***
Следующее утро началось с доносящихся с улицы криков и паники, сопровождающихся звуками пулемётных выстрелов и рикошета. ‒ Спокойное утро нам только снится, ‒ недовольно поёрзал в своей корзинке Спайк. Твайлайт и Ньют подбежали к окну. Городские пони врассыпную убегали от антропоморфного робота с многоствольным пулемётом вместо правой руки и единственным окуляром на конической голове. Передвигался он медленно и останавливался, чтобы раскрутить стволы, но даже так немногим удавалось оставаться невредимыми. Действовать требовалось немедля! Твайлайт бросилась к шкафу, куда вчера положила чемодан с Драйвером. Ньют нервно переглядывался с происходящего на улице на аликорна, которая что-то уж слишком долго обшаривает полки. ‒ Чего ты там копаешься?! ‒ не выдержал парень. ‒ Его нет! ‒ испуганно воскликнула Твайлайт. ‒ Что значит «нет»? ‒ Ньюта бросило в холодный пот, он подбежал к подруге и вместе с ней осмотрел шкаф. Он был небольшой, так что куда-то слишком далеко закинуть чемодан было просто невозможно. Его как ветром сдуло! Краем глаза Ньют заметил кое-что, что привлекло его внимание. Около ножки шкафа лежало маленькое перышко… жёлтое перышко. ‒ Флаттершай! ‒ не веря своим глазам, произнёс Ньют. ‒ Да что она себе думает?! ‒ прорычала Твайлайт не столько от злобы на подругу, сколько оттого, что её рационализм способен сложить два и два, как бы ей не хотелось верить в то, что Флаттершай попросту на такое не способна. ‒ Р-ребята, п-поторопитесь! ‒ дрожащим голосом воскликнул Спайк, отшатнувшись от окна. Глаза дракончика были застывшими и остекленевшими, он всем телом дрожал. Твайлайт подскочила к окну и задёрнула занавески, скрывая из виду то, что так напугало её маленького помощника: лежащих в луже собственной крови пони. ‒ Спайк! ‒ аликорн встряхнула его, приводя в чувства. ‒ Спрячься в подвале и не выходи, пока я не вернусь. Дракончик со слезами на глазах кивнул и убежал в указанном направлении. Твайлайт с Ньютом выбежали на улицу, в робота тут же полетело атакующее заклятие. Само собой, вреда оно ему не причинило, но зато помешало вновь раскрутить стволы. Аликорн приготовилась запустить в него новое заклятие, но тут радужный вихрь завертелся вокруг Смэш, дезориентируя его, а затем Эпплджек с наскока лягнула его в спину, опрокинув наземь. ‒ Ньют, тебе особое приглашение нужно? ‒ спросила Рэйнбоу Дэш, приземлившись рядом с ними и встав в атакующую стойку. ‒ Поверь, я бы уже давно его остановил, если бы Флаттершай не украла пояс, ‒ слегка разозлился парень. ‒ Что? ‒ тут рядом с ними оказалась Рарити. ‒ Я, конечно, понимала, что снотворное заклятие её надолго не утихомирит, но чтобы она опустилась до воровства… ‒ С чего бы ей вдруг это делать? ‒ проворчала пегаска. ‒ Это же Флаттершай! Вы ошибаетесь! Да, вчера она слегка слетела с катушек, но ведь это ещё не повод… Робот начал медленно подниматься на ноги. ‒ Мы с Рэйнбоу задержим Смэш насколько сможем и постараемся минимизировать ущерб, ‒ сказала Твайлайт, встав наизготовку вместе с пегаской. ‒ А вы найдите Флаттершай.***
‒ Флаттершай, открой чёртову дверь или я её выбью! ‒ грозилась Эпплджек, когда спустя несколько минут упорного стука на пороге так никто и не появился. ‒ Дорогуша, город в опасности! Нам нужен этот пояс! ‒ Рарити пыталась быть деликатнее подруги, хотя тоже была на пределе. Ньют и сам начал сомневаться, что это была Флаттершай. Может, у нее и была истерика, но это же не значит, что именно она похитила чемодан. Уж больно сомнительно, чтобы эта стесняшка и божий одуванчик внезапно опустилась до кражи столь важных вещей. ‒ Ну всё, я считаю до трёх и выбиваю дверь! ‒ лопнуло терпение у ковбойши. ‒ Раз… Внезапно дверь открылась, на пороге стоял маленький белый кролик, который отчаянно махал лапами, как бы говоря: «Не надо». ‒ Энджел, где Флаттершай? Ты её видел? ‒ спросила Рарити. Кролик опустил уши и заметно занервничал. ‒ Энджел, если мы не найдём Флаттершай, кто-то может пострадать. Где она? ‒ Эпплджек наклонилась, в упор буравя взглядом белого кролика. Энджел показал лапой куда-то в сторону леса за домом. ‒ В лесу? ‒ переспросил Ньют, кролик кивнул. ‒ Что она там делает? Энджел принялся понятными только Флаттершай жестами и шарадами что-то показывать. Из всего этого Ньют уловил только, что она что-то несла с собой, и что с ней был кто-то ещё. Флаттершай хочет отдать кому-то Драйвер? ‒ Бежим скорее, ‒ сказал парень и вместе с пони кинулся в лес. Они не поинтересовались, как далеко она ушла, но надеялись, что не опоздали. Первое время, кроме деревьев и мелкой лесной живности им ничего не попадалось, но потом вдалеке послышался частый глухой стук и чьё-то кряхтение вперемешку с истерикой: ‒ Да почему они не разбиваются?! Человек и пони побежали в сторону источника звука и вскоре вышли на поляну, на