Жертва

Осень потихоньку начинала вступать в свои права, и лес постепенно сменял приятную глазу зелень на буйство оранжево-жёлтых красок. Прогулка по старым и знакомым местам навевала воспоминания. Когда-то давно именно здесь палач Суда принимал экзамен на выживание. Много лет прошло с этого момента, но Мэйва всё ещё помнила эти восемь дней. Помнила, как убегала, спасая свою жизнь от острых клинков Бледена Марка, как уворачивалась от заклинаний своих же одногруппников, вконец одуревших от страха. И как они умирали друг за другом, когда Архонт Теней переключал своё внимание с прыткой Мэйвы на них. Тогда было жутко и страшно, но вместе с тем её заполнял азарт. Бежать наперегонки со смертью, плутать, прячась и путая охотника-тень… Всё это будоражило кровь, заставляло быть настороже постоянно и казалось до ужаса захватывающим, возбуждающим. Теперь же Мэйва шла по этому лесу без страха за свою жизнь, не кралась, осматриваясь с опаской и прислушиваясь к собственным ощущениям. Опавшие листья тихо шуршали под ногами. Увернуться от удара из теней было легко, как и перехватить руку Марка. Впрочем, Архонт Теней не был настроен серьёзно, а сама Мэйва уже давно не была неопытной ученицей. Короткий ленивый поединок заканчивается быстро, и оба Архонта замерли с приставленными к шеям друг друга кинжалами. — Решила проверить свои силы снова, придя сюда? — ухмыльнулся широко Бледен Марк, показав белые зубы. Золотые глаза довольно и сыто сверкали. — Одного раза мне хватило с лихвой, — отозвалась Мэйва и убрала оружие первой. — Да и не находишь, что сейчас это будет скучно и непродуктивно? Марк насмешливо фыркнул и отнял кинжал от шеи Архонта, но убирать совсем не стал, лениво раскручивая его на пальце. — Тренировки никогда не бывают лишними в твоём случае, малыш. Мэйва слабо улыбнулась и отвернулась, продолжив путь. Бледен Марк тихо двинулся следом, ступая чуть позади. Листва и трава тихо шуршали под ногами. А Мэйва невольно вспоминала, как проходил экзамен. Как боялась сама, но старалась сохранять хладнокровие, видя, как тухнут огоньки жизни одногруппников. Помогать кому-то в такой ситуации было глупо — она прекрасно оценивала свои силы и понимала, что помочь кому-то не смогла бы. Да и помощь одногруппникам не самая актуальная вещь в ситуации, где каждый сам за себя и когда любой может воткнуть нож тебе в спину. Экзамен на выживание скинул все маски и нормы приличия, прекрасно показав, что любая дружба может вмиг обернуться враждой, и никто из учеников не является надёжным союзником. Но, несмотря на такой исход, воспоминания об учёбе остались у Мэйвы в большей степени тёплые. Вскоре Мэйва замерла у большого старого дерева, у которого во все стороны торчали поломанные ветки и сучья. Архонт тихо вздохнула, вспоминая, как нашла здесь Шороха. К тому моменту он был уже мёртв. — Придаёшься воспоминаниям? — раздался позади голос Марка. — Немного, — честно ответила она. — Это место навевает ностальгию. Знаешь, порой я задаюсь вопросом, если бы Шорох так не рассчитывал на командную работу, остался бы он жив? Ведь парня подвело именно это. Перенятая у зверолюдов привычка, что стая объединяется перед общим врагом, сколько бы её члены между собой не грызлись. Только вот люди — это не зверолюды. Шорох был умелым, несмотря на свою нелюдимость и странные для человека повадки. Только вот сладить с разозлёнными и напуганными одногруппниками не смог. Как и убежать от них. За что напали на него, Мэйва так до конца понять и не смогла. Скорее всего просто против паренька сработала куча факторов в виде общей атмосферы, страха каждого, злости вместе с пониманием, что теперь они все соперники… Ну и ещё тот маленький факт, что Бледен Марк гонял Шороха дополнительно. И, конечно, злая Чинис, куда ж без неё там было. Масла в огонь она подливать умела и делала это с удовольствием, доводя ссору до серьёзной драки. Мэйва нашла Шороха на четвёртый день, уже мёртвого, насаженного на этот самый сук. Никаких больше ран на нём она не увидела тогда: ни палач, ни другие ученики не стали облегчать его страдания. А умирал Шорох медленно, ведь полученная рана хоть и была смертельной, но к быстрой гибели не вела. — Щенок никогда бы до пса не дорос. До волка — тем более, — отозвался палач спустя пару минут молчания. — Как и все остальные? — Мэйва обернулась и задумчиво поглядела на Архонта Теней. Тот лишь усмехнулся. — Слабые погибли, сильные остались жить. Шанс был у всех, детка, а я