Жертва

Сирин порхала вокруг вместе с Атли и слугами, подбирая ткани и делая примерные прикидки дизайна одежды. Мэйва стоически терпела, радуясь тому, что хотя бы цветовой гаммой поинтересовались. А виной всему было предстоящий праздник, к которому прилагались торжественная речь, пир и различные развлечения, вроде танцев. На всём этом, конечно же, обязательно надо присутствовать. Робкий вопрос о том, может ли она просто остаться в своей обычной одежде или одеть что-то из старых нарядов был отвергнут категорически всеми, кроме Фуги, которая её поддержала. Наряда у Фуги не было, и все эти годы она умудрялась избежать участи по подбору подходящего платья и его пошиву. В этот раз не повезло, и её загребли за компанию. И теперь она стояла по соседству, ругаясь сквозь зубы на излишне деятельных соратниц. В общем-то, Мэйва была согласна. Уж Фуге можно было и в доспех просто прийти, как она обычно это делала. Но Сирин была неумолима и совершенно бескомпромиссна. Если от Архонта Песни ещё был шанс улизнуть, то пришедшая Атли эти шансы сравняла с нулём. А уж скооперировавшись с водяной ведьмой Сирин становилась и вовсе грозной силой. « — Спокойно. Я цветок лотоса у подножия храма, » — как мантру повторяла Мэйва сама себе, наблюдая, как спорят о цвете ткани, украшениях и количестве вырезов. Тьма, как хорошо, что в этом мире ещё не изобрели такую вещь, как обувь на шпильке! — А я говорю, что можно оставить больше открытых мест! — Это слишком открыто! — отмела идею Сирин. — В таком только в публичный дом ходить и можно, а не на праздник! — Зато смотрится шикарно и сразу подчёркивает все достоинства! — Великая Тьма, смилуйся надо мной… — тихо простонала Мэйва, подняв голову к потолку, а потом с сочувствием поглядела на Фугу. Ещё немного и она окончательно разозлится. Пара слуг, нагруженных разными тканями, тяжко вздохнули. Портной с помощниками предпочитал не лезть под руку Архонтам, хотя время от времени вставлял свои замечания. Спустя ещё несколько часов они всё же пришли к решению в наряде для Фуги. *** Смотря на своё отражение в зеркале, Мэйва всё больше убеждалась, что портной постарался на славу и часы мучений того стоили. Платье не только оказалось удобным, но и прекрасно смотрелось. Осталась сущая мелочь — украшения подобрать. Учитывая, как мало оказалось того, что можно надеть на подобное мероприятие, подбор действительно становился мелочью. Тени сгустились за спиной быстро, словно огромная тёмная волна накатила на комнату. Она видела в отражении, как Бледен Марк появился из теней. Он подошёл практически бесшумно и замер у неё за спиной, жадно разглядывая её отражение в зеркале. Словно бы пытался тщательно запомнить каждую деталь. — Ты прекрасна, — проурчал он, целуя в шею. — Тебе говорили об этом? — Да. Ты. Он не ответил. Провел рукой по праздничному платью, разглядывая едва заметное мерцание ткани в свете свечей. А потом просто обнял Мэйву. — Хочешь узнать, как его снять? Мэйва улыбнулась едва заметно, хитро прищурив глаза. — Не дразнись, детка, — предупредил он, но улыбку не сдерживал, а в тёплых золотых глазах заплясали озорные искорки и тень страстного желания. — Я обязательно узнаю. Потом. Она улыбнулась. Архонт Теней прикрыл глаза на пару мгновений. — Ты что-то хотел? Он задумчиво помолчал немного, разглядывая себя и Мэйву в отражении зеркала. Потом без интереса поглядел на немногочисленные украшения на столе и, подцепив тенью понравившееся колье, тонкое и изящное, аккуратно и ловко одел его ей на шею. — Как думаешь, сколько заговорщиков придёт сегодня и сколько разных злокозненных союзов будет скреплено? — вопросом на вопрос ответил он, тихо шепча на ухо и вновь обнимая. — Я полагаю, много, — протянула она, медленно водя пальцами по сцепленным у себя на животе рукам Марка. Она прекрасно знала, к чему ведёт их разговор. — Ведь праздник — это такой замечательный повод придумать какой-нибудь заговор. Архонт Теней молчал. Глаза его всё так же сияли, несмотря на расширившиеся зрачки, и выглядел он всё так же расслабленным. Но весь вид его теперь напоминал хищника, готового к охоте и выслеживанию