которой находилась Флаттершай вместе со своим медведем-питомцем. Пегаска выглядела взъерошенной и истощённой, глаза её были красными от слёз, она отбросила камень, которым до этого, видимо, стучала по лежащим на земле Полным Бутылям. ‒ Гарри, попробуй теперь ты! ‒ отчаянно взмолилась она, обращаясь к медведю. Медведь подошёл к лежащей неподалёку большой глыбе и поднял её. Тут Флаттершай заметила Ньюта и подруг. ‒ Стой, где стоишь! ‒ грозно закричал Ньют. Зрачки пегаски превратились в две булавочные головки, она стала медленно пятиться назад. Медведь отбросил булыжник и загородил собой хозяйку, угрожающе зарычав. В это время за его спиной Флаттершай быстро побросала Бутыли в чемодан и рванула в сторону чащи. Далеко не улетела: внезапно между двух деревьев появился голубой магический барьер, в который она врезалась, как попугай в окно. В то же время Гарри начал наступать на нашу троицу. Рарити старалась не упускать из виду Флаттершай, чтобы при необходимости создать очередной барьер. Ньют нервно сглотнул, почувствовав, как сердце уходит в пятки. Да, он один раз остановил бизона на бегу, но навряд ли ему сейчас без Драйвера тягаться с рассерженным гризли. Эпплджек же выглядела непоколебимой и решительной. Когда медведь начал оттеснять их, она бросилась вперёд и лягнула его по морде, очевидно, разбив ему нос. Гарри взревел от боли и замахнулся лапой, но ковбойша обвила её своим лассо, увернулась от удара и несколько раз пробежала между его лапами, затем остановилась и резко дёрнула за верёвку. Лапы медведя свелись, как лепестки у цветка на закате, он потерял необходимую площадь опоры и опрокинулся навзничь. Эпплджек довершила дело сложным узлом. В это же время Флаттершай, опомнившись, полетела ввысь, но опять врезалась в магический барьер. И в какую бы сторону она не пыталась рвануть, в результате только билась, как муха о стекло. После очередного удара пегаска упала на траву, благо, высота была небольшая. Она держалась копытами за голову, тяжело дышала и тихонько всхлипывала. Приподнявшись, Флаттершай увидела связанного Гарри и поняла, что помощи ей ждать неоткуда, а Ньют, Рарити и Эпплджек всё приближались к ней. Больше от отчаяния, чем веры в собственные силы, пегаска вцепилась мёртвой хваткой в чемодан. ‒ Ну, и какого сена ты делаешь?! ‒ гаркнула Эпплджек. ‒ Зачем ты пытаешься сломать наше единственное оружие против Смэш? Флаттершай зажмурила глаза и мелко задрожала. ‒ Я… не позволю… больше… мучить их… ‒ лепетала она, сильнее прижимая к себе чемодан. ‒ НЕ БУДЬ ЭГОИСТКОЙ! ‒ внезапно крикнул Ньют. Глаза Флаттершай широко открылись, а с уст сорвался вздох. Ньют понимал, почему она пыталась это сделать, но у него до сих пор перед глазами стояли пони, лежащие на земле в собственной крови. Он не успел им помочь не потому, что не хотел, а из-за выходки своей подруги. Поэтому он не мог спустить ситуацию на тормозах. Поэтому в данный момент испытывал лишь одно чувство. Гнев. Гнев, от которого кулаки сжимались до побелевших костяшек и впившихся в ладони ногтей. ‒ На город напал Смэш, пони пострадали, а из-за тебя я не успел им помочь… ‒ сквозь зубы чеканил парень. ‒ Твайлайт и Рэйнбоу в данный момент пытаются задержать его, но надолго ли? Так что, пока я прошу по-хорошему, отдай мне Драйвер и Полные Бутыли. Флаттершай будто и не слышала его: остекленевшими глазами она смотрела в никуда и что-то лепетала себе под нос. Едва сдерживаясь, Ньют наклонился и резким движением выхватил чемодан из её копыт. Только после этого пегаска будто бы вспомнила, где находится и что происходит. Парень открыл чемодан, Драйвер Билда и все восемь Бутылей находились в своих углублениях. ‒ Скорее, возвращаемся! ‒ поторопила его Рарити. Ньют надел пояс, затем достал из кармана Билдфон с Бутылью Льва (её он держал всегда при себе). ‒ BUILD CHANGE! Подняв столб пыли, мотоцикл тронулся с места и понёсся в сторону города. Эпплджек развязала Гарри и взвалила Флаттершай себе на спину, бросив ей через плечо: «Мы ещё к этому вернёмся», прежде чем броситься вдогонку за Рарити и Ньютом. На более-менее ровном участке дороги Ньют поочерёдно вставил Бутыли в пояс: ‒ Rabbit… Tank… BEST MATCH! После поворота рычага красная трубка устремилась далеко вперёд, а синяя ‒ назад. ‒ ARE YOU READY? ‒ Хеншин. Трубки вернулись и облачили парня в броню. ‒ Rabbit-Tank!.. Yeah! Надо сказать, Ньют уже гораздо увереннее чувствовал себя за рулём мотоцикла, хотя, конечно, лихачить ещё побаивался. Да и, слава Богу, в Эквестрии нет дорожной полиции, так что оштрафовать его за езду без прав некому. От дома Флаттершай до Понивилля и пешим ходом рукой подать, а верхом на железном коне и того ближе. Те пони, которые остались невредимы, в панике уносились прочь из города, так что Ньюту потребовалось сбавить ходу, чтобы никого не