отобрал лучших на роль Вершителей судеб, — сказал он спокойно и пожал плечами. Мэйва лишь молча кивнула, понимая, что в некоторой степени Марк прав. Только вот на самом деле он вполне мог убить и выжившую тогда тройку. — Был ли, у всех ли… — пробормотала Мэйва тихо-тихо себе под нос, отвернувшись. Один умер, не прожив и двух лет. Второй потерял руку по собственной глупости и был переведён на другую должность. Она одна осталась цела. Да и то, с какой стороны посмотреть… Интересно, догадывались ли Марк или Тунон, к чему всё приведёт? Что в результате они сами будут выступать против Кайрос? Посчитал ли Бледен Марк Мэйву с самого начала удобным шансом или это мысль пришла к нему позже? Мэйва не станет задавать им такие вопросы, но спросит у Архонта Теней другое. — Марк, скажи, это был приказ оставить нас троих? Бледен Марк впился в лицо Мэйвы внимательным и слишком серьёзным взглядом. Чуть склонив голову на бок, она смотрела в ответ цепко и спокойно. — Порой ты задаёшь очень хорошие вопросы, малыш, — он ухмыльнулся недобро. Мэйва молчала, глядя на своего спутника. — Нет, у меня не было такого приказа. Это был мой выбор. Вы тогда доказали, что стоите чего-то большего, чем все остальные. — Что ж… Приятно слышать, — протянула она в ответ и, едва заметно улыбнувшись, отвернулась и неспешно двинулась дальше. Мэйва шла по едва заметным звериным тропам, выбирая путь наугад. Но вскоре она почувствовала запах воды и ускорила шаг. Выйдя на берег большого лесного озера, она замерла, растерянно глядя на водную гладь, местами поросшую водными растениями. Мэйва потёрла плечо, пытаясь вспомнить, видела ли озеро раньше. Как назло, ничего такого не вспоминалось. Она точно помнила, что находила пару раз ручьи, но вот на большой водоём вроде не натыкалась. Но ведь не мог же он появиться уже после того, как Мэйва стала Вершительницей судеб, верно? Бледен Марк привалился плечом к дереву и поправил тёплый плащ, неотрывно наблюдая за Владычицей. — Здесь было озеро? — Да. — Я не помню его… — растерянно отозвалась Мэйва. — Конечно, не помнишь. Ещё бы ты помнила! Носилась по всему игровому полю какими-то невнятными зигзагами. Все восемь дней. — Естественно носилась! Мне хотелось сохранить своё тело живым, здоровым и целым, и без воткнутых в него ножей. И вообще, как показало время — это была самая удачная тактика. Бледен Марк хохотнул. — Действительно, детка, бегала ты тогда быстро, — со смехом сказал он и потрепал Мэйву по голове. — Уворачивалась тоже неплохо. — А сейчас что, всё стало в разы хуже? — А сейчас ты Архонт, малыш. И Владычица этих земель, — с довольной ухмылкой протянул он и, протянув руку, потрепал Мэйву по мягким тёмным волосам. — Не сравнивай умения Архонта и обычного, хоть и тренированного человека. И прекрати так грубо напрашиваться на похвалу. Мэйва перехватила его руку и, поднеся к губам, мягко поцеловала в запястье. Чёрные зрачки золотых глаз чуть расширились, а радужка, наоборот, блеснула золотом ещё ярче. Глядя на это, Мэйва в который раз подумала, что Архонт Теней чем-то напоминает кота при охоте. Или сову. Отчего-то такие сравнения всегда казались Мэйве забавными. — Мой муж, хочу и напрашиваюсь у него на похвалу. Архонт Шпилей совсем по-детски показала язык. — Несносная ты девчонка, — насмешливо фыркнул Бледен Марк и, погладив по щеке, убрал руку. В золотистых глазах Марка плясали весёлые искорки. — Моя. — Твоя. Какая есть, — усмехнулась в ответ Мэйва, а потом предложила: — Идём в город? — Торопишься? — уточнил Архонт Теней, протянув руку своей спутнице, и она без раздумий взялась за неё. — Нет. Тут довольно спокойно, знаешь ли. — Знаю. Хорошее место для экзамена было, — задумчиво сказал он, вместе с Мэйвой отправляясь дальше. Тени под ногами пары постепенно чернели и начинали клубиться, словно туман. — Никто не сбежит, никто не спрячется, хотя кажется совсем наоборот, — Мэйва чуть прикрыла глаза, глубоко вдыхая лесной воздух. Пахло опавшей листвой и грибами, едва уловимо ощущался запах елей. — Именно так, — подтвердил Марк, едва заметно кивнув. — Проверять здесь учеников было удобно. — После экзамена глядя на Рогалуса, Калио и Нуновала мне становилось интересно, проходили ли они такой же экзамен. Тяжело было их представить, проходящих твой экзамен на выживание, хотя я понимала и тогда, и сейчас, что должны были они через это всё пройти тоже в своё время, — неожиданно поделилась своими мыслями Мэйва. — Но как-то не говорили мы