Скрывая лица

Орлей. Где-то в Срединных Землях.

Кабинет лорда по виду напоминал чуть ли не тронный зал — высокий потолок, стены располагались друг от друга на столько, что между ними можно было устроить празднество и пригласить всю местную знать, их детей и родственников, и, как думалось лорду, хватило бы места на незваных гостей — обстановка, конечно, не могла сравниться с дворцовой, но лорд всячески к этому стремился. Через каждые пару метров стояла вооруженная стража — лорду нравилось чувствовать себя в полной безопасности. И тратил он на это довольно. Эмерик Ренард гордился своим поместьем, или же «загородным домом», как любит выражаться орлесианская знать, и часто, встречая гостей, восседал на помосте на своём лордовском кресле с высокой спинкой подобно ферелденскому королю. Как там его… Поместье досталось ему отнюдь не по наследству. Он взял его силой. Силой ума, шантажа и войска. Сегодня же в зал слуги перенесли его письменный стол и Ренард в ожидании гостей пожелал проделать другую, менее интересную, скорее рутинную работу — ответить на присланные письма, прочесть рапорты его людей, приставленных шпионить за другими знатными домами, и написать одно важное письмо, слова которого уже давно крутились в его мыслях. За широкими окнами уже третий день не переставая лил дождь. Дороги на подступах к поместью, конечно же, размыло, а внутренний дворик превратился в сплошное грязное месиво. Шел пятнадцатый день драккониса, зимние холода отступали, деревья зеленели, а весеннее тепло мелкими шажками переступало порог. — Они здесь, вашсветлсть! Они здесь! — вскричал только что ворвавшийся в зал мальчишка-слуга. Лорд скривился от одного только вида его острых ушек. Ренард отсутствующе махнул ему рукой, изображая крайнюю скуку, хотя на самом же деле весь трепетал изнутри. Наконец-то всё идет точно, как он задумал! Лорд кивнул страже, та встала на изготовку, достав арбалеты — пусть будут во всеоружии. Ренард страстно желал впечатлить прибывшую гостью. Он надел подготовленную заранее выходную маску, закинул ногу на ногу и стал ждать, постукивая от нетерпения нежными кончиками пальцев по столу. Их завели в кабинет-зал лорда по одному. Сначала солдаты ввели вымокшего насквозь рослого мужчину-мага с подбитым глазом, посох у него заблаговременно отняли, руки туго перетянуты веревкой. Затем в кабинет грубо втолкнули гномку, чьи кисти за спиной были не только прочно связаны, но и плотно завернуты в ткань. К чему такая осторожность? После девушки, которая то и дело бросала гневный взгляд на своего стражника, четверо солдат осторожно привели тал-васгота. Серому гиганту прошлось пригнуться и слегка повернуть в сторону голову, чтобы его массивные рога прошли в дверной проём. Но острый металлический наконечник всё-таки скребнул по деревянной поверхности. Это немного позабавило гномку. — Это всё? — оглядев шальную промокшую до нитки тройку, спросил лорд. На самом же деле ему не терпелось спросить: «Где она? Ну где же она?!» Голос его звучал наигранно устало. Из-за вычурной маски с разноцветными длинными перьями и мелкими драгоценными камнями, которые особым образом были сложены в витиеватые рисунки, рассмотреть лицо сидящего за столом мужчины было невозможно. Лорд Ренард намеренно выбрал самую впечатляющую маску из всей своей многочисленной коллекции именно по случаю прибытия такой важной персоны. Он нервным жестом скрепил пальцы и, вытянув их ладонями вперед, звучно хрустнул суставами. — Нет, ваша светлость. Ещё одна, — быстро ответил один из стражников. Губ лорда коснулась довольная улыбка, благо, что из-за маски её видно не было. Васгот, глянув на стражника, быстро смекнул, что этот смуглый парнишка командовал всей стражей лорда и, по всей вероятности, руководил поимкой Знатной Четверки (так они себя назвали). Слишком молод он для капитана стражи. Ещё он заметил нацеленные на них арбалеты и понял, что они в полной