— Я жалею, что мы стали напарниками, — сказала она, пристально глядя на него.
А потом резко повернулась и ушла. Карма тяжело вздохнул. Как всегда, слова Люсьетт были остры как клинок и тверды как лед. Холод в голосе, решимость и презрение к каждому человеку в ее поле зрения. Принцесса оправдывала свое прозвище — «Ледяная Принцесса». Мисс Карма абсолютно не знал, как найти подход к этой неприступной девушке. Все его слова и советы разбивались о стену непонимания и отчужденности.
— Я буду ждать вас завтра, принцесса, — крикнул он девушке на прощание.
Люсьетт раздраженно дернула плечом, злясь на весь мир, в особенности — на Карму. Она искренне не понимала, что двигало ею в тот момент, когда выбрала этого… мужчину в напарники. Наверное, стоило избавиться от проклятья самостоятельно, а не терпеть этого шута.
Был вечер, таверна погрузилась во мрак, разгоняемый только мягким светом свечей. Люсьетт помогала Энис, изредка сверля враждебным взглядом Карму, который вновь ничего не делал. Мужчина переговарился с Парфе, вальяжно развалившись на кресле.
— Нам не хватает денег, доход от таверны не очень большой, — сетовала фея. — Даже те зелья, что я делаю…
— Возможно, стоит поискать что-то, что может нам помочь, — предложил мужчина, накручивая прядь волос на палец.
Люсьетт тихо фыркнула. Говорить очевидные вещи с таким серьезным лицом…
— Принцесса, я слышу ваше недовольство, — произнес мужчина, даже не обернувшись.
— Может, тогда поделитесь своими идеями как нам заработать денег?
— Не впутывай меня в это, — отрезала девушка. — Это ваши проблемы, не мои.
— Вы тоже часть Сказки, как и все мы, — произнес Карма.
Люсьетт ничего не ответила. Знала, что спорить с этими людьми бесполезно. Даже спустя несколько месяцев ее сердце не растаяло, а фрагменты туфельки так и не появились. Они упорно считали ее семьей, а девушка упрямо не хотела сближаться ни с кем. Все люди корыстны, и будут использовать тебя в своих целях — непреложная истина, в которую принцесса верила всей своей черствой душой.
Закончив с делами, Люсьетт поднялась к себе в комнату. Единственное, чего она желала — спать. Сил не было, поскольку тело девушки не привыкло к таким значительным нагрузкам ежедневного труда. Переодевшись в ночную сорочку, Люсьетт было хотела уже ложиться, когда в ее комнату осторожно постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли.
— Не потревожил, принцесса? — мягким голосом спросил Карма.
Мужчина был не в своей женской маскировке, на поясе висел меч. Очевидно, что тот собирался тренировать Гарлана, либо идти в город. Карма присел на край кровати, Люсьетт отодвинулась от него в противоположную сторону, что позабавило мужчину.
— Потревожил. Ты что-то хотел?
— Вы вновь честны, — искренне восхитился Карма. — Вам стоило сказать: «Я рада видеть вас, Карма».
— Я не намерена участвовать в этом фарсе, — сказала Люсьетт, сложив руки на груди. — Либо говори, что хотел, либо уходи.
Мужчина вздохнул и отстраненно посмотрел на принцессу. Его взгляд блуждал по скромной обстановке комнаты, а мысли, казалось, были далеко отсюда. Девушка терпеливо ждала, когда он начнет.
— Возможно, вам нужна помощь в вершении добрых дел, — туманно сказал Карма. — Если бы вы могли поучаствовать в моей затее, то вам бы обязательно зачлось…
— Хм… И что ты предлагаешь? — спросила Люсьетт.
Не то чтобы ей было интересно, однако они напарники, и… на этом оправдания кончились.
— Предлагаю обмен, — Карма хитро улыбнулся, заметив огонек заинтересованности в золотистых глазах. — Вы поможете мне, а я вам — совершить доброе дело. Как вам?
— В чем? — Люсьетт скептически отнеслась к позитивному настрою Кармы.
— Вы сегодня подслушали наш разговор с Парфе, и знаете, что нам не хватает денег, — принцесса вспыхнула румянцем. — У меня есть некоторые идеи, как заработать, однако для моей задумки мне нужны вы. Вы любите танцевать, принцесса? — спросил мужчина, внимательно смотря на девушку.
— Нет, но я умею танцевать, — ответила она.
— Знаете, люди весьма ценят красоту. Не только во внешности, но и в движениях. Вы очень грациозны.
Люсьетт проигнорировала комплимент и раздраженно произнесла:
— Конечно. Ведь меня учили танцевать лучшие учителя королевства.
