Пещера сказок
9 июня 2024 г. в 08:40
Примечания:
Нет, не полгода!
Кто-то в тени смеясь Над нами Сделал своими нас Вещами В этой игре мы все Лишь пешки Хватит терпеть судьбы Насмешки Antillia — "Из пепла"
Испуганный крик Лютика едва отзвучал, время словно сгустилось и мгновения текли необоримо медленно, но столь же неостановимо. Решение требовалось принимать немедленно, прямо сейчас, и ведьмак уже знал, что иного выбора судьбой ему не оставлено. — Регис, помоги! — привычно замедляя речь, разогнанную ускоренным от выпитых эликсиров восприятием, скупо бросил мужчина. — Остальные — ждите здесь. И киньте верёвку. Не дожидаясь ответов, абсолютно уверенный в том, что его все услышали и поступят именно так, как он сказал, ведьмак, не мешкая, шагнул в темноту трюмного люка, крепко сжимая в руке краснолюдский клинок. Высота для тренированного мутанта, даже несмотря на едва-едва сносно зажившую ногу, была мизерной, чтобы терять время… Казалась мизерной, однако с каждым мигом полёта вниз, ускоренное восприятие всё больше и больше подмечало, как стены трюма раздаются во всю ширь. Куча песка под ногами, казавшаяся не выше пояса, превращается в настоящую гору с четвёркой крутых склонов, удивительно медленно приближаясь с каждым ударом сердца! Ведьмачий медальон дрожал и пульсировал, словно сумасшедший, а сам мужчина ощутил, как его подхватывает струёй воздушной стихии, постепенно замедляя падение. Ещё буквально мгновение назад он летел, подобно брошенному камню, отчётливо понимая, что падение с такой высоты не пережить никому — даже ему. Теперь же, распластавшись в воздухе словно огромный, седой баклан, ведьмак степенно опускался вниз, стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы ненароком не покинуть столь удачно подвернувшийся поток оформленной силы стихии воздуха. Впрочем, сам Белоголовый не сомневался — удача здесь абсолютно ни при чём. Область, скорее даже столб овеществлённой в намерение магии, позволявший не убиться при падении, оказался здесь совершенно неслучайно. Откуда-то со стороны доносился шум: грохот, удары, рычание… Ведьмак успел сгруппироваться, когда каблуки его сапог с силой ударились в песок, и ушёл в перекат, гася остаточную инерцию. Больную ногу стрельнуло неприятной судорогой, но это был лишь слабый отголосок того, что ощутил бы мужчина ещё какой-то месяц назад, соверши он подобное тогда. Быстро оглядевшись, Геральт с неудовольствием отметил, что понимать в происходящем стал ещё меньше, чем прежде: трюм галеаса превратился в настоящую пещеру, засыпанную песком. Вдобавок, пещеру таких размеров, что тут поместилась бы половина Каэр Морхена. Грохот неумолимо приближался. Охотник на чудовищ ещё успел подметить следы Лютика: место, где он упал и скатился куда-то вниз с крутого песчаного холма, но, увы, осмотреться как следует ему не дали. Высоченные, не ниже добротной крепостной стены, стеллажи и полки, забитые ящиками, бочками и иным скарбом, что громоздились в отдалении, буквально взорвались облаком щепок, осколков, досок и пыли. Разметав всё вокруг, подобно урагану, из-за них выскочила огромная, тёмно-бронзовая крылатая тень… Дракон. Настоящий, истинный дракон. Грозно рыча, могучее создание устремилось вперёд — прямо наверх холма к неподвижно замершей фигуре ведьмака. Всего несколько длинных прыжков потребовалось существу, чтобы оказаться рядом с мужчиной. Ловко отскочив в сторону, пропуская мимо себя чешуйчатую тушу, Геральт попытался затеряться в клубах пыли, поднятых существом, однако едва ли преуспел в этом. Длинная, гибкая шея неожиданно легко изогнулась, и из оскаленной, клыкастой пасти на него дыхнуло коротким снопом жаркого огня. К счастью, беловолосому уже доводилось встречаться с драконами, и он ожидал чего-то подобного, поэтому на том месте, куда ударило горючее пламя, его уже не оказалось. Вихрем пронесясь мимо монументальной задней лапы, ведьмак вскользь полоснул её клинком, но, как он и предполагал — едва ли получилось пробить толстую чешую. Впрочем, удар этот предназначался совершенно для иного — упав на спину, ведьмак прокатился по песчаному склону прямо под взметнувшимся вверх хвостом существа, а сбитый с толку дракон потратил время, ища его там, где мужчины вновь не было. Ударив перед собой «Аардом», прямо в сверкающий начищенной бронзой чешуйчатый бок, ведьмак снова стремительно проскользнул под его брюхом, пока дракон разворачивал длинную шею туда, откуда пришлась атака магией. В этот раз остриё Махакамского рунного сигиля чиркнуло по иной, куда менее защищённой части существа — в районе подмышек правой передней лапы чешуя была совсем тонкой и мягкой. На ней-то клинок со звучной краснолюдской гравировкой: «На погибель сукинсынам!» и оставил первую неглубокую, но весьма неприятную рану. Дракон обиженно-разъярённо взвыл и, встав на дыбы, распахнул громадные полотнища крыльев и хаотично забил передними лапами, силясь достать юркого, постоянно ускользающего от взора противника. Наложив на себя мощный, защитный «Квен», ведьмак