал и то, что у разных зверей разные характеры - есть и такие, которые совсем не похожи на своих сородичей. Взять, например, меня - я не очень похож на типичного бельчонка - я не очень шустрый и большой тугодум, да и по деревьям лазаю хуже других - а когда я пытаюсь быть таким же, как и все мои сверстники - сородичи, то получается конфуз, вроде того, что у меня вышел с письмом Арран. А госпожа Тэй - ну разве можно назвать выдрой зверя, который предпочитает играм в воде уединение в замке с грудами старинных летописей? А Исти, которая, как оказалось, не хуже белки лазает по деревьям? А Джунипер, плавающий получше многих выдр? И вообще, мне было совершенно не понятно, почему Горсен так усердно пытался разделить жителей острова на расы и найти в каждой из них что-то плохое (разумеется, за исключением ежей)? Ведь так уж у нас повелось с незапамятных времен, что каждый из зверей ощущает себя прежде всего жителем Туманного Острова, а уж потом ежом, белкой, кротом или выдрой. Конечно, представители одной расы чаще держатся друг с другом, чем с представителями других рас и всегда заводят семейные отношения только с подобными себе, но это объясняется лишь общностью привычек и схожим образом жизни, а также велениями природы, но отнюдь не стремлением к обособленности. И так бывает не всегда - например, мы с Джунипером - белки, но у нас с ним едва ли не больше друзей среди выдр, чем среди своих сородичей. А дружба Нидл с Урчином? Да и к тому же издревле принято подчеркивать достоинства каждой расы, а не недостатки, хотя, конечно же, многие звери иногда и любят подтрунивать над другими расами, но обычно довольно беззлобно. Ведь не зря у нас так любят говорить, о том, что белки-расторопны, выдры-отважны, ежи-верны, а кроты-упорны... В общем, поразмыслив, я решил, что Горсен лишь прикрывал своей мнимой обидой на белок и желанием защитить якобы попранные права ежей свое сугубо корыстное стремление присвоить себе королевский трон. Когда заговорщиков увели, я бросил взгляд на мою наставницу. Ее усы до сих пор топорщились от гнева - госпожа Тэй все еще не могла отойти от оскорбления, которое нанес ей Горсен. Я тоже еще не мог оправиться от потрясения - но меня даже больше покушения на короля разозлило то, что Горсен хладнокровно пытался убить безобидную юную белочку-певицу Сепию, которая мне очень нравилась, и которая была виновата лишь в том, что встала в неподходящий момент на пути у заговорщиков. Как мне было жаль, что я не захватил с собой свой меч - я бы не был столь снисходителен к этим ежам, как чересчур добрые Падра и король! Я вдруг неожиданно обнаружил, что снова нервно тереблю кончик хвоста в лапе. А на меня смотрит сам король! Я отпустил хвост и обратился к стоящему рядом Меховику. - Достопочтенный Меховик, - спросил я служителя Неба, - скажите, пожалуйста, а что, как вы думаете, их ожидает? Их могут выслать с острова? Или посадят в тюрьму? Король может вынести им смертный приговор? - Гм. Это решать не мне, а королю, - сказал Меховик. - А про то, на что он имеет право, ты лучше спроси у Тэй. Но казнь - это всегда не лучший выход из положения, да и высылка - тоже. Скорее, их отправят в тюрьму. Впрочем, мы еще об этом подумаем. Думаю, будет специальное заседание Королевского Совета. - Ясно, - сказал я. - Но, достопочтенный Меховик! Ведь Триф уже сидит под арестом! Это же не помешало ему все организовать! Меховик сказал, что, разумеется, условия заключения для него теперь будут гораздо строже, но в этот момент вперед выступила Скаттер, и рассказала все, что она знала про лорда Трифа, а также заявила о том, что она раскаивается в содеянном ею ранее. Все выслушали ее с интересом, но на тот момент, по-моему, мало кто поверил в ее искренность - все помнили, что именно она провожала Урчина к его похитителям, а затем беспардонно и нагло солгала королю насчет