сбить. Около библиотеки аликорн защищалась от обстрела, окружив себя барьером. Защита уже была вся в трещинах, будто рухнет уже в следующий миг, а враг все наступал на нее. Магическим барьером Твайлайт защищала не только себя, но и Рэйнбоу Дэш, которая лежала на земле, обхватив копытами жеребёнка-единорога. Ньют подбавил газу, готовясь идти на таран, но он не был бы собой, если б не захотел сделать это «изящно». «Так, как там было? ‒ лихорадочно соображал он на ходу. ‒ Разогнаться, резко отпустить сцепление, но не полностью, выжать газ». Ньют в точности повторил алгоритм, и даже получилось всё с первого раза… да только вот у мотоцикла был весьма чувствительный газ. Парень-то своего добился ‒ встал на заднее колесо и протаранил Смэш, но мотоцикл подлетел так высоко, что Ньют не удержал равновесие и после столкновения свалился вместе с мотоциклом. Пыхтя скорее от обиды, чем боли, парень встал на ноги и отряхнулся. ‒ Понял, с трюками повременим, ‒ констатировал он, затем обернулся к Твайлайт. Аликорн сбросила щит, она тяжело дышала и была заметно истощена. Что повергло Ньюта в шок, так это Рэйнбоу Дэш. Она не просто лежала, обнимая жеребёнка, который был до смерти напуган, но невредим, на теле и крыльях пегаски были окровавленные отверстия, а сама она учащённо дышала, корчась от боли. ‒ А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Парню хотелось, чтобы это был его крик, но закричала Флаттершай, которая слезла с подоспевшей Эпплджек и бросилась к своей подруге. ‒ Нет! Нет! Нет! ‒ причитала жёлтая пегаска, вновь заливаясь слезами и судорожно тормоша копытами Рэйнбоу. ‒ Я не хотела, чтобы так получилось! Радужная пегаска в этот момент словно забыла о боли, её глаза выпучились, а зубы оскалились. ‒ Флаттершай, как ты… ‒ процедила она сквозь зубы, но затем опять скорчилась от боли. Смэш, которого отбросило ударом, вновь поднялся на ноги. Всепоглощающая ярость охватила душу Ньюта, гнев, застилающий разум, захватил его полностью. Сжимая кулаки, он с криком преодолел разделявшее их расстояние и бросился на монстра с наскока. Бесконтрольная злость в очередной раз его подвела, потому что даже удар левой рукой (половиной-Танком) едва пошатнул робота. Человек молотил его, как заправский боксёр, но противнику было ни горячо, ни холодно. В какой-то момент Смэш ударил левой рукой, словно пытался отмахнуться от назойливой букашки. Ньют увернулся и отскочил, когда противник взмахнул рукой-пулемётом. ‒ DRILL CRUSHER! ‒ парень призвал меч-сверло и нанёс им рассекающий удар. Вращающееся сверло высекало искры из металлического тела, но сам меч отскакивал, как арматура от бетонной стены. «Нужно что-то посильнее», ‒ с этой мыслью Ньют перевёл Буровой Дробитель в режим пушки и начал осыпать Смэш одиночными выстрелами, не давая тому раскрутить стволы пулемёта, а сам пятился назад, к мотоциклу. Одной рукой парень продолжал стрелять, а другой суматошно пытался откинуть крышку чемодана: заклепки будто нарочно выскальзывали. Наконец Ньют открыл чемодан и, недолго думая, схватил Бутыль Гориллы, которая вскоре заменила Кролика в поясе. ‒ Gorilla! ‒ Драйвер Билда огласил название новой бутыли. Естественно, поскольку Горилла и Танк не Идеальная Пара, то дальше просто зазвучала музыка ожидания. Ньют поворачивал рычаг до тех пор, пока спереди не появился литник с коричневыми деталями брони. ‒ ARE YOU READY? ‒ Build Up! ‒ произнёс парень, буквально на ходу придумав этот каламбур вместо назойливого «Хеншин». Как ни странно, пояс сработал даже так. Короткий мотивчик фанк-музыки ‒ и вот левый окуляр сменил форму на голову гориллы со сжатой в кулак лапой, а доспех на правой руке стал огромным и тяжёлым. Ньют, не без труда подняв правую руку, стукнул себя кулаками по груди, как горилла, и с яростным криком понёсся на монстра. Смэш успел раскрутить стволы и выпустить в человека пулемётную очередь. Парень выставил перед собой согнутую в локте левую руку, защищаясь от пуль, которые высекали искры и рикошетили от левой половины брони со звоном, от которого закладывало уши. Благо лишь системное сообщение закричало о снижении степени защиты, а в остальном ощутимого вреда Райдеру не нанесло. Сжав тяжёлый кулак и поднатужившись, Ньют с размаху обрушил его на монстра. Робот попятился назад и едва удержался на ногах. За этим последовал удар левой рукой, который, благодаря новой Бутыли, стал заметно сильнее. Всю свою ярость за каждого пострадавшего пони человек вкладывал в удар за ударом. На теле монстра появлялись всё новые и новые вмятины, пока Ньют не довершил ураган ударов ударом правой ногой с разворота, движущейся гусеничной лентой высекая искры из головы Смэш. Робот отшатнулся, он переступал с ноги на ногу, издавая жалобный скрежет, а с поверхности его тела начал испаряться бледно-зелёный газ. ‒ Пора