пригнулся, пропуская над головой когтистую лапу, и со змеиной точностью нанёс новый, короткий тычок в основание локтевого сустава. И вот это исполинскому созданию понравилось ещё меньше, чем предыдущий мелкий порез. Удар второй, здоровой лапой случился столь быстро и неожиданно, что белоголовый уже не успел никак среагировать. Громыхнула янтарная молния от лопнувшего «Квена», мужчину отшвырнуло в сторону с такой силой, что он выронил меч, а сам дракон, болезненно взревев, хлопнул крыльями, поднимая новую тучи песка, и оторвался от земли, резко устремляясь ввысь. С трудом, через раз вдыхая воздух и отчётливо понимая, что без защиты ведьмачьего знака он бы уже разукрасил мир киселём из собственных внутренностей, Геральт вскочил на ноги, пытаясь углядеть куда улетел клинок. Однако, его усиленное мутациями зрение выхватило из пылевой взвеси совсем не Махакамский сигиль: высокий, мощный, тёмный силуэт с ног до головы закованный в чёрный, потрёпанный латный доспех непривычных очертаний. В шлеме с гладким, как стекло забралом без единой прорези или отверстия. Ведьмак беззвучно выругался — новая бестия этого проклятого корабля появилась чертовски не вовремя… Геральт едва успел сгруппироваться, как существо резко скакнуло на него без всякого разгона, одним прыжком покрывая всё разделявшее их расстояние. Обычному человеку, тем более в тяжёлых латах, такое было точно не под силу. Беловолосый почти увернулся, но выпад незнакомца пришёлся аккурат на исцелённую после перелома ногу. Мужчине не хватило каких-то жалких мгновений, чтобы отставить её в сторону, изящно пропуская бронированную тушу мимо себя. Как итог, уже в следующий миг он почувствовал себя летящим в песок, однако он бы не был ведьмаком, если бы это заставило его растеряться. Разом уйдя в перекат, Геральт, подобно распрямлённой пружине, вновь оказывается на ногах и, не медля, бьёт кулаком с разворота в бок существа — туда, где отчего-то нет тёмной стали лат, а лишь истрёпанная ткань поддоспешника. Свою ошибку ведьмак понимает, только когда кулак отдаёт болью — словно по стене врезал! Ткань прикрывала нечто твёрдое — будто бы десятки толстых верёвок, сплетённых воедино. Неизвестный не упустил шанса, тут же сжав плечо охотника на чудовищ в стальной хватке. Поняв, что он скорее оторвёт руку, чем освободится, ведьмак перенёс вес и, захватив ногу противника своей, с силой сместил её, одновременно откидываясь в сторону. Оба полетели на песок, однако мужчина оказался быстрее и ловчее, умудрившись не только извернуться, чтобы не оказаться погребённым под тяжёлой тушей существа, но ещё и пару раз врезать короткими, прямыми ударами по обманчиво-уязвимым местам незнакомца. Без толку. Высвободив руку, Геральт попытался сложить пальцы в знаке «Аарда», однако ударить магией не успел — бестия в последнее мгновение успела перехватить её, заломив и отведя в сторону. Несмотря на всю свою нечеловеческую силу, выносливость и скорость, даруемую улучшенным мутациями организмом, беловолосый никак не мог взять верх над непонятным противником. У того, впрочем, тоже не получалось разом разделаться с опытным ведьмаком. Вот в такой «подлой» борьбе он явно уступал мужчине, однако вполне успешно компенсировал этот недостаток своими непрошибаемыми латами, большей массой и плотным контактом, никак не давая охотнику на чудовищ применить магию. Подобно каким-то пьяным деревенским мужикам они ещё какое-то время возились и пинались в пыли да песке, отчаянно ругаясь и что-то кряхтя… пока шум схватки не прервал взволнованный девичий голос. Очень знакомый голос, которого ведьмак боялся не услышать более никогда. Цири — она была испугана, шокирована и, кажется, самую малость рассержена. Больше того, обращалась, совершенно точно, к его противнику! Тот как раз умудрился взять шею Геральта в захват, вынуждая вцепиться руками в бронированное предплечье. Незнакомец на миг отвлекается и этого хватает ведьмаку, чтобы тут же высвободиться и откатиться в сторону. Вскочив на ноги, Белый Волк замирает, наблюдая, как высокая тёмная фигура пытается оттолкнуть и укрыть за собой заметно подросшую за полгода пепельноволосую девчушку в каком-то странном, ярко-рыжем одеянии. Укрыть и защитить от… него? Цири буквально виснет на руке неизвестного, решительно вглядываясь в зеркальную пустоту шлема, будто прекрасно зная того, кто под ним. — Это — точно не упырь, — как в тумане доносится до Геральта её решительный, твёрдый голос. Ступив на песок, девчонка… уже давно прекрасная девушка медленно, словно боясь, что он морок, который вот-вот развеется, оборачивается к нему. — Г-геральт? — Цири… — выдыхает ведьмак, просто не зная, что говорить дальше. Все мысли, все слова, которые он жаждал сказать, не раз повторяя в голове за время своего долгого пути — выветрились и испарились, не оставив ни следа. Всего мгновение и девушка с радостным криком кинулась ему на шею, обнимая так крепко, будто стремясь доказать, что ныне ни люди, ни боги, ни само Предназначение более не в силах их