...---...

Ты знаешь, есть три способа: курощение, низведение и дуракаваляние. И я думаю, что придётся применить все три сразу…

Карлсон. Астрид Линдгрен. «КАРЛСОН, КОТОРЫЙ ЖИВЁТ НА КРЫШЕ, ПРОКАЗНИЧАЕТ ОПЯТЬ»

Тучанка. Десять лет спустя после победы над Жнецами Урднот Рекс сосредоточенно ковырялся в папке с бумагами. Он не привык иметь дело с бумажными носителями, но обстоятельства были настолько щекотливыми, что доверить ценную информацию центральному терминалу кроган никак не мог. Годы, проведенные после окончания Вторжения, дались непросто. За плечами осталось многое: боль потерь, постепенное возрождение цивилизации кроганов, восстановление разрушенных городов Тучанки… И самое главное, отчего на сердце у Рекса потеплело, – дети. Но как раз дети были его сегодняшней головной болью. Возникший на пороге адъютант привлек внимание Рекса. – Грюнт прибыл, Вождь, – доложил он. Вошедший Грюнт был с ног до головы покрыт дорожной пылью и излучал довольство собой. Обменявшись приветствиями и выслушав, как обстоят дела со строительством, Рекс пригласил Грюнта присесть, что было само по себе необычно. – У меня для тебя особое поручение, Грюнт, – Урднот Рекс всегда предпочитал сразу переходить к делу. – Я готов, Вождь. – Ты отправишься на Санвес и станешь куратором в Академии Межгалактического Сотрудничества. Если бы Рекс ударил его, Грюнт и то не был бы так ошарашен. Академия Межгалактического Сотрудничества была создана после подписания Соглашения между основными расами галактики. Ее целью было «совместное обучение одаренных представителей различных рас с целью осуществления взаимовыгодного культурного и интеллектуального обмена», как говорилось в Соглашении. На самом деле АМС была закрытым учебным учреждением, основной задачей которого было налаживание связей между представителями будущей элиты. Полное восстановление ретрансляторов оставалось лишь вопросом времени, и оттого Совет делал ставку на усиление сотрудничества. Все это было ясно и правильно, но при чем тут он, Грюнт так и не понял. Не в его привычках было обсуждать приказы, поэтому он ответил: – Слушаюсь! Я должен обеспечить курсантам охрану? – Не совсем, – Рекс встал и прошелся по залу. Видно было, что разговор давался ему непросто. – У тебя будет особый класс… Вождь пустился в долгие разъяснения, после чего Грюнт стал немного ориентироваться в ситуации. Ему предстояло занять должность куратора особой группы, ученики которой отличались исключительно выдающимися интеллектуальными и лидерскими качествами. Но были при этом абсолютно неуправляемыми. – … и ты должен сделать так, чтобы эти дети были готовы к работе с преподавателями Академии. Короче говоря, привить им дисциплину. Грюнт подавил смешок. Он понял, что таким образом Вождь решил дать ему небольшую передышку. – Вот здесь, – Урднот Рекс протянул ему папку, – вся информация об учениках. И не думай, что я решил облегчить тебе жизнь, – добавил он, внимательно глядя на Грюнта. – Это не так. Их последний куратор подал в отставку и возвратился на Палавен. Грюнт презрительно оскалился: – Чего ожидать от турианца? Они всегда были слабаками. Вождь покачал головой: – Не стоит недооценивать противника, Грюнт. Это может печально кончиться. – Но это же не война, Вождь, это всего лишь дети. Умные маленькие невоспитанные дети. Впоследствии он не раз вспоминал эту фразу… Вернувшись к себе, Грюнт пролистал досье. Не то чтобы его беспокоила пузатая мелочь, но всегда лучше знать, с кем предстоит иметь дело. Номер Первый. Раса: саларианец. Имя: Квил Ламбер. Голографическое фото показало маленькую вытянутую мордочку со светло-серой кожей, огромными фиолетовыми глазами и характерным, сжатым в скорбную ниточку ртом. «Все-таки противные у них рожи, – подумал Грюнт, – даже когда они маленькие». Впрочем, противными крогану казались рожи всех рас, за исключением его соотечественников ну и, пожалуй, азари; тут он был необъективен. Характеристика саларианца пестрела определениями типа «коэффициент интеллекта», «разнообразие типов мыслительных задач», «темперамент», «аналитическое мышление» и прочими малоинтересными словосочетаниями. Поэтому Грюнт отложил лист в сторону и взял другое досье. Номер Второй. Раса: турианец. Имя: Селлус Мегар. Грюнт поморщился. Турианцев он любил примерно так же, как и саларианцев. То есть, совсем не любил. Турианский детеныш Мегар, как и все прочие его соплеменники, обладал костистым лицом с выдающейся вперед нижней челюстью. От взрослых особей его отличали неотвердевшие лицевые пластины и яркие зеленые глаза, не успевшие превратиться в узкие щелочки и спрятаться под надбровными дугами. В очертаниях рта Грюнту почудилась насмешка. «Мальчишка у них явно заводила», – подумал он, решив взять турианца на заметку. Характеристику, по своему обыкновению, кроган пропустил и принялся за следующего ученика. Номер Третий и Номер Четвертый фигурировали в общем досье. Раса: азари. Имена: Ллия и Ллея Т'Лоак. Грюнт присвистнул. Он не знал, были ли у Королевы Омеги дочери, но что