с тобой кончать! ‒ процедил Ньют и схватился за рычаг, правда, вращать его стало очень неудобно. Тело парня покрыли синяя и коричневая энергия. ‒ READY?! GO! ‒ воскликнул пояс. Затем синяя энергия сконцентрировалась в правой ступне, а коричневая ‒ в правой руке. Внезапно гусеничная лента задвигалась, и парня понесло вперёд, как на роликовых коньках. Он едва удержал равновесие, замахав руками и левой ногой. ‒ VORTEX ATTACK! (англ. «Вихревая атака!») Вовремя придав себе стабильное положение, Ньют выставил вперёд правую руку и нанёс сокрушающий удар. Смэш отлетел и перевернулся несколько раз, попутно роняя болты, гайки и шестерёнки. Как и в ситуации с Пинки Пай, монстр испустил зелёное свечение, деформируясь, пока не уменьшился и не приобрёл внешние черты пони. Вот только на этот раз свечение сменило цвет на серый и словно высасывалось из тела пони в одну точку в воздухе, в которой в следующий момент образовалась серая Полная Бутыль. Ньют подбежал к лежащему пони, попутно вытаскивая Бутыли из пояса, тем самым отменяя трансформацию. Монстром оказался высокий тощий земной жеребец со светло-коричневой шерстью и кудрявой спутанной гривой более тёмного оттенка, его кьютимаркой была марка с сердечком. Человек опустился на одно колено и пощупал пульс жеребца. Тот, как и Пинки, был жив, просто без сознания. А на серой Бутыли, которая лежала рядом с ним, в анфас был изображён Пулемёт Гатлинга.***
Когда городские жители поняли, что им ничего не угрожает, они выбрались из укрытий и вернулись в полуразрушенный город. Множество красивых, по-своему оформленных, домов были испорчены пулевыми отверстиями, где-то не хватало стен, а где-то они были разрушены наполовину. Прекрасный, уютный городок в одночасье лишился уюта и добрых красок. Это место освещало уже не яркое и теплое Солнце, но обжигающий и всепожирающий огонь. Следующие несколько часов для Ньюта превратились в смесь испуганных криков, отчаянных рыданий и суматохи. Хирургам Понивилля пришлось в тот день, так сказать, в «полевых условиях» учиться извлекать пули и обрабатывать раневые каналы. Кто-то отделался лёгким испугом, кто-то пострадал серьёзнее, но врачам удалось их стабилизировать… а кого-то не успели либо не могли уже спасти. Благо, Рэйнбоу Дэш была в числе первых. По словам оперировавшего её пони, ей очень повезло, что пули не задели кости крыльев, иначе плакала бы её мечта стать Вондерболтом. Ей опять предстояло выдержать экзекуцию фиксированными повязкой крыльями и больничной палатой, но в остальном пегаска была живой и невредимой, разве что немного разморенной обезболивающими. Остальные члены Шестёрки вместе с Ньютом стояли подле её кровати. Правда, Флаттершай стояла чуть в сторонке, отведя взгляд и нервно потирая ногу. Помимо Рэйнбоу, в палате находились ещё трое в разной степени пострадавших. И все разом сверлили взглядом человека. Радужная пегаска заметила отчуждённость жёлтой подруги и нахмурилась: ‒ Что такое, Флаттершай? Стыдно, да? Сказать нечего? Жёлтая пегаска встрепенулась и испуганно стала переводить взгляд с одной подруги на другую. Одна только Пинки Пай выделялась недоумением среди озлобленности и разочарования: ‒ А при чём тут Флаттершай? Что случилось-то? ‒ Да, при чём тут она? ‒ выступил земной жеребец с гипсом на передней ноге. ‒ Это же наш «герой» бил баклуши! ‒ В том-то и дело, что нет! ‒ огрызнулась Рэйнбоу Дэш, привставая в постели. Ситуация стремительно накалялась. Даже наша приверженка честности осознавала всю неловкость и к чему может привести дальнейшая эскалация конфликта. ‒ Девочки, может, не будем устраивать сцен? ‒ попыталась остановить их Эпплджек. ‒ Давайте потом поговорим лично и вдали от посторонних глаз. ‒ Нет уж, объяснитесь! ‒ крикнула кобыла-единорог с перевязанной грудью. ‒ Почему вы защищаете это… существо, если оно не торопилось одолеть монстра? Ньют хотел что-то сказать в свою защиту, но сомневался, что ему поверят. Флаттершай же ещё больше запаниковала, она тяжело дышала, а по её лицу струился пот. Но как только кто-то из Шестёрки собрался было открыть рот, она зажмурилась и дрожащим голосом выкрикнула: ‒ Это была я! ‒ Что, простите? ‒ недоуменно спросила единорожка. ‒ Я! Я виновата! Я взяла пояс. Из-за меня Ньют не смог всем помочь вовремя. ‒ с каждым новым словом Флаттершай говорила все тише, все печальнее. Она была виновата, и она это понимала. Вина ложилась на нее тяжким грузом и давила столь сильно, что её голова опускалась все ниже и ниже, пока не достигла пола. Испуганная, обессиленная, измученная чувством вины, валяясь на полу, она начала плакать. В палате мгновенно воцарилась тишина. Подруги смотрели на жёлтую пегаску с жалостью, а остальные вначале с удивлением, потом растерянно, а после осознания её слов начинали злиться. Их не волновали причины, по которым она это сделала. По её вине произошла страшная беда и ответственность за эту беду они возложили на нее. Ад, который обещал разверзнуться перед человеком, столь же внезапно перекинулся на Флаттершай. Благо, эти трое на данный момент были прикованы к койкам, иначе они бы уже напали на бедную пегаску, но остальные из Шестёрки и Ньют всё равно загородили её. Флаттершай вылетела в окно, уносясь прочь, в сторону своего дома. ‒ Флаттершай, вернись! ‒ крикнула вслед Пинки Пай. ‒ Пусть уходит, ‒ сказала Рарити. ‒ Ей есть, над чем подумать.***