разлучить. Отчего-то неловко, но вместе с тем мягко и нежно, он сжал в объятиях свою воспитанницу… и своё Предназначение. Ту, кто стала для него чем-то большим — дочерью. — Геральт, Геральт, ты нашёл меня, снова нашёл, — негромко шептала ему в плечо девушка, с трудом давя слёзы счастья. Нет, не выдержала и всё же расплакалась, но едва ли мужчина был против. Он просто молчал, ибо слова здесь и сейчас были абсолютно излишни. Молчал и аккуратно гладил её по спине, плечам, пропылённым волосам. На его бледных губах сама собой играла умиротворённая, безмятежная улыбка. Однако долго пребывать в подобном состоянии ведьмак не мог себе позволить. Да, он уже подозревал, кем мог оказаться неизвестный в глухом, массивном латном доспехе — похоже, именно его беловолосый видел в своих вещих снах рядом с Цири. Тот самый — «рыцарь черепа», оберегавший её всё это время. Однако, где-то рядом всё ещё находился дракон — удивительно, что он так и не напал за всё то время, пока они с рыцарем пытались убить друг друга! К тому же, могли в этой проклятой пещере-трюме притаиться и иные, куда более опасные бестии и чудовища. — Цири, тут был дракон, — отстранившись от девушки, стараясь контролировать ускорившуюся речь, проговорил ведьмак, — он невероятно опасен, ты должна… — Она, — лаконично перебила его воспитанница, размазывая по щекам влажные дорожки от слёз. — Что «она»? — «Невероятно опасный» дракон — это она, драконица, — губы Цири дрогнули в едва заметной улыбке. Обострённое ведьмачье восприятие позволяло подмечать подобное без труда, однако понятнее от этого не становилось — Геральт нахмурился. — Она больше не будет, честно. — Не буду, если Gwynbleidd извинится, — раздался позади раздражённый женский голос, вынуждая мужчину обернуться. Благодаря обострённому восприятию, он слышал, как кто-то двигается позади, но ошибочно думал на рыцаря, — Это было ни капельки не приятно. Молодая девушка с пшеничными волосами, заплетёнными в толстую, тугую косу. Неполный латный доспех на ней, которым не побрезговал бы и капитан богатого отряда ландскнехтов, был изрядно перепачкан и запылён. И всё равно, он казался насквозь обычным по сравнению с чудной бронёй «рыцаря». А вот что было необычно, так это то, как незнакомка двигалась в нём. Хороший доспех на умелом воине всегда подогнан великолепно, однако здесь при каждом движении казалось, будто он для неё, словно вторая кожа. И внимательный, цепкий взгляд Белого Волка подметил это сразу. Едва ли девушка замечала вес брони, которая бы и мутанту-ведьмаку доставила неудобств. — Мы знакомы? — Геральт уже начал что-то подозревать, заметив за спиной блондинки короткую цепочку следов… обрывавшуюся поодаль так, будто она откуда-то спрыгнула. Вот только спрыгнуть там было неоткуда. — Наслышана о тебе, один раз мы встречались, но едва ли были представлены, — фыркнула девушка и болезненно скривилась, потирая локоть. — Деву-воительницу я бы точно запомнил. — Не сомневаюсь, — едко и самую малость скабрезно усмехнулась незнакомка. — Отец говорил, что ты, Gwynbleidd, высоко оценил достоинства дев-воительниц… из Зеррикании. — Виллентретенмерт… — мозаика в голове Белого Волка медленно складывалась. Куда медленнее, чем ему хотелось бы, но и события на его простой ведьмачий взгляд неслись галопом похлеще молодой Плотвы. — Мой отец. — А ты… — Саэсентессис, — светловолосая девушка коротко кивнула, — и я всё ещё жду извинений. — Тот детёныш, которого он защищал, — проговорил мужчина. Теперь всё полностью встало на свои места, пусть и порождая новую череду, даже волну вопросов. Задавать их, впрочем, он не спешил — не то время и место, однако несколько фактов благоразумно принял к сведенью. — Прошу меня простить, уважаемая Саэсентессис, за нанесённую вам рану. Надеюсь, она не сильно вас беспокоит. Я действовал лишь из самозащиты и знай, как всё обстоит заранее, никогда не поднял бы свой клинок на драконицу и столь прекрасную воительницу. — Удивительно, бывают же люди, способные выговорить моё имя с первого раза, да, Цири? — драконица в человеческом теле кинула косой, насмешливый взгляд на закатившую глаза девушку. — Я принимаю твои извинения, Gwynbleidd, и прошу так же простить мои действия. Ты появился слишком внезапно. — Саэс, не время разводить всю эту словоблудную тягомотину, — прервав их, вмешался «рыцарь». Его голос звучал неестественно, будто бы искажённо. — Что с тварями? Ты видела их, когда взлетала? — Они не покинули лабиринт. Иначе бы я осталась в истинном обличье. Опасности нет. Пока. — Могла бы и раньше сказать, — вздохнув, незнакомец не торопясь снял свой чудной шлем. Под ним оказался молодой парень, едва ли старше Кагыра, но в отличие от последнего, гладковыбритый, с чистой кожей, короткими каштановыми волосами и очень странными глазами. Казалось, будто в них разом поселился целый рой мелких ярко-мерцающих золотых песчинок. Ведьмак затруднялся сказать, что это такое, но в том, что здесь не обошлось без магии — не сомневался. — Раз уж у нас случился сеанс спонтанного