заднице. Лорд закатил глаза и покачал головой. — Сколько же от вас хлопот, капитан! Я просил привести мне только одного, а не тащить весь этот сброд сюда и пачкать мои ковры! — из-за маски голос его звучал глухо. Его игра доставляла ему блаженное удовольствие, даже если её никто не замечал. — Разберусь с тобой позже, Готье. — А я говорю вам: мы просто артисты! Путешествуем по стране, от города к городу, от деревни к деревне! Выступаем за деньги. Поём, танцуем! И скажу я вам: от нас в восторге! Услышав знакомый звонкий голосок, васгот гортанно усмехнулся, стряхивая с лица капли дождя, губы гномки расплылись в улыбке, а маг громко и весело рассмеялся, закидывая голову назад. Скоро эти их ухмылки, думал лорд, сползут с их гнусных лиц, как расплавленный жаром печи сыр с вилки. Остальные ему не нужны. Пожалуй, стоит подумать, что с ними делать. — Ну, сейчас они получат, — широко улыбаясь, шепнул маг гномке. Стражник мага оттянул на место и больно стукнул в саднящий бок. У мага тут же перехватило дыхание. — Молчать, — пробасил стражник. Дверь открылась, и в кабинет ввели не умолкающую ни на секунду эльфийку, на кожаных доспехах еще не высохла уличная влага, а плащ её был оборван и не доходил до поясницы. Девушку поставили впереди остальных на пару шагов, словно бы на рынке выставили лучший товар. Её голос громким и отчётливым эхом прокатился по залу. Теперь же она обращалась к одному из стражников, который вел эльфийку: — Эй, а я тебя помню! Взгляд стражника испуганно забегал по помещению. На лорда взглянуть он побоялся. — Да-да. Это был ты! Точно ты! У меня отличная память на лица, уж поверь мне. Ты смотрел наше выступление пару месяцев назад в деревушке… как её там… Винтивер! Ах, какой там виноград… — Я не… — оправдывался стражник. Он умоляюще глянул на своего собрата, затем на капитана Готье, но тот всего-то пожал плечами, мол: сам смотрел — сам разбирайся. — Да что ты так, во имя всех Творцов. Мы что, так тебе не понравились? Понимаю, тал-васготы танцуют не так изящно, как, скажем, орлесианские барды, но никто же не пострадал! Да и народ был в восторге, — стоило только эльфийке переступить порог, как её голос с серьёзного тона перешел на более веселый. — О, ребята! И вы здесь! А я уже успела по вам соскучится. Вас не обижали? — Теперь, надеюсь, всё? — отсёк все разговоры мужчина. Он пытался придать голосу усталость и крайнее раздражение и вполне смог привлечь внимание девушки, и на мгновение утихомирить её болтовню. Стражники шумно вздохнули с облегчением, позволяя своим ушам наконец насладиться тишиной. — Все прибыли, ваша светлость. Особых трудностей по пути не возникло, — быстро отчитался капитан Готье. — Разве что, погода разошлась, ваша светлость. Эльфийка, оглянувшись, взглядом пробежалась по фигурам друзей, страже и, поворачивая голову, успела зацепить немного от места, куда их привели, внимательно подмечая все детали — всё именно так, как учила её гномка. Пустыми разговорами девушка зачастую отвлекала внимание, собиралась с мыслями и пыталась набросать в голове хоть какой-нибудь план действий. План никогда сам не образовывался, но иногда эльфийка выигрывала пару минут для остальных. — О, какая оплошность! — девушка глянула на стражника полным досадой взглядом, — тот вымученно покачал головой, — и уверенно шагнула вперед. — Нас не представили, мессир. Меня зовут… — вновь начала спешно говорить эльфийка и пристально вгляделась в лордовскую маску. — Молчать, пока тебя не спросят. Я знаю, кто ты! — отрезал мужчина. Капитан Готье тут же грубо оттянул эльфику на место. — Но я не знаю, кто ты, — эльфийка ничуть не смутилась. Она быстро дернула плечами и сбросила тяжелую руку капитана в металлической перчатке. — И с какого такого дела нас схватили и привели сюда? Мы, между прочим, артисты! Каждая проведенная в этой каморке минута могла бы принести нам звонких монет. Или, может быть, вы возместите нам