никогда об этом. А потом Вершительница Миотис написала, что помнит, как проходила у тебя экзамен. — О да, — с тихим смешком ответил Бледен Марк. — Этот экзамен становился незабываемым событием в жизни каждого Вершителя или Вершительницы. Тени внезапно взметнулись вверх, и следующий шаг пришёлся прямо в них. Недолгое знакомое ощущение холода и мягких прикосновений тьмы вырвали из груди едва слышный вздох. Вокруг ничего не было видно, но Мэйва всё так же слышала тихие шепотки. А спустя пару мгновений уже оказалась на дороге совсем рядом с городом. Тени ласково мазнули по губам, щеке и шее, словно целуя, потом скользнули по волосам и исчезли. Постояв немного, Мэйва накинула капюшон плаща и пошла дальше. Некоторое время она ещё ощущала присутствие Архонта Теней рядом, но потом пропало и оно. Мэйва вздохнула. Марк не так часто составлял компанию в прогулке по городу и то, в основном, следовал за нею в тенях. Чаще Мэйва гуляла в одиночестве и не сказала бы, что её это уж так расстраивало. Всем порой нужно побыть некоторое время наедине с собой, подумать и просто отдохнуть ото всех. Ну, почти в одиночестве, не считая оставленных Марком теневых двойников для охраны. Однако и они обычно находились в тени Мэйвы, окрашивая её в почти чёрный цвет. Правда, на это удивительно редко обращали внимания. Неспешно прогуливаясь по городу, Мэйва предавалась воспоминаниям. Знакомые дома, знакомые улицы… За столько лет тут мало что поменялось, и это приятно грело душу. Гулять по знакомым с ученичества местам приятно. А ещё немного грустно. Столько воспоминаний связано с этим местом, столько небольших, но значимых событий. Все те люди, которых она знала и помнила, уже давно мертвы. Мэйва вздохнула, прикрывая глаза на пару мгновений, чтобы воспользоваться своей силой. Мир сразу же стал видеться совсем другим, наполнившись новыми красками и яркими огоньками душ. Шагая по улицам, она то и дело вглядывалась в чужие огоньки душ, ловя обрывки воспоминаний и оценивая яркость. У кого-то души были совсем тусклыми, у кого-то наоборот, светились ярко. Мэйва понимала, что в какой-то степени это связано с обладанием магического дара. Чем яснее он выражен, тем ярче сияние души, но объяснить взаимосвязь между магией и яркостью огонька она не могла. Быть может, это не более чем её восприятие мира и связи здесь нет вовсе. Развитие собственной способности к чтению чужой памяти жизней уже достигло того, что Мэйва без проблем могла воспринимать большое количество информации и выискивать нужное именно ей, не просматривая всё подряд. Это было удобно при поиске каких-то событий или знаний, да и обучение ускоряло в разы. Правда, заглядывать в память Архонтов она всё так же не могла. Да и не особо стремилась, если уж честно. Прогулка в конце концов привела её к знакомому яблоневому саду. Кажется, за прошедшие годы он стал куда больше и это радовало. Город продолжал жить, несмотря на войну. А на отшибе всё так же стояла большая старая яблоня с раскидистыми толстыми ветвями. Дерево всё ещё было живо и, судя по пышной шапке зелёно-жёлтой листвы, прекрасно себя чувствовало. Удивительно. Мэйве казалось, что яблони столько не живут. Подойдя к дереву, она дотронулась до шершавой коры и невольно улыбнулась, вспоминая, как во время ученичества часто лазила на это дерево. И как под этим деревом порой признавались в любви другие ученики. Занятное место… — Эй, детка, — окликнул с дерева Марк. Мэйва подняла голову и улыбнулась шире. Архонт Теней сидел на толстой ветке, а в руках у него был пакет с выпечкой. — Забирайся. Отказываться Мэйва не стала и быстро забралась на привычное по памяти место, ниже той ветки, на которой сидел Марк. Тот недовольно фыркнул. Чёрная тень мягко обхватила руку Архонта Шпилей и потянула выше. Мэйва возражать не стала и забралась на ветку к Марку. Он довольно усмехнулся и, обняв жену, прижал к себе. Тёни тут же укутали мягким пологом, грея и не давая упасть. Бледен Марк протянул пакет Мэйве, предлагая угощение, и она сразу выудила ещё тёплую вкусную булочку. — А выпечка тут всё такая же вкусная, — довольно заметила она, с наслаждением вдыхая запах свежего хлеба и специй. Архонт Теней ухмыльнулся и кивнул. Мэйва молча положила голову на тёплое плечо мужа, неторопливо поедая булочку. До окончания войны осталось совсем немного, особенно по меркам Архонта. А дальше… А что будет дальше, они будут решать после того, как всё закончится. Пока что это время не пришло.