знакомства… — он устало улыбнулся и протянул мужчине руку, — Владислав Грозов, приятно познакомиться. — Геральт из Ривии, — Белый Волк принял рукопожатие, пусть и со всей осторожностью. Как и парень, он не стал стягивать свои перчатки из плотной, шершавой кожи. Какой-нибудь родовитый дворянчик наверняка счёл бы подобное оскорблением, однако беловолосый не видел в том ничего предосудительного. Едва ли посвящение в рыцари рукой королевы Мэвы сделало его хоть сколько-нибудь щепетильным в подобных вопросах. — Ведьмак. — Я знаю, Цири много рассказывала о тебе. — Это ведь ты присматривал за ней всё время? Благодарю тебя. — Не знаю откуда тебе это известно, но это так. Присматривал... и присматривал тоже. Мы давно путешествуем вместе, — кинув быстрый взгляд на девушку, проговорил рыцарь. От ведьмака не укрылась ироничная усмешка, промелькнувшая на губах Цири, но он не понял её причины. — Gwynbleidd, ты пришёл один? — внезапно вмешалась Саэсентессис, резко оглянувшись куда-то на вершину того самого песчаного холма, с которого за время схватки они успели изрядно сместиться вниз. — Нет, — помотал головой мужчина, с мысленным проклятьем вспоминая, что вообще-то прыгал в трюм за трубадуром. — Лютик — мой друг. Он провалился в трюмный люк. Я шёл за ним, а за мной был Регис — он… тоже мой друг. Словно только и ожидая этих слов, над песчаным гребнем показались сперва головы, а после и фигуры двух мужчин. Как всегда сосредоточенный Регис, заботливо поддерживал прихрамывающего Лютика. Казалось, вампира ничуть не смущали едва окончившаяся схватка и новые лица вокруг. Впрочем, ведьмак был почти наверняка уверен — он всё прекрасно видел со стороны или хотя бы слышал.***
— Увы, все эти искажения пространства мне довелось почувствовать лишь прыгнув за тобой вослед, Геральт, — виновато, будто в этом и впрямь была его вина, покачал головой мужчина с лёгкой проседью в чёрных волосах — Регис, как представил его ведьмак. На самом деле — Эмиель Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой, но так его, по признанию самого брюнета, всё равно давно уже никто не звал. — Конечно, не в обиду тебе, я попытался сразу выскочить обратно, но едва ли мне удалось. Сколько бы я ни пытался — край не становился ближе. Цири промолчала — Саэс уже пыталась взлететь к своду пещеры и ухватиться за край обманчиво-близкого светлого прямоугольника трюмного люка. С тем же результатом. Правда, она была драконицей, а не человеком, как друг Геральта… Устало прикрыв глаза, девушка вновь облокотилась на твёрдое плечо ведьмака. На её лице сама собой появилась мягкая, едва заметная улыбка. Несмотря на всё, несмотря на таящуюся во мраке опасность, несмотря на усталость и неизвестность, она сейчас была удивительно спокойна и… счастлива? Да, именно так — счастлива. Геральт вновь нашёл её! Ведьмак, тот кто был для неё спасителем и наставником, тот кому она оказалась предназначена с самого рождения, и тот, кто заменил ей… отца. Он смог исполнить обещанное и найти её. Не бросил, не отказался, не отрёкся — всё это время шёл на юг за ней. Цири на миг закусила губу — ей стало неимоверно стыдно за те мимолётные, глупые мысли в пустыне Корат, когда она решила, что все её бросили. Тот миг был краток, ведь не сойти с ума от отчаяния и не пасть в бездну безумных обвинений тогда ей помогло неожиданное явление Влада. И всё же, девушка по-настоящему раскаивалась. — Выскочить назад? — Влад ухватился за последние слова мужчины. — Как это? Крыльев у тебя я что-то не наблюдаю. — А он их не любит показывать, — вместо Региса, внезапно ответила драконица, с самой встречи гипнотизировавшая его подозрительным взглядом и отчего-то принюхивавшаяся. — Gwynbleidd, ты ведь знаешь о природе своего… друга? — Конечно же знаем, разлюбезная Саэсентессис, — с белозубой улыбкой отозвался трубадур, вытянув ноги подле крохотного, едва разожжённого костерка, вокруг которого и собралась сейчас их небольшая компания. — Как говаривает Регис: «деликатно говоря, я считаюсь чудовищем». — Благодарю, Юлиан, — степенно кивнул мужчина, будто бы и не заметив поддёвки. — Формально — это весьма точно описывает моё естество с человеческой точки зрения. — Эмиель — высший вампир, — наконец заговорил Геральт. Произнесено это было так спокойно и уверенно, что Цири даже не стала поднимать свою голову с его плеча, лишь новым взглядом осмотрев седеющего брюнета. От вампира в нём было… да совершенно ничегошеньки не было на её взгляд. — У нас не самый мирный опыт общения с вампирами, — оценивающе поглядывая на Региса, произнёс Влад. Его рука как бы сама собой легла на автомат, незаметно снятый с предохранителя. — Подозреваю, вам, как и большинству, довелось повстречаться с низшими вампирами, — с виноватой улыбкой ответил мужчина, — увы, такова их природа, которую едва ли возможно исправить. Надеюсь, они не доставили вам больших неприятностей. — Да как сказать. У тебя, выходит, природа иная? — Разумеется. Пусть все мы и гости в этом мире, однако на том наша схожесть