Death of the Author

Сначала, парень никак не реагировал, как-будто он не услышал Бетти, а затем он принялся перебирать край своей фланелевой футболки: — Да, об этом… — Вы — Джагхед! Вы были на свадьбе моего друга Арчи шафером, — лавина воспоминаний накрыла с головой девушку, и она отвела взгляд в сторону, прищуривая глаза от яркого света. Школьная подруга Бетти, Вероника, вышла замуж за рыжеволосого парня Арчи из Ривердейла, ровно три года назад. Это было, как раз во время заключительного срока Купер в Куантико, когда она была на обучении, проходя полевые тесты, которые ей нужны были для успешного завершения её военной подготовки. — Я удивлен, что Вы помните меня, — пристальный взгляд Джагхеда твердо держался в ногах, но на губах появилась еле заметная улыбка, которая заставила Бетти пропустить удар в сердце. — Ваше имя — Джагхед. Это не так легко забыть, — Бетти вновь посмотрела на темноволосого парня, пытаясь прочитать в его глазах ответы на свои вопросы. Он помнит её? Это просто обычное совпадение? Да вот только, она не верила в совпадения, не после всего, что произошло между ними тогда. Если бы не работа, она, возможно, не прощаясь, выбежала прямиком под дождь, чтобы избежать этого разговора. — Мне сказали, что я буду наблюдать за человеком по имени ЭфПи Джонс. Это — псевдоним? — Нет, не псевдоним, к сожалению. Я Форсайт Пендлтон Джонс, — его взгляд наконец-то устремился на девушку, и она была, на мгновение, поражена тем, насколько ясным и синим он был. — Мой дедушка был первым ЭфПи, затем отец, который по некоторой безбожной причине посчитал, что это имя имело право быть сохраненным среди мужчин моего рода. Очевидно, я не использую его в своей нормальной жизни, но Вы знаете, мои издатели были довольно настойчивы, что литературный мир не примет парня с именем «Джагхед». — Это не было совпадением, не так ли? То, что я пришла именно сюда? — она спросила, неуверенно, двинувшись между ними, а затем согласно кивнула, все ещё переваривая новую информацию в своей голове. Его виноватое лицо показало ей всё, что она должна была знать. — Нет. Но, я не маньяк или ещё кто! — Он быстро добавил, прижав руку к вздымающейся груди на последнем слове. — Именно так бы и звучала речь маньяка, Джонс, — её пальцы инстинктивно свернулись, причиняя себе привычную боль. — Теперь мне нужны ответы на мои вопросы, а ещё должна напомнить Вам, что ношу оружие в целях своей и Вашей безопасности. — Я могу всё объяснить. Я клянусь! — Джагхед виновно поднял руки над головой, делая вид, что он сдается, ведь все карты оказались раскрытыми. — У Вас есть три минуты. Он откашлялся дважды перед разговором. А затем осторожно начал: — Когда произошло первое покушение и федералы приехали, чтобы исследовать случай, я первоначально отказался от какой-либо защиты со стороны правоохранительных органов. Мне не нравятся … люди, — сказал он с гримасой, — и я, безусловно, не доверяю им. Но, после того, как я был пристрелен во время второй попытки, Арчи угрожал мне, что если я не обращусь за защитой, то он убьёт меня собственноручно. Тогда он напомнил мне о Вас. В тот момент, когда Вероника представляла Бетти Арчи, она и не знала, какой сюрприз её ожидает, ведь с рыжеволосым пареньком, они были соседями, старыми друзьями детства. Его приветливое, открытое поведение было в точности похоже на её подругу, — так как та любила пошутить и Зигмунд Фрейд, вероятно, счёл бы это бесконечно интересным. — В стиле Арчи Эндрюса, — Бетти решила, что эта часть истории имеет место быть и слегка наклонила свой подбородок, сигнализируя о продолжении речи. — Я всё ещё не хотел обращаться к федералам за помощью, но тогда Арчи напомнил мне, что Вы были агентом, и я подумал, что, возможно, это не было бы так уж и ужасно, если бы Вы проживали со мной вместе, защищая меня? — Его глаза стали комично широкими, и Купер увидела в них искру. — Так что, это не совсем моя задумка, однако начало, как в плохом романе Николаса Спаркса. — Не думаю, что у Николаса Спаркса когда-либо были плохие романы, Вы со мной не согласны? — она не могла не рассмеяться, рассеяв часть напряженной атмосферы в комнате. — Так или иначе, как я сказал ранее, я не маньяк. Если бы им и являлся, то точно не стал бы выжидать вас на протяжении долгих трёх лет, — сказал он, улыбнувшись в ответ. Бетти отчетливо помнила Джагхеда Джонса. Они встретились на ужине-репетиции ночью, перед свадьбой, и она была слегка потрясена сначала, что такой парень, столь забавный и легкомысленный, предан такому человеку, как Арчи, который был, по существу, Стивом Роджерсом, но только с более хорошими волосами. Но поскольку Бетти всё-таки узнала Джагхеда в течение свадебных выходных, она видела, что и сейчас, он продолжал быть довольно хорошим слушателем, забавным и странно интуитивным. Она смотрела на его губы, всё больше и больше погружаясь в события тех дней. Купер осознавала, что грядет конфликт интересов, который недопустим при выполнении работы, но могла ли она отказаться от задания, зная теперь абсолютно всю правду? Во многом, как и ЭфПи Третий, ей пришлось доверять людям, а затем болезненно вытаскивать острые клинки из своей спины. Было понятно, что защитить Джонса, даже пускай и от самой себя — было уже делом чести. — Бетти, я действительно сожалею, что не был искренен с Вами сначала. Мне не хотелось ставить Вас в неловкое положение. Дрожь пробежала по телу блондинки, напомнив ей, что ни смотря ни на что, она обязана сохранять холодный разум, тем самым демонстрируя свой профессионализм. Затем, она резко вынула ленту для волос из своего конского хвоста, освобождая несколько влажных прядей волос, которые неопрятно упали на её округлые плечи.  — Я должен показать Вам Вашу комнату, — очевидно подметив внезапные изменения во внешности своего оппонента, Джонс быстро оживился.