своих жертв. — Мой дорогой, в твоих руках карт-бланш на защиту наших интересов и нашей безопасности. Ты это прекрасно знаешь. Он улыбнулся. Выпустив из объятий, отступил чуть в сторону и, взяв за руку, с шутливым полупоклоном поцеловал её пальцы. Мэйва улыбнулась и нежно провела пальцами по его щеке прежде, чем он отступил в тени и с тихим предвкушающим смешком растворился во мраке. Тени мягко опустили ей на голову венец. *** Праздники Мэйва не то, чтобы не любила, просто они ей нравились, когда она находилась в роли посетительницы, а не организатора. Светские праздники вообще на диво скучны. Этот праздник скорее являлся показателем статуса и влияния для самой Мэйвы и способом показать свою лояльность для аристократии и примкнувших к ней Архонтов. Радовало разве что-то, что от неё не требовали чего-то сверхъестественного. А после официальной части с приветствием гостей, торжественной речью и выслушиванием почтений можно было просто посидеть и понаблюдать за собравшимися. Она чувствовала, что её опасались, ловила на себе восхищённые взгляды. С каждым пробуждённым Шпилём могущество возрастает резким скачком. И, несмотря на то, что ей, как Владыке, требовалось показать свое могущество, она не решилась рискнуть и полностью снять покров, скрывающий силу. Того, что она демонстрировала более чем достаточно, чтобы подавлять и показывать, что она сильнее всех собравшихся. Наблюдать за Архонтами и их свитами было интересно. Барик такие светские встречи не очень любил, чувствуя себя не в своей тарелке от внимания. Впрочем, теперь, когда рядом с ним всегда было несколько его солдат, ему явно стало легче. Да и Фуга вместе с несколькими своими Сёстрами была рядом. Легче всего, пожалуй, было книгочеям Лантри и Вершителям судеб Тунона. И те, и другие спокойно общались с другими людьми. И Сирин, конечно же. Она на таких праздниках всегда чувствовала себя как рыбка в воде. Тройняшки Архонты Мороза о чём-то общались между собой, время от времени бросая на Барика и Фугу любопытные взгляды. Мэйва уже успела привыкнуть, что эти девушки своеобразная вещь в себе. Рядом с ними стояла совершенно белая девочка лет четырнадцати в бледно-голубом скромном платье, а длинные белые волосы были уложены в простую причёску. «— Альбинос, » — подумала Мэйва, разглядывая девочку, которая подслеповато щурила светло-красные глаза. Своеобразная диковинка для здешних мест, а ещё крайне хрупкая диковинка. Архонт Шпилей не удивилась бы, узнав, что солнечный свет быстро оставляет на её коже ожоги, а зрение с возрастом лучше не становится. И где её только нашли, интересно? Она скользнула взглядом по другим Архонтам, что решили к ней присоединиться, без особого интереса разглядывая их и их свиты. Пожалуй, во всей этой пёстрой толпе Архонты выделялись сильнее всего. Особенно силой, которая их окружала. Разглядывать сияние их душ было даже любопытно — яркие разноцветные пятна на фоне остальных. А вот Архонта Теней видно нигде не было, хотя вначале он точно присутствовал, вместе с Туноном наблюдая за другими, изредка переговариваясь с Архонтом Правосудия. Забавно было наблюдать, как вельможи и Архонты кидают на них настороженные тревожные взгляды, а ещё порой смотрят с надеждой и благоговением на Судью. Но сейчас рядом остался только Тунон. Когда успел уйти Бледен Марк и куда именно, оставалось загадкой. Мэйва тихо вздохнула, прислушиваясь к собственным ощущениям. По крайней мере, её Клинок смог найти себе развлечение на этот вечер. Для него светские праздники были вообще отдельной забавой по поиску предателей и заговоров против власти. И Мэйве даже было интересно, а когда он служил Кайрос, то на подобных мероприятиях он развлекал себя так же? Правда, Архонт Шпилей до сих пор так и не решилась спросить. Марк не очень любил говорить о Кайрос. Ещё меньше он любил рассказывать о собственном прошлом до того, как попался Кайрос. Его недовольных обмолвок, резких смен темы и даже побегов от подобных разговоров было достаточно, чтобы понять, что там случились не самые приятные для него вещи, о которых ему не хотелось вспоминать. Впрочем, Мэйва не