оканчивается. — То есть, нам просто не повезло? — И да и нет, уважаемый рыцарь, — не размыкая губ, вновь улыбнулся вампир, — и да и нет. — Поясни, — парень непонимающе нахмурился, да и Цири подобралась, с интересом вслушиваясь в слова спутника ведьмака. — Не повезло вообще повстречаться с вампирами и одновременно крайне повезло не повстречаться с иными высшими. Такой встречи, боюсь, вы бы не пережили. Увы, не все мои сородичи подобны мне. Некоторые, к моей печали, относятся к жизням короткоживущих весьма… по-декадентски. — Паршиво они относятся, уж называй вещи своими именами, — скрестив руки на груди, бросила Саэс. — Скорее удивлена тебе, вампир. Его поведение нетипично для этих существ, — скосив взгляд на Влада, пояснила драконица. — Похоже, вы знакомы с особенностями моего народа. Впрочем, глупо ожидать иного от повелительницы небес, ещё и столь незаурядной, — подойдя к костру, Регис не торопясь стянул с рук перчатки. Цири удивлённо уставилась на его пальцы — ногти на них были треугольными и совершенно чёрными! — Скажем так, высшие вампиры по своей натуре одиночки и социофобы, однако мне характерно куда больше эмпатии, чем кому бы то ни было из нас. Люди вызывают у меня интерес и… жалость. Кхм, справедливости ради отмечу, что среди моего народа в последние века отношение к людям тоже весьма переменилось в лучшую сторону. — Загоны, «кровяные фермы» и истребления деревень на потеху ушли в прошлое — не поспоришь, — хмыкнула Саэс, наконец перестав буравить вампира пристальным взглядом. — Где-то даже сами по себе. — Полагаю, вы намекаете на племя Тдет? Мне доводилось лишь слышать о них — никогда не встречался ни с кем из них. Рассказывают, от них мало кто остался. — Они оказались из тех, кто не захотел внять гласу рассудка, — мотнула головой драконица. — Давно. Задолго до моего рождения. — И это мне тоже известно. Драконий огонь — одно из немногих, что способно прекратить наше существование. — И тем не менее, все мы, кем бы ни являлись, оказались заперты здесь. В ловушке, — вмешался ведьмак. Осторожно похлопав девушку по плечу, он поднялся на ноги и отошёл в сторону, чтобы видеть всех разом. Влад медленно кивнул, терпеливо ожидая продолжения. Говоря по правде, их с Геральтом знакомство определённо не задалось, и теперь Цири совершенно, ну вот ни чуточки, не представляла, как рассказать ему, что они с парнем вместе. — Воистину, здешний антагонист собрал в своей пещере поистине уникальную коллекцию, — с иронией рассмеялся Лютик, — Судите сами: Величайший трубадур, знаменитый ведьмак, восхитительная дева-дракон, высший вампир, прекрасная принцесса, рыцарь из дальних земель… — Люти-ик… — ведьмак лишь тяжко вздохнул. — Кое в чём он прав, Геральт, — внезапно вскинул руку Регис, — владелец всего этого — весьма могуч, раз ни мне, ни уважаемой Саэсентессис не удалось вырваться наружу. Однако, и у нас невольно подобралась весьма знаменательная компания. Думаю, мы найдём, чем удивить это существо. — Тебе что-то известно о нём? — тут же оживился Влад. И было отчего — они втроём с Саэс едва ли могли сказать наверняка, с чем столкнулись. — Предположу, что это существо — то, что в человеческой терминологии зовётся «демоном». — Это — понятно. Мы и сами пришли к тому же. — Вот как? — малость озадаченно подал голос, явно не ждавший подобного, ведьмак. — Хотелось бы услышать всё от начала и до конца. Это может быть важно. Совместный рассказ обо всём, что приключилось на этом проклятом корабле с самого утра не занял много времени. Иногда Саэс дополняла их слова подмеченными только ей деталями и ощущениями, доступными только её нечеловеческой природе. Геральт и с самого начала не был особо весел, но со всё новыми подробностями всё сильнее мрачнел. Регис слушал с вежливой улыбкой и каменным спокойствием, а Лютик с несвойственным ему вниманием и серьёзностью явно старался запомнить, как можно больше. В какой-то момент, вспомнив, что они прихватили из капитанской каюты судовой журнал, Влад отдал его ведьмаку. Мужчина тут же принялся бегло просматривать записи с самого прибытия в Офир. Существо, устроившее из галеаса настоящую ловушку, по неведомым причинам продолжало бездействовать. Или им так казалось? По крайней мере, странные големы-марионетки, сотканные из всё того же гадского песка, отчего-то не спешили накатываться на них новой неостановимой волной, позволяя перевести дух на границе невероятного лабиринта из монструозных стеллажей, полок и лесов. — И вот все эти атаки песчаных тварей — зачем? При его-то силах, демон мог просто прихлопнуть всех в одно мгновение! Да тех же тварей создать в десять, сто раз больше, если ему хочется. И пустить нескончаемым потоком. Или просто песком завалить, — Влад нервно барабанил пальцами по ящику под рукой, то и дело бросая хмурые взгляд на проплешину света, видневшуюся под сводами пещеры. — Вы, как и многие другие, совершаете ошибку, рассуждая с точки зрения человеческой логики и человеческих представлений о всесильности демонов, — вампир отмер