Мертвые и живые

Тихая летняя ночь окутала озеро и окружающий его лес столь плотно, что наступила абсолютно кромешная тьма, непробиваемая для человеческого глаза. Для человеческого - но не для глаз диких котов, населявших окружающие территории. Поэтому лагерь Грозового племени, столь же заботливо укутанный тьмой, охранял часовой - рослый и крепкий кот, уже побывавший в ряде сражений несмотря на свою молодость. По нему было видно, что он не раз уже встречался с бедой - с одной стороны его морда была изборождена глубокими шрамами. У воина не было левого глаза - глаз он потерял в бою буквально за два дня до того, как стать полноправным воином. Потому и звали его - Одноглазый. - Эй, Одноглазый, не спишь? - услышал воин шепот за спиной. - Не сплю. Я же часовой. Это ты, Белохвост? - Я. - тихо прошептал белый как снег кот. - Проведать тебя пришел. - Все спокойно, Белохвост. - также негромко ответил ему Одноглазый. - Ни звуков, ни запахов. - Хорошо. Поговорить надо. - А что? - растерянно протянул молодой воин, моргнув уцелевшим глазом. - Что-то случилось? - Случилось, Одноглазый. Завтра Ночь Половины Луны. Ты и еще двое воинов будете сопровождать Ежевику к Лунному озеру. Скажи, оно тебе надо? - Что? - Как что? Надо ли Грозовому племени такого предводителя? - А... Почему нет? - Одноглазый, все больше теряясь, неотрывно смотрел в голубые глаза старшего товарища. - Он же глашатай. Да и его назначило Звездное Племя, мы ведь все видели! - Звездное племя! - фыркнул Белохвост. - Сборище мертвых, что и когтем не пошевелило чтобы нам помочь в битве с Сумрачным Лесом, зато решило нам навязывать своих почитателей! Еще не успели мы попрощаться с Огнезвездом, как Ежевика начал наводить свои порядки. Как тебе наш новый глашатай? - Белка? - переспросил Одноглазый. - Да никак. - Вооот! - довольно протянул Белохвост. - Не знаю как ты, а лично я не собираюсь дозволять своей дражайшей кузине помыкать мной. Да и к Ежевике вопросы у нас имеются - где он пропадал, когда мы, истекая кровью, сдерживали Сумрачный лес? - Вы? У вас? - У нас, у нас, Одноглазый. Нас много, и мы не хотим навязанного нам Звездными Проходимцами вожака. Хотим законного предводителя - Крутобока! - Крутобок стар, - возразил Одноглазый, снова моргнув. - Ежевика тоже не котенок. - Кто с вами в заговоре? Белохвост усмехнулся в усы. - В заговоре? Заговор - удел никчемных неудачников, таких как Звездоцап и Звездолом, земля им терновником! Такие как они обречены на поражение - потому что их замыслы преступны и идут против воинского закона. Мы же лишь восстанавливаем справедливость и законность, дабы уберечь племя от развала! Нам нужен сильный предводитель, а не этот рохля! - И все же? - с любопытством протянул Одноглазый, справившись с первоначальным потрясением. - Нас большинство. Со мной все ветераны Огнезвезда, что дрались вместе с ним еще с Кровавым племенем. Песчаная Буря, Бурый, Терновник, Дым, моя Яролика. Ну и сам Крутобок, конечно. Да и из молодежи многие на нашей стороне. - А из них кто? - Проще сказать кто с Ежевикой останется. Белка, конечно, с ней Листвичка. Из молодых - пожалуй, Львиносвет и Голубка с Искрой. Собственно, и все. Воробей-целитель, пожалуй, тоже с ним. Не поддержит его племя, Одноглазый, если законный претендент заявит о своих претензиях. Ты с нами? - Я не знаю... - растерянно протянул Одноглазый. - Но Крутобок был моим наставником, он столько для меня сделал... Если он считает, что Ежевике не место в предводителях, то я с ним. Да, я с вами! - твердо сказал молодой воин. - Не ори! - прошипел Белохвост. - Хорошо, если так. Тогда жди вечера и готовься. Возможно, придется применить силу. Мелькнув белой шубой, Белохвост