Что под руку подвернётся...

Край полотняного навеса поднимался и опускался под дуновениями лёгкого ветерка, и тень на земле то вытягивалась, то отступала где-то на ширину ладони. Тёмное — светлое, тёмное — светлое… Война двух Семей, состоящих из магов, — быстрая, стремительная и жестокая, как ураган. Переброска отрядов, сообщение между ними, подвоз припасов — всё это не занимало много времени. Карта Земли была похожа на замысловатую головоломку из белых и чёрных пятен и областей, и редкий арнат подолгу оставался на одном месте. Впрочем, бывали и исключения. Места, где навы и асуры упирались намертво. Так было с этой невысокой горной грядой, изъеденной, словно червоточинами, разветвлённой сетью пещер. Здесь был удобный плацдарм для атаки на столицу, и асуры не хотели его отдавать. А навы не могли терпеть врага у себя в тылу. И горы множество раз переходили из рук в руки. Где-то в штабе линия на карте колебалась на ширину ладони, как тень от навеса. Тёмное — светлое, тёмное — светлое… В небольшой ложбинке, около одного из бесчисленных входов в пещеры, расположился маленький лагерь. И посреди этого лагеря, краем глаза наблюдая за игрой света и тени на почти голых с пятнами выжженного солнцем мха камнях под навесом сидел гарка по имени Эрга и латал сапог. Во время последней вылазки острым камнем он распорол голенище, которое шить надо было ещё долго, и он уже так приноровился, что работал почти не глядя. А ещё время от времени он вставал и выбирался под палящее солнце, да ещё и к жаркому костру, чтобы помешать варившуюся в котле похлёбку. Сегодня была его очередь этой самой похлёбкой заниматься. Каждый раз он боролся с искушением никуда не высовываться и просто использовать магию, но расход даже малого количества энергии в походе был совсем ни к чему. Группа ушла в пещеры уже давно и скоро должна была вернуться. Монга, его товарищ, тоже оставшийся скучать в лагере, отправился за скудными дровами для костра, и занять мысли было нечем. Только машинально втыкать иглу в кожу и протягивать нить да наблюдать за тенью от навеса. Лагерь был хорошо защищён со всех сторон. Уж не пренебрегать сигнальными арканами и защитой от вражеских порталов в этих горах обе стороны научились в первую очередь. Неприятеля поблизости Эрга бы почувствовал, а сейчас всё было тихо. И всё-таки его донимало смутное беспокойство. Какое-то зыбкое, не осознаваемое ещё чувство неправильности на самой грани восприятия, о котором говорили не магическое чутьё, не слух и не зрение, а только лишь присущая опытному воину интуиция. Та самая, что работает порой лучше предсказаний, и которой отнюдь не стоит пренебрегать. Эрга прислушался к своим чувствам, ища, где же здесь подвох. День для него был мирным и сонным, жара и монотонное времяпрепровождение убаюкивали, и гарка выныривал из полудрёмы лишь затем, чтобы дойти до котла. Тёмное — светлое, тёмное — светлое… Мерные колебания тени. Низкий, мерный, повторяющийся шорох. Шорох. Ветер шелестел в редкой растительности чуть ниже по склону, где-то далеко скатывались камни, карабкался по скалам горный козёл или ползала ящерица. Звук шёл из воздуха, от камней, из-под земли… Из-под земли?! Эрга встрепенулся. Пещеры пронизывали всю толщу гор, и чтобы обойти их целиком потребовались бы месяцы. Но были ли полости и проходы под этим местом? Вроде бы нет. Но теперь нав был уже не уверен. Во всяком случае, тёмные не находили их. Но асуры свой родной мир знали лучше. С другой стороны, в эту часть они не совались уже долго — но ведь могли рискнуть, попробовать в очередной раз завладеть всей грядой в надежде, что на сей раз победа будет окончательной. Может быть, внизу, под толщей камня, уже шёл бой? Враждебную магию Эрга почувствовал поздно. Слишком поздно, чтобы успеть послать сигнал, но всё же у него было достаточно времени, чтобы среагировать хоть как-то. Он в очередной раз встал со своего места перемешать похлебку, пройдясь по нагретым камням босиком. И в этот момент его недолатанный сапог, камень под ним, навес и оставленная там же катана просто перестали существовать, поглощённые столпом голубовато-белого пламени. Первый асур выпрыгнул из оплавленной дыры, как только закончилось действие аркана, быстро преодолев область раскалённого воздуха и не коснувшись того места, где порода ещё светилась жёлто-красным и стекала вниз тягучими каплями. За эту секунду Эрга успел десять раз пожалеть о своей катане, но спасать её было уже поздно. Зато он прикинул, что враг наверняка в первую очередь решил защититься от магии, но под рукой ведь было и другое оружие… Ухватившись голыми руками за ручку и горячий бок котла, нав просто бросил его вперёд вместе со всем содержимым: кипящим варевом и зацепленной за край длинной ложкой. Одновременно с этим с пальцев асура сорвалась Эльфийская Стрела, которая могла бы убить Эргу на месте, если бы тот вовремя не пригнулся — как раз за котлом. Асуру окатило лицо, руки и торс — не смертельно и даже вовсе не серьёзно для такого существа, но густая жирная похлёбка обожгла кожу и залила глаза, лишив на время зрения. Коротко вскрикнув от боли и неожиданности, он пошатнулся и отступил на шаг назад, но там была кромка им же сделанного прохода. Он едва удержал равновесие, чтобы не упасть вниз, и помешал выбраться следующему своему сородичу. Это промедление не заняло больше пары секунд, но инициатива была упущена. У Эрги было время сложить собственный аркан, у Монги — послать сигнал и подоспеть на помощь… И все же навы оказались в меньшинстве и продержаться долго не могли. И то, что первый удар был нанесен таким глупым и смешным способом, только добавляло асурским воинам желания поскорее покончить с врагами. Подмога пришла быстро, но к тому моменту Монга уже был мертв, а Эрга — тяжело ранен и пытался хоть кого-нибудь зацепить перед тем, как отправиться во Тьму. Но, почувствовав темный портал, асуры просто отступили. Они планировали занять выход из пещер, пока в лагере почти никого не было, а не сражаться лоб в лоб с равным или превосходящим противником. Граница света и тени в этих горах в очередной раз качнулась и вернулась в прежнее положение. *** Эрга имел хорошие шансы выжить, но был ещё слишком слаб, чтобы хотя бы перенести его в предгорья. Повреждённым органам надо было дать регенерировать, а потому наву стоило какое-то время лежать без движения. И он снова наблюдал, как перемещается по земле тень, только навес был теперь в другом месте. К скуке добавились ещё боль, от которой не удавалось полностью отрешиться, и сожаления о погибшем сородиче — а ещё о том, что асуры потеряли тоже только одного, того самого, получившего в лицо котлом. Сидевший рядом с ним лекарь сделал всё, что мог, и теперь ждал. — Воин ты не самый лучший, зато находчивый, — не очень-то удачно пошутил он, скорее просто чтобы проверить, насколько раненый его слышит и понимает. — Ну, вы же опоздали к обеду, — Эрга попытался улыбнуться, получилась кривая гримаса, — и я угостил тех, кто пришёл вовремя.