и, демонстративно стряхнув песок с ближайшего низенького бочонка, уселся на него и, переплетя пальцы в замок, распрямился. — Вполне возможно, что как раз это демону и не под силу. — Не под силу?! — парень скептически сморщился. — Значит, создать из трюма гигантскую пещеру, легко манипулировать пространством и нарушая все законы физики ему под силу, а... — Демон — существо не из этого мира и не из этой реальности. Мы ничего не знаем о его плане — тех местах, откуда он пришёл. Не знаем и каковы границы и особенности его сил. Не знаем об их возобновляемости, скорости регенерации... многое не знаем, если так посудить. — Всё равно, как по мне — затраты энергии... сил на такое просто несопоставимы. — Возьмите любую пташку, ласточку, вот, например, — сдержанно, не размыкая губ, улыбнулся Регис. — Вам по силам столь же легко взмыть в небо, как и ей? Однозначно — нет. Как и ей не под силу поднять бочонок, на коем я изволю восседать. Каковой вы способны и одной рукой удержать. А ведь, казалось бы, затраты несопоставимы. — Демона мы пока не встречали, — мотнула головой Цири, хрустнув деревяшкой и подложив обломки в чахлый костерок. — Только его прислужников. Или творений. Что это вообще за песчаные уродцы? Геральт? — Сложно судить, толком не видев, — неопределённо качнул головой ведьмак. — Духи, порабощённые мелкие элементали, големы, часть овеществлённой силы демона... Я не слишком сведущ в демонах, подобных здешнему, и ещё меньше в тварях из пустынь Офира. В том, что бестия появилась на борту именно там — у меня почти никаких сомнений. — Точно не духи — их брало и обычное оружие. Не серебро, имею ввиду, — девушка внутренне поёжилась, вспоминая совсем недавнее бегство от оравы песчаных тварей сперва по лабиринту, а после прямо сквозь лабиринт. — Скверно, но брало. — И всё-таки, про демонов ты что-то знаешь? — Влад пристально смотрел на беловолосого мужчину. — Достаточно, чтобы не желать с ними связываться лишний раз, — грубовато бросил охотник на чудовищ, но всё же пояснил, уловив, как нахмурилась Цири: — Изредка ведьмаки берут заказы на демонов. Убивают не часто — обычно изгоняют из места или из жертвы. Даже слабейших из них убить очень сложно, намного проще лишить вместилища и изгнать из нашего мира. — Вместилище есть у всех демонов? Даже у этого, кем бы он ни был? — В той или иной степени. Демоны не способны существовать в нашем плане бытия, если их здесь ничто не держит. Человек, вещь, совокупность крови, поганых событий и людских поступков, — крутя в пальцах кулон в виде волчьей головы, сжимающей в клыках зеленоватый камешек, проговорил Геральт из Ривии. — Похоже на призраков, но в отличие от них, демоны не порождены нашим миром. Они здесь чужаки даже большие, чем твари времён Сопряжения сфер. — Значит, нужно найти, что его тут удерживает и уничтожить? Только и всего? — Цири саркастически фыркнула. — Да, только и всего. Ну, и ещё пара-тройка ритуалов сверху для верности, — мягко, по-доброму улыбнулся ведьмак. На его нечеловечески-бледном, исчерченном множеством шрамов лице это выглядело очень странно, однако совсем не отталкивающе. — А я, кажется, знаю, что это может быть, — внезапно подала голос Саэс, невольно приковав к себе взгляды всех у костра. — Запись от двадцатого июня в судовом журнале, помните? Два ящика в полторы сажени на два аршина — невероятно тяжёлые, и запрет командующего экспедицией вскрывать их под страхом смерти. И там явно не золото. — Тоже заметил эту странность, — согласился охотник на чудовищ, пролистывая журнал до нужной страницы. — И до того ничего необычного на корабле, похоже, не творилось. — Стоит их сыскать — возможно, внутри кроется разгадка. — Как иголку в стоге сена, — печально вздохнул трубадур, обведя рукой лабиринт. — Что-то здесь не так, — несогласно покачал головой ведьмак, захлопывая журнал. — Мы что-то упускаем. Эмиель? — Понимаю не больше твоего, друг мой. Может, я прожил с полтысячи лет, но подобного мне встречать не доводилось. Неожиданно в крохотном проёме трюмного люка далеко-далеко на вершине свода мелькнуло тёмное пятнышко, а после всю пещеру наполнил дикий визг. Все невольно подскочили, наблюдая, как вниз, всё больше замедляясь, падает активно размахивающая руками и ногами фигурка. Не успела она плавно коснуться вершины песчаного холма, как в люк нырнул ещё кто-то и на этот раз крик был не таким отчаянным и долгим, зато явно мужским. Упавшая на спину девушка наконец умолкла, тяжело дыша . В последний момент она даже умудрилась резво откатиться в сторону, потому что чёрная, закованная в доспехи фигура мужчины едва не приземлилась прямо на её голову. Силы демона, магия или потоки воздуха, направляемые этой магией, удивительно-бережно опускали на вершину горы песка всех, кто отважился или имел глупость шагнуть в пропасть трюмного люка на палубе «Щедрости». — И накой здесь эта куча? — озадаченно потёр бровь Влад, но на него мало кто обратил внимание, спеша к вновь прибывшим. Новыми лицами оказались молодой темноволосый парень в