исчез в кустах, оставив Одноглазого наедине с ночной тишиной. Воин прошелся туда-сюда, резко встряхнулся, пытаясь прогнать внезапно появившуюся дрожь. Не помогало. Слова Белохвоста о том, что "придется применить силу" ему совершенно не нравились. *** - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом! - зычно провозгласил Ежевика, взобравшись на каменную площадку, столь удобную для общения с племенем. Одноглазый вздрогнул. "Сейчас начнется!" - подумал он и поймал взгляд Белохвоста. Тот подмигнул ему, мол, нечего бояться, справимся. - Грозовое племя! - продолжал тем временем вещать Ежевика. - Я отправляюсь к Лунному Озеру за даром Девяти Жизней! Воробей! Слепой целитель поднял голову. - Ты, как целитель, должен идти со мной. Нам потребуется сопровождение. Со мной пойдут Голубка и Одноглазый. Воробей согласно кивнул. Молодая воительница с готовностью прошествовала к карнизу. Одноглазый, замешкавшись, беспомощно посмотрел на Белохвоста. Тот ободряюще кивнул ему, и воин последовал вслед за Голубкой. Под кожей у него как будто бегал целый муравейник. "Ну? Когда же начнется". - Разорался-то! - лениво и насмешливо протянул чей-то голос. - Что, опять с Белкой поругался? Вопрос прозвучал негромко, однако же его услышали все. Одноглазый тоже обернулся, чтобы увидеть самодовольную ухмылку Терновника. Он торопливо посмотрел вновь на Ежевику. Тот настолько опешил от столь наглой издевки, что не сразу нашелся с ответом. - Ты как разговариваешь с предводителем? - возмущенно вскричал Ежевика, справившись с потрясением. Терновник не ответил, да это и не требовалось - Одноглазый почувствовал, что переворот, наконец, начался. Терновник сказал свое слово, дав тем самым начало открытому неповиновению. За ним в дело вступили остальные. - Как с самозванцем! - рявкнул Белохвост, ответив вместо Терновника. - Рановато в предводители полез, молоко еще на губах не обсохло! - Слезай с карниза, Звездоцапов сын, не хотим тебя больше! - подал голос и Дым. - Законного предводителя хотим! - вторил ему Бурый. - Крутобока в предводители! По толпе котов пошел глухой ропот. Одноглазый внутренне весь напрягся, он переводил взгляд с одного соплеменника на другого. Задержавшись на Крутобоке, он поразился спокойствию виновника всего представления - серый богатырь спокойно взирал на волнующуюся толпу с высоты своего роста и делал вид, что его все нарастающий ропот и пересуды никак не касаются. Из толпы выскочил воспитанник Белохвоста - Прыгунец, молодой, чуть старше Одноглазого воин. - Большинство из нас всю жизнь при Огнезвезде прожили! Не хотим перемен, пусть нас возглавит его ближайший соратник! Крутобока в предводители! - Я за! - поддержал его Шмель. Одноглазый усмехнулся - ну еще бы он был против. Родного отца, да в предводители - какой же любящий сын будет против? - И я! - А я против! - Куда лезешь?! В толпе вспыхнула драка, впрочем, моментально прекращенная силами окружающих. Одноглазый с удовольствием отметил расцарапанную морду Львиносвета - не любил он этого задаваку. А вот столь хорошо получил он, судя по всему, от Ягодника. Одноглазый аж поперхнулся от изумления - видимо уже ежи летают и скворцы ползают, раз ученик Ежевики пошел против своего наставника. - Я благодарю Грозовое племя за доверие, - послышался трубный бас Крутобока. Шум мгновенно стих, все обернулись на старого воина, - но я стар и давно хочу уйти на покой. Не успело Грозовое племя взорваться удивленными возгласами, как серый великан твердо закончил: - Но если племя просит меня взять на себя эту ношу, то я вынужден послушаться. И тут лагерь Грозового племени будто взорвался шумом и гвалтом. - Просим! Крутобока в предводители! Даешь