потери? Вижу, у вас-то золотых побольше моего будет. Лорд стукнул кулаками по столу и тут же вскочил: — Ох, Создатель, какие слова… Где ты выучиться успела, дикарка? Может, ты ещё и считать умеешь? Прекрати трепаться, эльф, иначе отрежу твой шустрый язычок! — А, значит, вы язычки любите. Эльфийские преимущественно, или кунарийские тоже сгодятся? Коллекционируете? Он глубоко вздохнул, успокаиваясь, затем провел рукой по лоснящимся волосам. — Я знаю, кто вы, и этого достаточно. Все вы. Артисты. Да кто уж спорит. Думаешь, я глупец и не понимаю, чем вы на самом деле тут занимаетесь. Мужчина-маг хотел было съязвить, но стражник, державший его, явно знал, куда стукнуть, да побольней. Лорд в маске продолжал стоят у стола и спускаться с помоста не спешил. — Я лорд Эмерик Ренард, — решил всё же представиться он, — и вы на моей земле. — Он взял со стола свернутый клочок бумаги и принялся читать: — Максвелл Тревельян, маг из оствикского Круга Магов… — Ренард внимательно посмотрел на мага и вскинул бровь. — Уже отступник. — Восстания, они такие: либо бежать со всей толпой к выходу, либо трупом лежать на каменном полу башни. Приятного мало, знаете ли, — будничным тоном ответил Макс. Маг отчетливо ощущал присутствие храмовника среди стражи, который, по всей видимости, рассеивал даже самые простецкие заклинания Тревельяна. Подобное чувство беспомощности было знакомо Максу еще со времён «учёбы» в Башне Магов Оствика. — Знатный же дом у тебя, Максвелл. Что ты забыл среди этого сброда? — и не дожидаясь ответа, с противной усмешкой добавил. — Ах, да. Ты же маг. — И весьма умелый! — прыснула эльфийка. Капитан Готье жёстко встряхнул эльфийку, чтобы та без позволения лорда и слова не говорила. Тысячи капель с плеч эльфийки устремились вниз на ковер, образовывая крупные темные пятна. — Язык. Нож. Клац-клац, — сказал Ренард. Эта остроухая быстрыми шагами, почти что в припрыжку, стремилась под его лордовский нож. Сколько же удовольствия он получит, выпытывая у неё сведения. Наверняка она в курсе всех дел! Хотя лорд не очень-то хотел запачкать новое одеяние, но ничего, его мастер над пытками постарается на славу. — Дальше интереснее. — Он снова вернулся к листу.  — Малика Кадаш. Гном из Хартии. Контрабандистка, убийца. С тобой всё понятно, гномка. С наземниками дружбу ведешь? Или тебе совсем не принципиально, кого обкрадывать? Малика разозлилась и устремилась вперед, яростно желая если уж не придушить этого назойливого самодура, то хотя бы покусать. Для тех, с кем её привели, поведение разбойницы было вполне привычным, в отличие от глядевшего в этот момент на свои отполированные ногти лорда. Зазевавшийся стражник не сразу схватит ополоумевшую гномку — лорд Ренард уже успел испуганно вскрикнуть и подпрыгнуть на месте. Жаль, что руки у Малики были связаны… или уже нет? Стражник больно отшвырнул гномку к стене, та шумно выдохнула. Тал-васгот насторожился и гортанно зарычал. Маг начал возмущенно вырываться из своих пут, а у горла эльфийки в мгновение ока оказалось лезвие. Капитан Готье собственной персоной. Стражники позади великана напряглись и потуже стиснули веревки — это разозлило его еще больше. Разве какие-то ниточки способны удержать всю мощь и разлившуюся по телу ярость? Едва заметный кивок гномки смог. Лорд быстро мотнул головой, давая стражникам понять, что сейчас не самое лучшее время проявлять чрезмерную заботу о его гостях. Чуть позже. Всё это будет позже. От резкого движения тонкие шелковые нити, которыми закреплялась маска на голове лорда, оборвались, и скрывавший всё это время лицо Ренарда барьер с грохотом обрушился на пол. Маска весело пропрыгала ступени помоста, прокатилась чуть дальше и остановилась точно у облепленных грязью сапог эльфийки. Острая тишина повисла в воздухе. Знатная четверка, обступившая их стража и сновавшие по залу слуги в один миг устремили взгляды сначала на упавшую маску, потом на эльфийку, затем