Судьба крестьянки

Далеко по реке уходила ладья, За тобою ветер мою песню нес. Я ждала-ждала, проглядела очи я, Но покрылся льдом да широкий плес. Прекрасный, чистый, словно птичья трель, голос достиг ушей усталого путника. Охотник встрепенулся и даже опустил стакан, полный крепкого эля. Разве здесь, в этом глухоманье, в этой грязи и серости может быть хоть что-то доброе и светлое? Вдруг на губах воина появилась горькая усмешка: Злая королева Равенна безжалостно истребляла красавиц по всему королевству, а судя по прелести голоса, в избушке напротив облюбованного воином кабака живет та еще чаровница. Конечно, бывает, что до невозможности красивый голос принадлежит редкостной жабе, но девчонке всяко не поздоровится, узнай Равенна о ее даре. Но пришла зима, холодны небеса, Под покровом вьюг пролетает век. На плече моем побелела коса И любовь моя не растопит снег. - Слышали, ребята? Как поет дочка старого Робина! И лицом ведь красотка, каких поискать! Ничем не уступит нашей злыдне в замке! Так расписывал загадочную девушку один из крестьян, пугливо озираясь, - вдруг стража где-то неподалеку. - Хороша, говоришь, девчонка? – подал голос Охотник, сидя в своем углу. - А то! И матушка ейная красоткой была, служила фрейлиной у прежней доброй королевы. - А скажи-ка мне, как же так вышло, что злодейка Ровена так и не прикончила эту красотку? Все постояльцы кабака воззрились на Охотника с нескрываемым презрением. - А откуда она узнает про нее? Мы-то нипочем не сдадим славную малышку! И добрее ее тоже не сыщешь! Вон, Берт расскажет, как он руку распорол, а наша Рита рану ему залечила. Здоровенный рыжий молодец сразу закивал на слова товарища. - И если там уход кому нужен или так, по дому помочь, никогда не откажет! Хотя осторожнее ей бы быть тоже не помешало, говорят, у этой Ровены даже птицы на службе. Все бросили боязливый взгляд в окно, за которым расстилался безрадостный пейзаж – унылые крестьянские халупы, тощие бродячие собаки, рыскающие в поисках еды на мусорных кучах, разбитые дороги. Да, жизнь народа с каждым годом становилась все хуже. А еще эти поборы замучили! Вот и уходили многие крестьяне в леса, становились разбойниками. Сам Охотник порою подрабатывал браконьерством, поставляя дичь на пиры во дворец. Вскоре бравый воин допил свой эль и покинул трактир. Деньги с неба не свалятся, а потому пора ему обратно в Черный Лес. Проходя мимо дома старого Робина, что некогда был красивейшим в округе, а ныне обветшал и опустел, Охотник не удержался и постучался. Уж очень хотелось ему поглядеть на певицу. - Вы чего-то хотели? – старый крестьянин окинул воина оценивающим взглядом. - Да вот дичь продаю. Не надобно ли чего для вашей кухни? - Сейчас спрошу у стряпух. - Отец! Кто там? – звонкий ласковый, будто журчанье ручейка, голос послышался из-за двери. - Торговец тут, дичь предлагает. Принеси мне кошелек! Через мгновение дверь распахнулась и на пороге показалась прелестная девушка, стройная и изящная как лань, с густыми и темными, словно ночной мрак, волосами. Да, Ровене она не пришлась бы по вкусу! А вот Охотник беззастенчиво ее рассматривал, любуясь ее красотой и статью. Заметив, что на нее обращено столь пристальное внимание, девушка смущенно потупилась и покраснела, но румянец придал ей лишь больше живости. Когда хозяин и гость сторговались по цене и дичь отправили на кухню, Охотник галантно поклонился и поцеловал руку Рите. - Надеюсь, мисс, еще послушать ваше пение, - после этих слов он вскочил на коня и умчался прочь. Рита возвращалась в дом окрыленная. Несмотря на латаную одежду и дикий вид, Охотник был очень пригож собой, да