неполном комплекте чёрных нильфгаардских лат и светловолосая девушка в дорожной одежде — по виду ровесница Цири. И если девушку она видела впервые, то вот парень, с последней их встречи обзавёдшийся аккуратной, щегольской бородкой и чёрными усиками, оказался ей знаком. И пусть она не знала даже имени, однако его участие в её судьбе едва ли можно было назвать мимолётным. Скорее судьбоносным. Судьбоносным и очень болезненным. — Он что здесь делает? — Цири не стала хвататься за пистолет или меч, не стала она и призывать на помощь магию. Лишь обдала брюнета волной ледяного презрения в лучших традициях своей наставницы. Быть может, раньше, в иные время, ныне кажущиеся такими далёкими, она бы вновь накинулась на нильфгаардца, как когда-то нестерпимо давно на ступенях Аретузы. И совершенно точно: пёс Эмгыра этой новой встречи бы не пережил. Раньше. Сейчас ей было… нет, не безразлично, но волновали её ныне вещи куда более важные, чем существование рыцарёнка, от одного воспоминания о котором она порой просыпалась в поту. Однако, интерес всё же промелькнул в её сознании, вынуждая задать этот вполне логичный вопрос. — Я… — молодой рыцарь, совсем без шлема со страшными крыльями хищной птицы, было подал голос, но оказался перебит крайне недовольным Геральтом: — Тот же вопрос: Кагыр, я говорил оставаться на палубе. — Кто это? — без труда уловив недовольство девушки, рядом оказался хмурый Влад. — Рыцарь. Тот самый рыцарь, — выделила она голосом последние слова. Парень прекрасно знал о её страшных снах, изредка приходивших к ней среди ночи. Пусть она уже давно не боялась, ведь самолично победила этого жалкого нильфа, справившись лишь одним клинком, однако её подсознание не хотело так просто уступать. — С птичьими крыльями. — Который мучил тебя в кошмарах? — Влад с головы до пят осмотрел явно занервничавшего нильфгаардца. И немудрено, ведь мрачный, оценивающий взгляд её спутника не сулил брюнету ничего хорошего. — Он самый, — девушка поджала губы. — Ему уебать? — без затей предложил Влад. — Что?! — нильф округлил глаза, а его рука сама собой упала на рукоять меча, однако он проявил изрядное благоразумие, ограничившись лишь этим. — Я не… — Обойдётся, — отвернувшись, буркнула она, показательно демонстрируя пренебрежительное безразличие к Чёрному. — Многовато чести. — Он помогал мне в твоих поисках, — с мягким укором, что в его устах для многих показалось бы чем-то невероятным, проговорил ведьмак. — Кагыр прошёл с нами от Вэрдена до Туссента и он здесь, как и я, как и мы все, чтобы спасти тебя. Он поклялся найти тебя во что бы то ни стало… — Чтобы отдать Эмгыру? — горько фыркнула Цири, хоть и догадывалась, что вряд ли это так. — Моё имя Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах и я больше не служу императору Нильфгаарда, — дёрнувшись, как от пощёчины, внезапно он вытащил меч и… воткнув его в песок, упал на одно колено, пред девушкой и склонил голову. — Я поклялся спасти и защитить тебя, Цирилла. Прими мой клинок, мою верность и мою защиту… — Геральт тебе доверяет, — проглотив первое изумление, медленно ответила Цири, в чьей голове с трудом укладывалось всё это: упавший на колено нильф, его клятва, да даже непонятное и пока совершенно неясное доверие к нему ведьмака. Она просто не знала, что сказать — вернее знала, всё же она была принцессой, но не Чёрному же! Не тому, кто пытался её убить, пленить и долгие годы преследовал в страшных снах. И всё же, молчание явно затягивалось: — Верю — у него есть причины. Но есть ли они у меня? — Я… это я вывез тебя из горящей Цинтры, — проговорил нильфгаардец, подняв взор тёмно-голубых глаз, удивительно похожих на глаза её любимого… если бы в очах Влада не было золотой россыпи крупинок и ниточек имплантов. — Из всего отряда вырвался только я. Ты была вся в крови, гари и чьих-то потрохах, едва дышала. Я испугался, что тебя ранили, к счастью, это оказалось не так. Понял, когда остановился смыть с тебя грязь в реке. Я развёл костёр — тебя согреть, но… тот бой, погоня, бегство — мне тоже нелегко дались. Кажется, я задремал ненадолго, а когда очнулся — тебя и след простыл. Я сутки напролёт искал тебя по всему лесу вокруг, но тщетно. Ты словно испарилась. — Не помню этого. — Удивился бы — помни. — Ты ведь не по доброте душевной её спасал, — вмешался Влад, продолжая с изрядным подозрением поглядывать на рыцаря. — Ты — солдат, у тебя наверняка был приказ. — Я — не солдат! — гордо вскинулся Кагыр, справедливо оскорбившись. — Я — рыцарь и дворянин! — Да, у вас это так зовётся. Хотя по мне — никакой разницы, — едко хмыкнул парень, скрестив руки на груди. — И всё же — скажи, что я не прав. — Прав, — стиснув зубы, горько выдохнул нильф, — у нас был приказ от самого императора — найти и вывезти из пылающего города принцессу любой ценой. — Города, который вы и сожгли, — с горькой, застарелой злобой выплюнула Цири. — Не все в том участвовали, — виновато отвёл взгляд брюнет. — Эмгыр, он… Он не отдавал приказа сжигать Цинтру. Ему был нужен