настаивала: у всех есть свои секреты. В конце концов, хоть Марк и просил порой рассказать что-нибудь из её жизни наёмником, но никогда не докапывался до тех воспоминаний, которые ей были неприятны. Неожиданно тени сбоку сгустились и вытянулись вверх, сплетаясь в человеческую фигуру. А спустя мгновение Бледен Марк шагнул из темноты. В одной руке он сжимал мешок и плотной тёмной ткани, на котором виднелись тёмные мокрые пятна. На лице Архонта Теней застыла самодовольная ухмылка, а золотые глаза сияли ярко и сыто. — Владыка, — Архонт Теней вежливо склонился, ощущая на себе внимание окружающих. — У меня есть для Вас особый дар, — его довольная ухмылка превратилась почти в оскал, на пол из мешка капала кровь. А потом он одним движением высыпал содержимое мешка на чистый мраморный мол, на котором тут же остались красные разводы. — Головы предателей. Мэйва даже бровью не повела, разглядывая головы предателей, чьи лица застыли в испуганных и болезненных гримасах. Всех этих людей она знала. И во всех них Бледен Марк сильно сомневался. А чутьё на врагов у Архонта Теней порой было где-то за гранью понимания. Мэйва и сама не верила в их преданность, просто они были полезны. И раз её Архонт решил от них избавиться, значит, их полезность себя исчерпала, а угроза от них стала ощутимой. — Благодарю, Архонт. — Всегда к Вашим услугам, Владыка, — он поклонился и отступил в сторону, к теням. Подозванные слуги убрали столь своеобразный дар. Порой Мэйве казалось, что Марк тонко издевается над окружающими таким образом, заодно ненавязчиво напоминая, что зловещая репутация не на пустом месте выросла. И что новая Владычица к нему весьма благосклонна, а он — её Клинок. Порой же начинало мерещиться, что он просто понятия не имеет, что бы такое подарить. Впрочем, это не мешало ей каждый раз подыгрывать. Лица окружающих в такие моменты просто бесценны. Это скрашивало скучный, по мнению Мэйвы, праздник. Как ей подсказывала память, такие мероприятия во все времена проходят примерно одинаково. Тут уж ничего не поделаешь. Все собрались, чтобы показать свою лояльность, обзавестись полезными связями, показать свою силу и власть, заодно присмотреться к другим. Забавно, что потребовалось так мало, чтобы часть Архонтов предпочла переметнуться к новому Владыке. Почти смешно даже. А ещё наглядно показывает, что политика страха не всегда является действенной. Рано или поздно люди перестают бояться. Тогда-то и начинаются проблемы. Марк, фыркая и весело сверкая глазами, рассказывал о каждом новом Архонте столько, что впору было книги с биографиями писать. А ещё неизменно добавлял, что в верности их он сомневался уже давно. Пожалуй, из всех собравшихся его только Архонты Мороза удивили немного. И то потом он признался, что тройняшки всё же больше были верны Адъюдикатору, чем Кайросу. Спустя какое-то время ненавязчивая музыка сменилась, и вскоре уже появились первые танцующие пары. Мэйва наблюдала за ними с затаённым любопытством и совсем чуть-чуть — с завистью. Вряд ли кто-то решится позвать её на танец. А жаль. Немного размяться она бы совсем не отказалась. — Скучаешь? — спросил Архонт Теней, бесшумно приблизившись и встав достаточно близко, чтобы разговор другие не слышали. — Это не самое весёлое времяпрепровождение из возможных, — согласилась Мэйва, лениво скользя взглядом по Архонтам, вельможам и танцующим парам. — Есть предложения? — Если не боишься разных слухов… Архонт Шпилей заинтересованно поглядела на Бледена Марка. Тот довольно ухмыльнулся. — В таком случае, Владыка, не проявите ли Вы милость ко мне и не составите пару на танец? — он протянул ей руку, а золотых глазах плясало озорное веселье. — О, Архонт, какое заманчивое предложение с Вашей стороны, — Мэйва тонко улыбнулась, беря его за руку и поднимаясь. В глазах её плясали озорные бирюзовые искорки. — Я просто не могу отказать Вам в этой просьбе. Особенно после Вашего дара. Нет, всё же Марк определённо решил поиздеваться над окружающими. Впрочем, почему бы и не помочь ему в этом? Тем более, когда от него ещё приглашения на танец без оружия дождёшься. А слухи её не особо заботили.