Владыка Черных Песков 4. За горизонтом событий

      «Футбол или Ультрабол?»       Такой вопрос стоял передо мной — Джафаром Мором, после того как я поспешно вывел свою вторую марионетку из «Тени» Англии. Теоретически, конечно, можно было вернуться в Италию и снова погрузиться в повседневные дела, но…       «Собственно, зачем я ищу причины для отдыха?»       Время до вечера было потрачено на прогулку по Лондону, который всем своим видом воплощал стремление к технологическому прогрессу: буквально на каждом шагу встречались ретрансляторы сети беспроводной электропередачи, у каждого встречного прохожего на левой или правой руке красовался широкий браслет личного коммуникатора, пару раз на глаза попались радиоуправляемые мусороуборочные моющие машины (похожие на поставленные на колеса утюги с щетками и манипуляторами для переворачивания придорожных урн и бачков). Количество видеокамер, следящих за населением, вообще не поддается подсчету, что, впрочем, несильно беспокоит людей, так как большинство из них хорошо замаскированы…       Прохаживаясь по туристическим маршрутам, обратил внимание на одежду англичан: так как благодаря системе контроля погоды в Лондоне было весьма тепло, девушки и молодые люди ограничивались юбками до колен, тонкими брюками, рубашками и облегающими светлыми трико, на которых были изображены яркие красочные рисунки. Если старшие поколения носили строгие платья, костюмы, реже спортивную или джинсовую форму, то школьники и студенты предпочитали особо тонкие синтетические ткани, которые одновременно позволяли коже дышать и не давали замерзнуть. Особым «писком» моды стали эластичные трико, прилегающие к телу, совершенно не стесняя движений владельца и обрисовывая каждый изгиб фигуры (некоторые парни носили только их, а вот девушки предпочитали надевать сверху короткие юбки и жилеты того же цвета).       Ради любопытства зайдя в магазин одежды, я прикупил для себя красный трико. Ткань у него оказалась крайне интересной и требовательной: при высоких температурах раскрываются мельчайшие поры, что хоть и незаметно для невооруженного глаза, но телом ощущается так, будто к коже прилегает мельчайшая сетка, прочная и легкая одновременно. Однако, если костюм поместить в холодную среду, поры сужаются и одеяние превращается в своеобразный скафандр, отдаленно напоминающий резину. Если же материал порезать (порвать случайно его крайне сложно, так как требуется приложить слишком много усилий), зашить дырку простыми нитками уже не получится.       В связи с тем, что трико сами по себе карманов не имеют, в моду стали входить поясные сумки, жилеты-разгрузки и даже набедренные подсумки.       И пусть среди молодых поколений новинками пользовались где-то от трети до половины встреченных мной людей, у меня сложилось уверенное мнение о зарождении новой культурной прослойки, родиной которой суждено стать чопорной Англии. Дабы узнать, откуда берет корни новая мода, следовало всего-навсего задать вопрос продавщице из магазина одежды, чтобы получить однозначный ответ…       «Ультрабол».       …       Первого сентября девяносто первого года на центральном стадионе Лондона должны были играть команды Челси и Манчестер-Юнайтед. Все билеты на игру были скуплены заранее, однако же рядом с ареной будущей спортивной баталии всегда можно было найти спекулянта, готового продать заветный пропуск на трибуны… за солидное количество РЕ (как говорят в простонародье: «за мешок РЕп»). Впрочем, в этот раз мои ноги несли меня в куда более скромное место, носящее лаконичное название: стадион «Арена».       Купить билет на матч по Ультраболу между командами Сноукитс и Рэд Тайгерс удалось всего за час до начала игры. Все остальное время было потрачено на дорогу до места, где будут разворачиваться события, а также на ознакомление с правилами соревнования.       В отличие от футбола Ультрабол был создан как вид спорта для пси-одаренных второго-третьего рангов, что, с одной стороны, делало его малодоступным для основной массы населения, а с другой, весьма зрелищным. Если в большинстве видов командных соревнований применение пси-способностей является нарушением правил, то здесь ситуация строго противоположная: без усиления, укрепления и ускорения тела на поле выходить попросту опасно, а без навыка, позволяющего ускорять мышление, вовсе бесполезно.       