законного вожака! - кричали коты, и Одноглазый понял, что на стороне Крутобока - большинство. На место напряжения пришло искреннее восхищение заговорщиками - всего неделю назад все племя дружно чествовало Ежевику, а теперь так же дружно выражает ему недоверие и требует Крутобока. - Даешь Крутобока! - заорал и он. - Да здравствует предводитель Серозвёзд! Голубка возмущенно глянула на него. Одноглазый подобрался, готовясь к драке - он помнил слова Белохвоста о том, что возможно придется применить силу, как и о том, что Голубка - одна из немногих сторонников Ежевики. - Да что с вами, Грозовое племя! - истерично взвизгнул Ежевика, осознав, что весь его авторитет глашатая Огнезвезда, наработанный за долгие луны, вот-вот рухнет окончательно. - Меня назначили звездные предки! Мы должны подчиняться их воле! - Под хвост звездных предков поцелуй! - прорычал в ответ Белохвост. - Давно все знают, что их слово - не закон. Мы с ними не согласны! Слезай с карниза, говорю! Слезай, или сам упадешь! Ежевика затравленно переводил взгляд с одного воина на другого, понимая, что на его стороне - меньшинство. Внизу не бесновались, требуя Крутобока, немногие - лишь Белка, да Львиносвет, угрюмо размазывающий кровь по морде, да Голубка с Искрой, да Воробей с Листвичкой. А его двоюродный дядя Крутобок лишь усмехался в усы. Заметив пристальный взгляд Ежевики, он подмигнул ему. Ежевика пришел в ярость - потому что ему было действительно страшно, он пребывал в растерянности и не знал что делать. А его конкурент спокойно помахивал хвостом и откровенно издевался, показывая, кто в племени обладает реальным авторитетом и владеет ситуацией. И, сорвавшись, Ежевика прямо с карниза прыгнул на Крутобока, надеясь победив его, заставить остальных повиноваться. Может, Крутобок был и старше Ежевики, и давно пора ему было перебираться к старейшинам, но бывший глашатай был все еще могуч и крепок. Он как минимум был не слабее, но при этом - куда опытнее. Прыжок Ежевики цели не достиг - Крутобок успел увернуться, и тут же сам атаковал Ежевику в беззащитную спину, сцапав его зубами за заднюю лапу и резко дернув вбок. Ежевика рухнул на землю, и Крутобок тут же прыгнул ему на спину, поставив противнику лапу на шею и, навалившись всем весом, заставил его уткнуться носом в пыль. Одноглазого аж передернуло - не хотел бы он оказаться на месте Ежевики в этот момент! Пусть сам Одноглазый был довольно крупным, и почти не уступал глашатаю в размерах, а в будущем обещал даже перегнать его, оказаться в бою придавленным серым толстяком, чья прожорливость стала притчей во языцех не только в Грозовом племени, но и во всех остальных - приятного мало. Полосатый гигант беспомощно забился под тушей противника, но Крутобок держал его крепко, не давая ни единого шанса выбраться из под себя. К месту схватки бросились сразу несколько заговорщиков, окружив сражавшихся полукольцом и развернувшись к ним спинами - чтобы не пустить никого Ежевике на помощь. Без всякой, впрочем, надобности - немногочисленные сторонники поверженного глашатая не спешили ему на помощь. Наоборот, они отступили назад, сбившись в кучу. Белохвост был удивительно точен в своих прогнозах - кроме названных им Белки, Листвички, Львиносвета и Голубки с Искрой, Ежевику никто не поддержал. Целитель Воробей остался на своем месте, демонстрируя невозмутимость - хотя встопорщенная шерсть на загривке показывала, что он серьезно нервничает. - Бегите! - внезапно вскричал Ежевика, заметив их и оставив попытки вырваться из под врага. - Бегите в племя Теней, скажите Рыжинке, что я попал в беду! Предупредите племена! - Ах ты падаль! - рявкнул Белохвост. - Крутобок, прикончи