Последние несколько дней в Понивилле были не такими, как раньше. Некогда веселый и цветастый городок погрузился в траур. Поврежденным зданиям постепенно возвращался первоначальный вид, раненные пони восстанавливались и приходили в себя… всего лишь один день изменил всё. Все, кто мог присутствовать, включая Ньюта и Шестёрку, находились в данный момент на кладбище, где мэр Грива зачитывала похоронную речь. Как водится в таких ситуациях, толпа стояла шеренгами чёрных зонтов под проливным дождём, невидящим взглядом смотря на свежие могилы, едва ли слушая речь мэра. Дождь скрывал собой всхлипы и слёзы. Ньюту не впервой присутствовать на похоронах. Тогда, как и сейчас, это были знакомые родителей, друзей или далёкие родственники, которых он толком и не знал. Атмосфера скорби заразительна, поэтому парень как минимум чувствовал сожаление, что кто-то умер именно сейчас и именно так. Разница между тогда и сейчас в том, что от Ньюта зависела чья-то жизнь. Хотя, скорее всего, даже в противном случае, он не смог бы помочь всем. От этой мысли Ньют невольно до побелевших пальцев сжал рукоятку зонта. Он, как и остальные из Шестёрки, долго об этом думал. Это не отменяет вины Флаттершай в случившемся, но ведь не она же натравила Смэш на город. Она просто не вовремя сделала то, что сделала. К слову о Флаттершай, той стоило огромных усилий прийти сюда. Не только из-за чувства вины, но и потому что по взглядам некоторых городских жителей можно было понять, что только правила хорошего тона сдерживают их от того, чтобы разорвать пегаску в клочья. Да, эта тема до сих пор переходила из уст в уста. В столь маленьких городках ничто тайное не остаётся таковым надолго и ничто не забывается. Как бы Ньют и девочки не пытались заставить их хотя бы смягчиться, пони уже нашли себе козу отпущения и не собираются её так просто отпускать. Когда процессия подошла к концу, Флаттершай спешно удалилась. Следующие несколько дней она заперлась у себя в доме и ни с кем не говорила. Она не показывалась в городе и никого из подруг не пускала к себе за порог. Хотя Энджел и успокаивал их, говоря на своём языке, что его хозяйка никуда не делась, но беспокойство подруг это немногим унимало. Сама ситуация настолько неоднозначная, что даже Принцесса Дружбы не знала, как ей поступить. Дать подруге время, чтобы осознать свои ошибки и сделать выводы? Или быть рядом с ней, даже если она этого не хочет? Всё это время Флаттершай проводила в своей постели. Она не ела, не пила, забыла даже о своих питомцах, о которых с таким трепетом всегда заботилась. Собственно, она заперлась не только в доме, но и в собственной комнате, куда не пускала даже своих зверюшек, которые тоже пытались как-то ободрить хозяйку. Голодные, без должного ухода, они быстро перевернули дом вверх дном. Но это Флаттершай совсем не заботило. Все её мысли были сосредоточены на одном. «Я эгоистка?». «Я лишь пыталась помочь страждущим душам зверей, находящихся в этом проклятом поясе и бутылях! И после этого я эгоистка?!». «Но это был единственный способ одолеть монстра. Если бы не я, столько пони не пострадало бы. Ньют успел бы им помочь… А те пони, которые умерли, они не заслужили это». «Я лишь пыталась поступить правильно. Проявить Доброту к страждущим, но тем самым обрекла на страдания других». «Верно, я эгоистка». Чем чаще пегаска произносила в голове последнюю фразу, тем больше страх, скорбь и отчаяние поглощали её. И тем сильнее пропадали её краски, пока она не стала полностью серой. Ей стало всё равно… на себя, на своих питомцев, на друзей, на происходящее за окном. Ей хотелось, чтобы все вокруг исчезли и оставили её в покое! Столь же всё равно ей было, когда она краем глаза увидела, что к ней тянется чья-то рука.***