Игровое поле для Ультрабола представляет из себя прямоугольник с закругленными углами, а также загнутыми вверх краями, плавно переходящими в стены, перпендикулярные земле, верхний край которых обрывается на высоте в пять метров. Сверху арену накрывает решетка с мелкими ячейками, через кою болельщикам и приходится смотреть за противостоянием.       На поле от каждой команды одновременно выходит по шесть игроков: вратарь, двое защитников, двое полузащитников и нападающий. Из-за формы арены в Ультраболе нет угловых аутов, а замена производится только через дверь, находящуюся в глубине арки ворот. Время матча, как и в футболе, составляет девяносто минут, но делится оно на три тайма по полчаса.       …       — Дедушка, а ты не староват для такого? — спросил парень лет восемнадцати, одетый в белое трико, разукрашенное алыми языками пламени и черными тигриными полосками, сидевший на ряд выше моего зрительского места. — Тебе бы на обычный футбол сходить: там и шума поменьше, и скорости пониже… А то вдруг сердечко не выдержит такого зрелища.       Трибуны стадиона «Арена» представляли из себя овальный амфитеатр, потолок которого был выгнут вверх и имел вид половинки скорлупы куриного яйца. Количество кресел едва дотягивало до десяти тысяч, свободными же из них оставались едва ли пять процентов.       Я — Джафар, одетый в красное свободное одеяние с черным плащом на плечах, смотрелся среди подростков, а также молодых мужчин и женщин несколько… неуместно. Купленное же трико после примерки в магазине было отправлено в кошель с расширенным пространством.       — Сопляк, а ты у мамочки разрешение спросил, прежде чем приходить сюда? — насмешливо изгибаю брови, затем перевожу взгляд с парня на его соседей. — Или вы тут в качестве экскурсии от детского сада? Тогда я не вижу вашего воспитателя. Может быть, стоит позвать охрану?       — Чего…? — выпучив глаза, весельчак уставился на меня, как на какое-то чудо света.       — Смирись, Джим, старик тебя уел. — хохотнул второй член шумной компании, выглядящий как блондин с ярко-зелеными глазами. — Меня Макс зовут. Это Джим и Анна.       Последние слова предназначались уже мне и были произнесены более миролюбивым тоном.       — Джафар, — кивнув новому знакомому, отворачиваюсь к полю и, удобнее устроившись в кресле, начинаю ждать начала игры.       — Старик, ты это… извини, но не похож ты на фаната Ультрабола, — замявшись, подал голос весельчак.       — Я вообще только сегодня о нем узнал. — отвечаю совершенно спокойно, хоть в глубине души и царапает легкое недовольство от того, что совершенно упустил общественную жизнь магловской Англии. — Я и о командах, сегодня играющих, знаю только их названия, которые были написаны на билете.       — Старик… ты крут. — после непродолжительной паузы заявил блондин. — Я уже третий год пытаюсь своих предков вытащить на стадион, а отец все отговаривается тем, что ему обычный футбол понятнее и ближе.       — Я не настолько стар, — изображаю возмущение.       — Дед Макс тебя уел. — звонко усмехнувшись, заявила фигуристая брюнетка, одетая в трико и юбку.       — Хм, — высокомерно игнорирую выпад девушки.       — Мы уже четвертый год на матчи ходим. — доверительно сообщил Джим. — С самого первого открытого турнира по Ультраболу. Макс даже в команду пробовался, но там минимум «двойки» нужны.       — Вратарю Рэд Тайгерс это не помешало. — недовольно проворчал блондин. — Он тоже «единица», но его-то взяли.       — Так он пробовался на вратаря и показал себя с лучшей стороны, а тебя в нападающие потянуло, — ехидно заметила Анна.       — Может быть, расскажете что-нибудь о командах, раз уж такие знатоки? — повернув голову к левому плечу и скосив взгляд на молодых людей, произношу с легкой заинтересованностью в голосе.       — Да без проблем. — тут же откликнулся блондин, буквально лучась энтузиазмом (по видимому, тема была ему действительно интересна, как любому настоящему фанату, и ничего не знающий слушатель казался кем-то вроде умирающего от жажды в пустыне заблудившегося путника). — Начнем со Сноукитс. По общему признанию, это команда звезд. Командная игра у них…       — Да нету у них командной игры. — прервал приятеля брюнет. — Выезжают за счет трех «троек»: нападающего Ракета, полузащитницы Мии и защитницы Кити. Вот Рэд Тайгерс — это рабочие лошадки. Каждую свою победу вырывают командной игрой, потом и кровью…       — Слишком… мокро. — усмехаюсь уголками губ. — Я бы предпочел выезжать за счет «звезд».       — Тогда, дед, тебе на противоположную трибуну, — заметил Макс, указывая рукой на болельщиков, одетых в белые трико, разукрашенные голубыми ломанными линиями.       …       Когда на игровую арену, выкрашенную в серо-стальной цвет с серебристо-белой разметкой в виде полос, из прямоугольных проемов ворот вышли команды, свет на стадионе погас и вспыхнули осветительные прожектора, сконцентрировавшие свое сияние на поле. На потолке же, как на экране кинотеатра, появилось перевернутое и увеличенное изображение арены. Игроки, выстроившись друг напротив друга, молча выслушали гимны команд, затем разбежались по своим сторонам, оставив в центре только двух капитанов.       Первое, что я отметил, так это то, что поверх красочных трико спортсмены носят защитные жилеты, наколенники, налокотники, а «красные тигры» — еще и шлемы с прозрачными пластиковыми забралами.       Прозвучал гудок к началу, трибуны взревели, скандируя какие-то кричалки, сверху в белый круг, разделенный по центру прямой линией, упал ярко-оранжевый мяч. Ракет (высокий рыжеволосый парень с бакенбардами), ускорившись при помощи пси-силы, выбил мяч прямо из-под ноги противника на левый фланг, за мгновение до этого показав за спиной какой-то жест своим сокомандникам.       Миа (высокая и голубоглазая блондинка с сильными тренированными ногами), рванув с низкого старта, с места набрала внушительную спринтерскую скорость и перехватила «снаряд» уже у самой стены, опередив противника почти на две секунды. Не останавливаясь, она пробежала еще тридцать метров уже по вертикальной поверхности и, только потеряв начальный импульс, спрыгнула обратно на пол, тут же отправляя мяч в полет к штрафной зоне перед воротами «тигров».       Выскочив из-за спины защитника, Ракет подгадал момент и в падении на спину нанес удар через себя, посылая своеобразное оранжевое ядро, окутанное пси-энергией (из-за чего оно даже потемнело), под импровизированную перекладину ворот.       Вратарь Рэд-Тайгерс не сплоховал: являясь пси-одаренным «единицей», он все же рассчитал наиболее вероятную траекторию полета мяча и, оказавшись в нужное время в нужном месте, подставил ладони так, чтобы «снаряд» ударился в стену над воротами. Уже после этого оранжевая сфера была зафиксирована руками, а затем размашистым броском отправлена в сторону своего нападающего…       Уступая противникам в скорости и индивидуальном мастерстве (что, учитывая наличие трех «троек» в составе Сноукитс, совершенно неудивительно), «красные тигры» предпочитали чаще отдавать пасы, постоянно создавая такое построение, что один или два игрока оставались неприкрытыми. Слабостью «снежных кошек» было то, что Ракет вообще не возвращался в оборону, а оставшиеся две «двойки» существенно уступали своим напарницам и не могли поддержать их прессинг.       Вот Кити сблизилась с пошедшим на прорыв нападающим Рэд-Тайгерс, но, оказавшись в двух шагах от длинноволосой брюнетки, он пяткой отправил мяч полузащитнику, бежавшему в десяти метрах позади. Второй игрок «тигров» тут же отдал пас направо, подключившемуся к атаке защитнику (которого должен был прикрывать Ракет). В результате произошел выход против одинокого защитника «кошек» сразу двух «тигров», умело воспользовавшихся своим численным превосходством.       Оказавшийся перед воротами Сноукитс полузащитник, правильно рассчитав свое положение относительно вратаря, не стал пытаться пробить на силу, а попросту перебросил оранжевый «снаряд» через голову голкипера, даже сейчас кажущегося сонным.       Казалось бы, что гол неминуем, но в последний момент перед игроком Рэд Тайгерс выскочила Миа, которая, продемонстрировав великолепный шпагат, успела ударить по мячу, отправляя его в стену арены левее цели.       