предателя! Дым, Бурый, Терновник, Шмель, Одноглазый - перекрыть выход из лагеря! Команда запоздала - сторонники Ежевики дружно рванулись из лагеря. Кинувшиеся за ними было заговорщики были остановлены басом Крутобока: - Стойте! Пусть уходят! Одноглазый, торопливо затормозив, удивленно развернулся. - Но Крутобок! Они же вернутся! Чернозвезд непременно примет их и поможет им восстановить власть Ежевики! Но серый великан твердо мотнул головой. - Не стоит! Пусть уходят. И Ежевику убивать я не стану - мы не кровожадные преступники из Сумрачного Леса! Огнезвезд не одобрил бы этого. Он отпустил уже переставшего сопротивляться противника, отошел в сторону. Ежевика с трудом поднялся. - Вы нарушаете волю Звездного племени! - прохрипел низложенный предводитель. - Оно вам этого не простит. Крутобок флегматично повел большой мохнатой головой, моргнул и ответил: - Звездное племя не распоряжается нами по своему усмотрению, Ежевика. Не раз Огнезвезд говорил мне, что непреклонность воли Звездного племени - лишь миф. Оно лишь предупреждает нас о бедах, дает нам советы как поступить - но не командует нами. В действительности наша судьба в наших руках. Думаю, Звездное племя не станет возражать против решения всего племени, и поймет, что мы, старики, не хотим власти. Мы лишь хотим дать Грозовому племени перейти от эпохи Огнезвезда в новую эпоху. Ежевика угрюмо смотрел на него. Крутобок продолжил: - Что же касается тебя, то я не собираюсь брать на себя грех убийства в начале своего правления. По примеру Огнезвезда я полностью предоставляю тебя своей судьбе. Ты волен идти на все четыре стороны. Хочешь - иди в племя Теней, куда ты отправил своих сторонников. Хочешь - отправляйся в изгнание. Но мне было бы более радостно, если ты достойно примешь свое поражение и останешься с нами. Ты отличный воин, верный Грозовому племени и не раз это доказавший. Я не приказываю тебе, но прошу тебя остаться с нами. Останься воином Грозового племени, убеди своих сторонников вернуться, объясни им, что им ничто не угрожает. Сделай это - и я, приняв власть, верну тебя на пост глашатая. Крутобок посмотрел вверх, в стремительно темнеющее небо. - Твоя беда лишь в том, что ты еще молод и неопытен. Ты по-прежнему принимаешь решения сердцем, а не разумом. Ты сделал глашатаем Белку лишь по личной приязни - Огнезвезд не был таким, когда принял власть. Как ты помнишь, его первым глашатаем стал не я, а Буран - и племя смогло безболезненно перейти от Синей Звезды к нему, Буран обеспечил этот переход. Сейчас же я предлагаю тебе лишний раз доказать свою преданность племени. Прими свое поражение, верни своих сторонников - и станешь глашатаем. Я немолод уже, долго предводителем мне не быть. Но за это время я успею тебе передать свой опыт, и Грозовое племя ты примешь из моих лап умиротворенным и готовым ко всему. Ты станешь предводителем, Ежевика, это право у тебя никто не отнимает. Но не сейчас. Ежевика склонил голову. - Мне нужно подумать. - сказал он, пряча глаза от стыда. - Подумай. - легко согласился Крутобок. - Ответ дашь завтра утром. А пока будешь думать, подумай еще вот над чем. Готов ли ты к тому, чтобы править племенем, если племя так легко пошло против тебя и в конечно итоге свергло? Сверженный предводитель еще сильнее склонил голову. - Скажи, Крутобок, - с трудом проговорил он, - я теперь пленник? Крутобок добродушно усмехнулся в усы. - Нет конечно, Ежевика. Ты можешь спокойно передвигаться по лагерю, никто не станет держать тебя под охраной. За пределы лагеря, конечно, я тебя выпустить не могу, чтобы ты не сделал глупостей и не принял неверного решения, но в лагере ты можешь чувствовать себя полноправным Грозовым воином. Пусть