Из забвения неопределённой продолжительности Флаттершай вырвал чей-то раздражающе-громкий и искажённый смех. Нехотя разлепив веки, она увидела, что находится в знакомой по обстановке комнате, сама же крепко пристёгнута ремнями, а на её рту ‒ кислородная маска. Крышка биокамеры была откинута ‒ резервуар не был наполнен, поэтому пегаска в полной мере видела и слышала происходящее вокруг. Внезапно перед ней возникла высокая антропоморфная фигура в алых доспехах со знаком кобры, загораживая собой снующих туда-сюда пони в защитных костюмах и противогазах. ‒ О, спящая красавица проснулась! ‒ Блад Сталк находился в очень приподнятом настроении, словно выиграл миллион в лотерею. ‒ Прости, что разбудил, просто, благодаря тебе, моя прелесть, я, наконец-то, кое-что понял. ‒ Змей погладил Флаттершай по щеке, та отдёрнула голову, будто от чего-то мерзкого. ‒ Ответ был так близко, но я не совсем верно его истолковал! ‒ начал разглагольствовать он, чуть отойдя. ‒ Зато теперь... Я знаю! ‒ Сталк вновь рассмеялся, как тогда, перед Пинки Пай. ‒ Это ли не счастье? Это ли не благо? Знание! Флаттершай его тирада не впечатлила. Она смотрела на него взглядом, без слов говорящим: «Что за бред он тут наговорил?». Сталк вновь повернулся к ней и подошёл вплотную. ‒ Я, знаешь ли, отнюдь не сторонник бессмысленного насилия, что бы вам обо мне не думалось, ‒ слащаво произнёс он. ‒ Но ты облегчила мне задачу. Пегаску его туманные речи уже начинали раздражать. ‒ И чего ты хочешь от меня, хмырь?! ‒ рявкнула она, дёрнувшись в неподдающихся ремнях. ‒ Вот злюка. Зачем же так грубо? ‒ наигранно вздохнул Змей и покачал головой. ‒ Хотя я тебя понимаю. Тяжело осознавать, что из-за тебя кто-то пострадал. Особенно тяжко, когда ты сделала это не намеренно. Хотела как лучше, но получилось всё с точностью до наоборот. Жизнь странная штука, верно? Его притворное сочувствие заставляло Флаттершай буквально кипеть изнутри, но в нынешнем положении она ничего не могла сделать… да и в чём-то он прав. Внезапно Блад Сталк захлопнул крышку биокамеры и прислонился к стеклу, а в резервуар начала медленно поступать вода или что-то похожее на неё. ‒ Пусть это послужит тебе маленьким «уроком дружбы». ‒ даже в приглушенном голосе Сталка явно звучало злорадство. ‒ Благими намерениями выложена дорога в Тартар. Он отстранился от стекла и исчез из поля зрения. Раздражение Флаттершай сменилось страхом по мере того, как наполнялся резервуар. Когда биокамера наполнилась, и сердце Флаттершай охватила настоящая паника, через маску нечто ударило ей в горло вкусом металла, спирта и морозной мяты…***
Твайлайт и Ньют вместе покинули больничную палату, в которой лежал жеребец, ранее превращённый в монстра. Его звали Парсель Пост, местный почтальон и пчеловод. Как и в случае с Пинки Пай, он помнил лишь то, что с ним происходило до похищения: жеребец, как обычно, разносил почту, направлялся в пригород, а дальше очнулся уже в Больнице Понивилля. Из чего получался очевидный вывод ‒ воздействие на организм Газа Небулы настолько стрессовое, что вызывает частичную амнезию. Несомненно, хорошо, что с Парселем теперь всё в порядке, но невозможность узнать что-нибудь более существенное слегка выводило Твайлайт из равновесия. Разве что обратила на себя внимание странная отметина или татуировка на шее пострадавшего. Она была похожа на подчёркнутый символ «омега». ‒ Думаешь, это… ‒ начал было Ньют, разглядывая колпачок Бутыли Гатлинга. ‒ Вполне возможно, ‒ подтвердила Твайлайт. ‒ Нательный проводник? Давно таких не видела. Проверять это, конечно, не буду. Человек взял в другую руку Бутыль Торта и некоторое время разглядывал бутыли в своих ладонях. ‒ Тебе не кажется это странным? ‒ наконец нарушил молчание парень. ‒ Что именно? ‒ остановилась и обернулась Твайлайт. ‒ Я о бутылях и Смэш. Монстр, в которого превратилась Пинки Пай, вовсе не был похож на торт, да и отметины на шее у неё не было. Но Парсель стал роботом с Пулемётом Гатлинга. А если предположить, что та отметина ‒ это то, что ты сказала, получается… ‒ Блад Сталк не делал с ним то же, что с тобой или Пинки, ‒ закончила его мысль Твайлайт, глубоко погружаясь в свои мысли. ‒ То есть, с помощью одной только бутыли можно превратить пони в Смэш? Их диалог прервали крики и паника на улице. Иной раз думаешь: «А не пора ли уже привыкнуть?». Понивилль прямо-таки производил впечатление магнита для всякого рода происшествий. То возвращение Найтмэр Мун, то дымящий дракон, то нападение Урсы, то нашествие параспрайтов, то возвращение Дискорда, то Спайк от жадности внезапно станет гигантским, то наводнят город сотни Пинки Пай, то придёт Трикси с Амулетом Аликорна, то у Шестёрки поменяются местами кьютимарки, то из земли вдруг вырвутся чудовищные лозы. В общем, из всех городов Эквестрии только в Понивилле скучать не приходится. Но, как говорил классик: «А я не хочу привыкать. Больно надо». Источником страха на сей раз послужил огромный перекатывающийся комок чёрной слизи. Он остановился посреди площади и принял облик антропоморфной фигуры, жутко взревев. Вытянув одну из своих рук резким движением, словно лягушка языком, он схватил убегавшую кобылку и начал медленно подносить к зияющей пасти. Вне себя от страха бедная пони уже приготовилась встретить свою смерть, как вдруг меч-сверло разрубил руку