синекожие малютки имеют отношение к Арии Т'Лоак – он не сомневался. «Неужто дети самой Арии?» – подумал Грюнт, рассматривая два почти одинаковых овальных личика на фотоголограмме. У азари были круглые голубые глаза с золотистыми крапинками, аккуратные вздернутые носы и прихотливо изогнутые губы. На выпуклых лобиках красовались бледные разводы, похожие на татуировки – генетическая «печать» родителя. Пробежав глазами обширное описание внушительных биотических способностей Ллии и Ллеи, кроган взял следующий лист досье. Номер Пятый оказался представителем расы кварианцев. «Илая’Рок нар Назл» было написано в заголовке. «Похоже, девчонка», – понял Грюнт. Он счел это положительным моментом, поскольку к кварианцам-мужчинам питал подсознательное предубеждение; в то время как Тали'Зора, с которой он познакомился на «Нормандии», производила впечатление вполне вменяемой особы. Что до фотоголограммы, то на ней было изображение привычного кварианского шлема-маски, полностью скрывающего лицо. «Ну и зачем надо было вклеивать фото? Будто этих кварианцев можно различить в их костюмах…». Тратить время на досье кварианки и подавно не стоило. Представители этой расы были широко известны как технические гении, способные из тонны металлолома и трех проводков собрать космическую шлюпку, а если еще добавить пару болтов – то и целый корабль. Оставался последний, шестой ученик и знакомство с подопечными можно было считать оконченным. Номер Шестой. Раса: кроган. Грюнт вздрогнул. Имя: Урднот Джогл. Издав возмущенный рык, он сгреб в охапку рассыпанные бумаги и направился к Рексу. Следовало немедленно кое-что прояснить. – Да, – сокрушенно признался Рекс, выслушав, что имел ему сообщить Грюнт. – Это мой сын. Наш с Бакарой. Вероятно, я должен был сказать тебе сразу. Грюнт засопел. Он не любил, когда из него пытались сделать идиота. И тот факт, что сын Вождя оказался в компании чудо-детишек с дурными наклонностями – его не порадовал. – Теперь ты понимаешь, почему я попросил именно тебя заняться этим? – продолжил Рекс. – Мальчишка должен обучаться в АМС, это важно. Вполне возможно, он станет моим преемником, и он должен расти в прогрессивной среде, уметь находить общий язык с другими расами. Я не хочу, чтобы кроганы снова оказались в изоляции. – А мальчик-то истинный кроган, – осклабился Грюнт, – поди никому спуску не дает, а? Рекс вздохнул, отчего массивный горб на спине Вождя всколыхнулся: – Он далеко не худший, Грюнт. Ты поосторожней там, ладно? Тренировочный лагерь АМС, территория бывшего Этеая, Санвес, система Иалесса, Туманность Афины День первый До Вторжения Санвес был колонией в юрисдикции азари и модным курортом. Буйная природа планеты была ценным достоянием народа азари, и потому других городов, кроме Этеая, на ней не было. Жнецы разрушили Этеай, его жители были эвакуированы. После войны было принято решение передать Санвес для нужд Академии. На месте Этеая выросли сверкающие стеклопластиком и палладием учебные корпуса АМС. Тренировочные лагеря Академии были разбросаны по всей планете, имитируя различные полевые условия – от густых зарослей джунглей, до прореженной атмосферы горной гряды. Именно в один из таких лагерей и направили Грюнта с его питомцами. Когда беззвучно вибрирующий челнок завис в нескольких футах над зеленой поверхностью Санвеса, кроган первый выпрыгнул из раскрытого люка, не дожидаясь, пока транспортер опустится на поверхность. – Давайте, детишки! – крикнул он, приладив складной трап, чтобы облегчить высадку. – Аккуратней, не расшибитесь. Маленькие курсанты посыпались из брюха «Трезубца» как горошины из стручка, одинаковые в своих форменных комбинезонах с нашивками АМС на рукавах и пухлыми вещмешками за плечами. Первым по ступенькам сбежал Урднот Джогл. Короткие толстые ножки крогана отбили ритмичную дробь по металлопластику. Потоптавшись на твердой земле, малыш деловито обозрел окрестности широко посаженными глазами, одобрительно покачал гребнем и тихо свистнул, давая сигнал остальным. Следующим вышел Селлус Мегар. Турианец неторопливо сошел с трапа, уверенно перебирая тонкими ногами. Как и Джогл, он сосредоточенно огляделся и тоже, очевидно, остался доволен. Сразу за ним появились азари. С грацией, присущей всем представительницам этой расы, девочки сошли с трапа, взявшись за руки, и присоединились к однокурсникам. Последними показались Квил Ламбер и Илая’Рок. Квил пулей слетел со ступенек и тут же что-то начал быстро втолковывать собравшейся группке, энергично блестя выпученными фиолетовыми глазищами. Кварианка спускалась медленно – уязвимость иммунной системы ее расы с раннего детства приучала к осторожности. На ней был традиционный для всех кварианцев защитный костюм, надежно укрывающий тело от инфекций и механических повреждений, лицо пряталось за непрозрачным стеклом шлема-маски. Построив подопечных парами, Грюнт повел их вглубь леса, где располагался отведенный для проживания корпус. Дети шли послушным табунчиком, отчего на душе у крогана потеплело. «Все же Вождь склонен явно