и, хе-хе, провинившимся. Не поднимая головы, Ежевика уныло побрел в сторону пещеры воинов. Одноглазый смотрел ему вслед, удивляясь великодушию наставника. "А ну как если он все же решит сбежать, да и приведет помощь из племен? Быть войне, не иначе!" - Грозовое племя! - над лагерем раздался трубный бас Крутобока. Одноглазый обнаружил, что пока он погружался в свои мысли, новоиспеченный предводитель уже поднялся на каменный карниз. - Часть наших соплеменников, неправильно поняв волю Грозового племени, сбежала в племя Теней. Напомню тем, кто плохо учил историю племени: предводителем племени Теней является Чернозвезд, мой старый знакомый. Он был глашатаем у известного вам Звездолома. Когда-то давно, еще учениками мы с Огнезвездом поддержали недовольную часть племени Теней и помогли им свергнуть Звездолома. С ним пришлось бежать и Чернозвезду, тогда Чернопяту. Времени прошло много, но я не верю, что Чернозвезд откажется от сооблазна вернуть нам старый должок, а потому приказываю утроить караулы! - Пусть только сунутся! - зло рявкнул Белохвост. - Клочки полетят аж до старого леса! - Я ценю твою решительность, Белохвост. - усмехнулся Крутобок. С тобой в дозор заступят Бурый и Белолапа. Ваша задача - не пропустить ни единого шороха и, если Чернозвезд все же решит попробовать нас на зуб, поднять в бой все племя! Бурый и Белолапа вышли вперед, склонили головы в знак согласия. - Когда ты отправишься к Лунному озеру, Крутобок? - неожиданно сам для себя выпалил Одноглазый и тут же стушевался. Однако бывший наставник, подарив ему теплый взгляд, ответил: - Теперь уже нескоро. Следующая Половина Луны только через месяц. Так что наша задача теперь - не дать племени Теней напасть на нас врасплох и дождаться очередного совета, где мы объявим всем племенам о переменах. После этого я отправлюсь за даром девяти жизней. Крутобок недолго помолчал, затем добавил: - По обычаю я должен сейчас назначить глашатая - до восхода Луны. Песчаная Буря! - обратился он к старой подруге. - Ты была спутницей Огнезвезда все эти годы. Я прошу тебя хотя бы на время принять на себя тяжелую ношу глашатая. Знаю, ты стара, и давно хочешь на покой, но я прошу тебя взвалить на себя этот груз, пока все не затихнет. Пожилая уже золотистая кошка глянула на Крутобока своими уставшими зелеными глазами, в которых уже навечно поселилась боль. - Я уже совсем стара, Крутобок. - грустно ответила она. - Но ради памяти Огнезвезда... Я согласна. Но только на время! Обещай мне, что как только найдешь кандидата получше, снимешь с меня эту ношу! - Обещаю, старая, обещаю. - попытался было дружески поддеть ее Крутобок, хоть в его голосе не было и единого намека на веселье. - Я даже готов избавить тебя в эту ночь от составления утренних патрулей. Но дневные завтра составишь сама, так и знай! Серый кот обошел глазами каждого кота в племени, на мгновение задерживаясь на каждом воине взглядом своих больших желтых глаз. - Терновник, Дым, Бурый, Шмель и Шиповница, вы завтра пойдете к границе племени Теней. Я хочу, чтобы в столь неспокойное время граница была полностью перекрыта. Старший - Одноглазый. - добавил он, заставив воина смущенно оторопеть. - Не хмурься, Дым, молодым воинам надо набираться ответственности, так что пусть командует. Ты будешь все равно за ними присматривать. Милли, Долголап, Орешница, Мышеус - возьмете свободных оруженосцев и отправитесь на охоту. Запасы еды нам не повредят. Держитесь вместе, никто не знает, что может случиться. Всем остальным, а также дозорным - приказываю утром быть в лагере. До возвращения патруля Одноглазого - никому не выходить. Пока я не буду уверен в том, что племя Теней не посмеет воспользоваться нашим