***

Бетти быстро разделась, скидывая своё влажное нижнее белье в ноги, пока оно не опустилось на деревянный пол, со смутившим её, хлюпаньем. Ее сегодняшний день был настоящей катастрофой, ещё больших масштабов, чем предполагалось. Внешность Джагхеда застала её врасплох, обезоруживая, снимая маску. И теперь, независимо от своих нахлынувших эмоций, она должна будет выполнить свой долг, хотя это может оказаться непрофессиональной выходкой с её стороны. После того, как девушка ловко надела на себя сухую одежду, она проверила свой пистолет на наличие патронов и вышла из комнаты, направляясь обратно в гостиную. — Надеюсь, что Вы не возражаете, я повесил Вашу одежду в гардеробе, чтобы дать ей высохнуть, — парень покачал головой и заботливо вручил ей кружку горячего чая, присаживаясь напротив неё. — Спасибо. — она одобрительно улыбнулась и наклонилась к кружке, ловя носом ядовитый запах алкоголя, — Вы что, добавили сюда виски? Он выглядел немного потерянным, еще больше, чем ранее. — Это Горячий Пунш. Я кое-что вспомнил. Три года назад Вам нравилось подобное.

***

Джагхед Джонс играл с концами волос Бетти, когда они сидели одни в лобби отеля. Их друзья уже, как несколько часов были официально женаты, но Бетти не хотела, чтобы празднество кончилось. Ей так было досадно от той мысли, что придется возвращаться к её реальной жизни. Поэтому, она с наслаждением потягивала теплый виски в середине ночи с человеком, которого едва ли знала. — Теперь, расскажи мне немного о себе? — Она произнесла нечленораздельно, — Я, возможно, написала целую диссертацию о твоей семье на парах криминалистики. — Я не так оскорблен этим, как должен быть, — Джагхед был слегка потрясен незавидной оценке со стороны девушки, но продолжил наматывать пшеничный локон волос на свой указательный палец, мысленно успокаивая свой пыл. — Эй, это не было оскорблением, — она насторожилась, осушив залпом всю свою порцию. — Твоё воспитание … Ты, должно быть, чувствовал… гнев, потому и хотел сжечь весь мир дотла. Я не виню тебя. — Я же действительно это сделал, — он наклонил назад голову, чтобы пристально посмотреть на звезды. Оранжевый свет, исходящий от камина, бросил его кожу в жар. — Ну, или попытался, по крайней мере. Я был пойман охранником, когда пытался зажечь отсыревшие отцовские спички в спортзале средней школы. — Я думаю, — она, подобно ему, наклонилась в его личное пространство, опираясь своей влажной рукой на его бедро для поддержки. — Если бы я была тобой, то не остановилась бы, пока все вокруг меня не разлетелось в прах. Его уголки губ поднялись вверх и Джонс запустил свои пальцы глубже в волосы Купер, забывая рядом с ней обо всем на свете. Одна её часть чувствовала себя безумно неловко, но остальная — требовала его прикосновений, напоминая себе, кто она на самом деле. — Не стоит бояться своих желаний, — будто прочитав её мысли, тихо произнес парень, вдыхая нежный аромат её волос. — Забавный, — Бетти охотно пододвинувшись немного ближе, выпустив нижнюю губу, которую она закусывала между зубами. — Я просто думала о тебе совсем иначе. — Это, вероятно, просто выпивка, заставляющая меня казаться более хорошим, чем я есть. — он поднял бокал ко рту, как будто решив что-то продемонстрировать. — Джагги, — она шептала, поднеся свои губы, как можно ближе к его уху. — Мы оба знаем, что это ерунда. Ты и самом деле такой.