Кити, подхватив «ядро», на пяточке обвела сразу двоих «тигров» и сама рванула к воротам противника, окутавшись едва заметным голубоватым сиянием пси-силы. От соперников она ушла как от стоячих, демонстрируя свое полное превосходство, а вот все попытки Ракета привлечь к себе внимание самым наглым образом проигнорировала. В результате стремительного прорыва и выхода на вратаря вдвоем брюнетка переоценила свои силы и оказалась сбита с ног бросившимся к мячу вперед головой «единицей».       Прозвучал гудок, «тигр» получил желтую карточку за опасную (для своей жизни) игру, а Сноукитс приготовились бить штрафной. Могла бы быть и красная карточка, в Ультраболе означающая удаление с поля на две минуты, но голкипер, прежде чем снести Кити с ног, все же своей головой сыграл в мяч.       Пока на дистанции, отмеченной красным прожектором, устанавливалась живая стенка, между игроками Сноукитс начались какие-то разборки: Ракет упрекал защитницу в том, что она не отдала ему пас (вполне логично, ведь он в таком случае мог забивать в уже пустые ворота), а брюнетка, в свою очередь, спрашивала, почему их капитан не помогал с защитой собственных ворот. Закончилось это все тем, что рыжеволосый парень едва не полез на сокомандницу с кулаками, за что и получил предупреждение о нарушении дисциплины.       Штрафной удар, разумеется, взялся бить сам Ракет. Взяв разбег, он ускорился до предела и ударил, вложив часть пси-силы в мяч. Оранжевый «снаряд» с хлопком врезался в живот одного из защитников Рэд Тайгерс, из-за чего парень рухнул на покрытие арены, словно срубленное дерево.       «Снежные кошки» не стали останавливаться, и отскочившее «ядро» было отправлено налево, где его подхватила Миа и сходу пробила по воротам, забивая первый гол в игре.       …       Весь первый тайм «красные тигры» оборонялись и изредка выходили в контратаку, стремительным прорывам предпочитая длительный контроль мяча. За первые тридцать минут они пропустили еще дважды и забили лишь раз, уйдя на пятиминутный перерыв со счетом «три-один».       В первом перерыве выступала группа поддержки Сноукитс, в которой состояли акробаты и танцовщицы в купальных костюмах…       Второй тайм запомнился только тем, что «красные тигры» контролировали мяч на своей половине поля, заставляя «снежных кошек» много бегать и прессинговать. Во втором перерыве выступали уже красно-белые танцовщицы, одетые в бальные платья из синтетических звериных шкур.       …       — Да! — оглушительно кричал Джим, прыгая как заведенный.       — Тигры круче всех! — вторил ему срывающимся голосом Макс, в то время как Анна просто восторженно пищала.       В определенной степени я мог их понять, так как за третий тайм Рэд Тайгерс попросту раздавили полностью выдохшихся Сноукитс. Окончательный счет матча, застывший цифрами на потолке, гласил неутешительные для «снежных кошек» четыре гола против семи.       «Это было… занимательно».       Встав со своего места, протискиваюсь между радующимися фанатами к выходу с трибун. По пути к лестнице меня трижды успели обнять совершенно незнакомые люди, едва не оглушили на левое ухо невнятными воплями и отбили плечи «дружескими» хлопками.       Что я могу сказать об Ультраболе? С одной стороны, это пустая трата сил талантливых пси-одаренных. Однако же, учитывая то, с каким энтузиазмом играли спортсмены, можно предположить, что лет через пять-десять как минимум половина «двоек» достигнет третьего ранга… и это не предел.       Выбраться со стадиона «Арена» оказалось не так уж и сложно: выходы с трибун фанатов выводили на разные стороны здания, чтобы избежать неприятных эксцессов. Повсюду мелькали жандармы в пластиковых доспехах, надетых поверх плотных комбинезонов, демонстративно помахивающие дубинками и шокерами, похожими на квадратные «микрофоны», ворсистая поверхность наконечников коих была наэлектризована.       Решив, что на этом культурную программу в Лондоне можно заканчивать, отправляюсь к Храму Человеческого Разума, дабы вернуться в «Тень» и воспользоваться услугами международной трансферной сети.