преувеличивать проблему, – решил он. – Главное, присматривать за Селлусом и Джоглом. С саларианцем и девчонками проблем не будет». Разместив детей по комнатам – не без скрытого умысла, надо сказать, – Селлуса Мегара Грюнт поселил отдельно, на всякий случай. В итоге, отсек А заняли сестры Т'Лоак, отсек В – Квил Ламбер и Урднот Джогл, а отсек С был отдан турианцу. Илае’Рок была подготовлена комната, полностью повторяющая ее каюту на родном корабле Мигрирующего флота – согласно требованию Коллегии адмиралов относительно обеспечения безопасности курсантки. Дав время курсантам разложить вещи и освоиться, Грюнт прошел в свой отсек и перевел туда внутреннюю связь. Отправив сообщение в Командный Центр о том, что группа прибыла, и все в порядке, кроган сделал объявление о собрании в конференц-зале. Уже на подходе к стеклянным дверям Грюнта впервые посетили смутные подозрения. Конференц-зал был безнадежно пуст, а неизвестно откуда взявшийся дроид-уборщик медленно и печально ползал по проходу. Беззвучно выругавшись, кроган хлопнул ни в чем не повинными дверями и отправился на поиски. Много времени это не заняло. Дети нашлись в «игровой» комнате, оборудованной индивидуальными компьютерными станциями и всевозможными симуляторами. – Отлично, – произнес Грюнт, глядя на обращенные к нему затылки; хотя, разумеется, ничего отличного в этом не видел. «Что там положено в таких случаях говорить?» – Минутку внимания, уважаемые курсанты! Шесть лиц, как по команде, оторвались от мониторов и повернулись к нему. Приободренный, кроган продолжил: – Давайте знакомиться, я – Урднот Грюнт, ваш куратор. Ваши имена мне известны. Я буду следить за вашей… эээ… адаптацией. Чтобы вы усваивали рабочий распорядок дня в Академии и приучались к дисциплине… Шесть голов так же синхронно вернулись к мониторам. Грюнт ощутил себя уязвленным. – Так не пойдет! Он обошел все столы, щелкая выключателями. – Когда я говорю, вы слушаете и не отвлекаетесь. Это понятно? – Грюнт сложил руки на груди. – У меня есть предложение: если вы будете старательно исполнять все, что от вас требуется и соблюдать режим, – я, в свою очередь, буду выделять вам три часа в день на развлечения. Идет? – Грюнт был доволен собой: еще бы, произнести такую трудную речь, и так складно! – А у нас, в свою очередь, есть предложение для тебя, – это подал голос лупоглазый саларианец, Квил. – Если ты просто займешься своими делами и не будешь нас доставать – мы тебя не тронем. Идет? Грюнту показалось, что он ослышался. «Это дети, – напомнил он себе, – это всего лишь дети. Малыши». Он набрал воздуха в грудь, подождав, пока кислород разойдется по всем дубликатам дыхательной системы, после чего терпеливо улыбнулся. – Я сделаю вид, что не слышал этого, курсант. В следующий раз ты будешь наказан. Квил Ламбер медленно моргнул, обдумывая ответ. – Ты не можешь меня наказать, – серьезно сказал он. – В уставе это не предусмотрено. – Могу, – Грюнт почувствовал себя увереннее. – И накажу. Скажи еще нечто подобное – и узнаешь. А теперь марш в свою комнату! Саларианец не шелохнулся. – Можешь отнести меня туда, – предложил он. – Ты объективно больше и сильнее. Но я тебе не подчиняюсь и, следовательно, твой авторитет как куратора будет утрачен. – Я тебе сейчас по заднице дам, – пообещал кроган. – Ты не посмеешь прибегнуть к физическому воздействию. Мы дети. – Я не посмею?! – взревел кроган. – Да я командовал взводом «Аралах», я расправлялся с рахни на Аттическом траверсе, я в одиночку уничтожил отряд опустошителей, я … – Вероятность применения физического воздействия составляет 0,01%, – педантично сообщил Селлус Мегар. – Это намного меньше показателя статистической погрешности и поэтому ею можно пренебречь. Квил благодарно кивнул. Азари захихикали. Грюнт заскрипел зубами. Его миссия уже не казалась ему такой легкой. Он открыл рот и тут же закрыл. Дети внимательно смотрели на него, ожидая, что еще он им скажет. «Как плотоядные растения, – с отвращением подумал Грюнт, – маленькие, неподвижные, с круглыми головками. А попробуй подойди ближе… Сожрут». Сказать ему было, в общем, нечего, и потому он предпочел бесславно ретироваться. «Ничего, – решил Грюнт, мрачно меряя шагами отведенный ему отсек, – мы еще посмотрим, кто кого». У него созрел план. День второй Утро на Санвесе начиналось рано и длилось долго, что, учитывая продолжительность суток на этой планете, было вполне ожидаемо. Едва первый свет окрасил небо над лагерем в сиреневый цвет, Грюнт, зловеще ухмыляясь, включил громкую связь. – Доброееее утрооо, детиии! – разнесся по всему корпусу радостный рев куратора. – Встаееем на зарядкууу! Селлус Мегар, спавший прямо в «игровой» перед монитором, вздрогнул, отчего его инструментрон отменил три последние операции, уничтожив плоды сложнейших вычислений. Деловито пройдясь по спальням, Грюнт сгреб сонных подопечных в охапку и понес на улицу, где их ждали беговая дорожка, бассейн и полоса препятствий. – Хорошая физическая форма, – наставительно сообщил куратор сбившимся в кучку