положением, племя должно иметь резерв. Переведя дух, он обратился к целителю: - Воробей, у тебя достаточно трав и паутины? Слепой целитель покачал головой. Теперь он снова был по-прежнему бесстрастен - доброе отношение Крутобока к проигравшим, видимо, успокоило его. - Мало совсем. Хотел как раз завтра сходить. - Сходишь, - согласно кивнул серый воитель. - Пеплогривка, Прыгунец - сопроводите Воробья завтра. Нам нельзя остаться без целителя и без трав в столь непростое время. На сегодня все! - пробасил он. - Собрание окончено. Коты принялись разбредаться по лагерю. Кто-то отправился к куче с едой - заесть свежей дичью столь бурно развивающиеся события. Иные разбредались по пещерам - отсыпаться. Одноглазый продолжал стоять, задумавшись, пока чей-то хвост не хлопнул его по спине. Он поднял глаза, и увидел, что новый предводитель уже спустился с карниза и стоит вплотную к нему. - Не бойся, Одноглазый. - ободряюще мяукнул Крутобок. - Не зря же я тебя научил всему, что умел сам. Если что - действуй по ситуации, командуй решительно, как я тебя учил. Если растеряешься - с тобой Дым и Бурый, они помогут. Молодой воин торопливо закивал. Он не боялся завтрашнего патруля и возможной схватки с племенем Теней - это для котов-воителей дело обычное, по десять раз в Луну такие схватки происходят. Но Одноглазый боялся полномасташтабной войны, могущей разразиться в лесу. Рассказы стариков слишком ярко живописали войну, вспыхнувшую при самом прибытии на эти земли, когда Звездный Луч, предводитель племени Ветра, на смертном одре сменил глашатая и лишившийся возможности стать предводителем Чернохват, найдя множество сторонников в других племенах, напал на племя Ветра, рассчитывая силой утвердить свою власть. Ему это не удалось - Грозовое племя вовремя вмешалось, защитив молодого предводителя - Однозвезда, правившего племенем Ветра до сих пор. "Кто защитит нас?" - пронзила голову Одноглазого страшная мысль. - Крутобок, а... война теперь будет? - робко спросил он предводителя. - Как тогда, у племени Ветра... Ну, Огнезвезд рассказывал... Крутобок промолчал. Было видно, что он серьезно задумался. - Не знаю, Одноглазый. - наконец ответил он. - В тот момент я находился в плену у Двуногих и в этих событиях не участвовал. Однако знаю, что тогда прежде чем напасть, Чернохват долго копил силу, да и смог напасть лишь потому, что Одноуса тогда на совете не признали предводителем - не успел он девять жизней получить. То есть, мы-то признали, мы же ему и помогли удержать власть. А значит, надо ждать Совета. - То есть завтра... - догадавшись, радостно выпалил Одноглазый. - То есть завтра племя Теней в лучшем случае попробует отгрызть у нас еще кусочек земли, и не более того. Война, если она и будет, то только после Совета, на котором мы поймем кто за меня и кто против. Тогда я и буду принимать решения. Крутобок подмигнул своему воспитаннику и серьезно спросил: - Удержишь завтра границу, Одноглазый? - Удержу, Крутобок! - твердо ответил воин. - Тогда иди спать, тебе надо набраться сил. Махнув ему хвостом на прощание, Крутобок направился к пещере предводителя. Одноглазому было явно видно, что ему не хочется ночевать там, и он серого воина понимал. Вселяться в жилище, принадлежавшее лучшему другу, погибшему неделю назад, хранящее в себе еще его дух и его запах, и понимать, что он потерян навсегда - это крайне тяжело. На душе у Одноглазого также было неспокойно, несмотря на поддержку предводителя. Болел уже давно потерянный глаз, от которого осталась лишь кое-как заросшая мясом глазница. А эта примета, как было доказано не раз и не два, означало лишь одно. - Быть большой беде. - мрачно подумал воин. - Но только вот какой?