***

            (Отступление).       На дне Тихого океана, в одной из неприметных впадин, мирно расположилось сооружение, похожее на ракету длиной восемьдесят и толщиной десять метров. Ее корпус состоял из металлокерамики, носовая часть сужалась и оканчивалась остроконечным конусом, снизу же виднелись сопла турбин, размещенные правильным четырехугольником.       Вся конструкция удерживалась на глубине не за счет собственной массы, которая на самом деле была относительно невелика, а благодаря двум дюжинам якорей на толстых цепях, плотно фиксирующих ракету на одном месте. Кто-нибудь мог бы сказать, что неизвестный инженер избрал крайне неудачное место для строительства летательного аппарата, да и для взлетной площадки тоже. Однако же создатель данного технологического шедевра был необычен сам по себе, да и нормальным его можно было назвать разве что с большой натяжкой…       …       Внутри ракеты все пространство было разделено на две секции: в нижней находились двигатель и реактор, в верхней же труба, стены которой делились на ячейки, подобные пчелиным сотам, внутри коих вместо меда находились человеческие тела.       Каждая ниша подсвечивалась изнутри мягким желтоватым светом, благодаря чему отчетливо были видны клоны худощавого мужчины, полностью лишенные волос, с механическими протезами вместо рук и ног, а также с объективами видеокамер, выступающими из глазниц.       Пять десятков пси-одаренных пятого ранга при помощи процессоров, вживленных в затылочные кости и напрямую подключенные к мыслительным отделам мозга, непрерывно анализировали и обменивались информацией, представляя из себя в данный момент не больше и не меньше, а самый совершенный биокомпьютер. Проект «Вавилонская башня» был запущен доктором Вавилоном десятилетие назад, и сейчас уже дюжина ракет с подобным грузом была спрятана в самых труднодоступных уголках Земли, давая своему создателю чувство уверенности в завтрашнем дне и превосходство в расчетных мощностях перед целыми государствами.       Время от времени клонов, подключенных к единой сети, приходится заменять на более совершенных, но благодаря скопированным генам псиоников-портальщиков это уже на протяжении шести лет не вызывает каких-либо сложностей. В случае же, если один из тайников будет обнаружен, имеется система эвакуации и экстренного пробуждения (полсотни пси-одаренных пятого ранга, способных на краткий период перейти на шестой ранг, а это уже сила, с которой явно стоит считаться).       Не так давно Вавилон сотрудничал с представителем правящей династии одного из человеческих государств, рассчитывая хотя бы так попытаться изменить мир. Однако союзник оказался слишком недальновидным и, получив желаемое оружие, попытался избавиться от ученого…       «Только он не предусмотрел одного: Вавилон — это не кусок мяса или держащаяся в нем душа. Вавилон — это информация. Личность, которой нет разницы, в какой из временных платформ существовать. Ведь тело — это всего-лишь оборудование для взаимодействия с материальным миром. Пока существует хотя бы один носитель информации, подключенный к сети, будет существовать и Вавилон».       …       Параллельно отслеживая новости о событиях, происходящих как на Земле, так и в «Тени», анализируя данные, собираемые платформами, внедренными в общество людей, Вавилон пришел к неутешительному выводу: война магов и маглов неминуема. Ее можно отодвигать на более позднее время, но с развитием высоких технологий простые люди рано или поздно узнают о существовании «Тени» и без помощи людей вроде Пендрагона. Вероятность мирного разрешения ситуации при этом критически мала, так как чародеи не захотят выпускать из своих рук власть, а простые пси-одаренные не захотят оставаться послушным скотом…       «Способы разрешения? Во-первых, необходимо повлиять на развитие общества как магов, так и маглов, чтобы в момент соприкосновения сфер интересов они могли безболезненно интегрироваться друг в друга. Уточнение: малореализуемо из-за наличия у одной из сторон ультимативного аргумента в виде архимагов. Выступить на стороне пси-одаренных как противовес? Недостаточно сил. Требуется увеличить численность клонов. Грозит превентивным ударом… Во-вторых, требуется отстранить от власти самых радикальных деятелей политики. Нереализуемо, так как люди все равно умудрятся создать лидера радикальной группировки. Создать внешнюю угрозу, способную заставить хотя бы временно объединиться обе стороны? Нет ресурсов. Наивно считать, что страх заставит всех магов и маглов дружить».       Подобные мысли мелькали в голове то одного, то другого Вавилона, очень быстро теряясь под массой иных, более интересных тем для размышления.       В конце концов, создатель «Вавилонской башни» не был идеалистом и героем, стремящимся защитить всех и принести добро каждому. Он был ученым, и интересовали его в основном лишь знания. Да и, если уж говорить начистоту, то к грядущим потрясениям он приложил немало собственных усилий…             (Конец отступления).