монстра, разбросав ошмётки его слизистого тела во все стороны. Кобылка плюхнулась на круп, ошарашенно глядя на своего красно-синего спасителя. Ньют торопливо стряхнул с неё слизь и велел бежать. ‒ Ну и гадость, ‒ скривился он, отметив, что и сам теперь покрыт этой чёрной слизью. Лужицы слизи внезапно поползли в сторону монстра, всасываясь в его тело. Восстановив утраченную конечность, Смэш яростно уставился на внезапного оппонента. Взревев, он замахнулся рукой и обрушил её на Ньюта, но попал только в землю, которая была под человеком. Он попробовал ударить другой рукой, но парень и тут увернулся, осыпая чудовище градом выстрелов из Бурового Дробителя. Жар плазменных зарядов плавил тело монстра в местах попадания, но существенного вреда ему не наносил. Вдруг Смэш превратился в шар и подпрыгнул в воздух, вероятно надеясь достать своего противника так, но Ньют вовремя перекатился в сторону. Когда растекшаяся лужа слизи вновь поднялась над землёй, она приняла облик огромной собаки или даже адской гончей. Оскалившись и зарычав, она побежала в сторону человека, уворачиваясь от выстрелов. В какой-то момент она прыгнула, раззявив пасть, Ньют в последний момент перевёл Буровой Дробитель в Режим Меча и разрубил монстра пополам. Обе половины монстра плюхнулись наземь за спину парня, вновь собравшись в лужу. «С текущей комбинацией Бутылей мне не победить. Нужно как-то задержать его и выиграть время», ‒ с этой мыслью Ньют перевёл Буровой Дробитель в Режим Пушки и вставил в слот Бутыль Танка. ‒ READY, GO! ‒ воскликнул меч. Рукоять завибрировала, стрелки на паре датчиков заходили ходуном, словно в ритм раздающейся музыке ожидания. Парень медленно прицелился на восстановившегося монстра и спустил курок. ‒ VORTEX BREAK! («Вихревой разрыв») Вылетевший плазменный заряд был настолько сильный, словно из пушки танка, человека аж откинуло отдачей. Заряд попал точно в цель, монстр каплями слизи разлетелся во все стороны, щедро размазавшись по окружающим зданиям и дороге. Естественно спустя короткое мгновение капли слизи стали собираться в лужицы, а те, в свою очередь, в ещё более крупные лужи. На то и был расчёт. Ньют подбежал к Твайлайт, которая всё это время стояла неподалёку с чемоданом. Он откинул крышку, быстро нашёл глазами Бутыль Пожарной Машины, но замялся, думая над тем, какую выбрать в пару. Видя, что медлить больше нельзя, парень схватил Бутыль Ежа. Встряхнув новые бутыли и повернув колпачки вперёд, он вытащил предыдущие и поочерёдно заменил их. ‒ Harinezumi… Syoubousya… BEST MATCH! Твайлайт удивлённо вздохнула вместе с Ньютом. ‒ Идеальная пара? Отлично, я точно не проиграю! ‒ воскликнул парень, поворачивая рычаг до тех пор, пока спереди и сзади не появились литники соответственно белого и красного цвета. ‒ ARE YOU READY? ‒ Build Up, ‒ произнёс Ньют, облачая себя в новую броню. ‒ Rescue kenzán! FireHedgehog! Yay!* («Игольчатый спаситель! Пожарный Ёж! Да!») ‒ воскликнул пояс под сопровождение рок-музыки с сиренами. Как упоминалось ранее, правый визор был в форме задней части кузова пожарной машины с подъёмным краном, а на левой руке ‒ пушка в виде подъёмного крана. Левый визор ‒ в форме головы ежа с торчащими иглами, а на правой руке от плеча до самой ладони шли наплечник, наруч и перчатка с торчащими в один ряд острыми шипами. А когда парень сжимал ладонь в кулаке, тот был похож на булаву. К этому моменту монстр полностью восстановился и озлобленно уставился на своего оппонента. Ньют побежал к нему навстречу. Смэш превратил свою правую руку в тонкое щупальце и как хлыстом замахал им. Парень усилием воли заставил шипы на перчатке удлиниться и с лёгкостью отмахивался от атак под любым углом. Оказавшись достаточно близко, Ньют вскинул левую руку и выпустил из пушки мощный поток воды, заставивший монстра попятиться назад и растерянно закряхтеть. Вода чёрными лужами стекала ему под ноги, но обратно в его тело уже не всасывалась. ‒ Не любишь ни огонь, ни воду, да? ‒ усмехнулся Ньют. Внезапно его озарила идея. Он поливал монстра водой до тех пор, пока тот не оказался в центре площади, подальше от зданий, затем схватился за рычаг и повернул его до упора. Тело парня покрыла белая и красная энергия, которая затем перешла в пушку и перчатку соответственно. ‒ READY?! GO! VORTEX FINISH!.. YAY! Ньют выпустил из пушки мощную огненную струю, которая плавила тело Смэш. Тот ревел от боли и пытался уползти, но парень бегал по кругу, не давая ему продохнуть. Затем в монстра полетела струя воды, от резкого перепада температур тело его начало твердеть, пока он вообще не лишился возможности двигаться. Сжав правую руку в кулак и удлинив шипы, Ньют с высокого старта побежал к замершему монстру, в последний момент подскочил, совершил переворот и обрушил шипастый кулак сверху, раскалывая Смэш на мелкие кусочки. Мир погрузился в белоснежную пустоту…***