на лорда. Кто-то тихо хихикнул. Кажется, это был господин Тревельян-Подбитый Глаз. — Ещё одна подобная выходка, и я прикажу перерезать вам глотки здесь и сейчас! — сорвался на крик лорд Ренард, — И меня вовсе не пугает, что пол после этого будут оттирать от вашей крови еще несколько дней! Оно того стоит! — Да, не тебе же оттирать, — эльфийка покачала головой. — Молчать! Мужчина встряхнул головой, будто сбрасывал с неё налипший снежок, оправил свой бархатный костюм и как ни в чём не бывало вернулся к листку. Лорд посчитал крайне унизительным спускаться со своего помоста и поднимать маску или звать для этого слугу, поэтому она так и осталась лежать у ног девушки. Эльфийка упрямо боролась со жгучим желанием пнуть её своим грязным сапогом. Теперь, когда маски сорваны, перед знатной четверкой предстало лицо их похитителя — под черными с проседью волосами, зачесанными назад, виднелся узкий исполосованный морщинами лоб, слезящиеся карие глаза, которые глядели на мир предосудительно, острые скулы, впалые щеки, четкий ровный нос, опущенные вниз уголки рта, острая бородка, смотрящая строго в пол. Таким был лорд Эмерик Ренард. — И самое, на мой взгляд, удивительное, — продолжил лорд уже без того задора, с которым начинал. Нужно во что бы то ни стало продолжать Игру. Держись, Эмерик. Осталось совсем немного. Они на твоей территории, здесь ты хозяин. — Каарас Адаар! Кунари! — Васгот, — поправил его Адаар. — Что? — Или же тал-васгот. Я не кунари. Я не иду по пути Кун, — спокойно произнес Каарас, затем кивнул своим мыслям будто одобрял что-то. От прежней ярости не осталось и следа — он знал, с Маликой всё в порядке и у неё на уме явно что-то есть. — Разница невелика. Кунари всегда кунари. Дай вам меч — прирежете всё, что на вас не похоже, — Ренард сплюнул едкую жижу, скопившуюся во рту. Наконец лорд скомкал листок, подошел к камину, в котором неспешно потрескивали поленья, и бросил бумагу туда. Огонь быстро поглотил все слова. — Осталась лишь одна деталь. Так ничтожна и мала, что я чуть было не пропустил её. Он лгал. Как же он ждал этого самого момента! Ренард позволил себе даже отрепетировать пару фраз, чтобы выглядеть уверенней и в порывах душевной радости не потерять дар речи. Лорд отвернулся от огня, в его взгляде все еще пылали искорки. Ренард сделал несколько неторопливых шагов в сторону эльфийки, всё же решившись спуститься со своего лордовского помоста, встал почти вплотную, слегка склонил голову вперёд и заглянул ей в глаза. Да, бойся его, девчонка. — Эллана Лавеллан, — шёпотом протянул лорд, словно наслаждаясь звучанием этого имени. Имени, хозяйка которого сможет принести столько пользы будучи у него в руках. Остаётся лишь дернуть за нужные Ренарду ниточки. Лезвие же всё ещё было приставлено к горлу девушки. — Этих троих — в разные камеры. А эльфийку — на нижний уровень. Приковать и оставить в темноте, — сегодня тюремщикам будет работа. Лорд деловито развернулся и стал медленно подниматься по ступеням, наслаждаясь моментом триумфа. И совсем не важно, что с него слетела маска… Стража послушно принялась исполнять приказ. Каждого гостя грубо обхватили под руки и принялись выводить из зала. — Тебе нужна я? Если да, то оставь их в покое. Отпусти их! — эльфийка попыталась отбиться от стражника, но тот сильней прижал кинжал, и на нежной коже проступила алая черта. Эллана выругалась на эльфийском и всё-таки пнула пёструю маску. По всей вероятности, сегодня был самый удачный день в жизни Элланы. Она ещё никогда не была так точна, как в минуту, когда носок её грязного сапога поднял в воздух вовсе нелегкую орлесианскую маску, сделанную, по всей видимости, на заказ, и которая, подчиняясь правилам неведомой эльфийской удачи, выполнив серию невероятно прекрасных переворотов и пируэтов, угодила прямо в лордов затылок. Именно в эту самую секунду Эллана поняла — живой она отсюда не выйдет. Ну и ладно, бывало и хуже.