детям, – залог успеха. Именно благодаря ей мы расправились со Жнецами. – Жнецов победил коммандер Шепард! – запальчиво возразил Джогл. Он был единственный из всех, кто уже пришел в себя, и теперь глядел исподлобья, сжимая маленькие тяжелые кулаки. – Верно, – не растерялся Грюнт. – А уж у коммандера Шепарда физическая подготовка – ого-го! Однажды он набил морду крогану. – Тебе, что ли? – ехидно вставил Квил Ламбер. – Не мне, – коротко ответил Грюнт. Не хватало еще пререкаться с саларианским мальчишкой. – Ладно, чего стоим, побежали! Неизвестно, что сработало – упоминание коммандера Шепарда или то, что дети не успели отойти от сна, но они послушно потрусили вперед, смешно перебирая ножками и толкая друг друга. «Вот. Могут же, когда хотят», – умилился Грюнт. Понаблюдав за жизненными параметрами детей на микроэкране, прикрепленном к запястью, кроган объявил передышку и повел группу к полосе препятствий. К тому времени, как тренировка окончилась, у курсантов осталось сил лишь доползти до столовой. Глядя, как воспитанники клюют носами, вяло жуя свой харч, Грюнт поздравил себя с победой. «Здоровый образ жизни и физические нагрузки – вот что необходимо этим детишкам». В этом благостном заблуждении Грюнт пребывал вплоть до следующего дня. День третий Ночью его разбудил сигнал тревоги. Не то чтобы он поднял Грюнта с постели – по давней привычке кроган спал стоя, но заставил вскинуться и замереть, настороженно сощурившись. Санвес был безопасен, насколько это вообще было возможно. И тем не менее, настойчивое сообщение о проникновении на территорию лагеря нельзя было игнорировать. Прихватив любимый дробовик, Грюнт выбрался наружу, отдав приказ системе заблокировать все выходы. Сверившись с инструментроном, кроган обнаружил знакомый красный маячок на экране радара. В его крови забурлил боевой азарт. «Враг!» Глаза Грюнта налились кровью. Небольшая охота, вот что было просто необходимо его измученной воспитательным процессом душе. Свирепо оскалившись, он крепче сжал кроганский дробовик. «Кто бы ты ни был, я иду за тобой!» Десять часов спустя. Столовая жилого корпуса тренировочного лагеря АМС – Сколько вообще он может выдержать в таком темпе? – в голосе синеглазой синекожей Ллеи звучал неподдельный интерес. Квил Ламбер тщательно собрал остатки соуса со своей тарелки и ответил: – Самое малое, трое суток. Кроганы просто невероятно сильны и выносливы. Илая'Рок и Селлус Мегар, склонившие головы над микрокартой, переглянулись. – На данный момент куратор Грюнт покрыл 356% площади нашего лагеря, произвел 48 залпов из крупнокалиберного оружия и употребил 126 непечатных выражений, – сообщил турианец. – Вероятность осознания куратором Грюнтом реального положения дел возросла с 2% до 74%. Думаю, он скоро возвратится. – Значит, – Ллия Т'Лоак наморщила гладкий лоб, прикидывая, – мы еще можем пойти часа три поиграть, пока он не вернулся… Четырнадцать часов спустя... Грохот рухнувшей двери заставил мирно сидящих за игровыми станциями детей подпрыгнуть. На пороге возвышался покрытый пылью, грязью и древесной листвой куратор. По костяному гребню ползали жучки. – Очень смешно! – заорал он с такой силой, что мониторы пошли пиксельной рябью. – Какой умник придумал прицепить мне на горб датчик слежения, идентифицирующий меня как враждебную сущность?! Все молчали. Даже обычно хорохорящийся Квил прикрыл глаза нижними веками и притворился, что спит. Издав утробный рык, Грюнт что есть силы саданул кулаком по стене. В блестящей палладиевой поверхности образовалась вмятина. Нервы у курсантов не выдержали. Завизжав, они повскакивали с кресел и бросились врассыпную. Обессиленный Грюнт сполз на пол и тупо уставился перед собой. Взгляд его вновь упал на искусно перенастроенный зловредными ручонками инструментрон, который упорно показывал своего хозяина в виде красной враждебной точки, искажая его положение на микрокарте. «Хоть бы война началась, что ли», – тоскливо подумал кроган. Но войны не было. День четвертый Утро Грюнт встретил в суровом спокойствии. Накануне он много думал. Пришлось, потому что заснуть ему все равно не удалось – малыши где-то раздобыли запись с брачными криками молотильщика, и остаток ночи кроган провел в размышлениях и поисках спрятанного микрофона, транслирующего душераздирающие вопли в комнату. Выводы были неутешительными. Уступить малолетним террористам – означало признать свою слабость. Не уступить – означало продолжение изматывающего противостояния. Надев новую броню и внимательно оглядев себя в зеркале, Грюнт отыскал неприличное слово, написанное на спине, и тщательно стер его. Как-никак, четвертый день пребывания в должности куратора позволил кой-чему научиться. Открыв дверь, ведущую в коридор, Грюнт подождал, когда среагирует детектор движения и ловко уклонился от струи несмываемой краски. «Хорошо же, детишки. Посмотрим, что еще вы придумаете». Полосу препятствий, в которую юные курсанты превратили коридор, Грюнт преодолел играючи. Поэтому, входя в столовую, он был сосредоточен и готов ко всему. Шесть