происшедшего. Хотя, по словам Тэй, регулярно с ней встречавшейся, Скаттер была не такой уж испорченной белочкой. *** Вскоре после этого король отпустил собравшихся. Я нагнал Тэй в коридоре. - Какие мерзавцы! - зло сказала про себя госпожа Тэй, и добавила спокойно, обращаясь ко мне. - Уиттл, мой бельчонок, хорошая возможность для тебя заняться практической работой. Составь мне к завтрашнему дню устный отчет о сегодняшних событиях и всей их подоплеке. - В какой форме? - уточнил я, зная, что моя наставница любит стройность и организованность изложения мыслей. - В какой хочешь, из того, что мы изучали - это по твоему усмотрению. Но лучше все же в форме хроники. Потому что на следующей неделе мы займемся составлением письменной хроники, и ты будешь мне помогать. А сейчас приготовь-ка мне чаю и принеси рыбки. И я со всех лап побежал исполнять указания моей наставницы. Вообще, надо сказать, что я всегда особо усердно стараюсь выполнять, то, что она мне говорит. Вы можете, конечно, подумать, что я ее так хорошо слушаюсь, потому что боюсь ее - из-за того, что она очень строгая и жестоко наказывает за малейшую провинность? И будете совершенно не правы. Пожалуй, стоит немного подробнее рассказать, что же представляет из себя госпожа Тэй. Конечно же, поначалу я тоже очень боялся ее. Я настроился быть прилежным учеником, но боялся, что я ненароком я сделаю что-то не так, или не оправдаю ее ожиданий. И Тэй будет меня ругать. Или даже поколотит. Или, что еще хуже - просто прогонит меня. Но все оказалось совсем не так, как я ожидал. Мы с Тэй удивительно быстро поладили. Да и если вдуматься, разве могло бы быть иначе? Ведь то, чему она посвятила свою жизнь, совпадало и с моим увлечением - увлечением историей и легендами Туманного Острова. А разве возможно двум зверям, имеющим одинаковые наклонности, не найти общий язык? Во мне госпожа Тэй нашла благодарного и восторженного слушателя, а я в ней - неиссякаемый источник для удовлетворения своей любознательности. Как я понял, госпожа Тэй ужасно одинока по жизни. Госпоже Тэй уже очень много лет и у нее нет ни подруг, ни кого-то из близких - ни детей, ни родителей, ни прочих близких родственников. (Кстати, самым близким родственником Тэй, как оказалось, является папа Исти - он приходится ей племянником). И я иногда думаю, что она порой даже воспринимает меня как своего собственного сына или внука. А я, пожалуй, отношусь к ней, как своей бабушке - к сожалению, родной бабушки у меня нет. По характеру Тэй совсем не злая, не жестокая, и не злопамятная, и даже не особо суровая. Да, она обычно строга, но при этом она всегда справедлива и беспристрастна. Возможно, именно поэтому она и не пользуется особой любовью среди большинства зверей. Ведь многим зверям гораздо приятнее, когда им дают делать все, что они хотят, а не напоминают постоянно о каких-то обязанностях, законах и традициях. Скорее даже, госпожа Тэй в душе чересчур мягка, и скрывает это под маской напускной холодности. Например, она иногда распекает меня при других зверях и даже повышает голос, но она очень редко делает это, когда мы остаемся с ней наедине и ее никто не видит, и, кроме того, в такие моменты я понимаю, что я действительно в чем-либо провинился, как и то, что она на самом деле не очень сердится на меня. И лишь очень немногие звери, вроде меня, которые ее хорошо знают, понимают, что она всегда поступает так, как ей велит ее долг перед Небом и Туманным Островом. Да, знаю, многие звери до сих пор обвиняют ее в том, что она помогала Хаску захватить власть, что она принимала участие в убийствах детенышей, что она хотела оклеветать Падру и занять его место, и даже, что она, якобы, вместе с Хаском подстроила изгнание Криспина, и так далее. Просто удивительно, насколько коротка память у многих зверей! Почему-то все уже забыли, что Хаска поддерживала