еще и обходителен. А какие у него глаза! Ясные, будто небо после дождя! Среди знакомых Риты не было никого, кто мог бы сравниться с ним. С этого дня в душе прекрасной девушки жило воспоминание об этой мимолетной встрече, сама того не подозревая, она полюбила Охотника. Вскоре в королевстве началось восстание. Все больше и больше людей сплачивалось вокруг принцессы Белоснежки, считая ее настоящей королевой. Было видно, как устали люди от той беспросветной жизни, в которую их ввергла жестокая Ровена, - даже слабого отблеска надежды им хватило, чтобы подняться на борьбу. Ходили слухи о невероятной красоте юной наследницы престола, всем не терпелось, наконец, воочию узреть дивную Белоснежку. Хрупкая и нежная Рита также была в лагере повстанцев. Злая королева все-таки обнаружила убежище девушки и, позавидовав ее красоте, решила умертвить бедняжку. Но старый Робин не мог отдать на растерзание тиранше свою единственную дочь. Он и его домочадцы отчаянно сопротивлялись королевским войскам и полегли все до единого. Самой девушке удалось скрыться через черный ход. Как горько ей было оставлять отца и братьев! Но Робин и слушать не хотел мольб дочери – бежать ей надо, спасаться, но он не допустит, чтобы красота Риты угасла, став достоянием коварной колдуньи. «Мои дорогие, любимые! Почему я не умерла вместе с вами!» - вот такие мысли теперь посещали несчастную сироту. Но вести об ополчении под властью законной правительницы вдохновили Риту, как и сотни других обездоленных. Утерев слезы, темноволосая красавица облачилась в мужскую одежду, перепоясалась мечом погибшего брата и направилась в лагерь повстанцев. - Смотри, смотри! Вон она! Воины буквально привстали на цыпочки. На балконе замка лорда Хаммонда вот-вот должна была показаться молодая принцесса, вокруг знамени которой они все сплотились. Рита тоже стояла среди воителей, ей, как и остальным, очень хотелось посмотреть на свою госпожу. И наконец они ее узрели. Высокая статная брюнетка со светлой, словно молоко, кожей и сияющими глазами – вот какой была Белоснежка. У толпы от восхищения захватило дух. Кто мог сравниться с ней? Но Рита взирала на балкон печально и лишь краем глаза заметила Белоснежку. Потому что рядом с ней стоял ОН. Герой ее грез, отважный Охотник! В душе крестьянки всколыхнулась ревность. Ей показалось, что она уловила нежный взгляд Охотника, обращенный к Белоснежке. Сколько раз Рита представляла их встречу! Но, увы, что теперь ей оставалось? Разве девушка из народа, пусть даже она и недурна собой, может сравниться с прекрасной принцессой? - Постой! Охотник! Мужчина резко обернулся. К нему сквозь толпу пробиралась прелестная крестьянка. - Привет, милашка! Помню тебя, ты же та певица, что жила у Старого рынка? - Да, да! Я Рита. - Эрик. Да ты, никак, воительницей заделалась? Рита вздохнула. - Слуги Ровены убили моих родных. Мне пришлось взяться за оружие. Прямой и гордый взгляд девушки был тверд как сталь. «Такая точно не отступит от своего», - подумалось Охотнику. - Давай ко мне, - сказал он вслух, - в свиту принцессы. Твердые духом товарищи нам очень нужны, - он улыбнулся давней знакомой. Теплая волна радости накрыла Риту. Может, у нее все же есть шанс? Но эта радость быстро улетучилась. Каждый день Рита видела Эрика с Белоснежкой. Сомнений у нее больше не было – Охотник влюблен в принцессу. Ну почему, почему? Вон как на госпожу смотрит принц Уильям! Он и знатнее и богаче – подходящая пара для Белоснежки! Почему именно Эрик?! Неожиданно для всех были объявлены переговоры с королевой. Ее посланец, который был просто воплощением злобы и уродства, самодовольно ухмыляясь, прочел