пар глаз с надеждой обратились к нему и разочарованно заморгали. Кроган осклабился: – Доброе утро, юные друзья. Как видите, я здесь и в полном порядке... – он выдернул шип, вонзившийся в основание шеи, и сунул его под нос Квилу Ламберу. – Вот это, курсант, в высшей степени глупо. Чтобы пробить шкуру крогана, нужны усилия значительно превышающие мощность духового игломета – раз, и шипы из сплава титана – два. Грюнт повернулся к остальным. – А вы почему тут сидите? Наверное, есть хотите? Что-нибудь вкусное, да? Он ухмыльнулся еще шире. – С сегодняшнего дня я перевожу вас на армейский паек. Он разложил перед воспитанниками пять упаковок, разнящихся только изображениями представителей рас. – Квил, прочти ребятам, что это такое. – Сбалансированный полуфабрикат, содержащий все необходимые питательные вещества и микроэлементы, подобранные с учетом потребностей и специфики организма... Тихий возмущенных шорох пронесся по столовой. Не обращая внимания, Грюнт вскрыл упаковки, сверился с надписями и положил перед каждым из группы по брикету. Ллия тут же развернула свой и брезгливо понюхала. – Пахнет так, словно это уже ели. Ее сестра сморщила носик. Джогл отшвырнул свою порцию, возмущенно скривившись. – Сам это жри! – Вероятность того, что мы будем принимать в пищу сухой паек на данный момент составляет 99,97%, – уныло поведал Селлус. Квил ничего не сказал, но его глаза, рот, и, казалось, даже роговидные отростки на макушке, — нервно задергались. – Это невкусно, – с фальшивым сочувствием подтвердил Грюнт, – зато питательно. И вы будете так есть до тех пор, пока не научитесь себя вести. А теперь грызите это, да поскорее, я жду вас снаружи. Выйдя за дверь и не без злорадства припомнив вытянутые лица мелюзги, кроган понял, что еще один бой остался за ним. Прогнав группу через все круги тренировочного ада и скормив им в знак поощрения нормальный обед, Грюнт до вечера заперся у себя в отсеке, проверяя почту на личном терминале. Кураторство кураторством, но его обязанности в клане тоже требовали внимания. Тихий стук в дверь отвлек его. «Кому еще неймется?» Грюнт аккуратно повернул дверную ручку, став боком, чтобы не стоять на линии возможного огня. На пороге обнаружилась одна из азари, кажется, Ллия. Она застенчиво улыбалась. – Чего тебе? – спросил кроган, чувствуя, что идиотски скалится в ответ. – Куратор Грюнт, мы с Ллеей… – она запнулась. – Мы хотели бы попросить кое о чем. Это странно, но мы очень просим, мы не можем уснуть. – Так что же? – Спеть для нас. Малышка смутилась, отчего ее кожа приобрела нежно-сиреневый оттенок. – Спеть? – глупо переспросил Грюнт. – В смысле, я – вам? Девочка кивнула, выжидающе глядя на него. В больших глазах плескалась надежда. Но я не умею петь, хотел сказать Грюнт. Что за бред, кроганы не поют, хотел сказать Грюнт. Вообще много чего хотел сказать Грюнт – и не смог. Ллия стояла и молча смотрела на него, а бронированное сердце крогана ныло, глядя на ее несчастное личико. – Ладно, пошли, – грубовато бросил он и зашагал по коридору. Ллия радостно захлопала в ладоши и засеменила следом. День пятый Новый, пятый день в тренировочном лагере начался отлично. Подопечные покинули постельки по сигналу, покорно сжевали выданные брикеты, дисциплинированно намотали положенные им дистанции, послушно прибрали в комнатах – словом, вели себя так, будто их отлили из платины. Довольный собой Грюнт сделал голографическую съемку, намереваясь представить Вождю наглядные свидетельства наведенного им порядка. Он уже предвкушал, как расскажет Рексу о своих воспитательных успехах. «Я кроган, – тщеславно подумал Грюнт. – Идеальный кроган, что ни говори». Вечером, открыв (в качестве поощрения за примерное поведение) курсантам игровую, Грюнт поспешил к себе – уединиться с терминалом. Войдя в отсек, он услыхал недовольный писк системы, напоминающей о накопившихся непринятых сообщениях. Удивляясь, кому это так приспичило с ним пообщаться, кроган потыкал в кнопки – и обалдел. – Эй Грюнт, спой нам «Commander Shepard»! – радостно завопил динамик. На экране приплясывали два подвыпивших дрелла, а фоновый интерьер в импульсном свете стробоскопов явно указывал на ночной клуб. – Совсем пьянчуги охренели, – с отвращением пробормотал Грюнт, удаляя сообщение и выбирая следующее. – Грюнт! Мы любим тебя, Грюнт! Ты самый лучший, Грюнт! Три красотки-азари призывно махали ему. Одна, с причудливой татуировкой на лбу, смеясь прижала губы к монитору. Грюнта словно током ударило. Ничего не понимая, он открыл следующий файл. – Уважаемый Грюнт, – на мониторе появилось суровое лицо турианца. За его плечом виднелся еще десяток таких же суровых турианцев в военной форме. – Мы всем экипажем просим исполнить для нас «The Normandy». Заранее благодарны… Грюнт открывал и открывал сообщения до тех пор, пока не онемела рука. Его просили исполнить «Commander Shepard», «The Normandy», «Take It Back»*, «Krogan Queen»** и еще сотни три песен. А терминал продолжал настойчиво пиликать, уведомляя о приходе новых