Ньют знал это место. Здесь он нашёл Пинки Пай в прошлый раз. Оглянувшись по сторонам, он увидел сидящую вдалеке одинокую фигуру. Парень медленно пошлёпал по воде к ней навстречу. Чем ближе он подходил, тем чётче становилось очертание, и тем более узнаваемым был силуэт. Пусть сейчас она была серой, как холодный осенний туман, но даже так можно было узнать некогда жёлтую шёрстку и изящную розовую гриву. ‒ Флаттершай! Осознание просто ударило под дых. Ньют ускорил шаг, постепенно переходя на бег. Чем ближе он подбирался, тем яснее слышались всхлипы и тем чётче были видны трясущиеся плечи пегаски. ‒ Флаттершай! ‒ оказавшись буквально у неё за спиной, парень споткнулся и плюхнулся в воду. Пегаска вообще не обратила на это внимание, продолжая плакать. Ньют поднялся и на четвереньках подполз к ней. Флаттершай вздрогнула, когда его руки коснулись её плеч, Ньют попытался развернуть её к себе лицом, но та вырвалась. ‒ Нет, оставь меня в покое! ‒ заверещала она, оттолкнув парня от себя и опрокинув навзничь. Как они это допустили?! Почему не были с ней?! Ньют поднялся на ноги и вновь подошёл к Флаттершай. Та не пыталась убежать, просто продолжала плакать. ‒ Флаттершай, успокойся, ‒ осторожно сказал Ньют, опускаясь перед ней на колени. ‒ Теперь всё будет хорошо. Слёзы бурными ручьями текли из глаз пегаски. Складывалось впечатление, будто вода у них под ногами ‒ это её слёзы. Флаттершай резко покачала головой и с новой силой зарыдала. ‒ Ничего не будет хорошо! Я эгоистка и заслужила это! Не всегда то, что ты считаешь благом, является таковым! Из-за меня кто-то пострадал! Из-за меня кто-то умер! Я очень-очень виновата! ‒ Но ведь не ты натравила Смэш на город, верно? ‒ возразил Ньют, Флаттершай на мгновение затихла. ‒ Ты всего лишь хотела поступить правильно, это всё, что ты хотела. Да, это не отменяет того факта, что из-за тебя я не успел помочь горожанам, но, думаю, даже так я не смог бы помочь абсолютно всем. Наверное, кто-то бы всё равно пострадал, но ни я, ни ты в этом не виноваты. Во всём виноват Блад Сталк! ‒ последнее парень сказал с нескрываемой ненавистью. ‒ Я не знаю, что он замышляет, но будь уверена, я его остановлю. Я заставлю его заплатить за каждую отнятую жизнь! Он заплатит за всё! Яркая речь Ньюта поразила Флаттершай, поразила настолько, что она перестала плакать. Её шёрстка немного наполнилась цветом, а покрасневшие глаза, полные надежды, смотрели на Ньюта. Парень вытянул руки и нежно обнял её. ‒ Обещаю, я больше не оставлю тебя одну.***
Осколки монстра, испуская зелёное свечение, собрались воедино, образовав фигуру пони. Свечение собралось шаром в груди Флаттершай и покинуло её тело, новой Полной Бутылью приземлившись рядом с бессознательной пегаской. На жёлтой бутыли была изображена электрическая лампочка. Твайлайт ошарашенно смотрела на свою подругу, вместе с Ньютом задаваясь вопросом: «Как они это допустили?».***
Прошло ещё несколько дней. Городские пони пришли в себя после очередного нападения Смэш, а Флаттершай провела пару дней в больнице без сознания. Всё это время Ньют и остальные из Шестёрки ни на шаг не отходили от неё. Пожираемые изнутри чувством вины, они хотели хоть как-то загладить своё отсутствие, когда подруга в них нуждалась. Очнувшись, Флаттершай, как Пинки Пай и Парсель Пост, не помнила собственного похищения и обращения в монстра, но помнила чувство вины за содеянное, хотя почему-то больше не убивалась по этому поводу. Да и когда она вышла из больницы, городские жители уже не чувствовали к ней такой ненависти. Горечь от смерти близких волшебным образом не испарилась, но вина за это ложилась не на соседа. Вечер, над Понивиллем постепенно сгущались сумерки. Ньют неторопливой походкой шёл в сторону поляны около Вечнодикого Леса, неся с собой корзинку, полную вкусностей, и клетчатый плед. На поляне его уже ждала Флаттершай в окружении своих зверюшек. Заметив человека, они тут же посыпали в разные стороны, освобождая место для двоих. Ньют расстелил плед и достал сэндвичи с огурцами (благо, Твайлайт учла и его предпочтения в еде), жаль только что он забыл взять с собой яблочный сок. Если до этого Ньют не знал, как ему общаться с Флаттершай, когда дойдёт её очередь провести день с ним, то сейчас он в какой-то степени радовался, что повод нашёлся сам собой. Им даже говорить особо не требовалось, общество друг друга уже было приятным. ‒ А ночь сегодня прекрасная, ‒ заметил Ньют, разглядывая первые звёзды. Он не заметил, как щёчки пегаски покрыл лёгкий румянец. ‒ Да, прекрасная, ‒ тихонько сказала Флаттершай и, немного придвинувшись к нему, положила голову ему на плечо. Поодаль от них стояла Твайлайт с корзинкой, в которой лежал забытый Ньютом яблочный сок. *https://youtu.be/8B2PlqOTFV4?t=150