Владыка Черных Песков 4. За горизонтом событий

      - Дуэль не предполагает использования гарантированно смертельных чар и артефактов. - громогласно оповестил собравшихся вокруг ристалища высокий седовласый старик, лицо которого украшали глубокие морщины и аккуратно подстриженная борода "лопата" спускающаяся до середины груди, одетый в старомодный черный костюм. - Желают ли противники примириться без кровопролития?       - Нет. - беспечно отозвался худощавый блондин среднего роста, с сапфировыми глазами и чуть розоватой кожей, одетый в синий камзол с белыми рубашкой и штанами заправленными в сапоги из шкуры василиска.       - Нет. - произношу холодно и надменно, пряча руки в широких рукавах красно-черного одеяния, поверх которого на плечи накинут черный плащ из шелка магического паука.       В небе светило яркое полуденное солнце, на горизонте не было видно ни единого облачка, коротко остриженная изумрудная трава шелестела на освежающем ветру. Маги, как мужчины так и женщины с детьми, собрались вокруг ристалища обозначенного вкопанными в землю гранитными столбами, оживленно обсуждая уже вторую к ряду дуэль между Джафаром Мором и Эдмондом Дантэ.       Создавалось впечатление, будто чародеи прибыли не для наблюдения за серьезной битвой, а ради общения и обмена светскими сплетнями. Учитывая же, что они же были здесь три дня назад, когда мне пришлось сражаться с молодым потомком семьи артефакторов, в начале восьмидесятых перебравшимся в Италию из Англии, я имею возможность убедиться в этом.       Десять дней назад, едва мне удалось навесить на свой участок магическую защиту, как слуга одного из соседей (черный собака-человек в камзоле лакея), принес письмо с весьма любопытным содержанием. На самом конверте из грубого коричневого пергамента было написано пять слов: "Иду на вы. Ричард Поттер". Внутри послания был вложен синий прямоугольник бумаги, с датой и местом дуэли...       "Забавный аналог брошенной в лицо перчатки".       Немного покопавшись в воспоминаниях, я выудил из своей памяти знания о магическом этикете принятом в Европе. Строчка текста "Иду на вы", означала вызов на дуэль, синий цвет бумажки говорил о том, что предполагается нечто вроде дружеского спарринга с элементами настоящего боя. Отказ от подобного приглашения ставил клеймо труса на репутации члена магического общества, что хоть и не порицалось открыто, но закрывало немало дверей в "высшем свете".       - В таком случае, господа, начинайте по моему сигналу. - крепкий и бодрый старик, кинул строгий взгляд на моего соперника, затем повернулся в мою сторону, несколько секунд давя своей аурой.       Возникает вопрос: неужели кто угодно, без какой-либо причины может вызвать на бой любого другого мага? На самом деле, ограничения присутствуют и их довольно много. Во-первых: прежде чем отправить подобное послание, его копию следует отослать в местное отделение МКМ (международной конфедерации магов), дабы убедится что вызов не вызовет негативных последствий при неудачном исходе. Во-вторых: между вызовами должно пройти как минимум два дня чтобы дуэлянт успел восстановиться. В-третьих: нельзя вызывать на дуэль ребенка не достигшего семнадцати лет (вызов на поединок заведомо намного более слабого противника, ложится клеймом труса уже на инициатора конфликта). В-четвертых: следует помнить, что красный бланк вложенный в конверт, означает поединок до смерти одного из противников, а черный листок - это объявление войны между семьями, которая может окончиться полным уничтожением одной из сторон (но позволяют подобное крайне редко).       В последнем случае, вызванная на "поединок" сторона, имеет три дня на подготовку: вооружается дружина, нанимаются вольные маги без титулов и обычные авантюристы, привлекаются союзники и вассалы. Разумеется, подобное событие не может остаться незамеченным МКМ, а потому в большинстве случаев на войну между родами накладывается запрет... и только когда подобное событие выгодно кому-нибудь из вышестоящих чинов, определяются рамки допустимых разрушений и направляются наблюдатели.       "Наемного убийцу подослать проще и дешевле".       - Честный бой, жестокая борьба... Начали! - с последним словом судья аппарировал с ристалища, а между гранитными столбами и над нашими головами, вспыхнул стационарный сдерживающий барьер.       "Силы в этот раз не пожалели: такая преграда и зверобога наверное смогла бы сдержать... Не слишком сильного конечно".       Эдмонд взмахнул руками, вскидывая их над головой, а в следующее мгновение с кончиков его пальцев сорвались потоки ветвистых темно-фиолетовых молний. Пока мой соперник красовался, я успел вытянуть вперед раскрытую левую ладонь и прах, в который превратилась трава под моими ногами в радиусе пары метров, собрался в тонкую непрозрачную, но от того ничуть не менее надежную стену.       "Второй раз дуэль начинается с молний... Это даже не интересно".       Во время моего поединка с Ричардом, артефактор в первую очередь использовал заклинания цепной молнии, встроенные в перстни надетые на четыре пальца каждой руки. И пусть тогда заряд был нейтральным, а сейчас с явным "привкусом" тьмы, но "стена праха" вновь показала свою эффективность.       Дождавшись когда напор Дантэ немного ослабнет, встряхиваю обеими руками в направлении противника, тем самым превращая стену в десяток плотных стрел, на высокой скорости устремившихся к своей цели. Стихийный маг, в ауре которого ощущается склонность к огню и ветру, крутанулся на месте закручивая воздух в маленький вихрь, который раскидал мои снаряды в стороны словно шар для боулинга неподвижные кегли (с тем лишь исключением, что двигались именно "кегли").       "А если так?".       Наставив на Эдмонда указательный палец правой руки, выстреливаю из его кончика "лучом смерти" (в отличие от лазеров маглов, это действительно луч сконцентрированной энергии смерти). Подобную атаку нельзя в полном смысле слова назвать заклинанием, скорее уж направленным выбросом силы стихии. Благодаря тому, что противник - маг, худшее что ему грозит, это получение общего отравления организма и омертвение мягких тканей в месте воздействия...       "Да и то только если у него нет защитных амулетов, в чем я сомневаюсь".       Против Поттера такой трюк применять было бесполезно, так как он явился на поединок в легком зачарованном доспехе, в магическом зрении похожем на мобильную одноместную крепость.       Мой сегодняшний противник тоже не сплоховал: остановив вращение ветра, он одним движением поднял перед собой земляную стену, которая и приняла на себя всю атаку.       Ударная волна разметала преграду, а меня осыпало настоящим градом из кусочков утрамбованной почвы и камушков.       Вдохнув в грудь побольше воздуха, выпускаю изо рта поток серого тумана, тут же сформировавшего вокруг меня подобие уменьшенной копии купола накрывающего ристалище. Несмотря на то, что материальность тумана была крайне низкой, он успешно поглотил всю кинетическую силу атаки, заставив множественные снаряды увязнуть в глубине защиты. Дантэ же не собирался снижать темп, тут же обрушив на меня вертикальный серп рыжего огня, усиленного тремя серпами ветра.       Как я мог видеть заклинания противника? Мои сенсорные возможности хоть и приглушены использованием марионетки, но все равно на порядок превосходят то, что может показать средний маг сорока лет. В боевом опыте же, за все предыдущие жизни недостатка не было.       Продолжая поддерживать защиту под все усиливающимся натиском стихийника, присаживаюсь на корточки и приложив ладони к земле, начинаю вытягивать жизненную энергию дабы вырастить оружие. Со стороны же казалось, будто за счет внешней подпитки и держится мой купол (наивно было бы надеяться на то чтобы обмануть чародея, знающего о моем предполагаемом уровне мастера в двух дисциплинах). Эдмонд же, ощутив неладное, попытался подчинить себе землю пропитанную магией смерти и у него даже что-то получилось, но крайне медленно и со "скрипом".       Подняв с земли деревянный арбалет с тетивой из тонкой но прочной лианы, заряжаю в него стрелу из кости, по всей длине которой спиралью змеится рунная цепочка. В тот же момент когда мой палец лег на спусковой крючок, соперник начал воздвигать вокруг себя каменный купол, полностью прекратив пытаться продавить мою защиту.       Щелк...       