писем. Закончилось тем, что Грюнт вырубил общий канал и закрыл лицо руками. Резкий зум сообщил о послании по защищенному каналу. Это мог быть только Вождь, поэтому Грюнт неохотно поднялся и встал навытяжку перед голопроекцией. Урднот Рекс выглядел озабоченным. – Грюнт, – начал он, – если все так плохо, ты только скажи, я немедленно отзову тебя. Грюнт горестно икнул. – Я понятия не имею, что происходит, – признался он. – Мой терминал трещит по швам, набитый сотнями непонятных писем, они все прибывают и прибывают. И повсюду требуют песен. Я в недоумении. Рекс сощурился. – Ты правда не знал, Грюнт? Загляни в экстранет, на ТОП-10 GalaxyTube. Грюнт лихорадочно приник к терминалу. Топ лучших записей экстранета возглавляло головидео «Krogan Singing». – Всемогущие Предки! – взвыл Грюнт. На экране появился здоровенный широкомордый кроган, с сизым гребнем на голове, яркими голубыми глазами и мощным, красивым горбом. Он, Грюнт. Сложив на груди мускулистые руки, кроган раскачивался в такт неслышимому ритму и немелодично выводил: От Омеги до Марса, От Совета до самых захудалых баров От границ галактики До изящных азарийских городов… – Чтоб мне подохнуть, – искренне пожелал Грюнт, перематывая видео. Очевидно, он попал на припев, потому что уши резанул страстный рев: Неважно, что ты весь в шрамах, Твоя форма не имеет значения, Ты можешь сражаться как кроган, быть быстрым как леопард, Но ты никогда не будешь лучше, чем коммандер Шепард. КОММАНДЕР ШЕПАРД!*** С Грюнта было довольно. Отключив экстранет, он перевел взгляд на Вождя, стараясь не смотреть ему в глаза. – Я не знаю, как это попало на GalaxyTube. «Знаю, конечно. Я самый тупой кроган в галактике». – Я только спел песню для малышек Ллии и Ллеи. Им было так одиноко… Вождь хмыкнул. – А я предупреждал, чтобы ты был осторожнее. – Знаю, – Грюнт понурился. – Это не повторится, я приму меры. – Да уж конечно, прими, – Вождь потянулся к кнопке окончания связи. Уголки его рта дрожали, словно он изо всех сил сдерживал усмешку. – И… Грюнт… – Да, Вождь? – Запиши, пожалуйста, колыбельную для моих девчонок. Бакара очень просила. Изображение мигнуло и исчезло, донося до нечастного Грюнта раскатистые отзвуки хохота Урднота Рекса. Какое-то время Грюнт сидел неподвижно, невидяще уставившись в воображаемую точку. «Вот вы как со мной», – с горечью думал он. В груди разливалось жгучее чувство. «А я ведь хотел по-хорошему». Кроган криво усмехнулся. «Значит, будем по-плохому». День шестой Утро шестого дня, в отличие от предыдущего, было недобрым. Не для Грюнта. Собравшиеся в игровой курсанты озабоченно переговаривались между собой, тревожно уставившись в свои игровые станции. Их никто не будил с утра, никто не выгонял на тренировку – поэтому они проснулись ближе к полудню и, лениво удивившись отсутствию куратора, поплелись в игровую. Там их ждал неприятный сюрприз. Сервера молчали, отказывая в доступе. Засевшая за главным терминалом Илая'Рок, на все вопросы мотала головой и неопределенно мычала. По всему выходило, что дела неважны. – Кто-то удалил наши данные с серверов, – наконец сказала она. – Надежно удалил, ни одной резервной копии не осталось. И доступ отрезан. – Как удалил? – прошептала Ллия. – У меня там романтическая линия не закончена… Ее сестра тихо всхлипнула. – Как удалил?! – огорченно проорал Джогл. – У меня там прокачанный разведчик на «Золоте» в мультиплеере! – Как удалил? Как такое возможно? По какому праву?! – замахал руками Квил Ламбер. – У меня расширенная концовка не досмотрена! – Вероятность повторного получения имевшихся у меня ачивок составляет 7,28%, – скорбно сказал Селлус Мегар. Повисло молчание. – Это куратор, – выразила общее мнение Илая'Рок. – Административный доступ был только у него. Жаль, я не догадалась продублировать данные. Джогл залез на кресло и воздел кулак к потолку. – Куратор Грюнт перешел все границы! Я не прощу ему этого! – … и я! – хором крикнули Ллия и Ллея. – … и я! – твердо сказал Селлус Мегар. – На все 100%! Илая'Рок молча кивнула. – Значит, война, – подытожил Квил Ламбер, и его фиолетовые глаза зловеще сверкнули. Наблюдавший за ними из своей комнаты Грюнт ощутил укол совести. Он совсем было хотел включить громкую связь и сказать, что данные с серверов у него, и он вернет их попозже. Но тут терминал вновь запищал, сообщая о новом потоке писем – и сердце крогана ожесточилось. «Пусть помучаются», – мрачно решил он. Ужинал кроган в одиночестве – никто из детей в столовую не вышел. Они заперлись в своих комнатах и, как видно, строили планы жестокой мести. «Надо будет пойти сказать им про копии», – думал Грюнт. При всей своей вспыльчивости, кроган был отходчив и незлопамятен. И мысль о горьких слезах юных курсантов, проливаемых над загубленными сохранениями, причиняла ему ощутимый дискомфорт. «Вот прямо сейчас и пойду… – сказал он себе, отодвигая тарелку. – Да, непременно пойду… через пять минут. Только отдохну, совсем немного…». Усталость сковала Грюнта сладкой истомой, мышцы расслабились, веки сами собой сомкнулись, дав отдых