***

— Господи! — Джагхед слегка ударил себя по лбу, что выглядело весьма нелепо. — Видимо, я совсем не разбираюсь в напитках. — Не в этом дело, Джагги, — Бетти неожиданно произнесла его прозвище, которое вырывалось из её уст быстрее, чем она смогла остановить себя. — Я не могу пить алкогольные напитки, когда я при исполнении. — Я понял, понял. — Он демонстративно закатил глаза. — Конечно, я написал несколько романов о криминалистике и не учёл этот факт, как глупо. — Это и не важно, ведь я здесь для Вашей защиты. — девушка аккуратно поместила свою кружку на журнальный столик и коснулась кончиками пальцев предплечья Джагхеда, чувствуя его дрожь. Но затем, его рука накрыла её, и она почувствовала тепло его ладони, согревающей ее ледяную кожу. — Вы страдаете от гипотермии? — Нет. — блондинка смущенно отдернула свою руку, не понимая, что на неё нашло минутой ранее. Она резко встала, не зная, куда бы ей направиться. — Это неправильно. Всё это неправильно. — Что именно? — Он спросил её, осторожно встав, готовясь к тому, чтобы догнать свою жертву. — Я бы хотела Вам помочь, честно, Джагхед Джонс, но есть некий конфликт интересов. — Какой ещё конфликт? — он наклонил набок голову, как смущенный щенок. — Вы прекрасно сами знаете, какой конфликт, — она сурово посмотрела на него, нервно прикусив нижнюю губу. — И кроме того, даже если бы мы не встретились на свадьбе, всё-равно у нас есть общие друзья, таким образом, мы связаны. ФБР не приветствует подобные связи. Представьте, если бы доктору поручили возвращать к жизни свою собственную мать? — Я встретил Вас на свадьбе три года назад! Родители Вероники практически пригласили весь Манхэттен. Вы были одной из сотен людей, которых я встретил той ночью, — он выпил остальную часть своего напитка, — так или иначе, это останется лишь нашей тайной. — Вы ожидаете, что я буду хранить эту тайну от ФБР? — Она покачала головой, изумленная его злобой. — Даже если бы это было возможно, я не пошла бы на это. — Ваше право, Бетти Купер, вы же честная девушка. — Джагхед ухмылялся, вспоминая её самые больные места, чтобы знать, куда давить. — Вы не можете управлять мной и я ничего не должна доказывать Вам! — Она шипела, скрестив руки под грудью, создавая невидимый защитный барьер. Сейчас она была такой ранимой. — Я позвоню начальству, откажусь от задания, возможно, сегодня вечером Вам уже пришлют другого человека. — Девушка уверенно потянулась к карману за мобильным телефоном, стараясь не смотреть на своего оппонента. — А я не хочу другого агента. Не хочу, чтобы какой-то случайный незнакомец жил в моем доме и вторгался в личное пространство.  — Просто дайте мне позвонить по стационарному телефону, — произнесла Бетти после того, как её телефон потерял связь уже в третий раз подряд. — Я нахожусь в сорока километрах от ближайшей вышки. Конечно, у меня нет стационарного телефона. — Он посмотрел на неё так, будто у неё выросла вторая голова. — Прекрасно. Я останусь сегодня вечером, но только потому, что Вы не сочли должным идти к моему автомобилю. Завтра утром, тем не менее, я собираюсь завершить своё задание, пускай даже и не начавши. Бетти чувствовала свою вину, но знала, что поступает абсолютно правильно. Она слишком много знала об этом парне, поэтому ей бы было сложно делать объективный выбор в опасной ситуации. — Я предполагаю, что должен провести Вам экскурсию по дому? — Господи, Джагхед, я уверена, что если даже армия людей придет защитить Вас, всё будет напрасно, пока Вы живёте в этой стеклянной коробке. — Она нахмурилась, снова делая визуальную зачистку дома на наличие слабых мест. — Возможно ли такое, что я и не хочу, чтобы меня спасали, Бетти? Просто ищу материал для своей следующей книги. — Я буду держать пари, — Купер закатила глаза, поняв, что его слова могли быть правдой и повернула голову в сторону прихожей, — что Вы не хотели бы, чтобы он был издан посмертно. И если это так, я с удовольствием осмотрю дом.