Одинокий снаряд, ускоренный магией до трехсот метров в секунду и укрепленный некромантией до состояния стальной арматуры, словно раскаленный нож сквозь сливочное масло прошел через камень, на котором только-только начали проявляться защитные символы. Тут же отбрасываю ставший бесполезным арбалет и вытянув вперед руки с распрямленными пальцами, наношу удар сильно ослабленной версией "дыхания вечности".       Эдмонд не растерялся: каменный купол рассыпался в песок, который подхватил порыв ветра и получившееся облако столкнулось с порождением некромантии. Из-за объема вложенной силы, оба заклинания нейтрализовали друг-друга.       - Сдаюсь. - поднял руки с раскрытыми ладонями, а затем перекрестил предплечья Дантэ.       В следующую секунду барьер отгораживавший нас от зрителей истаял разноцветными искрами и до моего слуха донеслись возбужденные разговоры. Конечно, мы с соперником не показали и половины всего на что способны, да и действовали на довольно посредственной для статуса мастера скорости. Однако же, зрелище получилось достаточно яркое...       - Поздравляю с заслуженной победой, мистер Мор. - как не странно, первым меня поздравил именно Эдмонд, одной рукой держащийся за правое бедро, из которого торчал кусок арбалетного болта.       - Вы могли продолжать бой. - замечаю сухо, пожимая протянутую ладонь (пришлось самому подойти к сопернику чтобы ему не пришлось ковылять ко мне).       - Я допустил обидную ошибку: решил защититься броней, когда было нужно уклоняться. - молодой мужчина покосился на ногу. - Боюсь, если бы мы бились насмерть, я бы уже был мертв... Ну или в лучшем случае лишился ноги. Сражаться в таком состоянии конечно можно, но вот победить...       - Позволите вам помочь, в знак нашего примерения? - вопросительно приподнимаю брови, сохраняя на лице выражение вежливой отстраненности. - Как говорят, я - неплохой целитель.       - Буду весьма признателен. - Дантэ усмехнулся. - Надеюсь мне не придется разоблачаться на публике? Я конечно не возражаю, но вряд ли благородные дамы и дети будут рады видеть мое исподнее окрашенное кровью.       - Не беспокойтесь, этого не требуется. - демонстративно щелкнув пальцами, превращаю стрелу в прах, который при помощи прямого контроля заставляю покинуть рану, после чего направив жизненную энергию в мягкие ткани Эдмонда, обезболиваю и устраняю кровотечение. - Остальное оставлю на ваших лекарей. Уверен, они захотят убедится, что с ногой все в порядке.       - Благодарю. - блондин кивнул. - Не смею вас более задерживать.       Коротко кивнув, разворачиваюсь к собеседнику спиной и молча направляюсь прочь с ристалища. Вокруг Эдмонда тем временем начали суетиться его знакомые и слуги, а рядом со мной словно из воздуха материализовались (на самом деле просто скинули невидимость), двое умертвий, внешне похожих на лысых, бледных и очень худых мужчин, одетых в черные балахоны.       Почему я не стал лечить соперника до конца? Все равно, после меня он бы прошел полное обследование у целителя давшего ряд клятв, которые требовать у меня после проигранной дуэли, попросту неприлично. Зачем тогда мне было нужно предлагать помощь? Обычная демонстрация дружеских намерений и отсутствия обиды за вызов.       Почему же после победы, я ухожу в одиночестве, в то время как проигравший Дантэ, остается в обществе шумной толпы друзей и знакомых? Ответ на этот вопрос прост: Джафар Мор - это лишь чужак, к которому присматриваются и которого оценивают (а еще, наверняка хотят убедиться, что я не "крохобор" чудом добившийся успеха), в то время как Эдмонд - свой.       Стоило мне выйти за круг огражденный гранитными столбами, как в нескольких шагах впереди показался зверолюд из расы кошек, одетый в черно-белую форму пажа. Склонившись в молчаливом поклоне, на вытянутых руках он протянул мне конверт из серой пергаментной бумаги, на котором было написано: "Иду на вы. Антуан Флер".       Посмотрев на послание сперва магическим, а затем и духовным зрением, на всякий случай окутываю руки тонким слоем барьера из воздуха и только после этого прикасаюсь к шершавому материалу. Стоило вскрыть конверт, как оттуда выпал зеленый прямоугольник с написанной на нем датой...       "Как интересно... Через пять дней значит? Прекрасно".       Приподняв уголки губ в подобии змеиной улыбке, обращаюсь к коту:       - Передай хозяину, что я согласен.                   ***       Появившись во вспышке телепортации перед входом на свой участок, привычным движением оправляю полы плаща и сохраняя гордую осанку с высоко поднятой головой, чинно прохожу на территорию окруженную живой стеной из колючего тернового кустарника, достигающего высоты в два метра. Лишь в одном месте, там где должны быть ворота, заросли прерываются, оставляя свободный отрезок в два метра. Однако же, если кто-то посторонний решит пройти через эту брешь, его сперва встретит кинетический барьер, затем заклинание молнии, ну а для самых упорных имеется ритуал вытягивания жизни.       Не стоит забывать и о живой, а так же неживой охране моей земли: крылатые муравьи с телами длинной с указательный палец взрослого мужчины обитают среди терновых кустов, по достижению определенного возраста они окукливаются и превращаются в ядовитых бабочек распыляющих галлюциногенную пыльцу, которую собирают прямо на цветках все тех же кустов. В траве таятся живые и немертвые ядовитые змеи, а так же маленькие (не больше кулака десятилетнего ребенка), скорпионы с острыми жалами. Ну и умертвия, пополняющие запас сил за счет необычайно высокого магического фона, патрулируют сад. Рядом с самим домом, ради разнообразия, посажены кусты с разными цветами... под ветвями которых лежат туши костяных гончих.       "А не перестарался ли я?".       Пройдя до входа, поднимаюсь по ступенькам и вхожу в услужливо распахнутые нежитью двери. Стоило переступить порог, как створки за спиной закрылись, а по ушам ударила по настоящему мертвая тишина. Подумав о том, что все же стоит купить или вырастить живую прислугу, из холла поднимаюсь на второй этаж, тут же направляясь в свои покои.       Мои мысли снова и снова возвращаются к вызову на дуэль и зеленому листку, вложенному в конверт. Что значит этот цвет? Ничего особенного: просто аристократ находящийся в тяжелом положении, столь экстравагантным способом решил покончить с собой, попутно завещав мне свой род в качестве вассалов.       "Впрочем, он может считать, что сможет меня победить, таким образом получив вассала уже в моем лице. Одинокий мастер магии жизни и некромантии - это конечно заманчивая цель, но все же не до такой же степени!".       Покачав головой, вхожу сперва в общую комнату, а из нее сворачиваю в рабочий кабинет. Только опустившись в кресло с обивкой из шкуры белого тигра, позволяю себе расслабиться и откидываюсь на высокую спинку. К счастью, марионетка не может сама испытывать эмоции, а потому все ее реакции проявляются только по моей воле, благодаря чему сохранить невозмутимый вид было совершенно не сложно...       "Шанс или подстава, вот в чем вопрос".       Хмыкнув, волевым усилием откидываю тревожные мысли, в конце-концов куклой можно и пожертвовать. Мысленно возвращаюсь к своему саду, где в бассейне на заднем дворе, в скоплении из необычных водорослей лежат скелеты магов. Через какое-то время они обретут подобие плоти, кроме магической энергии смогут пользоваться еще и чакрой и тогда...       "Можно будет переходить к следующему этапу плана".       Чакродрево, изначально планируемое как источник силы для людей (ну и средство моего возвышения), пришлось подвергнуть переработке. Если бы моей целью было возвеличивание человечества, то старый замысел имел бы смысл, но логика подсказывает, что в данный момент лучше сконцентрироваться на иной расе, а именно зверолюдах.       "Их больше, умирают они чаще, да и взрослеют быстрее".       Каким образом за столь короткий срок, я успел превратить свой дом в маленькую крепость? Ответов на этот вопрос два: магия и клоны. Даже сейчас, пара теневых и один костяной дубликаты, работают над саженцем чакродрева, настраивая его внутреннюю структуру под новые параметры. Возможно, что от части именно скорость освоения купленной земли и стала причиной вызова на столь рискованную дуэль. А может быть это все паранойя и один биомант слишком много о себе возомнил...       "Поживем - увидим. Сейчас же надо начать готовиться к завтрашнему дню...".