город, склады, порт, а не горящие руины. Всё произошло слишком быстро и, будто бы случайно, оттого нас и многих иных в спешке и бросили в пекло на твои поиски. Девушка метнула вопросительный взгляд на своего названного отца, но беловолосый мужчина лишь неопределённо пожал плечами: — Мне он рассказывал то же самое, и это похоже на правду. Эмгыр — кто угодно, но не безумец, чтобы лично сжигать город, способный стать ключом и опорой в завоевании всех Северных Королевств. — Если всё случилось так, как ты рассказываешь, то… Я благодарю тебя, Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах, за всё, что ты сделал дня меня. Однако, свой клинок оставь при себе, — чуть помедлив, наконец заговорила Цири, тщательно подбирая слова. — Думаю, он ещё пригодится тебе и… нам всем здесь. Вопреки своим прошлым словам, она смутно помнила то, о чём рассказал нильфгаардец. Далеко не всё, и лишь жалкими, несвязными обрывками — как большая рука в чёрной латной перчатке хватает её за шкирку, словно мелкого кутёнка и… позже, как чьи-то грубые, мозолистые руки безобразно шкрябают её совершенно голое тело речным песком, не оставляя сомнений в детском разуме, что последует дальше. Не последовало. Она сбежала, пусть и совершенно не помнила, как ей это удалось. Лишь теперь Цири узнала, что всё было совсем не так, как виделось ей тогда, в далёком и навсегда ушедшем, убитом и сожжённом детстве. Мог ли Кагыр лгать? Вполне, однако ему верил Геральт, и они явно преодолели многое на пути сюда. Значит, будет верить и она. По крайней мере, пока. Слова ведьмака ей вполне достаточно. Нильфгаардец, словно мешком огретый, открыл было рот, но ответить так ничего и не успел — совершенно нагло и беспардонно вмешалась светловолосая девушка, доселе с любопытством оглядывающая всё и всех вокруг, а после с любопытством прислушивавшаяся к разговору, полному откровений. Возможно, оно и к лучшему. — Ух, дядечки и тётечки, извиняйте, что прерываю — это всё жутко интересно, но мы тут немного важного пропустили, нет? — быстро-быстро заговорила светловолосая девушка. — Ну, до этих всех признаний? Коли и так — повторять не нужно, обойдусь, хоть и любопытно до жути, но, если надо знать — вы уж лучше сейчас скажите, чем, когда поздно будет. — Ангулема… — тяжело, с протяжной тоской вздохнул ведьмак. — Кагыр, Ангулема — кто следующий? — малость нервно хохотнул трубадур. — Надеюсь, не сама Княгиня? — Не накликай, — скривился охотник на чудовищ. — И так получили, кого не звали. Зачем, во имя Пророка, мать его, Лебеды вы полезли в трюм? — Эм, ну… — названная Ангулемой попыталась что-то ответить, но тут же умолкла, похоже, так и не придумав что. С показательным интересом она принялась рассматривать своды пещеры. — Ну и высота же — как только не разбились? — Не переводи тему. Ах, холера с тобой! Кагыр? Ладно — она, но ты! Дисциплина… — А никто не думал — зачем тут этот холм? — внезапно подал голос Влад, как и Ангулема отчего-то глядевший наверх. — Чтобы на него падать? — Зачем, если падение и так замедляется донельзя? Тут скорее поломаешься, катясь с него вниз. А если это волшебное замедление вдруг работать перестанет, то никакая гора песка уже не спасёт. — Дельное наблюдение, юноша, — охватив пальцами узкий подбородок, проговорил Регис. — Дельное и весьма точное. — Холм с высоты похож на четырёхгранную пирамиду, — ведьмак, разом позабыв про нотации и вопросы к рыцарю, ухватился за тонкую ниточку несуразности в этом кажущимся бесконечным океане неизвестности. — Не курган — именно пирамиду. В наших землях среди людей и старших народов такие мегалиты мало распространены, но, как я слышал, в том же Офире их возводят и используют. Кажется, для культовых целей. — Не только в Офире — в Зеррикании тоже, — мрачно добавила Саэс. — Пирамида — универсальное сооружение. В зависимости от заложенной геометрии может выступать, и как концентратор или накопитель магических потоков, и как фокусировщик, и как маяк… Много чего — мне далеко не обо всём известно. Ты прав, Gwynbleidd, я тоже заметила это с высоты, но не придала значения. — Думаете, эти ящики… или то, что в них — под нами? — Цири по-новому, с некой странноватой, пугающей опаской осмотрела песок под их ногами. — Странные ощущения да? — поймав её взволнованный взгляд, Влад успокаивающе положил ей руку на плечо. — Будто на torpede protonnoy сели посидеть: вроде и безопасно, но ну его нахер такие развлечения. — Я малость извиняюсь, может с мысли какой важной сбиваю, но вон тот бородатый дед — он же не с вами? — стоявшая немного наособицу Ангулема мотнула головой куда-то им за спины, в стороны высоченной стены набитых хламом стеллажей. — Какой ещё дед? — непонимающе нахмурилась драконица. — Вон, весь в белом, будто святоша, а рожа страшенная. Стоит, зыркает на нас, как мерин с коликами…
Примечания:
Глава получилась изрядно наполненной на знаковые события, так что решил не смешивать с "босс файтом". Да и тянуть с выкладкой дальше после всех обещаний с моей стороны было бы уже полным свинством.