***

После выполнения пошаговой демонстрации всего дома с Бетти, укрепляющей все пункты слабости по пути, Джагхед закончил тур в своем кабинете, застекленной консерватории со встроенными книжными полками и искусно потертой кожаной мебелью. Бетти думала, что это могла бы быть самая прекрасная комната, которую она когда-либо видела. Из-за жутких проблесков молнии и отдаленными звуками грома, комната была преобразована из спокойного убежища во что-то темное и более обольстительное. «Профессор Джонс с подсвечником в консерватории.» — девушка бормотала шепотом, следуя за воодушевленным парнем к его столу. Она обошла вокруг его письменный стол, слегка скользя кончиками пальцев по открытой клавиатуре ноутбука: — Я могу спросить Вас что-то? — Конечно, — он взгромоздился на углу своего стола из красного дерева, ручной работы и жестикулировал своими увесистыми руками. — Я уверенна, что у вас есть доска преступлений, не так ли? — С чего Вы это могли взять? — Едва реагируя на вопрос, Джагхед небрежно принялся оттягивать краешек своей футболки. Нервничает? — Не оскорбляйте мои навыки. — А вы полны неожиданностей, специальный агент по безопасности Купер. — Одной рукой он сорвал занавеску над письменным столом, и Бетти невольно ахнула, радуясь своей находчивости. На этой, одиноко висящей доске, был исчерпывающий список подозреваемых, нежелательных событий, потенциальных мотиваций, непрекращающихся вопросов и возможных подсказок. И всё это было выделено разноцветными маркерами для легкости разъяснения. — Всё так плохо? — Порхание нервов начало формироваться внизу живота блондинки, поскольку её глаза мелькали по каждой детали сложной жизни ЭфПи Третьего. Широкая линия возможных направлений, соединялась с множеством людей, которые могли бы хотеть смерти этого темноволосого парня. Но заслуживал ли он её? Всё было гораздо хуже, чем она думала. — Я предполагаю, что Вы не показывали этого федералам? — Я не был уверен, что могу доверять им. Элизабет осторожно коснулась старой фотографии Джонса, которая была прямо в центре доски и имела, пожелтевшие от времени, края. Ребенок на этой фотографии, человек, стоящий рядом с ней и теперь, она не могла позволить ему просто умереть. Не после всего того, что он преодолел в своей жизни, чтобы добраться до этого момента. — Теперь, Вы можете доверять мне, Джагги. — она чуть заметно кивнула головой в его сторону, как-бы давая ему понять, что теперь она не отступит. В следующую секунду, он встал и куда-то резко направился, скрывшись от её глаз, а затем, она невольно почувствовала тепло его пристального взгляда на обратной стороне шеи, и когда обернулась, чтобы посмотреть на него, его искрящиеся глаза почти украли ее дыхание. — Я знаю.