не только Тэй, но и почти все остальные члены Круга Придворных - за исключением Падры и Арран. Разве Тэй подписывала указы о выбраковке новорожденных детей? Их подписывал король! Тэй лишь, как любая верная подданная, верно ему служила и выполняла его волю. Да, у Падры и Арран, которые занимались хозяйством, были основания подозревать Хаска в мухлеже с запасами продовольствия - и потому-то они и стали ему мешать - а у Тэй, которая лишь наблюдала за надлежащим соблюдение законов, таких оснований не было! Хаск всем лгал, что продовольствия очень мало и все этому верили; Хаск давал подписывать королю смертные приговоры, а король подписывал их, даже не глядя - даже еще до убийства сына и смерти королевы, которые надломили его волю - а виновата во всем Тэй?! А что было бы, если бы Хаск был прав, а Тэй бы пошла против короля - тогда на острове мог бы и в самом деле разразиться голод, от которого могли бы погибнуть не только дети и старики, а вообще почти все жители острова - такие случаи в истории уже бывали! Наоборот, все должны сказать спасибо Тэй, что она не давала особо распоясаться Хаску - она следила, чтобы все протекало в рамках закона и, насколько это возможно, гуманности - новорожденных зверей усыпляли, и лишь потом приводили в исполнение приговор. Тэй, в отличие от Хаска, вовсе не нравилась эта процедура, но она вынуждена была в ней участвовать - потому, что она полагала, что таков был ее долг перед Небом, королем и островом - и была права. Еще смешнее слышать о том, что она копала под Падру, и помогала Хаску придти к власти. Опять-таки все забыли о том, что она прекрасно знала и о Старом Дворце, и о том, что там делал Падра, еще задолго до праздника Весны. Что мешало ей пойти к Хаску и заявить о том, чем занимается Падра? Звери Хаска мгновенно перетряхнули бы весь остров и вскоре бы, несомненно, отыскали малышей - и тогда Хаску уже ничто не помешало бы стать королем. Госпожа Тэй ведь отнюдь не глупа, и понимала, что Хаск постепенно прибирает власть к своим лапам. Да, она боялась Хаска - это единственное, в чем еще можно ее упрекнуть, но ведь его боялись и многие другие звери, а многие просто унижались перед ним и угождали ему во всем. Но Тэй была не такой - она молчала о Падре и детях вплоть до Праздника Весны. А там, на празднике, она поняла, что Хаск вот-вот станет королем - детей и Падру в любом случае тогда бы уже ничего не спасло - а спасти себя, выдав их, она еще могла - она прекрасно знала, что те, кто становится у Хаска на пути или не оправдывает его ожиданий, бесследно исчезают - как это было с Урчином и Глоссом. К счастью, она оказалась не права по отношению к Падре и Криспину - и то, что в конце концов Криспин оказался невиновным, вернулся и стал королем, как она мне однажды призналась, доставило ей искреннюю радость. Да, Тэй, возможно, не идеальна, как и большинство зверей. Но, к сожалению, в жизни так бывает, что ты, делая какие-то вроде бы абсолютно правильные вещи, невольно становишься на сторону зла, всего лишь из-за небольшой твоей слабости или небольшой допущенной тобой оплошности. И меня всегда возмущает, когда кто-то говорит дурно о госпоже Тэй - настолько, что я могу даже придти из-за этого в ярость. Многие удивляются такой моей преданности к Тэй и считают, что я так хорошо ее слушаюсь и так за нее заступаюсь, потому, что боюсь ее. Как смешно! Увы, даже мудрый достопочтенный Меховик, похоже, тоже так считает. На самом деле я просто не хочу ее подводить, не хочу, чтобы ей было стыдно за меня, вот и все. Ну и, разумеется, я всегда, как умею, стараюсь отстаивать справедливость, потому что большинство из тех зверей, которые критикуют Тэй, не стоят и ее когтя. Один раз я даже подрался с одним придурковатым бельчонком, моим сверстником, который стал подтрунивать над Тэй, мной и ее отношением ко мне. Многие удивлялись