послание своей госпожи: она обещает пощадить народ, если те отдадут ей Белоснежку. Ответом посланцу был возмущенный гул. - Ишь чего захотел! - Костьми ляжем, а госпожу нашу не отдадим! - Даю вам срок до завтра. Быть завтра битве или не быть – решать вам, - мерзко усмехнувшись, черный рыцарь ускакал в ночь. Пение труб на следующее утро возвестило о вторичном прибытии посланника Ровены. Его встретил лорд Хаммонд. - Мы говорим «нет» Ровене. Мы готовы биться за свободу. Рита стояла среди воинов принцессы. Рука девушки безотчетно сжимала рукоять меча. Она не желала зла своей госпоже, но и любви к ней она не питала. Скорее бы в битву! Там, по крайней мере, она не будет думать о своих потерях. А может, придется и голову сложить… Тихая могилка, убранная цветами, - чем не счастье? - А что скажешь ты, Охотник? Отдаешь нам красотку? – ледяной голос черного посланца вдруг воззвал к Эрику. - Я не отдам Белоснежку! Убирайся, пока я не всадил стрелу тебе в глотку! - А кто говорил о Белоснежке?... – глаза прислужника Ровены хитро блеснули. Внезапно двое воинов подхватили Риту под руки и выволокли из толпы. - Что за… - Эрик круто обернулся, но помочь не успел, девушку уже перекинули через седло черного рыцаря, который мгновенно помчался галопом прочь, давя по дороге крестьян, не успевших убраться из-под копыт его коня. И даже стрелы не могли настигнуть черных всадников. Охотник хмуро смотрел вслед изменникам. Что ему теперь делать? Жалко Риту, но стоит ли она Белоснежки? Ведь Белоснежка – принцесса, символ их борьбы, наследница трона! Имеет ли он право ей рисковать? Да и кто согласится ставить под угрозу свою жизнь и жизнь принцессы ради девушки из народа, пусть и очень красивой? Каждый сейчас, главным образом, за свое благо воюет… Далеко по реке уходила ладья, За тобою ветер мою песню нес. Я ждала-ждала, проглядела очи я, Но покрылся льдом да широкий плес. Слова старой песни сами пришли на ум, секунду спустя Эрик поймал себя на том, что тихонько их напевает. В его душе эта песня стала Рите Прощальной песней. *** - Каково быть всегда в тени? Каково знать, что твоя красота несовершенна? - Меня это не волнует! Ах, вот как? А каково осознавать, что ты всегда в ЕЕ тени? Ведь для него она прекраснее в тысячу крат! Посмотрит ли он теперь на тебя? Вкрадчивые речи королевы усыпляли бдительность, баюкали разум, погружали в отчаяние. Но в то же время, она вызывала и восхищение. Рита не могла не отдать должное ее красоте, манерам, обаянию. Да, она ненавидела Ровену с детства. Да, она присоединилась к ополчению, дабы низвергнуть тираншу с трона. Но теперь, находясь подле нее, бедная девушка попала под одурманивающие чары ее красоты. В этой Ровене не было ничего отталкивающего, ни одной неприятной черты. Она казалась доброй и милостивой, снисходительной и всепрощающей, а сама Рита чувствовала себя нашкодившей девчонкой, которую благородная леди-наставница, конечно же, простит и отпустит ей все прегрешения. Величественная красота королевы, ее обходительные манеры, ласковая улыбка – как можно перед этим устоять? Белоснежка ни разу и ни с кем не была так любезна! Да и где была Белоснежка все эти годы? С чего она вдруг решила взбаламутить народ? Чем дольше Рита находилась в замке, тем больше ей казалось, что правда на стороне Ровены. Она уже забыла и благородство принцессы, и отвагу ее лордов и страдания своих друзей. Обольстительный голос Ровены превращал белое в черное так, как ни одному политику еще не удавалось. Душа Риты все больше жаждала служения ей. - Так что же, дорогая? Хочешь стать моей фрейлиной? Ты будешь одной из знатнейших дам