— Я не сомневаюсь, принцесса, — Карма усмехнулся, и Люсьетт готова была поклясться, что слышала в его словах горечь.
— Поэтому хочу, чтобы вы станцевали со мной на публику. Не отвергайте мои намеренья сразу, подумайте.
— Здесь не о чем думать. Я не люблю танцевать, и не буду этого делать. Не могу понять, зачем тебе это.
— Помочь Сказке и вам, — ответил Карма и поднялся с кровати. — Буду ждать вашего ответа. Доброй ночи, принцесса.
Тихо скрипнула дверь, и вскоре Люсьетт в комнате осталась одна. Полная Луна светила в окна принцессы, которая не могла уснуть, думая о своем напарнике. Может, она пожалеет о принятом решении, но не это ли шанс сделать хотя бы одно доброе дело?
Утром, как всегда, Люсьетт ждала рутинная работа. Девушка разносила заказы, терпела хамоватых посетителей и, в общем-то поглядывала иногда на дверь, ожидая Карму. Ранее Вальтц сказал, что тот покинул таверну, как только взошло солнце.
День клонился к закату, когда Люсьетт наконец нашла Карму, так и несоизволившего появиться в Сказке. Мужчина сидел на траве и методично начищал меч.
— А, принцесса! — поприветствовал он девушку и поинтересовался: — Вы подумали над моими словами?
— Кхм… да, — Люсьетт села рядом с Кармой, не заботясь о чистоте платья.
Ей было непросто сказать несколько слов, которые бы означали согласие, однако Карма проявил чуткость, за что принцесса была ему немного благодарна.
— Я жду вас здесь завтра в полдень, — мягко сказал он и улыбнулся. — Перед выступлением нам следует потренироваться и привыкнуть друг к другу.
Люсьетт кивнула. Трудно было вот так наслаждаться тишиной леса, просто сидеть здесь, или разговаривать со своим напарником. Принцесса еще не привыкла к атмосфере, царящей в Сказке, поэтому чувствовала скованность и напряжение. Стена, которую она выстроила вокруг себя, оказалась слишком высокой, чтобы чувствовать радость от нынешней жизни.
— Я пойду, — Люсьетт поднялась на ноги и направилась к себе в комнату.
— Я провожу вас, — ответил мужчина.
Он и правда проводил ее. Довел до самой комнаты, пожелал приятных снов и скрылся в наступающем сумраке ночи. А Люсьетт почему-то не могла успокоить сердце, чересчур громко бившееся о грудную клетку…
***
— Раз, два, три. Раз, два, три…
Принцесса ступает легко, почти невесомо. В каждом движении изящество и грация. Она кружится в замысловатом спокойном танце, умело переставляет ноги в старых туфлях. Вместо бального платья — простое повседневное, залы дворца девушке заменяет безграничный простор неба над головой и вековые деревья, охраняющие покой двух людей, самозабвенно танцующих в этом лесу.
Люсьетт прижимается к Карме, позволяя тому вести. Его ладонь держит ее руку, пока другая прижимается к ее талии. Она смущена этой близостью, лицо пылает, а сердце заходится в бешеном ритме. Карма улыбается, смотря прямо ей в глаза. Они танцуют без музыки, и оттого это еще более смущающе. Люсьетт проигрывает в голове мелодию, подходящую для их безмолвного танца, а Карма тихо шепчет:
— Раз, два, три. Раз, два, три…
— Неужели все так плохо? — наконец не выдерживает девушка.
Карма нежно смотрит на нее и снова шепчет, чтобы не сбиться с ритма.
— Вас это так задевает? Или раздражает?
— Нет. Мне… все равно, — отвечает принцесса.
И холод вновь сквозит в ее словах. А Карма не понимает. Люсьетт вообще скрытна в своих намерениях и эмоциях.
— Вы хорошо танцуете, — говорит мужчина.
— Я знаю, — И даже намека на самодовольство в этих словах нет. Просто голая правда.
Они продолжают. Тишина давит, смущение лежит тяжелым грузом на сердцах молодых людей. Карма чувствует себя странно. Быть с ней, находиться рядом с ней… это причиняет физическую боль. А на груди роза покрывается шипами, впивается красными лепестками в кожу… Мужчина шипит от боли и прерывает танец.
— Все в порядке, — выдыхает он, прижимая руку у сердца.
— Я так не думаю.
Люсьетт стоит прямо, складывает руки на груди и скептически на него смотрит. Карма усмехается: не верит.
— Со мной правда все хорошо, — он проговаривает медленно, силится не упасть, чтобы не показать слабость.