такому моему поведению - ведь у меня репутации тихони, а отнюдь не драчуна или задиры и я очень редко дерусь; разве что, если меня очень разозлить какой-нибудь насмешкой - тогда я могу и не сдержаться. Однако ведь я теперь придворная белка, и потому теперь просто одно мое положение обязывает меня быть солиднее. Но если бы тут речь шла только обо мне, то, возможно, я бы промолчал, но поскольку речь шла о Тэй, то сдержаться не смог. Ее обидчик был посильнее меня - он сильно расцарапал мне ухо и щеку; но я все же тоже поучил его уму-разуму, и я уверен, что теперь он хоть немного подумает, прежде чем откроет свою пасть, дабы сказать какую-нибудь гадость о члене Круга Придворных; тем более, что я пригрозил ему, что в следующий раз я приду в Лес Белых Подснежников со своим мечом. Падра и Меховик, узнав о происшедшем, отругали меня за этот эпизод, но я, хотя и очень уважаю их, считаю, что я был тогда прав. *** Впрочем, вскоре после этого события произошло, наконец, то, во что мы не переставали верить - из плена с острова Белых Крыльев вернулись Урчин и Джунипер, ну и, конечно же, Капитан Лагг - вернулись целые и невредимые. Особо я был рад, разумеется, Джуниперу, а он, помимо того, что он обрадовался снова увидеть меня, был рад и тому, что я стал придворным. Но я заметил, что мой друг изменился - он стал каким-то более серьезным, сосредоточенным и более погруженным в себя. Я думал, что это лишь временная реакция на то, что ему пришлось пережить на чужбине, но затем я понял, что Джунипер в чем-то стал совсем другой личностью; что он познал что-то такое, что недоступно простым зверям. Впрочем, я никогда не претендовал на то, чтобы быть его близким другом, и потому не стал приставать к нему с расспросами. Зато Джунипер познакомил меня поближе с Урчином, и мы стали с ним приятелями. После этого внезапно произошло еще одно радостное событие - наконец-то нашлось Сердце Туманного Острова. Затем была официальная церемония коронации Криспина - хотя его и раньше никто не называл иначе, как "Ваше Величество", и все обращались с ним, как с законным и действующим королем. Госпожа Тэй, впрочем, не забывала при случае говорить, что это не так - в законности прав Криспина на трон, она не сомневалась, равно как и в том, что он обладает всеми полномочиями короля, однако избегала говорить о нем, как о настоящем, официально титулованном монархе; и, естественно, из-за этого многим зверям она казалась излишним педантом и брюзгой. Однако, еще до коронации, произошло все-таки одно печальное событие - битва с кротами с острова Белых Крыльев в подземных ходах под нашим островом. К сожалению, с обеих сторон были раненые и даже несколько убитых, а все вражеские кроты были взяты в плен. По просьбе посланницы Острова Белых Крыльев, достопочтенной Сидэ (кстати, Джунипер и Урчин ее просто боготворят, и у меня нет оснований не доверять их рассказам) эти кроты, равно как и Лорд Триф со зверями своей свиты временно оставлены под стражей на нашем острове. Впрочем, как сказал достопочтенный Меховик, в скором времени их отправят домой, чтобы тамошние звери во главе с королевой острова Ларч решили бы, что делать с Трифом и его приближенными. В число этих зверей не попала Скаттер - ее просьба о проживании на Туманном Острове была удовлетворена королем - возможно не без ходатайства Сидэ, которая тоже решила остаться на нашем острове. Поговаривают даже о том, что Сидэ скоро станет королевой нашего Острова. Ох, как я не люблю слухов! Да и Тэй тоже. Лучше подождем, пока король не объявит официально о своей помолвке. В общем, жизнь на Туманном острове идет своим чередом. И пока у меня нет больше свободного времени, чтобы с вами разговаривать - мне нужно учить Кодекс Гобеленов. Хотя... вот идут Исти с Фингелом. Они идут плавать и зовут меня с собой! Что ж, пожалуй, на сегодня Кодекс подождет...