утомленным глазам. Непобедимый командир взвода «Аралах» наощупь добрел до своего отсека и свалился, не дойдя до кровати. Он уснул раньше, чем его голова коснулась пола. Разбудил крогана неприятный звук, смахивающий на зудение надоедливой мошки. Досадливо дернув головой, Грюнт понял, что мошка не улетает и окончательно проснулся. «Откуда тут мошки?» – подумал он. И тут же понял. – Эй! – заорал он, бросаясь к двери. – Эй! Вы что там придумали?! Только во сне можно было спутать звук, издаваемый сварочным аппаратом, с жужжанием насекомого. – А ну прекратите! – строго приказал Грюнт. – Выпустите меня, и мы все обсудим. За дверью послышалось сопение, после чего жужжание возобновилось. Тем временем мозг Грюнта лихорадочно работал. «Как это я так вырубился? – соображал он. – Неужели…». – Вы что мне в еду подсыпали, маленькие негодяи?! Сварочный аппарат вновь умолк, и знакомый писклявый голосок саларианца Квила пояснил: – Вытяжку из одного местного растения. Это нервно-паралитический яд. Смертелен для большинства белковых организмов. На кроганов действует как снотворное. – И как слабительное, в 14% случаев. – Это уже явно был Селлус. Не успев как следует обрадоваться тому, что его случай не вошел в печальные четырнадцать процентов, Грюнт вновь навалился на двери. Его уже стало доставать это приключение. Между тем аппарат деловито позудел еще немного, и в коридоре послышался удаляющийся топот шести пар маленьких ног. Курсанты закончили свое занятие, надежно заперев Грюнта за толстым слоем палладиевого сплава. Взревев почище раненого молотильщика, Грюнт всей массой обрушился на двери. Ярость ослепила его, придала сил, выстукивая оглушительный ритм в висках. Боевое безумие зашевелилось внутри, жарко потекло по венам, выплеснулось наружу в свирепом оскале берсерка. А в это время, на тренировочной площадке перед жилым корпусом… – Быстрее! – крикнул Селлус Мегар, сосредоточенно ковыряясь в инструментроне. Вероятность 56%, что дверь не выдержит! – Готово! – крикнула Ллея. –… 74%... – Есть! – отчеканила Илая'Рок. – …89%... – Все! – прокричал Урднот Джогл. – …94%... – Мы успели! – ликующе завопил Квил Ламбер. – Успе… Оглушительный треск заглушил его слова. Стены корпуса задрожали от боевого клича. – Я КРОГААААН! Куратор Грюнт вырвался на свободу. Взявшись за руки, дети ждали; маленькие сердца бились в унисон. Появившийся в дверном проеме Грюнт неторопливо огляделся и, тяжело ступая, направился к группе. – Это было нехорошо, – прорычал он. – Вы очень непослушные дети! – Давай! – отчаянно выкрикнул Селлус. Урднот Джогл сорвался с места и ринулся навстречу куратору. Набрав скорость, он оттолкнулся от земли, уйдя в прыжок, сгруппировался, и покатился под ноги Грюнту плотным тяжелым мячиком. Грюнт пошатнулся и рухнул на колени, не удержав равновесия. По сигналу Селлуса, Ллия и Ллея синхронно подняли руки, объединив усилия. Над Грюнтом возник прозрачный купол силового поля. Кроган расхохотался: – У меня щиты, деточки, вы плохо учились! Невозмутимая в своей маске, маленькая Илая'Рок застучала пальцами по инструментрону. Кварианке не требовалась команда, ее внутренний механизм никогда не давал сбоев. Короткий щелчок, и Грюнт, удивленно взмахнув руками, воспарил внутри купола. – Дааа! – заорал Квил, подпрыгивая. – Попался! Подбежавший Урднот Джогл радостно шлепнул рукой по протянутой ладошке саларианца. Остальные сгрудились рядом, весело переговариваясь. Гравитационная ловушка сработала как надо – куратор плавал внутри голубоватой биотической полусферы, беспомощный, как рыбка в аквариуме. Селлус и Илая споро приволокли небольшой агрегат, смахивающий на генератор барьеров, и немного поколдовали над ним; после чего сестры Т'Лоак отошли, а биотический купол, к огорчению Грюнта, остался. «Надеюсь, они не напихали туда чистого нулевого элемента, – не без испуга подумал кроган, – с них станется». Вопрос, где паршивцы раздобыли все эти штуки, у него не возникал. Должно быть, взломали хранилище, или – Грюнт бы не удивился, – протащили с собой в рюкзаках. Как вариант, можно было попытаться пробить биотическую преграду, но Грюнт подозревал, что это будет неприятно. Оставалось ждать, когда иссякнет энергия барьера. Грюнт расслабился и попытался думать о вечности. Прошло три часа Между тем, Грюнту становилось не до шуток. В голову полезли воспоминания о временах, проведенных в пробирке вождя Окира. Там он тоже смотрел на мир из-за прозрачной завесы. Правда, при этом не плавал в воздухе. Затем Грюнту пришли на ум рыбки в капитанской каюте «Нормандии». Они точно так же жались к стеклу, пучили глаза и беззвучно шевелили губами. Видимо, тоже хотели на волю, как и он, Грюнт. Грюнт испытал прилив жалости к себе. «Вот я, когда был маленьким, не был таким злым, как эти дети. Правда, я и маленьким-то не был, я сразу большим родился». Грюнт еще немного поразмыслил. «Нет, я точно не был таким злым, как они. Я был еще злее…». Тоска и безнадежность охватили Грюнта. Видимо, долгое нахождение вниз головой не шло ему на