Это ощущение Карме знакомо. Тягучая, медленно разъедающая легкие боль. Он не верит, не хочет верить, что разум опять попал в плен любви. Нет, не любви. Симпатии, которая его убивает, заставляя страдать.
— Я так не думаю. Закончим на сегодня, — произносит Люсьетт.
Карма буквально вваливается в свою комнату. Его руки трясутся, мужчина поспешно снимает с себя женское платье. Зеркало, так кстати подвернувшееся, отчетливо показывает красивый цветок на груди.
— Опять… Шипы.
Карма касается татуировки и разочарованно стонет. Безысходность накрывает его с головой. Как он смог допустить это? Подпустить ее слишком близко к себе? Видеться реже и не находиться с ней наедине кажется хорошей идеей. Но впереди вечер, и Карма проклинает себя, что вообще ввязался в эту авантюру. А отказаться не позволяет гордость.
Время течет слишком быстро, и они вновь находятся в лесу. Карма почти замирает, когда видит Люсьетт, сидящую у дерева. Девушка задумчиво смотрит куда-то, погруженная в свои мысли.
— Не помешал?
Она вздрагивает и приглушенно произносит:
— Нет. Я ждала тебя.
Они начинают. Карма смотрит на Люсьетт с неким любопытством и весельем. Он осторожно берет ее ладонь в свою руку, ухмыляется, и со смехом спрашивает:
— Принцесса, надеюсь, вы не думаете, что мы будем танцевать вальс?
Они не двигаются. Девичье лицо становится озадаченным и Люсьетт непонимающе изгибает бровь. Мужчина издает смешок.
— Тогда… — девушка хмурится. — Зачем мы репетировали вчера именно его?
Карма виновато улыбается.
— Я проверял ваши навыки. Однако не забывайте, что мы исполняем танец для широкой публики, не думаю, что они оценят что-то медленное и… скучное.
— Что ты предлагаешь?
— Веселый и задорный танец, — мужчина приближается к ней. — Страстный.
Люсьетт вспыхивает румянцем, когда он резко притягивает ее к себе. Движения чересчур быстры и не идут ни в какое сравнение с вальсом. Волнующая мелодия раздается в округе.
— Откуда?.. — шепчет девушка.
— Магия, — усмехается Карма. — А если точнее, я попросил Вальтца. Под музыку танцевать гораздо приятней.
Чувства захватывают, они тяжело дышат. Люсьетт пропускает тот момент, когда становится полностью поглощенной танцем. Она забывается, позволяя эмоциям взять верх над разумом.
Они заканчивают. Мелодия резко обрывается. И Люсьетт чувствует недосказанность.
— Завтра, на площади, — выговаривает Карма.
— Так быстро?
— Не беспокойтесь об этом, вы готовы.
Принцесса кивает.
«Чем быстрее покончим с этим, тем лучше» — думает она и уходит.
***
Завтра наступает слишком быстро. Люсьетт волнуется, беспокойство накрывает ее, и она почти задыхается. Теперь идея Кармы кажется катастрофической. В какой-то миг девушка хочет отказаться, а потом вспоминает о проклятье и зачем она соглашалась.
— Через несколько часов, — почти мурлычет Карма, с весельем глядя на принцессу.
От его взгляда не укрывается, что она волнуется. Люсьетт фыркает и злится на тревогу, поселившуюся в сердце.
До их выступления остается около часа.
Принцесса позволяет себе негодовать и даже обзывать Карму, когда тот пихает ей в руки одежду для танца. Мужскую.
— Вы же не думали, что я буду выступать как мужчина? — интересуется он и прикладывает палец к накрашенным губам.
Красивое яркое платье идеально сидит на его фигуре.
Люсьетт убийственно смотрит на него и уходит в свою комнату, чтобы переодеться. Девушка вздыхает, натягивает на себя одежду. Брюки оказываются немного великоваты и принцесса как может подтягивает их.
Она выходит из комнаты и идет к Карме, который не упускает случая поддеть Люсьетт:
— Вы прекрасны, мой милый кавалер.
— Я ниже тебя, не будем ли мы смотреться нелепо? — ворчит девушка.
— Хрупкий юноша и красивая женщина. Это будет смотреться очаровательно.
— Мне придется вести.
— Справитесь, принц, — пренебрежительно говорит мисс Карма. — Вы не закололи волосы. Я сделаю вам хвост, так как ваша прическа чересчур… женская.
«Уж кто бы говорил» — думает принцесса, пока руки мужчины колдуют над ее головой.
Карма ловко расправляется с волосами и отходит от девушки, придирчиво оглядывая результат своих трудов. Ему хочется поддержать ее, сказать что-то. И эти слова сами слетают с губ.
— Я с вами, — внезапно произносит он.
А Люсьетт впервые верит.