королевства! А потом… кто знает, может, и моей наследницей. Куда Белоснежке до тебя! И он не достоин тебя! - Не достоин… - эхом откликнулась Рита. - Сама посуди, разве он не заслужил смерти? Разве милуют за такую измену? Скоро будет битва, и ты, моя дорогая, сподобишься чести самолично пронзить его мерзкое сердце! Вас может удивить, что Рита так легко покорилась темной ведьме, ведь ее слова пусты! Но не слова восхищали Риту, а голос. Волшебный, певучий, бархатный голос. Рита и сама была певицей, поэтому голос Ровены околдовал ее слух с первого мига. Но королева допустила оплошность. Кто может быть опаснее брошенной женщины? Так рассуждала Ровена. И пока она говорила о Белоснежке, Рита была согласна с ней и всем сердцем жаждала гибели принцессы. (Хотя на самом деле, Рита вовсе не была такой плохой, но кто мог устоять перед чарами такой искусной волшебницы?) Но Охотник… Рита просто не могла его ненавидеть. Убить его девушка бы не смогла, и даже сама эта мысль причиняла ей боль. Что может действовать более отрезвляюще, чем страдания любимого человека? Ровене не удалось подчинить себе прекрасную девушку, но эта тайна была спрятана глубоко в сердце Риты. Внешне пленница оставалась такой же покорной почитательницей злодейки, Рита твердо решила втереться ей в доверие, чтобы потом нанести удар… Пусть даже Эрик и не узнает об этом… *** Три дня спустя воины ополчения осадили замок. Почти все слуги Ровены пали в бою, но не она сама. Черная ведьма жаждала крови Белоснежки. И Рита была подле нее. Ровена была опасна, как затаившаяся змея, даже без своих слуг, и это девушка хорошо понимала. А посему острый кинжал всегда был спрятан у нее под одеждой. *** - Ровена, стой! Королева обернулась. И Рита, стоявшая рядом с ней тоже. Это они! Они идут сюда вдвоем! Белоснежка в сверкающих доспехах с мечом наизготовку и Эрик, на ходу вдевающий стрелу в арбалет. - Рита?! – не скрывая изумления, в один голос воскликнули оба. Рита почувствовала, как ее сердце пикировало вниз. Они пришли не за ней! Белоснежка наконец решила дать королеве последний бой! *** Схватка была жаркой. Но Белоснежке и силой, и воинским искусством заметно уступала сопернице. Вот принцесса опустилась, тяжело дыша, на колено. - Вот так встретит свой конец законная наследница престола, - прошипела Ровена и уже занесла было меч… - Неееет! - Эрик, словно из ниоткуда, появился перед ней, в попытке защитить любимую. Но обезумевшая в пылу битвы королева с легкостью отражала удары его меча. - Ты умрешь рядом с ней, глупец! И тогда я буду пра… Договорить Ровена уже не смогла. Рита, с быстротой молнии, очутилась у нее за спиной и воткнула кинжал ведьме в сердце по самую рукоять. Секунду-другую королева смотрела на нее с изумлением, потом ее тело изогнулось изящной дугой, и она упала. Но сила, заключенная в этом теле была такой, что за миг до смерти чародейка пронзила этим же клинком Риту. Королева больше не была прекрасной. Бешеная ярость исказила ее лицо. Но мгновение спустя на месте ее тела осталась лишь горстка пепла. Рита осела на пол. Она чувствовала только жгучую боль, заполнившую все ее существо. И где-то в глубине ее угасающего сознания промелькнула мысль: «Я спасла его». Охотник сразу бросился к Рите. Но ту уже нельзя было спасти. Эрику оставалось лишь сжимать в объятиях ее холодеющее тело и сокрушаться о своем выборе, последствия которого теперь ничто не могло изменить. Возможно, вас удивляло то, что после коронации Охотник не стал возлюбленным Белоснежки? Отныне темноволосая красавица стала для него живым напоминанием о другой. О той, что пожертвовала и любовью, и жизнью ради него.