пользу. «Хочу, чтобы все закончилось», – решил он и отбил коротенький сигнал: три точки, три тире, три точки. Прошла вечность, по мнению Грюнта. На самом деле, еще четыре часа «Будь кроганом! – приказал себе Грюнт. – Выбирайся отсюда!» Изо всех сил загребая руками, он силился придать телу вертикальное положение. Получалось плохо. От слишком резкого взмаха конечностями, крогана тащило к противоположному концу полусферы, попутно переворачивая вверх тормашками, отчего приходилось унизительно сучить ногами в попытках вернуться в исходную позицию. Но кроган не сдавался. Оставив бесплодные попытки принять привычную для себя позу – чтобы голова была все-таки вверху, а ступни внизу, а не наоборот, – Грюнт принялся отрабатывать длинный и сложный маневр. Суть маневра сводилась к тому, чтобы придать телу максимальное ускорение, в надежде, что его хватит для преодоления преграды. После нескольких попыток, он стал понимать, что идеальный вестибулярный аппарат, приписываемый кроганам, все же больше похож на миф, нежели на правду. После череды ударов о барьер с последующим мотанием по всей полусфере с многочисленными кувырками и кульбитами, ему слегка поплохело. И в тот момент, когда Грюнт потерял всякую надежду, чудесным образом его вынесло за пределы купола и уронило наземь. Первое, что увидел лежащий на животе Грюнт – были ботинки. Армейские бронированные ботинки образца, принятого на обмундировании в N7. Во всей галактике для крогана существовал лишь один человек, который носил такие ботинки. – Шепард! – радостно завопил кроган, вскакивая и кидаясь к коммандеру. День седьмой. Последний – И ты сразу поспешил на помощь? – в пятый раз спросил Грюнт. Они с Шепардом сидели в кураторском отсеке и попивали виски из запасов коммандера. Воспитанники, узрев грозу Жнецов и легендарного спасителя галактики, присмирели и тихо сидели в своих комнатах. Джон Шепард, в который раз собранный буквально по кусочкам после операции на Цитадели, тем не менее смотрелся бодро. – Ну… Рекс предупредил меня, что у тебя могут возникнуть проблемы, – признался коммандер – Так что, я был наготове. – Я не могу справиться с этими детьми, – Грюнт устало потер гребень. – Никогда не думал, что скажу это, но… Со Жнецами проще было. – Не унывай, дружище, – Шепард подлил спиртное в опустевший стакан. – Возвращайся на Тучанку, это приказ Урднота Рекса. – А ты? – А мое место здесь, – коммандер озорно подмигнул, – нельзя же оставить детишек без куратора, верно? Тучанка. Зал Совета кланов Этой встречи Грюнт ожидал не без трепета. Проще говоря, аудиенция у Вождя вызывала у него ужас и паническое желание убежать на край галактики. Он, Грюнт, так бездарно запорол свою миссию, подвел Рекса и выставил клан на посмешище. Как он взглянет в честные глаза Вождя после этого? Он слыхал, что у кого-то, кажется, у людей, были воинские кланы, представители которых вспарывали себе животы после непростительной неудачи. Грюнт с радостью последовал бы их примеру, если б смог. Но толстая шкура кроганов и их многократно дублированные жизненно важные органы исключали такой простой вариант развития событий. И оттого все, что ему оставалось – это ждать развязки. В назначенный час Грюнт наскреб остатки силы воли и переступил порог зала Совета. Гром аплодисментов оглушил его. Радостно улыбающийся Рекс шагнул навстречу и протянул ему руку. Ошеломленный, Грюнт озирался кругом и повсюду видел восторженные лица соплеменников. – Ты настоящий герой, Грюнт, – с чувством произнес Рекс, когда рукоплескания стихли. – Мы все тобой гордимся! Награда не минет тебя, твой вклад в межгалактическое сотрудничество не будет забыт! – Спасибо… – обалдело ответил Грюнт. Просто потому, что молча стоять с раскрытым ртом для командующего взводом «Аралах» было как-то несолидно. – Я… очень рад. Он ничего не понял, кроме того, что все почему-то считают его героем. Позднее, когда Урднот Рекс пригласил его переговорить с глазу на глаз, Грюнт осмелился спросить: – Но, Вождь, я же провалил задание. Урднот Рекс отечески похлопал его по плечу. – И в этом был его смысл. Помнишь, я говорил тебе, что эта группа – особая? Грюнт кивнул. – Эти ребята – уникальны, каждый в своем роде. Они выжили десятерых кураторов, но ты продержался дольше всех. И именно твое упрямство научило их командной работе. Умению действовать слаженно и сообща. – Ясно, – сказал Грюнт. – А нельзя было сразу сказать мне об этом? И тут же сам понял, что это был глупый вопрос. Бросив взгляд на экран инструментрона, кроган задался вопросом: когда же с Санвеса поступит новый сигнал с просьбой о помощи. Да, Шепард был героем, но Грюнт был там, и хорошо представлял, с чем столкнется коммандер. И потому он был уверен, что три точки-три тире-три точки – всего лишь вопрос времени. __________________ * «Commander Shepard», «The Normandy», «Take It Back» - песни группы Miracle Of Sound, посвященные Mass Effect ** «Krogan Queen» - песня, которую исполняет Мордин в Mass Effect3 *** - неофициальный перевод отрывка песни «Commander Shepard»